“Hắc Trủng đại nhân!”

Bà chủ quán như thấy mật ngọt, uốn éo thân mình gạt đám đông sang hai bên để nghênh đón.

Hắc Trủng dáng người cao lớn, làn da bóng loáng một màu đen nhẻm.

Hắn hừ ra một luồng trọc khí từ mũi, hiên ngang chiếm lấy vị trí rộng rãi nhất ở chính giữa, bàn tay hộ pháp vỗ mạnh xuống mặt bàn: “Thanh tửu! Loại tốt nhất! Nữ nhân! Phải trắng trẻo!”

Giọng nói của hắn át cả tiếng hò hét oẳn tù tì của đám lãng nhân trong quán.

Đám lãng nhân cười rộ lên rồi tản ra, thành thục chiếm lấy những chỗ trống bên cạnh, lớn tiếng gọi rượu gọi thức ăn.

Tửu quán hoàn toàn sôi sục.

Trong góc, một gã lãng nhân say khướt ôm lấy kỹ nữ trang điểm đậm đà, bàn tay không ngừng sờ soạn, kỹ nữ gượng cười đẩy ra, dẫn đến những tràng cười nhạo của đồng bọn.

Ở một bàn khác, mấy gã con bạc đỏ mắt vì thua đang lắc ống xúc xắc kêu lạch cạch, tiền đồng leng keng trên mặt bàn bóng mỡ.

Có kẻ nôn mửa, mùi chua nồng của chất thải lập tức bị hơi rượu đậm đặc che lấp.

Đám tiểu nhị chạy bàn xuyên qua những lối đi hẹp như bay, trên khay chất đầy bình rượu và đồ nướng bốc khói nghi ngút.

Khói sương mù mịt, mùi mồ hôi, mùi rượu hỗn tạp khiến người ta chóng mặt.

Mấy gã thương nhân từ nơi khác đến co rụt lại trong góc, ánh mắt cảnh giác nhìn cảnh tượng hỗn loạn này.

Hắc Trủng đã quá quen với việc này.

Hắn chộp lấy bát rượu gốm thô, nốc một hơi thật mạnh, chất lỏng cay nồng chảy dọc theo râu ria nhỏ xuống, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ thỏa mãn.

Hắn tận hưởng sự hỗn loạn này, nó khiến hắn cảm thấy sức mạnh và sự kiểm soát.

Hắn thô bạo đẩy kỹ nữ đang định tiến lại gần mời rượu ra, ánh mắt như sói đói tuần tra lãnh địa, quét qua mọi thứ trong quán, khóe miệng treo một nụ cười lạnh giễu cợt, như thể đang xem một lũ kiến hôi giãy giụa diễn kịch.

Mỗi khi trong góc có sự xô xát tranh chấp, hoặc kỹ nữ phát ra tiếng kêu kinh hãi ngắn ngủi, hắn lại nhe răng cười, xem càng thêm thích thú.

Đúng lúc này, cửa tửu quán vang lên tiếng “đốc, đốc” nhẹ nhàng mà có quy luật.

Một võ sĩ mù đội chiếc nón lá cũ kỹ, mặc áo vải gai bạc màu, chống một cây gậy trúc tầm thường xuất hiện ở cửa.

Gậy trúc gõ lên sàn nhà bóng mỡ, phát ra âm thanh thanh thúy.

Hắn hơi cúi đầu, nón lá che khuất phần lớn khuôn mặt, chỉ để lộ đường cằm cứng cỏi lạnh lùng. Sự ồn ào ở cửa vì bóng hình bất thường này mà im bặt trong thoáng chốc.

“Mù dở ở đâu ra thế? Cút ra ngoài!”

Một gã lãng nhân uống đến mắt lờ đờ đang chắn ngay cửa, đưa tay định đẩy tới.

Nhưng động tác của võ sĩ mù lại nhanh hơn gã nhiều.

Gậy trúc như có mắt, chuẩn xác điểm nhẹ lên cổ tay gã lãng nhân.

Gã lãng nhân hét thảm một tiếng, nửa thân người tê dại, lảo đảo lùi lại làm lật nhào bát rượu của bàn bên cạnh.

“Bát cá!”

Mấy gã lãng nhân cùng bàn lập tức nổi giận, rút đao khỏi vỏ, ánh đao sáng loáng chém thẳng xuống đầu võ sĩ mù.

Thân hình võ sĩ mù trong khoảnh khắc này như hóa thành khói sương.

Hắn không hề rút đao, chỉ dùng gậy trúc chớp nhoáng điểm, gạt, khều, quét.

Động tác giản đơn đến cực điểm, nhưng lại mang theo một sự chuẩn xác đáng sợ.

Đao của một gã lãng nhân bị gậy trúc điểm trúng chuôi, lực lượng khổng lồ chấn cho hổ khẩu rách toác, đao tuột tay bay ra, tiếng “phập” vang lên, cắm chặt vào cột trụ.

Một gã lãng nhân khác bị gậy trúc gạt ngang đầu gối, cả người mất thăng bằng ngã nhào xuống đất, đè nát một đống bát đĩa.

Gã lãng nhân thứ ba bị gậy trúc quấn lấy cổ tay kéo một cái, cả người như con quay xoay tròn lao vào đám đông đang xem náo nhiệt bên cạnh.

“A—!”

“Rượu của ta!”

“Mắt! Mắt của ta!”

Tiếng thảm thiết, tiếng kinh hãi, tiếng bát đĩa vỡ nát đột ngột bùng nổ.

Sự hỗn loạn như giọt nước rơi vào chảo dầu, tức khắc nổ tung.

Bàn ghế lật nhào, rượu thịt vương vãi khắp nơi, khách khứa và kỹ nữ không kịp tránh né la hét chạy loạn xạ.

Giữa tâm điểm ồn ào, võ sĩ mù kia di chuyển trong không gian hẹp, gậy trúc như vật sống, mỗi lần điểm ra đều kèm theo một tiếng hừ nhẹ hoặc tiếng thét thảm.

Cảnh tượng trở nên cực kỳ hỗn loạn và nguy hiểm.

Mà Hắc Trủng đang ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa, vẻ giễu cợt trên mặt đã biến thành nụ cười dữ tợn đầy hứng thú.

Hắn bốc một nắm cá nướng tống vào miệng nhai ngấu nghiến, dầu mỡ chảy dọc khóe miệng.

Trận hỗn chiến trước mắt khiến hắn hưng phấn hơn cả điệu múa của kỹ nữ.

Những ngón tay thô kệch của hắn gõ nhịp xuống mặt bàn, trong cổ họng phát ra tiếng cười trầm đục “hắc hắc”, ánh mắt dán chặt theo bóng hình quỷ mị của võ sĩ mù, như thể đang thưởng thức một màn xiếc khỉ đặc sắc.

Đám hộ vệ xung quanh cũng bị trận đánh trước mắt thu hút, theo bản năng che chắn trước mặt Hắc Trủng, cảnh giác nhìn chằm chằm vào giữa sân.

Ngay lúc sự hỗn loạn đạt đến đỉnh điểm, khi sự chú ý của mọi người đều bị võ sĩ mù nhanh như quỷ mị và đám lãng nhân liên tục ngã xuống thu hút, một bóng hình mảnh mai như cánh bướm xuyên qua bụi hoa, mượn đám đông hỗn loạn và bàn ghế lật nhào làm vật che chắn, lặng lẽ áp sát chiếc bàn rượu khổng lồ của Hắc Trủng.

Bóng tối của sự hỗn loạn là màu sắc bảo vệ tốt nhất.

Một bàn tay trắng trẻo thon nhỏ, nhanh đến mức gần như không thể phân biệt, lướt qua mặt trong cánh tay thô tráng đầy cơ bắp đang hơi nhấc lên vì cười lớn của Hắc Trủng, tựa như cái vuốt ve nhẹ nhàng của người tình, lại giống như phủi đi một hạt bụi.

Cảm giác mát lạnh, nhỏ nhặt như muỗi đốt, dưới sự kích thích của hơi rượu và tiếng ồn ào hoàn toàn có thể bỏ qua.

Một điểm vân hình rắn màu xanh đen cực kỳ kín đáo, mảnh như sợi tóc, lóe lên rồi biến mất trên làn da đẫm mồ hôi dầu kia.

Như thấm vào máu thịt, tức khắc không thấy tăm hơi.

Hắc Trủng không hề hay biết, toàn bộ tâm trí hắn đều đặt vào màn giải trí “miễn phí” trước mắt, nhe răng cười, cổ họng rung lên những tiếng cười đục ngầu.

Bóng hình mảnh mai kia sau khi hoàn thành động tác, lập tức trà trộn vào đám đông đang hoảng loạn chạy trốn, biến mất không dấu vết, như thể chưa từng xuất hiện.

Cả tửu quán vẫn tràn ngập tiếng đánh nhau, tiếng chửi bới, tiếng khóc lóc.

Hắc Trủng chỉ cảm thấy hơi rượu bốc lên đầu, toàn thân nóng bừng, tùy tiện chộp lấy bình rượu nốc thêm một ngụm lớn, lớn tiếng hò hét cổ vũ ngược cho trận đánh trong sân.

Rất nhanh, bên trong tửu quán đã trở nên bừa bãi, bàn ghế lật nhào, rượu chảy lênh láng, đám lãng nhân đang rên rỉ được đồng bọn dìu đi.

Võ sĩ mù do Lý Diễn đóng giả, nón lá sụp thấp, gậy trúc khẽ điểm xuống đất phát ra tiếng “đốc đốc” nhịp nhàng, xoay người rời đi giữa những ánh mắt kinh sợ.

“Đứng lại!”

Mấy võ sĩ dưới trướng Hắc Trủng phản ứng hơi chậm, đợi đến khi bóng dáng hắn đã hòa vào màn đêm ngoài cửa mới giận dữ quát tháo rút đao đuổi theo.

Đường phố bên ngoài tối tăm, người đi thưa thớt, làm gì còn bóng dáng võ sĩ mù?

Chỉ có gió đêm thổi qua, mang theo một tia lạnh lẽo.

“Bỏ đi! Chỉ là một tên mù không biết sống chết mà thôi!”

Hắc Trủng lớn tiếng ngăn lại, nhưng trong lòng lại nảy sinh một luồng bực bội vô cớ.

Thân thủ của võ sĩ mù kia quỷ mị, tư thái rời đi cuối cùng lại dứt khoát đến mức khiến hắn thấy nghẹn khuất trong lòng.

Vốn là khán giả đang hào hứng xem xiếc khỉ, con “khỉ” kia lại đột ngột bỏ đi, còn làm hắn mất mặt.

Hắn chộp lấy bình rượu đã nguội lạnh trên bàn, ngửa đầu nốc cạn, chất rượu cay nồng cũng không thể đè nén được ngọn lửa vô danh này, ngược lại càng thêm nóng nảy.

“Xui xẻo!”

Hắn đặt mạnh bình không xuống bàn, chấn cho bát đĩa nảy lên loạn xạ.

Mang theo một thân lệ khí trở về phủ đệ, Hắc Trủng lăn ra ngủ.

Bình thường cứ chạm gối là ngáy o o, nhưng đêm nay hắn lại liên tục gặp ác mộng.

Trong mơ toàn là những bóng đen vặn vẹo, tiếng khóc thảm thiết, còn có cây gậy trúc lạnh lẽo kia điểm lên người hắn, mang theo cái lạnh thấu xương.

Hắn như đang giãy giụa trong vũng bùn đặc quánh, càng lún càng sâu.

Bên ngoài phủ đệ, trong bóng tối cách đó hai con phố, Long Nghiên Nhi đang khoanh chân ngồi, đầu ngón tay quấn quanh một luồng khí tức màu xanh đen gần như không thể nhìn thấy, khẽ vặn vẹo như rắn sống.

Nàng nhắm mắt ngưng thần, trong miệng không tiếng động niệm tụng chú quyết huyền bí.

Luồng khí xanh kia như bị một sức hút vô hình dẫn dắt, chỉ thẳng về hướng phòng ngủ của Hắc Trủng.

“Thành rồi.”

Nàng mở mắt, giọng nói trầm thấp: “Dẫn Hồn Ti đã quấn lấy tâm thần hắn. Lúc này thần trí hắn như rơi vào sương mù, không phân biệt được thực hư.”

Mọi người nín thở chờ đợi.

Không lâu sau, cửa sau của viện lạc nơi Hắc Trủng cư trú vang lên tiếng “két” rồi mở ra.

Thân hình cao lớn của Hắc Trủng xuất hiện ở cửa, đôi mắt trống rỗng không có thần sắc, giống như đang mộng du, bước chân hư phù đi về hướng Long Nghiên Nhi.

Hắn mặc đồ ngủ, chân trần, không hề hay biết cái lạnh của đêm khuya, đi thẳng qua những con phố không người.

Khi hắn đi đến trước bóng tối nơi mọi người ẩn nấp, luồng khí xanh trên đầu ngón tay Long Nghiên Nhi đột ngột ngưng tụ.

Thân hình to lớn của Hắc Trủng run lên bần bật, hai gối mềm nhũn, “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, đầu vùi sâu xuống, tư thế vô cùng cung kính và sợ hãi.

“Hạ Mậu— Hạ Mậu Trung Hành đại nhân—”

Giọng nói của Hắc Trủng khàn đục hỗn loạn, mang theo sự trống rỗng như mê sảng: “Thuộc hạ— thuộc hạ đáng chết—”

Lý Diễn và Vương Đạo Huyền liếc nhìn nhau, Khổng Thượng Chiêu tiến lên một bước, cố ý hạ thấp giọng, biến thành tông giọng âm lãnh: “Hắc Trủng, khai ra những gì ngươi biết— lối vào Cao Thiên Nguyên ở đâu— phương pháp kéo dài tuổi thọ của Tú Cát công—”

Thân thể Hắc Trủng lại run lên một cái, như đang lắng nghe thánh dụ, run rẩy mở miệng: “Ở— ở sâu trong— An Mã sơn—”

“Trận pháp phong ấn— ban đầu— đã được đả thông rồi—”

“Tú Cát công— mỗi— mỗi ba ngày— cần— cần một đôi thiếu nam thiếu nữ có mệnh cách Thuần Âm, do Trung Hành đại nhân đích thân chủ trì— đại giá Hoán Mệnh Diên Sinh— rút lấy sinh khí—”

“—Hậu sơn An Mã tự— bên dưới— Tăng Binh Đường bỏ hoang— chính là— lối vào—”

Hắn nói đứt quãng, ngôn từ vụn vặt, nhưng đã tiết lộ ra bí mật cốt lõi của Hạ Mậu Trung Hành.

Tuy không nhắc một chữ nào đến tổ chức Kiến Mộc, rõ ràng hắn không tiếp xúc được đến cấp độ này, nhưng về địa điểm và thủ pháp kéo dài mạng sống của Phong Thần Tú Cát, cùng với bí mật An Mã sơn bị bọn chúng chiếm giữ và cải tạo thành lối vào Cao Thiên Nguyên, đã đủ rõ ràng.

“—Rất tốt, lui về đi— chuyện đêm nay, hãy để nó thối rữa trong bụng—” Khổng Thượng Chiêu lạnh lùng phân phó.

“Tuân lệnh— tuân lệnh—” Hắc Trủng như được đại xá, dập đầu một cái, lảo đảo đứng dậy, ánh mắt vẫn tán loạn, mộng du men theo đường cũ, bước thấp bước cao mò về cửa sau phủ đệ mình.

Đợi bóng dáng Hắc Trủng biến mất, Khổng Thượng Chiêu nhanh chóng thuật lại những thông tin mấu chốt: An Mã sơn, Tăng Binh Đường, ba ngày một tế, mệnh cách Thuần Âm… mọi người ghi nhớ kỹ.

“Nơi này không nên ở lâu, rút!” Lý Diễn quả quyết ra lệnh.

Mọi người như những bóng quỷ hòa vào màn đêm đậm đặc hơn của Kyoto, lặng lẽ tiến về hướng An Mã sơn.

Hắc Trủng mơ màng trở về phòng ngủ, lăn ra ngủ tiếp, tiếng ngáy như sấm.

Dường như tất cả vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng sâu hơn.

Tuy nhiên, chưa đầy nửa canh giờ, một hồi đập cửa dồn dập đã đánh thức hắn: “Hắc Trủng đại nhân! Trung Hành đại nhân triệu gấp! Có việc hệ trọng!”

Hắc Trủng bật dậy, đầu đau như búa bổ, hơi men chưa tan, chỉ cảm thấy toàn thân dính dớp lạnh lẽo, như vừa vớt từ dưới nước lên, cảm giác bực bội vô cớ trong lòng càng nặng nề.

Hắn lắc đầu, nén lại cảm giác quái dị, vội vàng khoác áo ngoài, theo người tới bước nhanh về phía Quan Tinh Các sâu trong Âm Dương Liêu.

Bên trong điện đường u tối, ánh nến chập chờn.

Hạ Mậu Trung Hành râu tóc bạc phơ, mặc bộ y phục thợ săn của Âm Dương sư màu tím đậm đang quay lưng về phía cửa, những ngón tay gầy guộc đang vê một nén nhang vừa thắp, khói hương bốc lên thẳng tắp.

“Hắc Trủng—”

Giọng của Hạ Mậu Trung Hành khô khốc như tiếng giấy nhám cọ xát: “Lại đây.”

Hắc Trủng nghe lời tiến lên, tim đập loạn xạ một cách khó hiểu.

Hạ Mậu Trung Hành chậm rãi xoay người lại, đôi hốc mắt sâu hoắm dưới ánh nến như hai miệng giếng cạn, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn.

Không có động tác thừa thãi, nén nhang trong tay Hạ Mậu Trung Hành đột ngột điểm về phía ấn đường của Hắc Trủng, tốc độ không nhanh, nhưng lại mang theo một luồng sức mạnh âm u khó tả.

Hắc Trủng theo bản năng muốn tránh, nhưng thân thể lại cứng đờ như gỗ đá, chỉ có thể trố mắt nhìn điểm than đỏ rực kia áp sát.

Đầu nhang không chạm vào da thịt, dừng lại cách trán hắn nửa thốn.

Trong miệng Hạ Mậu Trung Hành cấp tốc niệm tụng chú văn, khói nhang đột ngột hỗn loạn, một luồng khí tức màu xanh đen cực kỳ yếu ớt, gần như tan biến, lại bị làn khói kia kéo ra từ ấn đường của Hắc Trủng!

“Hừ!”

Trong mắt Hạ Mậu Trung Hành hàn quang đại thịnh, ngón tay búng một cái, một luồng chú hỏa màu xanh lam u uẩn tức khắc thiêu rụi luồng khí xanh kia thành hư vô. “Hoặc Tâm Cổ của Miêu Cương thật tinh diệu! Xem ra, lũ chuột nhắt đã mò tới tận mí mắt rồi!”

Lão đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt đục ngầu dường như xuyên thấu qua tầng tầng lớp lớp lầu các, nhìn về phía bầu trời đêm trầm mặc của Kyoto.

“Lung Dạ!” Hạ Mậu Trung Hành thấp giọng quát.

Trong góc, bóng tối không tiếng động nhu động, nữ ninja đeo mặt nạ trắng bệch kia như thấm ra từ vách tường, quỳ một gối xuống đất: “Chủ thượng?”

“Tra!”

Giọng Hạ Mậu Trung Hành chém đinh chặt sắt, mang theo cơn giận bị kìm nén và sát ý lạnh lẽo: “Mục tiêu đã vào Kyoto!”

“Những kẻ tiếp xúc với Hắc Trủng đêm nay, đặc biệt là— kẻ mang theo binh khí kỳ môn, tinh thông lôi pháp, hoặc mang theo quan tài đặc thù!”

“Huy động tất cả tai mắt, đào sâu ba thước cũng phải lôi chúng ra! Cho phép sử dụng Huyết Khứu Khuyển!”

“Tuân lệnh!”

Nữ ninja mặt nạ khẽ động thân hình, một lần nữa hòa vào bóng tối, biến mất không thấy đâu.

Bên trong Quan Tinh Các, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề của Hạ Mậu Trung Hành và tiếng cháy xèo xèo nhỏ xíu của nén nhang.

“Đại— đại nhân—”

Hắc Trủng dù có ngốc cũng đoán ra được chuyện gì đã xảy ra, sợ đến mức run cầm cập.

Đôi mắt tam giác như rắn độc của Hạ Mậu Trung Hành nhìn về phía hắn, khi Hắc Trủng sắp sợ đến mức vãi ra quần, lão mới u uẩn nói: “Hắc Trủng, ta muốn ngươi đi làm một việc—”

Hắc Trủng nghe xong, trợn mắt há mồm: “Đại nhân, ta— ta không hiểu.”

Hạ Mậu Trung Hành chậm rãi nhìn về phía hoàng thành, ánh mắt trở nên hung ác: “Trung Nguyên có câu, không phải tộc ta, tất có lòng khác!”

Ngoài cửa sổ, đêm Kyoto càng thêm đậm, càng thêm lạnh.

Bên ngoài thành Kyoto, bóng dáng nhóm người Lý Diễn men theo quan lộ rời đi.

Lau sậy đung đưa, nuốt chửng chút dấu vết cuối cùng.

Gió núi nỉ non, cuốn lên bụi bặm.

Sau một hồi im lặng, trên con đường nhỏ hướng về phía Kyoto xuất hiện một bóng đen mảnh mai.

Nữ ninja Lung Dạ không tiếng động đáp xuống đất, mặt nạ trắng bệch lóe lên hàn quang dưới ánh trời mờ mịt.

Cổ tay nàng khẽ rung, dắt ra một con chó săn có hình thù dữ tợn.

Con chó kia to lớn như một con bê con, gầy gò dị thường, những khúc xương sườn lởm chởm chống lên lớp da thô ráp màu đỏ sẫm, không thấy một sợi lông nào.

Bốn móng đen kịt sắc nhọn, cắm sâu vào bùn đất.

Đáng sợ nhất là đầu của nó, lại bị khâu một cách thô bạo ba cái đầu người với biểu cảm khác nhau, màu da khác nhau, sáu con ngươi đục ngầu xoay chuyển chết chóc, cánh mũi phập phồng dồn dập, bắt lấy những khí tức còn sót lại trong không khí.

“Gừ gừ—”

Con chó ba đầu phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, cái mũi ở đầu chính giữa hít mạnh một cái, sau đó cuồng bạo kéo lê dây xích, móng vuốt cào đất, nôn nóng hướng về phía rừng rậm An Mã sơn nơi nhóm người Lý Diễn biến mất mà phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Xoạt xoạt xoạt!

Từng tên ninja có hình thù quái dị xuất hiện sau lưng Lung Dạ, số lượng ngày càng nhiều—