Mục tiêu của pháo kích không phải là một người hay Thức thần cụ thể nào, mà nhắm thẳng vào nơi sâu nhất trong tăng miếu.

Uy lực của Hổ Độn Pháo tự nhiên không cần bàn cãi. Tuy nhiên, vì đang ở xa Thần Châu, đạn dược có hạn nên chỉ được sử dụng vào những thời khắc mấu chốt nhất.

Dù không nhìn rõ tình hình bên dưới, nhưng hiệu quả lại đến ngay tức khắc! Lớp sương lạnh dày đặc đang làm biến dạng tầm nhìn kia giống như bị một chiếc búa khổng lồ vô hình nện mạnh vào.

Làn sương cuộn trào dữ dội rồi tan biến. Luồng khí âm hàn thấu xương trong không trung bỗng chốc khựng lại!

Lớp sương muối phủ trên mặt đất ngừng lan rộng, thậm chí còn xuất hiện dấu hiệu tan chảy li ti.

“Ư… a…!”

Từ sâu trong màn sương lạnh, mơ hồ truyền đến một tiếng rít chói tai đầy đau đớn và phẫn nộ, không giống tiếng người!

Mấy bóng ma khổng lồ ẩn hiện trong sương mù vặn vẹo, nhấp nháy rồi nhanh chóng biến mất. Luồng gió lạnh do Thức thần Tuyết Nữ tạo ra cũng lập tức suy giảm phần lớn.

“Làm tốt lắm, tên to xác!”

Sa Lý Phi cười ha hả, đột ngột giơ tay bóp cò. Vừa rồi tâm thần bị quấy nhiễu khiến lão không thể tập trung khai hỏa, nhưng cũng nhờ đó mà có thời gian suy nghĩ, lão nhanh chóng tháo băng đạn, thay bằng băng đạn súng tán.

Oành! Một tiếng nổ lớn vang lên.

Thân hình nữ ninja đang lao về phía Lý Diễn bỗng khựng lại. Nữ tử này rõ ràng đã đánh giá thấp uy lực của hỏa thương.

Dù tốc độ của nàng ta có nhanh đến đâu cũng không thể nhìn thấu đường đạn, nàng chỉ dựa vào phản xạ và trực giác siêu hạng để né tránh họng súng, nhưng đối mặt với cơn mưa đạn tán, dù né nhanh đến mấy cũng bị trúng một viên.

Những viên đạn nhỏ li ti, dưới sự gia trì của loại thuốc súng mới, trực tiếp xé toạc một mảng thịt lớn trên bắp chân nàng ta.

Nữ ninja ngã gục xuống đất, ánh mắt trống rỗng lạnh lẽo vốn thuộc về cổ kiếm hào trong mắt nàng cũng nhanh chóng tan rã, trở nên mờ mịt. Thần hồn bị chấn động mạnh, nàng nằm bệt dưới đất rồi ngất lịm đi.

“Đi!” Lý Diễn quát lớn.

Dù đã ngăn chặn được đợt tấn công, nhưng hắn biết nguy hiểm vẫn chưa qua đi. Quân lính canh gác bên dưới đã lên núi, còn có cả những tồn tại trong ngôi chùa kia nữa.

Dù là những kẻ sống lâu không chết hay là Âm thần thủ hộ, tuyệt đối đều không phải là người!

“Rút lui!” Sa Lý Phi phản ứng cực nhanh, giơ súng bắn liên tiếp hai phát về phía những ánh đuốc đang áp sát dưới chân núi để gây hỗn loạn.

Lữ Tam vỗ mạnh vào yêu hồ lô, bầy ong độc lại tụ hội, vo ve hóa thành đội tiên phong mở đường, ngăn cản những ninja đang cố gắng khép vòng vây.

Mọi người phối hợp ăn ý, nhanh chóng mở ra một lối thoát. Lý Diễn vung đao ngang ngực, dừng lại đoạn hậu.

Nhìn thấy nữ ninja đang hôn mê dưới đất, hắn khẽ động tâm: “Võ Ba, mang theo nàng ta!”

Võ Ba sau khi bắn xong phát pháo kia, cơ bắp hai tay cuồn cuộn, một tay vác thân pháo nặng nề, một tay xách nữ ninja lên, đôi chân vận lực nhảy vọt như pháo thăng thiên, trực tiếp băng qua rừng rậm.

Chỉ trong vài nhịp thở, mọi người đã biến mất trong rừng sâu. Phía sau chỉ còn lại làn khói súng mù mịt, mùi tanh nồng nặc và tiếng la hét giận dữ của quân thủ vệ dưới núi.

Gào!

Từ sâu trong phế tích tăng miếu, những tồn tại khủng bố vừa bị ngắt quãng pháp thuật cũng phát ra tiếng gầm thét vang trời.

Tại một ngôi nhà cũ ở Kyoto, sâu trong hầm ngầm. Ánh nến leo lét soi rọi bức tường đất loang lổ và một chiếc mặt nạ sơn trắng.

Chiếc mặt nạ bị vứt tùy tiện trong góc, để lộ khuôn mặt trẻ trung nhưng tái nhợt của nữ ninja, lúc này đang vặn vẹo vì đau đớn.

Cổ tay và cổ chân nàng bị trói chặt vào lưng ghế gỗ du nặng nề bằng dây gân bò đã ngâm máu chó đen, dây thừng siết chặt vào da thịt, rỉ ra những vệt máu đỏ thẫm.

Nữ ninja này đã trải qua huấn luyện tàn khốc, trên đường đi khi tỉnh lại còn định ám toán Võ Ba, may mà linh giác của Võ Ba kinh người nên đã đánh ngất nàng ta một lần nữa.

Ào! Đan Vũ Trường Tú dùng nước giếng lạnh buốt dội cho nàng tỉnh lại.

Nữ ninja mở choàng mắt, đồng tử lúc đầu còn mờ đục, sau đó lập tức ngưng tụ thành tia nhìn hung tợn như sói con, chằm chằm nhìn vào nhóm người Lý Diễn trước mặt.

Cổ họng nàng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú, điên cuồng giãy giụa. Chiếc ghế gỗ cọ xát trên nền đất tạo ra những tiếng rít chói tai, nhưng dây thừng vẫn không hề lay chuyển.

“Ngoan ngoãn chút đi!”

Sa Lý Phi tiến lên một bước, mũi dao gần như chạm vào trán nàng: “Trong Cao Thiên Nguyên có mai phục gì? Vào đó bằng cách nào? Lão chó già Hạ Mậu đặt bẫy ở đâu?”

Tuy nhiên, đáp lại lão là một búng nước bọt lẫn máu và nụ cười giễu cợt nơi khóe miệng. Nữ ninja nhắm mắt lại, lộ rõ vẻ bất hợp tác.

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!” Sa Lý Phi nổi nóng định ra tay.

“Lão Sa.” Lý Diễn giơ tay ngăn lại, ánh mắt dừng trên người nữ ninja.

Làn da từ cổ lan xuống dưới cổ áo của đối phương hiện lên sắc xanh tím bất thường, dưới da ẩn hiện những nốt lồi nhỏ li ti, trông giống như những gai xương chưa thành hình.

Lý Diễn nheo mắt lại. Đây chính là dấu vết cải tạo giống hệt đám “Quỷ binh” trong doanh trại ở đảo Đối Mã, chỉ có điều nữ ninja này vẫn giữ được thần trí, chưa biến thành quái vật.

Lý Diễn chụm ngón tay như đao, một tia lôi quang chói mắt đột ngột lóe lên nơi đầu ngón tay!

Xẹt xẹt! Hồ quang điện nhảy múa, ngưng tụ thành một sợi xích lôi điện nhỏ xíu. Đó chính là đại thần thông Câu Hồn Lôi Tỏa.

Nữ ninja này cũng biết đại thần thông, nhưng là triệu hoán kiếm hào, đối phó với thủ đoạn này thì dùng đại thần thông tương ứng là thích hợp nhất.

Hắn vung cổ tay, lôi tỏa đâm chính xác vào huyệt Đản Trung của nữ ninja.

“A…!”

Nữ ninja phát ra một tiếng gào thảm thiết không giống tiếng người, toàn thân co giật dữ dội như cầy sấy, sau đó bốc lên những làn khói đen âm khí.

Một luồng khí lạnh lẽo phi nhân loại, lắng đọng ý niệm sát phạt cổ xưa, từ trong cơ thể nàng bản năng bộc phát ra, cố gắng chống lại đòn tấn công trực chỉ bản nguyên hồn phách này.

Luồng khí đó ngưng tụ mờ ảo, hóa thành khói đen, thấp thoáng hình bóng một kiếm khách Đông Doanh đội nón lá, ôm trường đao, chính là linh hồn cổ kiếm hào đã phụ thân lúc trước!

“Nhiếp!”

Lý Diễn quát khẽ một tiếng, lôi tỏa đột ngột giật mạnh về phía sau!

Một đoàn sương đen đặc quánh như thực chất, mang theo kiếm ý lạnh lẽo, bị lôi tỏa cưỡng ép kéo ra khỏi cơ thể nữ ninja!

Khoảnh khắc mảnh vỡ hồn phách rời khỏi cơ thể, nó dường như phát ra tiếng kêu bi thảm không lời, vặn vẹo và giãy giụa kịch liệt trong không trung, bị những tia lôi quang thiêu đốt kêu xèo xèo, mắt thấy sắp tan biến hoàn toàn giữa trời đất.

Đúng lúc này, nữ ninja đột ngột mở mắt. Sự hung tàn kiêu ngạo trong mắt nàng hoàn toàn vỡ vụn, thay vào đó là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng thấu xương!

Nàng có thể cảm nhận rõ ràng rằng, một tồn tại cực kỳ quan trọng sâu trong huyết quản, thứ duy trì vinh quang và sức mạnh của gia tộc – linh hồn tổ tiên, đang bị luồng lôi quang đáng sợ kia mài mòn từng chút một.

“Không… dừng tay! Dừng lại đi!”

Nàng thốt ra những tiếng rên rỉ khàn đặc, cơ thể mềm nhũn tựa vào lưng ghế. Vẻ cứng rắn lúc trước biến mất không còn tăm hơi, chỉ còn lại sự run rẩy bên bờ vực sụp đổ.

“Vậy thì mở miệng đi.”

Giọng Lý Diễn lạnh lùng như sắt đá, lôi tỏa lơ lửng trên mảnh vỡ hồn thể, lôi quang chập chờn: “Triệu Trường Sinh có đang trốn trong hoàng cung không?”

Mảnh vỡ bị thiêu đốt thêm một phần, sắc mặt nữ ninja lại tái nhợt thêm một phân.

“Ta nói… ta nói…”

Nữ ninja thở dốc, mồ hôi lẫn máu chảy dài từ trán xuống: “Triệu… Triệu Trường Sinh đại nhân… ngày trước đã rời khỏi Kyoto… đến chiến trường Triều Tiên rồi… Ngài ấy nói… khí vận Đại Tuyên… sẽ bị nghiền nát ở đó…”

Mọi người nghe vậy nhìn nhau, sắc mặt ai nấy đều trầm xuống như nước.

Khổng Thượng Chiêu trầm tư: “Xem ra Triệu Trường Sinh đã biết tin chúng ta đến nên mới dứt khoát đi Triều Tiên, chắc chắn hắn đã để lại hậu thủ, hắn phái ai ở lại?”

Nữ ninja hơi ngạc nhiên, không ngờ Khổng Thượng Chiêu chỉ dựa vào vài lời mà đoán ra được nhiều như vậy, nhưng lúc này nàng không còn tâm trí đâu mà nghĩ khác, liền khai thẳng: “Kẻ truy sát các người… là Địa Tiên do Kiến Mộc cung phụng… Hai người này đều là những lão quái vật đến từ Trung Nguyên… đạo thuật âm độc… thực lực… thâm bất khả trắc…”

Nữ ninja nén cơn đau thấu tim gan khi hồn phách bị lôi kéo, đứt quãng nói: “Họ… phối hợp với Lung Dạ chúng của chúng ta hành động… ở… ở lối vào Cao Thiên Nguyên… đã bố trí Thiên Hồn Tỏa Sát Trận… còn có… Tuyết Nữ, Tửu Thôn Thất Quỷ Chúng… chủ trận… chỉ đợi… các người bước vào… là con đường chết…”

“Những người bị cải tạo, làm sao để cứu?”

“Chỉ cần… tìm được nguồn gốc, đó là ma khí thoát ra từ những ma thần bị trấn áp… chỉ cần tìm thấy và lấy ra ma khí cốt lõi… các mảnh vỡ… tự khắc sẽ bị dẫn động mà tách ra…”

“Nhưng cạm bẫy đã giăng sẵn… các người vào đó… chắc chắn phải chết!”

Nàng vừa dứt lời, từ phía Kyoto mơ hồ truyền đến tiếng chiêng vàng dồn dập! Đó là tín hiệu giới nghiêm thành phòng!

“Mẹ kiếp, hành động nhanh thật!” Sa Lý Phi nhổ một bãi nước bọt.

Đan Vũ Trường Tú lập tức ra ngoài thám thính, sau đó quay lại với vẻ mặt khó coi: “Kyoto bắt đầu đại lục soát rồi, khí tức của binh lính, tăng binh, Âm Dương sư lẫn lộn, ngày đêm tuần tra phố xá, chúng ta bị vây khốn rồi.”

Không khí trong hầm ngầm lập tức trở nên nặng nề như chì. Bên ngoài gió rít chim kêu, bên trong có cường địch bày sẵn cạm bẫy tuyệt sát, Cao Thiên Nguyên gần ngay trước mắt nhưng lại như hang hùm miệng rắn, lại còn đang ở nơi đất khách quê người, mọi người nhìn nhau, nhất thời không nghĩ ra đối sách.

Đúng lúc mọi người đang bế tắc, phiến đá ngụy trang lối vào hầm ngầm bị ai đó gõ nhẹ theo một nhịp điệu nhất định, ba ngắn hai dài.

Ánh mắt Đan Vũ Trường Tú lóe lên, ra hiệu cho mọi người cẩn thận. Để giữ bí mật, hắn chỉ mang theo hai thuộc hạ thân tín giúp đỡ, sao có thể có người tìm đến tận đây?

Sa Lý Phi lặng lẽ lướt vào bóng tối, giơ hỏa thương lên. Phiến đá hé mở một khe nhỏ.

Kẻ lẻn vào không phải kẻ địch, mà là một gã đàn ông gầy gò, người ướt sũng, tỏa ra mùi tanh nhàn nhạt của biển. Trên mặt gã hằn sâu những vết sương gió, bên hông giắt một con dao phay sống dày, bao dao quấn da cá chống trơn.

“Lý thiếu hiệp, chư vị, đã lâu không gặp!”

Vừa xuất hiện, gã đã tự nhiên chắp tay mỉm cười chào hỏi. Đó chính là Hải Tiều của tiểu đội Hải Tạng mà họ từng gặp một lần!

Lý Diễn hơi ngạc nhiên, vội vàng dẫn người vào. Thấy tiểu đội Hải Tạng hắn không lạ, dù sao đội ngũ này đã sớm nhận lệnh tiềm phục ở Đông Doanh, nhưng việc họ tìm được đến đây vẫn khiến Lý Diễn có chút kinh ngạc.

Hải Tiều lau nước mưa trên mặt, hạ thấp giọng, mang theo vẻ mệt mỏi xen lẫn vui mừng: “Bên ngoài gió tanh mưa máu, nói ngắn gọn thôi.”

“Chúng ta nhận được Thanh Phù truyền thư từ Thần Châu, lệnh cho chúng ta không tiếc giá trị, toàn lực phối hợp với Thập Nhị Nguyên Thần các vị!”

“Các vị?” Lý Diễn khẽ nhướng mày.

Hải Tiều nghiêng người nhường lối vào, nhìn ra bên ngoài. Một lát sau, lại có ba người nữa nhảy vào sân, lần lượt tiến vào.

Dẫn đầu là một lão tăng dáng người cao lớn dị thường, gương mặt cổ quái, tay cầm một cây thiền trượng kỳ lạ dài cả trượng, trông giống kim loại mà không phải kim loại, giống gỗ mà không phải gỗ.

Đỉnh thiền trượng không phải là bảo vật Phật môn thông thường, mà khảm một chiếc vỏ ốc to bằng nắm tay, màu trắng xương ánh lên sắc xanh u huyền. Thiền trượng chạm đất không tiếng động, chính là đội trưởng tiểu đội Hải Tạng, Hải Nguyệt Tăng.

Người này tương truyền là di đồ của Giám Chân, có danh tiếng không nhỏ trong Phật môn Đông Doanh.

Đi sau lão là một bà lão thấp bé, mặc áo ngắn nhuộm chàm. Người này Lý Diễn cũng từng nghe danh, tên là Nguyễn A Ma.

Bà ta búi tóc trắng, cài một chiếc trâm bạc đã mòn, đôi mắt đục ngầu nhưng sắc lẹm, bàn tay gầy guộc nắm chặt một chuỗi quẻ làm từ những vỏ sò kỳ lạ. Khi bà nhìn về phía quan tài của Dạ Khốc Lang, trong mắt thoáng hiện một tia hận thù.

Người cuối cùng là một gã đàn ông dáng người trung bình. Gã mặc bộ đồ buôn bán Đông Doanh nửa cũ nửa mới, thần sắc tinh anh, bên hông không đeo Oa đao mà là một khẩu súng ngắn đá lửa được bảo dưỡng kỹ lưỡng, mang đậm phong cách phương Tây, vai đeo một chiếc túi da hươu căng phồng, toát ra vẻ gan dạ và lọc lõi của kẻ lăn lộn chốn thị thành.

Người này tên là Lâm Phong, là mật thám của Thị Bạc ty, có thể coi là người của triều đình.

“A Di Đà Phật.”

Hải Nguyệt Tăng dựng một chưởng trước ngực, giọng nói trầm hùng như tiếng chuông trống, tự mang theo một nhịp điệu định tâm: “Bần tăng Hải Nguyệt, cùng Nguyễn đạo hữu là vu chúc của dân chài, và Lâm đạo hữu là thông dịch của Thị Bạc ty, nhận mệnh đến để trợ giúp Lý thí chủ một tay.”

Nguyễn A Ma không chào hỏi khách sáo, những ngón tay già nua vân vê chuỗi quẻ sò, giọng nói khàn đặc mang đậm âm hưởng vùng đất Mân, ánh mắt một lần nữa quét qua quan tài Dạ Khốc Lang: “Con trai ta… chính là bị lũ Oa khấu… luyện thành hải cương thi không người không quỷ…”

Sự oán độc trong lời nói khiến nhiệt độ hầm ngầm giảm xuống đột ngột.

Lâm Phong vội cười xòa, vỗ vỗ khẩu súng bên hông: “Lâm Phong, trước đây ở Quảng Đông có giao thiệp với bọn quỷ đỏ nên học được vài chiêu. Thuật giáng đầu bên Java cũng biết chút ít. Chúng ta lần theo đường dây buôn lậu hải cương thi của Oa khấu nên dò được chút manh mối, chắc chắn có liên quan đến lão chó già Hạ Mậu kia.”

Có thêm viện binh mạnh, tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên. Vương Đạo Huyền lập tức tóm tắt tình trạng của Dạ Khốc Lang, cạm bẫy ở Cao Thiên Nguyên và những khó khăn hiện tại.

Hải Nguyệt Tăng nghe xong, nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu. Cây thiền trượng Triều Âm phát ra tiếng sóng biển trầm thấp, ẩn hiện vang vọng quanh thân lão.

Lão đột ngột mở mắt, tinh quang nội liễm: “Chư vị, muốn phá cục diện chết chóc này, e rằng phải dùng đến kế sách phi thường. Cao Thiên Nguyên là nơi người Oa tế lễ anh hồn tổ tiên và trấn áp cổ yêu tà túy, bên trong quỷ thần rất nhiều, không thiếu những kẻ lừng lẫy trong thần thoại Đông Doanh, tất cả đều nhận hương hỏa tế tự của nhân gian và sự nuôi dưỡng của địa mạch, liên kết mờ ảo với Đại La Pháp Giới, giống như hình ảnh phản chiếu dưới lòng đất của Kyoto.”

Lão nhìn quanh mọi người, thốt ra những lời kinh người: “Thay vì đánh mạnh vào lối vào đầy rẫy mai phục kia, chi bằng… làm cho Kyoto này hoàn toàn đại loạn!”

“Để Bách Quỷ Dạ Hành tái hiện nhân gian!”

“Bách Quỷ Dạ Hành?” Đan Vũ Trường Tú kinh nghi bất định: “Ý của đại sư là…”

Nguyễn A Ma tiếp lời, chuỗi quẻ sò trong tay kêu lăng tăng: “Mụ già này hiểu rồi. Chặt đứt gốc rễ của chúng, làm loạn hương hỏa tế tự! Thành hoàng Thổ địa không có người bái còn phải chết đói, huống chi là những thứ quỷ quái sống dựa vào tế tự và oán khí này?”

“Sào huyệt của chúng ở Cao Thiên Nguyên, nhưng gốc rễ lại cắm sâu vào ý niệm và hương hỏa của vạn dân Kyoto! Nhổ cái gốc này lên, lật tung nắp nồi ra, thứ bên trong còn ngồi yên được sao?”

Vương Đạo Huyền vuốt râu, trong mắt lóe lên tia sáng hiểu ý: “Rút củi dưới đáy nồi? Pháp sư muốn nói là cưỡng ép khuấy động âm sát oán khí tích tụ hàng trăm năm dưới lòng đất Kyoto, dẫn động cảm ứng của những quỷ thần được tế tự, buộc chúng phải tự hiện hình, thậm chí là xao động mà rời khỏi sào huyệt?”

“Chính là ý này!”

Hải Nguyệt Tăng gật đầu: “Căn cơ Thần đạo của người Oa nằm ở sự ‘kính sợ’ và ‘tế tự’. Kyoto là vương thành ngàn năm, dưới lòng đất không biết chôn vùi bao nhiêu xương trắng, tích tụ bao nhiêu oán sát. Chỉ cần tìm đúng vài ‘điểm nút oán sát’ mấu chốt, dùng bí pháp Phật đạo để dẫn dắt, khuếch đại, lại thêm vu chú giao tiếp với âm hải của dân chài, giống như ném đá tảng vào vạc dầu đang sôi…”

“Đến lúc đó,” Hải Nguyệt Tăng mắt sáng rực, “Kyoto chắc chắn oán khí ngút trời, âm sát bao phủ, cả thành Kyoto sẽ rơi vào cục diện Bách Quỷ Dạ Tuần đại loạn!”