Dẫu việc kế thừa xã tắc là đại sự hàng đầu, nhưng bởi những người được chọn đều mang họ Chu, nên thanh thế tự nhiên không mấy hiển hách.

Ngoại trừ những thế lực đỉnh tiêm luôn canh chừng từng biến động nhỏ tại Hạo Kinh, phát hiện ra các bộ ty, huyện nha hay phường viện xuất hiện thêm vài gương mặt lạ lẫm với chức quan nhỏ bé không đáng kể, thì dân chúng bên ngoài chẳng hề hay biết, mặt hồ tĩnh lặng không chút gợn sóng.

Dù có kẻ nảy sinh nghi ngờ, cũng chỉ coi đó là những quan lại tầng thấp mới được tuyển chọn qua khoa cử, hoặc là con cháu dòng chính nhà họ Chu được đưa ra ngoài rèn luyện quan lộ, nên chẳng mấy ai để tâm.

Mà đây cũng chính là dụng ý khảo nghiệm của Chu Hi Việt đối với người kế vị. Kẻ làm quân vương, không chỉ phải biết chế hành ngự hạ, mà còn phải biết cai trị và chăn dắt cả triều đình lẫn dân dã mênh mông.

Phía Nam thành Hạo Kinh, phường Trường Lạc.

Chu Vĩnh Đằng mặc một bộ thanh y vải thô đã giặt đến bạc màu, đang ngồi xổm nơi đầu phố, tay bưng bát trà thô, cười hì hì nhìn mấy gã thương lái đang đỏ mặt tía tai tranh giành nhau nửa thước đất đặt sạp hàng.

Hắn là hậu duệ phàm tục của Chu Hi Việt, huyết mạch đã cách biệt hơn mười đời. Khi đo đạc tiên duyên, tư chất cũng chỉ có năm tấc một. Trong gia tộc họ Chu khổng lồ, tư chất này hoàn toàn không được coi là xuất chúng.

“Vương lão ca, Lý chưởng quỹ.”

Hắn đặt bát trà xuống, thong thả chen vào giữa hai người, từ trong tay áo lấy ra hai đồng tiền đồng đặt lên bàn.

“Nửa thước đất này, theo quy củ của Thị Bạc Ty thì thuộc về công gia, hai vị có tranh đến vỡ đầu chảy máu cũng chẳng thể thu vào túi riêng được.”

“Chi bằng thế này, nhường nửa thước đất này ra để đặt một sạp trà. Tiền lời mỗi ngày hai vị mỗi người hưởng một phần mười, phần còn lại nộp vào công quỹ của phường để tu sửa đường sá, thấy sao?”

Hai người ngẩn ra, bàn tính trong bụng gõ lọc cọc, thấy không những không lỗ mà còn tự dưng được hưởng lợi, lập tức ngậm miệng, liên tục chắp tay xưng phải.

Chu Vĩnh Đằng cười đáp lễ, nhưng khi xoay người đi, trong mắt chẳng còn lấy nửa phân ý cười.

Hắn hiểu rõ yếu điểm của mình. Luận về tu vi hay tư chất, hắn không đấu lại đám thiên kiêu trong tộc địa; luận về bối cảnh, hắn chỉ là một nhánh phụ phàm trần. Thứ hắn có thể dựa vào chỉ là những đạo lý làm quan được tổ tiên truyền lại.

Ở một nơi khác, bên trong phủ nha Kinh Triệu, Chu Chí Hoàn và Chu An Đạo lại đang ngẩn ngơ nhìn đống sổ sách lương tiền chất cao như núi. Là đích hệ đi ra từ tộc địa, từ nhỏ họ đã nuốt linh khí, tu tiên pháp, tư chất đều ở mức bảy tấc.

Thế nhưng giờ đây xuống núi đến phủ nha phàm tục này, thứ họ đối mặt không phải yêu tà tinh quái, mà là thiên tai hạn hán, giá gạo lên xuống, hay việc tu sửa thủy lợi…

“Những vụn vặt phàm tục này thật sự làm loạn đạo tâm của ta!”

Chu An Đạo giận dữ đập mạnh xuống án kỷ, khiến đống sổ sách kêu rào rào.

Chu Chí Hoàn vội vàng giữ tay y lại: “An Đạo, cẩn trọng lời nói.”

“Bệ hạ đặt chúng ta ở đây không phải để thanh tu, mà là để hiểu rõ phép trị quốc, ngộ ra sự huyền diệu của Nhân đạo. Ngươi tuyệt đối đừng coi thường.”

Chu An Đạo nghe vậy cũng tiêu tan oán khí, lại vùi đầu vào biển công văn phàm tục mênh mông.

Ngoài ba người bọn họ, những tử đệ thuộc các chi nhánh khác của nhà họ Chu cũng đang lăn lộn khắp nơi.

Chu Xương Tùng đến Hạo Kinh Vệ làm phu trưởng, Chu Ngọc Dung vào Chức Tạo Cục làm lại, Chu Lan Y ở Tuần Kiểm Ty làm một du kiêu tuần đêm, Chu Chí Hồng cũng ẩn tính mai danh, đến chợ đen vàng thau lẫn lộn làm một tiểu lại môi giới.

Tại lao xá của Thiên Chính Ty, Chu Chỉ Thu đang lật xem một cuộn hồ sơ cũ kỹ vương những vết máu đỏ thẫm.

Nàng là người có tư chất cao nhất trong số các ứng cử viên, linh quang bảy tấc tám. Nếu ở tộc địa, nàng đủ sức đứng vào hàng ngũ Huyền Đan. Nay nàng ở đây chỉnh lý hồ sơ để tìm kiếm manh mối khảo nghiệm.

Váy đen thanh lãnh, khuôn mặt lạnh lùng, đầu ngón tay nàng lướt nhanh trên giấy, trải ba vụ án tưởng chừng không liên quan lên mặt bàn.

“Cả ba vụ đều xảy ra ở phường Bình Khang phía Đông thành, thời gian kéo dài mười hai năm. Bốn vị tuần kiểm phụ trách vụ án này sau khi điều chuyển đều gặp chuyện không may, kẻ bị thương, người mất mạng.”

Nàng lẩm bẩm tự nhủ, dùng bút chu sa vẽ ba vòng tròn lên khoảng trống của hồ sơ, cuối cùng nối chúng lại thành một đường thẳng.

“Nhổ củ cải kéo theo cả bùn. Hạo Kinh này, nước xem ra còn sâu lắm…”

…

Thương Sơn Lĩnh.

Quần phong nhấp nhô, mây mù cuồn cuộn.

Một đạo nhân ngồi tĩnh tại trên đỉnh một ngọn núi nhỏ, bộ đạo bào trắng tinh khôi không vương bụi trần. Đôi mắt khép hờ, khí tức phiêu miểu siêu nhiên nhưng lại hùng hồn bàng bạc, tựa như tiên nhân đắc đạo, lại giống như vị sơn thần trấn áp một phương.

Linh huy mịt mờ lan tỏa từ quanh thân người, chiếu rọi khiến ngọn núi nhỏ trở nên thần dị phi thường.

Đất đá cỏ cây dưới ánh linh huy này không những không bị vỡ vụn, mà trái lại còn trở nên kiên cố như sắt, ẩn hiện ánh hoàng kim huyền ảo.

Mà sâu trong lòng núi, lại là một cảnh tượng quỷ dị khác.

Vô số bóng trùng nhỏ bé màu bạc đen đang bò trườn trong các tầng đá. Chúng không có xúc tu hay mắt mũi, chỉ có một cái miệng đầy răng sắc nhọn, chậm rãi gặm nhấm đất đá, thân hình lúc ẩn lúc hiện.

Chớp mắt trước còn ở tầng địa mạch nông, chớp mắt sau đã lặng lẽ xuyên qua tầng đá dày đặc, xuất hiện ở nơi sâu hơn trong lòng đất.

Xuyên thấu hư thực, đi lại không chút cản trở.

Tại những nơi bóng trùng đi qua, sâu dưới lòng đất ngưng kết lại những tinh thể màu nâu sẫm huyền bí.

Những tinh thể này ẩn giấu giữa các tầng đá, như những khoáng vật thiên nhiên được thai nghén, bề mặt phủ đầy những vân văn tự nhiên phức tạp.

Nếu dùng thần thức dò xét kỹ lưỡng, có thể lờ mờ thấy hình dáng của tinh thể này có vài phần tương đồng với lớp vỏ của loài trùng kia.

Đây chính là tinh hoa của Phệ Trần Trùng tộc sau khi thọ tận, hòa quyện cùng đất đá mà ngưng kết thành linh tài đặc thù, cũng là khoáng bảo cơ bản mà Chu Bình đã mưu tính nhiều năm để làm lớn mạnh Địa Tạng Đại Đạo!

Đạo niệm bàng bạc bao trùm khắp nơi, cảm nhận được Phệ Trần Trùng tộc đang tự tại du ngoạn dưới lòng đất, đạo nhân khẽ nở nụ cười nhạt.

Từ khi Phệ Trần Trùng tộc bắt đầu lột xác đến nay đã trải qua mấy mươi năm.

Trong mấy mươi năm này, ngoài việc âm thầm tham ngộ sáu tầng huyền diệu của Địa Tạng Đại Đạo, thời gian còn lại Chu Bình đều ở trên ngọn núi này để không ngừng thuần hóa và diễn biến Phệ Trần Trùng tộc.

Dù sao, Phệ Trần Trùng tộc tuy đã có chút thần dị của Vũ đạo, nhưng căn cơ dù sao cũng quá nông cạn, khuyết điểm sơ hở cực kỳ rõ ràng. Nếu vội vàng phát tán ra ngoài, dao động Vũ đạo kia tuyệt đối không giấu được sự dò xét của các cường giả, chỉ có nước trở thành mồi ngon cho kẻ khác.

Phải dày công vun trồng, xóa sạch khí tức Vũ đạo đột ngột kia, khiến chúng hoàn toàn hòa làm một với địa mạch đất đá, lúc đó mới có thể thả ra thiên hạ mênh mông.

Đặt chúng ở ngọn núi nhỏ thuộc Thương Sơn Lĩnh này, vừa là mượn đại địa để nuôi dưỡng, vừa là để trùng thuộc khi chết đi sẽ ngưng kết thành vật báu, bồi đắp thêm nội hàm cho sơn hà của tộc địa.

Sau bao năm thuần hóa, Phệ Trần Trùng tộc giờ đây đã trở nên nội liễm, không hề lộ liễu. Nhìn sơ qua, chúng chẳng khác gì loài trùng đất tầm thường nhất nơi thâm sơn, đào bới đất đá, sinh tồn hỗn độn, không còn chút dị thường nào.

“Cũng sắp đến lúc có thể chăn dắt khắp cõi thương mang rồi.”

Cảm nhận sự thay đổi của trùng thuộc, đạo nhân lẩm bẩm.

Chỉ cần phát tán loài trùng này ra khắp Nhân cảnh, thậm chí là những hoang dã địa uyên rộng lớn hơn, thì ngàn vạn năm sau, đại địa mênh mông sẽ sinh ra tinh khoáng, mạch tài kéo dài. Thế gian có linh tài dồi dào, tự nhiên sẽ thúc đẩy Địa Tạng Đại Đạo tái hiện thế gian.

Nghĩ đến đây, đạo niệm của người đè ép xuống, vĩ lực huy hoàng tức khắc che khuất cả ngọn núi, xóa sạch mọi dao động khí cơ.

Làm xong tất cả, đạo nhân chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt xuyên thấu tầng tầng mây hải, nhìn về hướng Nam.

Chỉ thấy trên bầu trời Hạo Kinh, luồng hồng lưu Nhân đạo hoàng kim đang dao động dữ dội, trút xuống muôn vàn mưa ánh sáng.

Ánh mắt đạo nhân khẽ động. Việc Chu Hi Việt lựa chọn và bồi dưỡng người kế vị, ông tự nhiên biết rõ, thậm chí danh tính những người được chọn ông cũng đã nắm tường tận.

Nhưng ông không định nhúng tay vào, cũng chẳng mấy bận tâm.

Tuy nhiên, có vài lời dặn dò vẫn cần phải định ra trước. Đạo nhân khẽ nâng ống tay áo, đầu ngón tay điểm nhẹ vào hư không.

Tại đỉnh Lôi Tiêu xa xôi, Chu Nguyên Không đang định mượn lôi trì để tôi luyện pháp thân, bên tai bỗng vang lên đạo âm.

“Lão tổ!”

Y hốt hoảng mở mắt, lập tức đứng dậy, cung kính cúi đầu.

“Nhân quân thay đổi là đại thế tất yếu.”

Giọng nói của đạo nhân vang lên trong thức hải của vị lôi tu: “Các ngươi trấn giữ bốn phương, canh chừng cục diện là được, chớ có can thiệp vào triều cục.”

“Nguyên Không đã rõ.”

“Còn một việc nữa.”

“Lần tuyển chọn này, không cần tìm kiếm lương tài cho Nhân đạo, chỉ cần kẻ biết thủ thành là đủ.”