Ma Thăng Quốc.

Đại mạc bao la, cát vàng cuộn trào nghìn dặm.

Mặt trời treo cao giữa vòm không, ánh sáng trắng lóa đổ xuống hoang nguyên, nung đốt những cồn cát nóng bỏng. Luồng hơi nóng bốc lên làm vặn vẹo cả đường chân trời, nhìn từ xa, trên mặt đất mênh mông như có một tầng lửa trong suốt đang cuộn chảy.

Trên vùng bãi đá vàng úa, tiếng chuông lạc đà của thương đội vang lên lanh lảnh. Đoàn lạc đà kéo thành một đường kẻ đen mảnh dài, chậm rãi tiến về phía Tây trong bụi mù. Những đao khách đeo bầu rượu, dắt trường kiếm, cưỡi ngựa lùn đi đầu đội ngũ, cảnh giác quét mắt qua những đồi cát nhấp nhô xung quanh.

Về phía Nam, nơi tận cùng của sa mạc chính là Man Hoang Yêu Vực, nơi vô số yêu tà chiếm cứ, hung sát ngập trời.

Tại vùng lõi đại mạc, có ba tòa thành hùng vĩ nhìn nhau từ xa, tạo thành thế chân kiềng, trấn giữ cương vực nghìn dặm xung quanh.

Tòa thành phía Bắc tên là Thổ Nguyên Thành, tường thành màu nâu vàng sừng sững như núi, trận văn dọc ngang, chính là cơ nghiệp của Thổ Nguyên đạo phái. Phía Đông là Huyền Nhất Đàn Thành, cờ xí của Đàn giáo phất phơ, tiếng tụng kinh mơ hồ truyền ra, hòa quyện cùng gió cát lồng lộng.

Tòa thành lớn nhất nằm ở chính giữa chính là Đại Thăng Thành của Đại Thăng bộ.

Cờ đỏ cắm đầy trên đầu thành, tung bay trong gió. Tường thành được xây bằng đá đỏ của đại mạc, cứng cáp và thô ráp. Những lầu đá uy nghi tựa vào thành mà dựng, tầng tầng lớp lớp, nơi cao nhất đâm thẳng vào không trung, đủ để thu trọn hoang nguyên bao la vào tầm mắt.

Thương nhân, người hầu, giáp sĩ, tu giả qua lại nườm nượp trên những con phố rộng lớn, náo nhiệt ồn ã.

Nơi trung tâm thành là cung điện sa trại, cột đá như rừng, điện các cổ xưa mang vẻ hoang sơ, hiển hiện sự hùng vĩ tráng lệ.

Tại nơi cao nhất của lầu đá, một phương đài treo lơ lửng trên thành.

Xích diễm bốc cao, lửa dữ thiêu đốt hư không bốn phía, khiến không khí rít lên chói tai. Một bóng người ngồi xếp bằng giữa tâm hỏa, bào đỏ tung bay, làn da màu đồng cổ ẩn hiện những vân đạo hỏa hệ. Đôi mắt người đó nhắm nghiền, hơi thở ra vào mang theo lửa nóng, tựa như một lò lửa hình người.

Đó chính là cường giả mạnh nhất của Đại Thăng bộ hiện nay: Viêm Dung Chân Quân.

Xích diễm cuộn trào vào cơ thể, được kinh mạch dẫn dắt vận chuyển, chạy dọc theo đạo cơ một vòng rồi phun trào ra từ bách khiếu, hóa thành chân hỏa khủng khiếp tinh thuần và mạnh mẽ hơn. Cứ thế lặp đi lặp lại, đạo hạnh của lão cũng theo đó mà tăng tiến, khí cơ ầm ầm vang dội.

Hư không bốn phía không ngừng vặn vẹo dưới sức nuốt nhả kinh người này, hơi nóng trong vòng trăm trượng khiến trận văn hộ thành kêu lên ong ong.

Lâu sau, xích diễm chợt thu lại.

Viêm Dung mở mắt, hỏa quang lóe lên rồi biến mất, đồng tử trở lại bình thường, nhưng luồng khí tức khủng khiếp kia vẫn khiến cầm thú chim muông không dám nhìn thẳng.

Lão đứng dậy, đi đến rìa đài, cúi đầu nhìn xuống.

Đại Thăng Thành vừa lên đèn, thành phố cát trong bóng hoàng hôn đặc biệt náo nhiệt. Võ quán phía Tây thành truyền ra tiếng quyền cước trầm đục, phường thị phía Đông có tiếng rao của đan sư, vài tu sĩ trẻ tuổi mặc bào đỏ đặc trưng của Đại Thăng bộ cùng nhau lướt qua mái nhà, độn quang rực rỡ.

Ánh mắt lão dừng lại đôi chút trên vài bóng người nhất định, trên mặt lộ ra chút ý cười.

Khí tức của những người đó hỗn tạp không rõ ràng, trà trộn trong đám tộc nhân bình thường, cử chỉ không có gì khác lạ, nhưng sâu trong thân xác và linh hồn họ lại ẩn giấu một luồng ám hỏa hư ấn quỷ dị.

Hơn nữa còn có hàng chục người khác rải rác khắp Đại Thăng Thành, nắm giữ các vị trí từ trên xuống dưới.

Mấy trăm năm ẩn nhẫn, từ một kẻ đơn độc ban đầu, đến nay đã xâm nhập vào hạt nhân của Đại Thăng bộ với hàng chục người, đều giữ chức vụ trọng yếu, nắm quyền điều hành, bảo lão sao không vui mừng cho được.

“Chỉ cần trăm năm nữa, có thể hoàn toàn khống chế mệnh mạch của bộ tộc.”

“Đến lúc đó, dù tộc ta không còn mênh mông như năm xưa, nhưng cũng có thể chiếm cứ một phương đại mạc, nối tiếp huyết mạch cho tiểu tộc.”

“Huống hồ…”

Sắc mặt Viêm Dung bình thản như thường, ánh mắt lão quét về phía Nam, xuyên qua lớp lớp đồi cát, rơi vào sâu trong vùng man hoang.

Năm đó di tích tuy bị chia chẻ, nhưng Minh Húc tộc với tư cách là cường tộc thuở xưa, lẽ nào lại không có những di sản khác, chỉ là chúng đều nằm nơi man hoang đại mạc, lão tự nhiên không dám đi lấy.

Nghĩ đến đây, lão chậm rãi nhắm mắt, đè nén sự xao động trong lòng, chân hỏa lại bắt đầu vận chuyển trong cơ thể.

“Đợi thêm chút nữa, đợi vị Thiên Quân ở Chu Đình kia bế quan lâu hơn một chút, sự chú ý của bên ngoài đối với đại mạc nhạt bớt đi…”

Ý niệm vừa dứt, hư không phía trên lầu đá bỗng nhiên gợn lên một vòng sóng không tiếng động. Viêm Dung tức khắc run rẩy cả tâm hồn, sợ hãi đến cực điểm chưa từng có, đôi mắt trợn trừng, nhưng đập vào mắt lại là một bóng người.

Đứng cách lão ba trượng, người đó mặc tố bạch đạo bào, chắp tay đứng nhìn, gương mặt bị hào quang ngọc bích mênh mông che khuất, không nhìn rõ mày mặt. Đạo uy hoành tráng bao la, tựa như thần kỳ của trời đất, là sự hiển hóa của đại đạo!

Trong nháy mắt, chân hỏa trong người Viêm Dung lập tức lịm tắt, đạo cơ run rẩy gào thét, pháp thân máu thịt dưới áp lực bàng bạc kia bắt đầu run rẩy không khống chế được.

Đầu gối lão đập mạnh xuống thạch đài, trán chạm đất, âm thanh rặn ra từ kẽ răng.

“Tiểu tu Viêm Dung, bái kiến Thiên Quân!”

Lầu đá im lìm không tiếng động, bóng người tỏa ra ngọc huy kia chỉ lặng lẽ đứng đó, như đang nhìn lão, lại như đang nhìn tòa thành cát hùng vĩ dưới chân.

Thấy không có biến động gì, Viêm Dung cũng dốc sức ổn định tâm thần, mồ hôi lạnh trên trán chảy ra như suối.

Thiên Quân giáng lâm, có lẽ không phải vì nhận ra điều gì bất thường, mà chỉ là tuần thị lãnh địa, hoặc giả đi ngang qua nơi này.

Dù sao, lão đã ẩn nhẫn mấy trăm năm, làm việc kín kẽ không kẽ hở, ở dưới trướng Chu Đình cũng chỉ được coi là hạng tầm thường, Thiên Quân hà tất phải để tâm. Chỉ cần đủ cung kính, tự nhiên sẽ không có chuyện gì.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, luồng ngọc huy kia đột ngột trầm xuống!

Uỳnh!

Cả tòa lầu đá rung chuyển dữ dội, thân hình Viêm Dung bị một sức mạnh khai thiên lập địa nghiền nát vào thạch đài, xương cốt nổ vang, máu thịt bắt đầu bị ngọc hóa lan rộng. Chân hỏa khủng khiếp đột ngột bộc phát, nhưng ngay khi chạm vào tầng ngọc huy kia, liền như nến tàn gặp bão lớn, tức khắc lịm tắt không còn dấu vết!

Lại có một luồng đạo niệm mênh mông ôn hòa nhưng không thể kháng cự, cuồn cuộn xâm nhập vào thân hồn lão, đi qua đạo cơ, phá tan thức hải, thẳng tiến vào sâu trong chân linh.

Những tầng che chắn kia, trước mặt đạo niệm bao la này đều như không có vật gì.

Tâm thần cũng theo đó mà chìm đắm, vạn vật không còn cảm giác.

Đợi đến khi đạo niệm rút đi, ngọc huy giảm bớt đôi chút, Viêm Dung nằm liệt trên thạch đài vỡ nát, mặt xám xịt vẻ chết chóc. Còn đạo nhân đứng giữa không trung, nhìn thực thể phía dưới, trong lòng cũng dâng lên từng đợt sóng.

Dù sao, năm đó vì chuyện của Chu Tu Uyên, Triệu Tế cũng từng giáng lâm Tây Nam, dùng đạo niệm dò xét thức hải của hắn, kiểm tra căn cốt thân hồn.

Khi đó hắn còn yếu ớt, đối mặt với sự dò xét của Thiên Quân cũng hoảng hốt thấp thỏm như vậy.

Và cuối cùng, Triệu Tế cũng không thà giết lầm còn hơn bỏ sót, chỉ sau khi xác nhận là nhân tộc thuần chính mới cho một con đường sống.

Mà hôm nay, tình cảnh tương tự hiện ra trước mắt, khiến hắn cảm khái không thôi.

Dù sao, một Huyền Đan Chân Quân đối với đại cục mà nói thực sự chẳng đáng là bao, vả lại khi đó tiên tộc của hắn chỉ mới hưng khởi, trợ lực cho phòng tuyến Tây Nam cực nhỏ. Triệu Tế nếu trực tiếp đánh chết, cũng có thể lấy danh nghĩa yêu tà chuyển thế để trấn an lòng người muôn phương.

Giống như lúc này, ngay cả khi hắn trực tiếp giết chết Viêm Dung, cũng sẽ không gây ra bao nhiêu động tĩnh, chẳng qua chỉ là bản thân phải chi viện cho tuyến phía Tây thêm một hai phần mà thôi.

“Triệu Thiên Quân, quả thực là bậc nhân hùng…”

Đạo nhân thu hồi ánh mắt, một lần nữa rơi trên người kẻ trước mặt.

Vừa rồi hắn dò xét một phen, tự nhiên cũng đã nắm rõ lai lịch của lão.

Kẻ này đúng là huyết duệ nhân tộc thuần chính, nhưng bản ngã thân hồn đều đã bị tàn niệm hoàn toàn vặn vẹo, tự coi mình là hậu duệ Minh Húc.

Đây tự nhiên không phải do thủ đoạn của tàn niệm không đủ, mà là năm đó Viêm Thăng Chân Quân còn tại thế, lại ở ngay dưới mắt người ta, để tránh bị nhìn thấu nên mới làm như vậy.

Còn những tộc nhân Đại Thăng bộ bị xâm thực hiện nay, thân hồn đều đã biến dị, nói là yêu tà khoác da người cũng không quá lời.

Nếu cứ để mặc thêm vài trăm năm nữa, vùng biên cương đại mạc này e rằng sẽ biến thành một hang ổ ma quỷ.

“Thiên Quân!”

Viêm Dung vật lộn ngẩng đầu lên, nửa bên mặt đã bị đạo thực ngọc hóa, trong mắt vằn vện tia máu, dốc sức khàn giọng lên tiếng.

“Cầu xin Thiên Quân tha cho tiểu tu một mạng, tiểu tu nguyện đời đời phụng thờ Thiên Quân, nguyện dâng hiến tất cả những gì mình biết, mặc cho Thiên Quân sai bảo…”

Lời còn chưa dứt, luồng ngọc huy bàng bạc kia đã trút xuống như thiên hà đổ ngược.

Tiếng của Viêm Dung đột ngột dừng lại, pháp thân cùng với thạch đài trong luồng ngọc quang kia từng tấc một bị ngọc hóa, chìm nghỉm vào trong ngọc huy bao la, biến mất không còn dấu vết.

Trên lầu đá, cũng trống không một vật…