Trong phủ họ Mao, một lão nhân với mái tóc bạc phơ đang nằm trên giá, gương mặt nhăn nhó, chất chứa biết bao nỗi đau và sự khắc khoải.

Quanh chiếc giường, người người đứng thành từng lớp ba ngoài ba trong, tạo nên một vòng vây kín đặc.

Có vài đứa trẻ con ngồi bám lên tấm đệm cao ngang ngực, mắt nhìn quanh mà chẳng hiểu câu chuyện gì xảy ra. Chắc là cháu chắt trong nhà họ Mao mà thôi.

Phía bên kia giường, một chiếc yên rương đặt đó, người già râu trắng, đầu bạc như ngọn sương sớm đang bắt mạch cho lão nhân, đằng sau y còn có một dãy người, mỗi người lòng kiêu ngạo, tuổi tác khác nhau. Họ có kẻ thì trao đổi thầm thì, có người xem sách cổ, có người đang ghi chép gì đó.

Ngoài ra, thêm một vòng nữa là những trung niên mặt mày đã sạm đen dưới mưa gió, họ nào ai không khoác lên mình y phục sang trọng, trang điểm chỉnh tề, chỉ có vài người mang vẻ mặt ưu phiền, còn lại hầu hết thì trông rất bất mãn.

Vòng tròn ngoài cùng là các đô trướng thỉnh thoảng xách bình nước, rương thuốc và khăn lau, cứ thế lui tới tấp nập.

Chỉ riêng bầu không khí ngột ngạt và mật độ người dày đặc trong căn phòng, khiến người ta chưa bệnh mà đã cảm thấy ngột ngạt trong tâm.

Lão y râu trắng rút tay lại, gật đầu nhẹ.

Giữa vòng trung niên, một người tiến lại hỏi khẽ: “Thần y, bệnh của phụ thân ta thế nào rồi?”

Lão y cười lên, vừa thu dọn dụng cụ vừa thốt: “Ha ha, chư vị đừng quá lo, cứ chuẩn bị hậu sự đi, Mao gia chủ đã không còn hi vọng.”

Nghe đến đoạn đầu, mọi người thở phào: “Ồ ồ, may quá, may quá.”

Rồi bỗng nhiên ai đó hỏi: “Sao lại là không còn hi vọng!?”

Người trung niên vừa cười chưa được một giây đã vội nắm lấy tay lão y: “Thần y, ông buột miệng rồi chăng? Chắc là phải nói là không có việc gì đúng không?”

Lão y cười vui vẻ: “Ha ha ha, Mao Đại thiếu nói ngược rồi. Bệnh của Mao gia chủ, trời cao cũng không thể cứu được! Làm gì có chuyện không sao! Chắc chắn là có bệnh, hơn nữa rất nặng.”

Đám y nhân sau lưng lão cũng đồng loạt gật đầu tán thành: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Bọn họ đều là những danh y có tiếng trong giới Chiếm Thiên Các, được Mao gia hậu đãi bằng vàng bạc, có kẻ còn vượt cả nửa vùng đất bằng xa mã mà đến đây.

Dù tuổi nghề, y thuật, danh vọng không bằng lão y râu trắng, nhưng trước đó họ đã đưa ra chẩn đoán giống y ấy.

“Những tên lang băm các ngươi! Người trong nghề thường nói ‘y đạo như cha mẹ’, đâu như các ngươi vừa cười vừa nói gia chủ đã vô phương cứu chữa?” Đột nhiên có một thiếu nữ khoảng đôi mươi bước ra từ đám người, thân hình khoẻ khoắn trong y phục võ trang, dáng vẻ oai phong lẫm liệt nói: “Đã bảo đừng lo, vậy mà bảo phụ thân ta vô phương, lão già kia chắc thần trí không tỉnh táo rồi chăng?”

“Ây, Thu Tâm, giữ tiếng. Bên giường người bệnh, đừng làm ồn.” Mao Đại thiếu hạ giọng ngăn lại.

Nàng võ tướng chính là tiểu thư Mao Gia, Mao Thu Tâm, con gái duy nhất của gia chủ sau chừng hai mươi năm mới chào đời. Dù bề ngoài nàng trẻ hơn rất nhiều so với ông anh cùng mẹ khác cha, nhưng thật ra họ là chung cha.

Trong đám người còn có vài kẻ bằng tuổi nàng, họ còn phải gọi nàng bằng “di” (dì).

Lão y giải thích: “Ta không sai đâu. Nếu bệnh nhân tình trạng chưa ổn định, còn hy vọng chữa trị hoặc khả năng cứu cũng mong manh thì có thể lo nghĩ. Nhưng giờ bệnh gia chủ đã đến bờ vực, sống chết chẳng còn hi vọng, lo thêm gì nữa?”

Một danh y khác phía sau cũng gật đầu: “Chẳng ai sống mãi trên đời. Điều kinh khủng nhất là không biết khi nào phải ra đi. Gia chủ rõ ràng biết ngày tàn, đó cũng là phúc lớn, không như ta ngày ngày sống trong sợ hãi không lường trước được.”

Mao Thu Tâm bừng lên giận dữ, rút kiếm ra: “Ngụy! Ngươi kém cỏi mà còn ganh tỵ với phụ thân ta? Vậy hôm nay ta cho ngươi rõ, đây chính là ngày chết của ngươi!”

“Ừa ừa ừa!” Người trong phòng hét lên.

“Dừng tay! Cạch cạch, dừng tay!” Mao gia chủ trên giường phát ra tiếng thều thào yếu ớt: “Thu Tâm, đừng hỗn với thần y.”

Mao Thu Tâm cất kiếm, quỳ dưới giường: “Phụ thân, mấy lão già kia đang lấy bệnh của người làm trò tiêu khiển, để con trị cho họ đi.”

Các y nhân sợ hãi tụm lại với nhau.

Mao gia chủ lắc đầu: “Đám thần y quen với sinh tử nên họ mới là người thực sự cao minh.”

“Phụ thân, người lại nói gì thất thuyết?” Mao Thu Tâm bĩu môi.

“Thần y à.” Mao gia chủ nhìn sang lão râu bạc: “Bệnh của ta, thực sự không thể cứu sao?”

Lão y lại tiến tới an ủi: “Phủ chủ yên tâm, đừng mơ những điều không thực tế, hãy an nhiên chờ chết.”

Mao Thu Tâm trừng mắt nhìn lão, y lời lẽ thật khiến người ta phát điên.

Mao gia chủ mỉm cười nhẹ: “Ngươi nói thế, ta yên tâm rồi.”

Mao Thu Tâm nhíu mày, nhìn cha: “Được rồi, phụ thân suy nghĩ rồi cũng kỳ quặc.”

Mao Đại thiếu lại bước đến giường nói: “Phụ thân, nhà ta người hầu gần như đã tụ họp đầy đủ, ta nghĩ nên lo liệu hậu sự đi, chẳng hạn truyền vị gia chủ cũng là chuyện nên làm.”

“Ái da, đại ca! Sao ngươi nói vậy? Phụ thân ta nặng bệnh trên giường, ngươi không đi tìm thầy thuốc mới lại chăm chăm chuyện truyền vị sao?” Mao Thu Tâm lại nổi giận.

“Mẫu nữ đệ nói sao thì nói, trên đời có bao ai làm thiếu chủ cả nửa đời người chứ?” Mao Đại thiếu đã gần năm mươi, trước đây luôn sợ cúi đầu trước phụ thân.

Mao gia chủ vỗ nhẹ tay tiểu nữ: “Đại lang nói đúng. Con phải học đại ca, việc nào trọng việc nào nhẹ, đừng nói những lời vô lý…”

“Ừ…” Mao Thu Tâm im lặng.

Nào ngờ cuối cùng lại bị chê không biết điều.

“À này, ta chợt nhớ. Nàng không phải đã đăng ký học nghệ tại Chiếm Thiên Các rồi sao? Khi nào về nhà?”

“Phụ thân đã như thế, con sao có thể không trở về?” Mao Thu Tâm đáp.

Mười năm trước, nàng đã qua được kỳ thi của Chiếm Thiên Các trở thành đệ tử chính thức của họ, cũng là lý do thước lớn nuôi lầu vàng của Mao gia.

“Bậy bạ!” Mao gia chủ buông tay nàng, oán giận: “Nói là trong núi không có thời gian, người tu tu luyện phong ấn lâu năm. Nếu lần nào nhà có người chết, nàng cũng về thì làm sao tu hành?”

“À, kỳ thực cảnh giới của con chưa đến mức phải phong ấn lâu như thế…” Mao Thu Tâm chỉ vừa đạt kết cơ cuối, còn xa mới đến kết đan, tịnh khẩu cũng chưa luyện, thậm chí mỗi năm thời gian phong ấn cộng lại chưa tới nửa tháng.

Lão y bất ngờ: “Gì? Tiểu cô nương là đệ tử Chiếm Thiên Các sao? Nếu vậy hóa ra bệnh bất khả kháng của Mao gia chủ có thể còn hy vọng.”

Mao Đại thiếu sửng sốt: “Thế chuyện ta thừa kế gia chủ vị trí…”

Mao Thu Tâm thở dài.

Mao gia chủ mặt nặng: “Thần y đừng hủy bỏ lời báo tử. Người đưa cho ta tuyệt vọng rồi lại lại đem hy vọng, như một kẻ bạc tình đùa giỡn lòng ta.”

Các Mao gia tán đồng: “Đúng thế, thần y, hãy để phụ thân an nghỉ đi.”

“Quan tài cũng đã đặt rồi, không chết thì phí mất chứ?”

Mao gia chủ cảm động bởi tháo vát của con cháu: “Thần y thấy đó, mọi thứ đã chuẩn bị xong hết, chỉ thiếu gió đông dẫn dắt, ta còn làm sao sinh tồn cho nổi? Sống không tiện lắm đâu.”

“Mau đủ rồi! Đại ca và phụ thân im lặng đi, còn lại các người cũng vậy!” Mao Thu Tâm cuối cùng hiểu ra hết chuyện, chẳng lẽ mình học mấy năm ngoài Chiếm Thiên Các, cả nhà chỉ còn mình là người tỉnh táo ư: “Lão y… không, thần y, ta là đệ tử của Chiếm Thiên Các, sao lại liên quan đến bệnh của phụ thân ta?”

Lão y gật đầu: “Tôi y thuật chỉ xếp thứ hai trong địa giới Chiếm Thiên Các, chẳng ai dám đứng đầu. Thuở xưa trưởng lão Chiếm Thiên Các là Dương Vĩ cũng do tôi cứu.”

Mao Thu Tâm ngơ ngác: “Ta nhớ trưởng lão đó không phải họ Dương sao?”

“Chuyện ấy không quan trọng. Quan trọng là giờ đây có năm đại tông sư và nhiều môn phái đỉnh lưu tụ hội tại Chiếm Thiên Các. Nếu có thể liên hệ được bọn họ, biết đâu bệnh của Mao gia chủ sẽ có hi vọng phục hồi.”

“Năm đại tông sư đó sao…” Mao Thu Tâm trầm tư.

Mao gia chủ thở yếu: “Nếu có đường đi đó, còn phải lo chuyện bệnh tật sao, chẳng bằng đổi lấy đại phú đại quý cho Mao gia.”

Cả nhà Mao đều tán thưởng: “Nếu mạng gia chủ đổi lấy giàu sang, cả trăm lần cũng chịu!”

“Chắc chắn rất đáng, rất xứng sao!”

Đúng lúc đó, một nô bộc bước vào, thì thầm bên tai Mao gia chủ mấy câu.

“Ngươi nói gì? Nói to chút.”

“Tâu chủ, ngoài cửa có một đoàn người tới, người đứng đầu tự xưng là đệ tử của Chân Giải Tán Nhân, đến để thực hiện hôn ước. Họ còn trao một phong thư hôn thư.”

Nhiều người bàn tán xôn xao, rõ ràng trong đó có người biết chuyện.

Mao Thu Tâm chẳng vui: “Loại đệ tử Chân Giải Tán Nhân kia là ai? Đến đúng thời điểm này xem ra thật bất kính. Ai đã quyết định hôn ước với bọn họ? Sao không xử lý cho rốt ráo?”

Mao Đại thiếu nhìn nàng sâu sắc: “Em gái, nếu ta nhớ không lầm, chính cha đã làm chuyện này, và người được hứa hôn, hình như là em.”

“Á?” Mao Thu Tâm giật mình, chuyện này sao đến lượt mình bị vạ lây, sao trước giờ chẳng hay biết?

Mao Đại thiếu gỡ phong bì: “Phụ thân, đúng là vị tiên tử ngày trước đã giúp nhà ta giải quyết nguy cơ mỏ khoáng.”

Mao gia chủ nhìn trần nhà, hồi tưởng: “Ái chà, đôi chân trắng muốt thon dài của vị tiên tử đó là tuyệt phẩm ta từng thấy. Nếu có thể đối diện với đôi chân ấy một lần, ta dù chết cũng cảm thấy xứng đáng.”

Sau cuộc thảo luận sôi nổi, các thần y nói: “Mao gia chủ, chúng ta không thể kéo dài sinh mệnh cho ngài được, nhưng có thể giúp ngài hồi sinh phong độ, đổi lại tuổi thọ vốn ít ấy sẽ hao mòn thêm nữa.”

“Đủ rồi, mấy lão lang băm phá hoại này, đừng khích lệ ta phụ thân.” Là người duy nhất tỉnh táo trong phòng, Mao Thu Tâm mệt nhoài.

Mao Đại thiếu nói: “Phụ thân, người của Chân Giải Tán Nhân ngày xưa không chịu tiết lộ lai lịch, chắc không phải nhân vật thuộc các đại môn phái lớn. Giờ em gái đã gia nhập Chiếm Thiên Các, tương lai vô hạn, tương lai Mao gia không thể trì hoãn.”

Mao gia chủ gật đầu: “Nói đúng đó. Vị tiên tử kia đã cứu Mao gia, đem lại của cải hôm nay, là ân nhân lớn của nhà ta. Nhưng các con nhớ, báo ơn và giữ lời hứa, chuyện ấy tuyệt đối không được làm!”

“Tuân lệnh phụ thân dạy bảo.”

“Tuân lệnh gia chủ dạy bảo!”

Mao Thu Tâm giờ chỉ muốn bước ra ngoài xem, xem tấm biển trước cửa có còn ghi “Phủ Mao” không. Nhà này còn là nơi từng quen thuộc với nàng hay đã trở nên xa lạ?

Lần này trở về, nàng cảm thấy lạ lùng, những người vốn thân thiết, trung trực, hiền hậu thân thuộc một thời giờ như bị tham lam thế lực che mờ mắt.

Rõ ràng ngày trước chưa giàu có như nay, mọi người vốn không phải như thế.