Trong Thái phủ, Thái Do lo lắng đi tới đi lui, dáng vẻ bồn chồn không yên.

“Cha, thuế mùa hạ năm nay chúng ta phải tính sao đây? Nếu thật sự làm theo lời Bệ hạ, chúng ta sẽ tổn thất nặng nề. Có bao nhiêu mảnh điền sản tốt mẫu thân đã nhắm từ lâu, nếu giờ bãi bỏ những khoản thuế kia, chẳng phải là xôi hỏng bỏng không sao?”

“Còn có thể làm sao? Năm nay kiếm ít đi một chút đi! Chẳng phải tại các ngươi trước đây quá mức càn rỡ sao? Làm việc gì cũng không biết che đậy. Phong Thành giàu có, nhưng các ngươi thật sự không nộp một xu thuế nào cho triều đình, giờ Bệ hạ thu xếp các ngươi thì trách được ai?”

Thái Thanh tức giận mắng nhiếc. Ông ta vừa mới phục chức Quận thừa, trước đó vì phạm lỗi mà bị Đoan Vương cách chức. Mọi chuyện trong phủ thời gian qua đều do đứa con trai này cùng đám quan viên trong triều quyết định.

“Bệ hạ muốn tiền là chuyện bình thường. Hiện tại xem ra Vương gia cũng không phải đối thủ của Ngài, chúng ta phải thay đổi suy nghĩ thôi. Bệ hạ muốn gì, chúng ta phải đưa cái đó. Tiền tài chỉ là vật ngoài thân, còn sống mới có thể kiếm tiền được.”

Không phải Thái Thanh nhìn thấu hồng trần, mà là vì tấm gương Thái sư vẫn còn sờ sờ ra đó. Năm xưa Thái sư quyền thế ngút trời, tiền bạc chất cao như núi, kết quả một bước đi sai, trắng tay hoàn toàn. Giờ đây ngày ngày chỉ có đậu phụ trộn hành, nhìn qua cứ ngỡ là tu tiên đắc đạo.

Nhưng Thái Do lại không nghĩ vậy, tâm tư của hắn khác hẳn phụ thân mình. Hắn đã nghiên cứu tân pháp, một khi thực thi, sau này muốn vơ vét tiền bạc sẽ khó như lên trời.

“Lão gia! Bên ngoài có người cầu kiến!” Quản gia lúc này tiến vào, nhỏ giọng bẩm báo.

“Lại là hạng người nào? Nếu là chuyện nhỏ, cứ nhận lễ vật rồi ngươi tự xử lý đi!” Thái Do mất kiên nhẫn phất tay.

“Lão gia…” Quản gia ghé sát tai Thái Do, thì thầm vài câu.

Sắc mặt Thái Do lập tức thay đổi liên tục.

“Do… Do nhi…” Phía sau đột nhiên vang lên tiếng gọi dồn dập của phụ thân hắn.

“Cha, ngài đợi một chút, để con nói xong đã!” Thái Do quay lại dặn dò quản gia: “Bọn họ ta sẽ không gặp, ngươi đi sắp xếp một chút.”

Hắn nhỏ giọng dặn dò vài câu, quản gia lập tức lui xuống. Nhìn bóng lưng quản gia, Thái Do vuốt râu đắc ý, cơ nghiệp Thái gia này cuối cùng vẫn phải dựa vào hắn gánh vác.

“Ha ha ha…”

“Ha ha ha…”

Phía sau đột nhiên vang lên tiếng cười sảng khoái tương tự. Thái Do giật bắn mình, quay đầu lại thì thấy Huỳnh Nghị đang chống nạnh cười lớn ngay sau lưng. Cao Tu và những người khác cũng có mặt, nhưng y phục trên người ai nấy đều lấm lem bùn đất.

“Bệ… Bệ hạ?” Mặt Thái Do cắt không còn giọt máu. Thái Thanh đứng phía sau cũng tuyệt vọng che mặt.

“Ngài… Ngài đến từ lúc nào? Sao không có ai thông báo cho thần?”

“Ồ, trèo tường vào thôi. Hộ vệ nhà ngươi không ổn lắm, ba hai chiêu đã bị đánh ngã cả rồi.”

Thái Do nghẹn lời. Đây có phải là việc mà một vị Hoàng đế nên làm không? Có vị Hoàng đế nào lại đi trèo tường vào nhà thần tử như thế này không?

“Bệ hạ, chuyện vừa rồi…”

“Yên tâm, chuyện ngươi vừa mật mưu với quản gia, trẫm ở phía sau nghe không sót một chữ.”

Thái Do chết lặng. Phen này thì xong đời thật rồi, có giải thích thế nào cũng vô dụng.

“Bệ hạ, thần tội đáng muôn chết!” Thái Do quỳ rạp xuống đất.

“Ấy! Đừng chết nhanh thế. Trẫm vừa hay muốn mượn cơ hội này, để Thái đại nhân diễn giải cho chúng ta xem, kẻ trên người dưới cấu kết với nhau như thế nào.”

“Hơn nữa cũng không chỉ có mình ngươi. Cho nên trẫm cũng đã suy nghĩ lại, định đổi cách chơi khác.” Nói xong, Huỳnh Nghị liếc nhìn những quan viên khác đang run rẩy như cầy sấy.

“Sẵn tiện để các vị ái khanh tích lũy kinh nghiệm, biết được sau này gặp chuyện tương tự thì nên xử lý thế nào, đúng không?”

“Bệ hạ, ngoài thành nguy hiểm, Ngài là thân ngọc ngà, nếu có sơ suất gì…” Cao Tu mếu máo khuyên ngăn.

“Cho nên trẫm mới mang các ngươi theo đây! Nếu gặp nguy hiểm, các ngươi cứ lên trước mà đỡ, trẫm sẽ thừa cơ chạy thoát!” Huỳnh Nghị cười nói.

Mọi người câm nín. Đây mà là lời của một bậc quân vương nói ra sao?

“Bệ hạ, Ngài thật khéo đùa.”

“Trẫm không bao giờ đùa!” Sắc mặt Huỳnh Nghị lập tức sa sầm xuống.

“Bây giờ tất cả thay y phục, đi ra ngoài với trẫm!”

Huỳnh Nghị sai người ném ra một đống quần áo. Đám quan viên nhìn qua mà muốn ngất xỉu, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, có mấy bộ còn rách nát không che nổi thân.

“Bệ hạ, cái này…”

“Nhìn cái gì? Trẫm phải bỏ tiền cao giá mới mua được đấy, cùng một kiểu dáng với dân nghèo Phong Thành, đây gọi là hợp thời, hiểu không? Lát nữa các ngươi mặc bộ này đi theo trẫm. Nhớ kỹ, kẻ nào lỡ lời để lộ thân phận, đừng trách trẫm vô tình!”

Đám đại thần bất lực, chỉ đành nén cơn buồn nôn mà thay đồ. Sau đó, Huỳnh Nghị dẫn bọn họ ra khỏi thành, đi thẳng đến một ngôi làng nhỏ rồi phân tán mỗi người vào một hộ nông dân.

“Từ hôm nay, các ngươi chính là người nhà của những nông hộ này. Trong thời gian này phải giúp đỡ làm việc đồng áng, không được tiết lộ thân phận. Họ sống thế nào, các ngươi sống thế nấy. Họ ăn ngon, các ngươi được hưởng lây; họ đói bụng, các ngươi cũng phải nhịn cùng!”

“Bệ hạ, việc này thật là nhục nhã gia môn, có nhục tư văn!” Đám đại thần cuống quýt kêu gào.

“Đúng vậy! Trẫm chính là muốn chơi đùa các ngươi đấy, thì đã sao? Các ngươi hiện tại muốn phản kháng cũng không được, xung quanh đều là người của trẫm. Cho đến khi thu xong thuế mùa hạ, chúc các vị ái khanh chơi đùa vui vẻ!”

Nói xong, Huỳnh Nghị nghênh ngang rời đi. Mọi người nhìn nhau trong bộ dạng thảm hại, rồi lại nhìn sang Thái Thanh.

“Nhìn cái gì? Chẳng phải đều muốn kháng chỉ sao? Chẳng phải đều có tâm tư riêng sao? Giờ thì hay rồi, tâm tư đó đều vận vào thân các ngươi cả đấy. Thủ đoạn của đám quan lại địa phương thế nào, các ngươi là người rõ nhất. Phen này không lột một tầng da thì coi như mạng lớn!” Thái Thanh phất tay áo, lầm lũi đi vào trong nhà.

Thái Do bĩu môi, thầm nghĩ lúc trước cha cũng đâu có phản đối. Hắn xoay người bước vào một gian nhà tranh, thấy một gia đình nông dân đang khép nép đứng một góc.

“Rót cho ta bát trà!”

“… Không có!”

Thái Do sững sờ: “Ta cũng thật ngu muội, vậy cho ta bát nước nóng cũng được!”

“… Cũng không có!”

“Nước nóng mà cũng không có? Đun một ấm không được sao?” Thái Do kinh ngạc hỏi.

“Không đun được, củi lửa tốn tiền lắm!”

Thái Do đau khổ ôm mặt. Hắn sực nhớ ra “Mộc Củi Pháp” vừa ban bố, củi trên núi đều thuộc về Vương gia, dân chúng muốn lên núi đốn củi phải nộp tiền, lại còn thêm một khoản thuế đốn củi.

“Vậy… có gì ăn không?”

“Không có!”

“Không phải chứ, lúa mùa hạ đang lúc thu hoạch, ăn một chút không được sao?”

“Đó đâu phải của chúng ta! Trước khi nộp đủ thuế mùa hạ, một hạt cũng không được động vào!” Lão nông thật thà đáp.

Thái Do nghẹn họng: “Được rồi, vậy… nước lạnh chắc phải có chứ?”

“Cũng không có!”

“Cái này nhất định phải có!” Thái Do gào lên trong đau đớn.

“Cái này thật sự không có!”

“Ngươi ngoài câu ‘không có’ ra thì không biết nói gì khác sao? Vậy rốt cuộc ngươi có cái gì?”

“Cái gì cũng không có!”

“A!!!”