Khi Trần Hổ đang bị giáo huấn, những kẻ khác cũng đang vắt óc tìm đường thoát thân.

Đám đệ tử của Khương Ngọc Long sớm đã tan tác từ ngày lão rời cung. Chẳng còn cách nào, lão đành tìm đến những môn sinh cũ đã thành danh từ trước.

Thế nhưng, đám đệ tử kia vừa thấy lão đã như nuốt phải ruồi bọ, sắc mặt khó coi vô cùng. Lời lẽ thoái thác của bọn họ rõ ràng đến mức không thể rõ hơn.

Tuy chịu ảnh hưởng từ tư tưởng của Khương Ngọc Long, hành sự có phần cổ hủ, nhưng không thể nói bọn họ là kẻ xấu. Có người thực sự học được điều hay, có kẻ dù mang tâm tư riêng cũng bị quy củ trấn áp.

Dẫu sao đã lăn lộn chốn quan trường lâu năm, bọn họ thừa hiểu điều gì nên làm, điều gì không. Mà kẻ trước mắt này lại khiến bọn họ vô cùng đau đầu.

“Nguyên Cát! Lần này ngươi nhất định phải giúp vi sư!”

Vương Nguyên Cát sắp phát điên rồi. Hắn hiện là Đồng tri Vân tỉnh, nhiệm kỳ vừa mãn, thành tích lại xuất sắc. Lần này vào kinh là để thuật chức, chuẩn bị thăng tiến.

Hắn không còn là gã trai trẻ bồng bột năm xưa, trên vai gánh vác tiền đồ xán lạn. Nếu giúp Khương Ngọc Long, Bệ hạ sẽ nhìn hắn ra sao?

Nếu để Bệ hạ biết hắn là đệ tử của Khương Ngọc Long, hy vọng ở lại kinh thành coi như tiêu tan. Hắn không phải kẻ vô ơn, nhưng một đứa trẻ xuất thân bần hàn như hắn, sao có thể vì danh tiếng của kẻ khác mà đánh đổi tất cả?

Nhưng nếu không giúp, tiếng xấu bất kính sư trưởng truyền ra, liệu Bệ hạ có còn trọng dụng? Sự tình này khiến hắn vô cùng khổ sở.

“Tiên sinh! Đây là lần cuối cùng học trò gọi người một tiếng tiên sinh. Việc in sách, xin thứ cho học trò lực bất tòng tâm. Biết tiên sinh dạo này túng quẫn, học trò có chuẩn bị chút lộ phí tiễn người.”

Nhìn khay bạc trước mắt, Khương Ngọc Long không tin nổi vào tai mình: “Ngươi muốn đoạn tuyệt quan hệ với ta? Đừng quên, ngươi ngồi được vào ghế Đồng tri này, ta đã tốn không ít công sức.”

“Tiên sinh, lời này sai rồi. Học trò ngồi được vị trí này là nhờ Bệ hạ tín nhiệm, đồng liêu phối hợp, bách tính ủng hộ, cộng thêm chút nỗ lực của bản thân, chẳng liên quan gì đến người.”

“Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Tiên sinh hãy tự ngẫm lại, vì sao bản thân lại rơi vào cảnh ngộ này? Thứ người theo đuổi quả thực tốt đẹp, nhưng người có thực sự làm theo lời mình nói không? Những chuyện gần đây, học trò đều thấu rõ. Tiên sinh, nhất cử nhất động của người khiến học trò quá đỗi thất vọng.”

“Ngươi…”

Khương Ngọc Long định nói thêm, nhưng đã bị Vương Nguyên Cát thẳng tay đuổi ra ngoài.

Đuổi người xong, Vương Nguyên Cát lập tức vào cung, muốn hướng Doanh Nghị giải thích rõ ràng. Làm quan thì không thể đối đầu công khai với Hoàng đế.

Những quan viên khác có liên hệ với Khương Ngọc Long cũng hành động tương tự. Danh tiếng của lão giờ đã thối hoắc, chẳng ai muốn dính vào.

Chẳng mấy chốc, đám người Khương Ngọc Long lại tụ tập tại phủ Thái tử.

“Cái gì? Không có tiền?” Doanh Chính lập tức lộ vẻ bất mãn.

“Các vị tiên sinh, đừng có đùa giỡn như vậy. Máy móc bên ta đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ tiền đến là đại khai sát giới, giờ các người lại bảo không có tiền?”

“Điện hạ… hay là ngài nói với bọn họ, cứ in sách trước, khi nào sách ra chúng ta sẽ trả tiền sau.” Trần Hổ nhe răng nhăn nhó đề nghị.

“Viết giấy nợ sao? Tiểu Hổ, ngươi quá đáng rồi đấy.”

“Mọi người đều phải ăn cơm, ngươi định tay không bắt giặc, bắt người ta làm không công à? Công nhân không nói, nhưng những danh sĩ, họa sĩ kia đều là bậc đại gia trong cung. Bình thường đại thần muốn xin tranh còn phải xếp hàng.”

“Vì các người, ta bắt họ gác việc lại để làm cho các người, tổn thất bao nhiêu bạc? Ta tuy là Thái tử, nhưng mặt mũi cũng không dày đến mức đó.”

“Nhưng đồ nhi…” Khương Ngọc Long vừa mở miệng đã bị Doanh Chính ngắt lời.

“Gọi Thái tử điện hạ! Chúng ta không thân thiết đến thế.”

Khương Ngọc Long nghẹn họng. Thái tử này lật mặt còn nhanh hơn lật sách.

“Thái… Thái tử điện hạ, chúng thần hiện giờ thực sự cạn túi rồi.”

“Một xu cũng không góp được?” Doanh Chính khinh khỉnh.

“Ta nhớ trong nhà các vị còn không ít sách quý bản hiếm, cổ vật tranh họa của danh nhân. Những thứ đó đều đáng giá liên thành. Nếu các vị đồng ý, ta sẽ đứng ra làm chủ, đem thế chấp cho tiền trang để vay bạc. Ý các vị thế nào?”

“Chuyện này…” Trần Hổ và những kẻ khác bắt đầu do dự.

“Còn do dự gì nữa? Tiên sinh của ta vì lý tưởng mà gia tài trống rỗng, các vị lại tiếc chút vật ngoài thân sao? Chẳng lẽ các vị không muốn hy sinh chút nào?”

“Hơn nữa, nếu giờ bỏ cuộc, danh tiếng của các vị coi như vứt đi, không bao giờ cứu vãn được nữa. Các vị cam tâm sao?”

Lời này đã đánh trúng tử huyệt. Bọn họ đã đắc tội Hoàng đế, mất sạch môn sinh, cuốn sách này là canh bạc cuối cùng. Dù Thái tử chẳng phải hạng tốt lành gì, nhưng hiện tại là hy vọng duy nhất.

“Được!”

Doanh Chính lập tức sai người đến nhà bọn họ khuân đồ. Doanh Tô nhìn thấy đống sách quý chất đầy nhà, phấn khích đến mức phát sốt, nhưng vẫn ôm chặt bậu cửa thư phòng không chịu rời nửa bước.

Doanh Chính cạn lời, thằng con ngốc này lúc này lại khỏe thế không biết. Đám người này tuy xưng là ẩn sĩ, nhưng đồ riêng tư cất giấu còn tốt hơn cả quốc khố.

“Điện hạ, lần này đủ rồi chứ?” Trần Hổ đau lòng hỏi.

“Tạm đủ, nhưng nói trước, số tiền này vẫn chưa thấm vào đâu. Còn tiền bồi thường hợp đồng lô sách trước, rồi tiền mua lại sách để xóa bỏ ảnh hưởng xấu, đều là những khoản khổng lồ.” Doanh Chính vừa gảy bàn tính vừa nói.

“Chuyện này… cũng được!” Danh tiếng nhất định phải cứu vãn, nếu không sau này bọn họ sống thế nào cũng là vấn đề.

“Việc phát hành sách cũng có cách của kẻ nghèo. Họa sĩ thì không dùng bậc danh gia trong cung nữa, tìm hạng thường thôi.” Doanh Chính tính toán lạch cạch.

“Điện hạ, khoản này có thể tiết kiệm, không cần quá nổi tiếng, kỹ thuật tốt là được.”

“Không cần nổi tiếng sao? Được, vậy bớt được một khoản. Còn danh gia viết tiểu sử cho các vị…”

“Điện hạ, khoản này phải tìm người giỏi! Có vị nào danh tiếng lẫy lừng mà lấy giá rẻ không?” Trần Hổ dè dặt hỏi.

“Trời ạ, các người thật lắm chuyện, khó hầu hạ quá. Đến phụ hoàng ta còn chưa hầu hạ kỹ thế này đâu. Để ta cố tìm xem sao.” Doanh Chính nhíu mày đáp.