Gió núi vù vù thổi, bầu trời u ám bị che khuất, bốn bề chìm trong sắc tối. Đỉnh núi Ô Đồ đã phong tỏa từ lâu, trên bậc thềm phủ đầy rêu xanh. Tiêu Mộ Vân khẽ ngước mắt, đỡ lấy bà lão bên cạnh, nhẹ giọng nói:

“Chậm một chút…”

Hắn nắm lấy bàn tay già nua, lốm đốm vết đồi mồi, dời bước dìu bà, thở dài:

“Để con đưa mẹ lên chẳng phải tốt hơn sao… nhất định phải tự mình đi…”

Nhưng mẫu thân không đáp lời, chỉ lẳng lặng bước đi, xuyên qua cánh rừng già, cuối cùng cũng nhìn thấy bức tường xám trên đỉnh núi. Một lão nhân tóc bạc trắng, tinh thần quắc thước đang lặng lẽ đứng đó.

Chưa thấy rõ bóng người, lão đã gọi:

“Hiểu nhi!”

Tiêu Mộ Vân chỉ cảm thấy bàn tay siết chặt, mẫu thân hơi vụng về vượt qua hắn, đi tới trước sân viện, ngẩng đầu nhìn lên.

Trần Đông Hà nhìn thấy con gái trong ánh hoàng hôn mờ ảo. Bà đã già nua lụ khụ, tóc thưa thớt, trong mắt là một tầng sương trắng đục ngầu, đôi môi run rẩy, phải cố sức ngẩng đầu mới nhìn thấy lão.

Đứa con gái nhỏ hay cười năm nào dường như mới xuống núi ngày hôm qua, giờ đây trên gương mặt ấy chẳng còn tìm thấy chút dấu vết nào nữa. Trần Đông Hà hơn nửa đời người không gặp, sớm đã chẳng nhận ra, lão nắm lấy đôi bàn tay già nua kia, lẩm bẩm:

“Hiểu nhi.”

Bà lão nhìn kỹ lão, nước mắt tuôn rơi, gọi:

“Cha!”

Trong giọng nói già nua cuối cùng cũng mang theo một chút âm thanh quen thuộc, mang theo sự thân thiết của thời con gái. Trần Đông Hà như bị điện giật, trợn to hai mắt, theo bản năng nắm lấy tay bà như nắm lấy đứa trẻ năm nào, kinh hãi nói:

“Khổ cho con rồi!”

Gió núi nỉ non, Tiêu Mộ Vân lặng lẽ đứng nhìn hai lão nhân ôm nhau khóc nức nở. Hồi lâu sau, mẫu thân hắn mới đứng thẳng lưng, lưu luyến nhìn con đường lúc đến, nói ra câu thứ hai sau khi lên núi.

Bà nói:

“Lúc A Hiến đến cưới con, cũng đi con đường này.”

Trần Đông Hà nhắm mắt rơi lệ, chòm râu trắng run rẩy.

Đứa con gái này của lão gả cho Tiêu Hiến mới được vài năm, mạch Dư Sơn gần như toàn tộc bị diệt trong ma tai, máu lệ tuôn trào. Một người phụ nữ như bà, vừa nuôi con khôn lớn, vừa trấn giữ Dư Sơn, hơn một trăm năm qua đã sống thế nào, nỗi vất vả trong đó có thể tưởng tượng được…

Lão nén lệ, Tiêu Mộ Vân đã tiến lên khuyên nhủ:

“Ông ngoại… vào trong rồi nói…”

Trần Đông Hà gật đầu, đẩy cửa bước vào. Bên trong chỉ thấy cánh cửa, bàn đá, bếp lò, tuy còn sạch sẽ nhưng không chút hơi người, chìm trong bóng tối đen ngòm, ngay cả đèn lửa thường dùng cũng không có.

Trần Đông Hà đỡ con gái ngồi xuống, Lý Thanh Hiểu nhìn mọi thứ trước mắt, hỏi:

“Sau khi mẹ đi, cha cũng không trở lại nữa sao?”

Lão nhân không đáp, chỉ pha trà mang lên, đẩy Tiêu Mộ Vân đang định giúp đỡ ra, đứng trước bàn ngọc, lau mặt nói:

“Tiêu tiền bối đâu?”

“Đang ở dưới núi chờ Chân nhân.”

Lý Thanh Hiểu cúi đầu, hỏi:

“Cha sống có tốt không?”

Trần Đông Hà đặt chén xuống, gương mặt chìm trong bóng tối của căn nhà, nước mắt trên mặt đã khô hẳn. Lão dùng hai tay xoa mặt, nói:

“Ta nghe nói, con trở về… là có chuyện muốn cầu ta.”

Lý Thanh Hiểu cúi đầu thấp hơn, để lộ mái tóc thưa thớt — dường như lúc đấu pháp bị thuật pháp nào đó thiêu đốt, trên đỉnh đầu có vết sẹo khó coi. Bà lão giọng trầm xuống, nói:

“Phải… thưa cha… Tiêu gia gần đây khó khăn quá, rất nhiều người cầu đến chỗ con. Tiêu Quy Đồ kia… cha có nhớ Tiêu Quy Đồ không, hắn còn mang thân xác bệnh tật ra cầu con, quỳ trước giường con mà khóc…”

Trần Đông Hà vội vàng quay đầu đi, hướng đôi mắt hoen lệ vào bóng tối trong phòng, khàn giọng nói:

“Ta sẽ không nói nhiều.”

Lão dùng hai ngón tay lau khóe mắt, nói:

“Con đã là trưởng bối của Chân nhân, cũng nên tự trọng.”

Bà lão ngẩng đầu, khóc nói:

“Cha! Bảy mươi hai viên linh thạch năm đó của gia đình, con đều nhớ rõ, Thanh Hiểu nhớ cả đời… chỉ là không có gì báo đáp…”

“Lần này đến… lần này đến cầu Chân nhân là thứ yếu… cũng là vì thời gian của con sắp hết rồi, là thọ tận mà chết, không muốn giày vò thêm. Nghĩ đến năm xưa phu quân chết không toàn thây, không biết vùi lấp ở góc nào trong núi, chỉ để lại mộ quần áo, con muốn trở về đất cũ Dư Sơn, đi cùng chàng đoạn đường cuối cùng…”

Tiêu Mộ Vân thủy chung im lặng, cuối cùng khép cửa đi ra ngoài, đứng định thần trong núi, khẽ thở dài một tiếng.

Nhưng vừa đứng đó, hắn đột nhiên thấy trước sân viện đã có hai người đứng sẵn, một nam một nữ. Nam tử vóc người cao lớn, ngũ quan đoan chính, giữa lông mày có một điểm kim quang, dưới ánh hoàng hôn đỏ rực càng hiện ra vẻ thần tiên.

Chân nhân.

Tất nhiên, cũng là biểu huynh của hắn.

Tiêu Mộ Vân đã từng gặp vị Chân nhân này, trong lòng kinh hãi tột độ, nhất thời sụp lạy, nhưng chỉ thấy vị Chân nhân kia giơ tay lên, làm một thủ thế im lặng, khiến hắn há hốc mồm, không phát ra được chút động tĩnh nào.

Lý Hi Minh quay người lại, căn phòng nhỏ kia dường như đã hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Mà trước mặt hắn đã có thêm hai người, một người mặc giáp y, cụt một tay, thần sắc mệt mỏi; một người tay cầm trường trượng, vẻ mặt thấp thỏm.

Lý Hi Minh chỉ dùng một tay đã đỡ sư tôn dậy, bên kia nam tử mặc giáp y đã quỳ xuống, quỳ rất chắc chắn, như một tiểu sai. Hắn ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt cương nghị nhưng tái nhợt, khóc nói:

“Bái kiến Chân nhân!”

Vị Chân nhân đứng trên đỉnh núi, thiên quang giữa lông mày khẽ lóe lên, ngữ khí hơi có chút nghi hoặc, nhưng lại mang theo một phong thái thong dong:

“Vị này là…”

Nam tử ngẩng đầu, lộ ra nụ cười cung kính, đôi môi tái nhợt vì bệnh tật run rẩy, nói:

“Hạ tu là đích hệ Tiêu gia… tên Quy Đồ… là huynh trưởng của Loan nhi!”

“Tiêu Quy Đồ.”

Mí mắt Chân nhân hơi hạ xuống, ngữ khí có thêm một tia kinh ngạc, nhưng vẫn không nhúc nhích, nhẹ giọng nói:

“Hóa ra là ngoại cữu. Năm xưa đã sớm nghe danh ngoại cữu anh tư thần võ, có tài năng hơn người, chỉ tiếc nghe danh mà không thấy người — còn không mau đỡ dậy?”

Lý Minh Cung tiến lên đỡ hắn, vị Chân nhân này quay người lại, thản nhiên nói:

“Chỉ là… cữu cữu, sao không đi con đường tu hành chính đạo, lại nạp ngoại vật tiên cơ vào thân? Còn bị thương nặng như thế này!”

Lời nói của hắn bình thản, nhưng dường như khiến cả ngọn núi đổ sụp xuống, đè lên người nam tử cụt tay trước mắt, phát ra tiếng nổ vang như sấm rền, lại dường như chẳng có chuyện gì xảy ra, phủ trên người nam tử chỉ có ánh hoàng hôn tĩnh lặng.

Tiêu Quy Đồ ngẩng đầu lên, dùng cánh tay độc nhất của mình chắp tay trước ngực, trên mặt đầy mồ hôi lạnh, nói:

“Chân nhân vừa đi, Thương Châu liền đại loạn, không thể không làm vậy… vết thương này cũng là từ lúc đó để lại…”

Tiêu Nguyên Tư lặng lẽ đứng sau lưng vị Chân nhân này, không có nửa điểm cử động hay lời nói nào, gương mặt chìm trong ánh hoàng hôn u ám. Nhìn thấy hán tử kia dùng một tay hành lễ, đôi mắt lão cuối cùng cũng nhắm lại.

Chân nhân quay người lại, nhìn chằm chằm nam tử cụt tay một cái, dường như sự im lặng của sư tôn khiến hắn bình tĩnh lại, hoặc giả là nhớ ra điều gì, Lý Hi Minh cuối cùng cũng giơ tay lên.

Bàn tay hắn lơ lửng giữa không trung, hơi khựng lại một chút, rồi phất lên như xua đuổi muỗi mòng.

Trong nháy mắt, âm mai bao phủ núi rừng tan biến, ánh sáng rực rỡ tràn ngập khắp mọi ngõ ngách. Gương mặt Tiêu Quy Đồ lấy lại huyết sắc, đôi môi cũng hồng nhuận trở lại. Vết thương khốn đốn hắn nhiều năm, ngày một trầm trọng suýt lấy đi mạng sống đã biến mất không dấu vết, cánh tay cụt kia cũng mọc lại, lặng lẽ buông thõng bên sườn.

Lý Hi Minh lên tiếng, hắn nói:

“Hai nhà chúng ta giao hảo nhiều năm, đã là cữu cữu của Trị ca nhi, thì chính là người mình, bất luận là chuyện lớn hay chuyện nhỏ…”

Hắn quay đầu lại, nói:

“Lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn.”

“Bùm.”

Nam tử này quỳ rạp xuống đất, trán chạm mặt đất, thấp giọng khóc nức nở. Tiêu Nguyên Tư cuối cùng cũng mở mắt, gương mặt già nua đầy vết lệ, lão tiến lên một bước, nói:

“Quy Đồ… Quy Đồ!”

Lão gọi hai tiếng, nam tử mới sực tỉnh đứng dậy. Tiêu Nguyên Tư nói:

“Lui xuống đi.”

Tiêu Quy Đồ hướng về phía đỉnh núi, lùi lại vài bước, lảo đảo biến mất trong rừng núi. Gương mặt Chân nhân vẫn lạnh lùng cứng nhắc, chỉ khi phát hiện sư tôn quỳ xuống đất, lúc này mới thở dài đỡ lão dậy, lắc đầu nói:

“Cần gì phải thế.”

Tiêu Mộ Vân cũng quỳ xuống, vừa rơi lệ vừa dập đầu với vị biểu huynh này. Lý Hi Minh nhíu mày, xoay người bước đi, tiến vào trong viện.

Bước chân này dường như đạp vỡ ranh giới, âm thanh bên trong cuối cùng cũng thông suốt với bên ngoài. Tiếng thở dài khe khẽ của lão nhân vang vọng, sân viện tối tăm đồng thời sáng rực lên. Một bàn tay đặt lên vai Lý Thanh Hiểu, khí sắc của bà lão lập tức tốt lên trông thấy.

Nhưng bà không thể đứng dậy, muốn bái lại càng không bái được, chỉ có thể lặng lẽ nhìn Chân nhân ngồi xuống bên cạnh mình, nghe thấy giọng nói hơi ôn hòa của Lý Hi Minh:

“Cô cô, Tiêu thị… ưng ý đứa trẻ nào trên hồ?”

Lý Thanh Hiểu chỉ cảm thấy người này ngồi xuống bên cạnh mình, dường như cả thiên địa đều đang xoay quanh hắn. Luồng hơi ấm như tiên dược thổi vào trong não, tư duy cũng trở nên minh mẫn, nhưng lại càng thêm kinh hãi, run giọng nói:

“Tiên tộc môn đệ thanh cao, tiểu tộc ngưỡng vọng kim ngọc, không dám chỉ điểm… cầu Chân nhân ban cho…”

Tiêu Nguyên Tư tiếp lời, nói tiếp:

“Phải… môn hộ nhỏ bé, không dám cầu đích hệ… chỉ mong theo lệ cũ, lấy thứ nữ Lý gia gả cho đích tử Tiêu thị, là thiên tài của nhà chúng tôi hiện nay, họ Tiêu, tên Tuần Tần…”

“Mà Bắc Hải xuất một đích nữ, gả cho tiểu mạch trên hồ…”

Lý Hi Minh nhìn bà, khen ngợi:

“Tốt, đã là tình nghĩa Tiêu Lý, tự đương theo lệ cũ.”

Hắn quay đầu, hỏi:

“Lý Minh Cung, ngươi ở trên hồ lâu ngày, xem thử… ai thích hợp?”

Lý Minh Cung ở riêng tư hiển nhiên đã thảo luận không biết bao nhiêu lần, chắp tay hành lễ sâu, nói:

“Mạch Giáng Tông có một đứa cháu gái dòng thứ, tên là Lý Nguyên Ngộ, đang học tập trong châu, rất xuất sắc. Đã hỏi qua rồi, con bé rất có ý nguyện, phẩm hạnh tướng mạo đều là hạng thượng đẳng, hôm nay gả cho hắn, tuổi tác cũng coi như phù hợp.”

Lý Hi Minh đứng dậy, gật đầu nói:

“Còn người gả tới, thì gả cho Thanh Công đi, cũng không cần tính toán gì nhiều.”

Hắn hơi quay đầu, cuối cùng cũng vào chính đề:

“Truyền lệnh Ngọc Đình, thiết lập một trú sở tại Bắc Hải, đặt ở Thương Châu, coi như một phường thị nhỏ, thu thập vật phẩm quý hiếm, làm nơi rèn luyện cho các đệ tử. Trước tiên… để Trần trưởng lão chọn một số hậu bối trong tộc qua đó nhậm chức đi!”

Lời này vừa thốt ra, Lý Minh Cung lĩnh mệnh tiếp nhận. Những người xung quanh càng thêm ngây dại, nghe thấy nào là Long tộc, nào là Thuần Nhất Đạo, nào là Đại Chân nhân, nghĩ đến tính cách bá đạo của Minh Dương trong lời đồn, nhất thời tâm thần chấn động như sấm nổ!

Lý Thanh Hiểu kinh hoàng nhìn Trần Đông Hà, nào ngờ vị Trần trưởng lão này sớm đã ngây người. Tiêu Nguyên Tư càng là đứng dậy, cấp tốc ngăn Lý Minh Cung lại, nói:

“Cần gì phải đại động can qua!”

Trán lão đã lấm tấm mồ hôi lạnh, nói:

“Nếu vì chuyện của một nhà chúng tôi mà khiến Trung Nguyên lại dấy lên chiến sự, dẫn đến Thần thông vẫn lạc, vạn chết cũng không đền hết tội!”

Vị Chân nhân trước mắt chỉ lắc đầu, đứng dậy phất tay áo, tùy ý nói:

“Dấy lên can qua gì được, tên Hư Thủy kia ngày trước gặp Ngụy Vương nhà ta đều phải khom lưng. Cơ An tuy nói đã quy thuận Thuần Nhất Đạo, nhưng năm đó lúc luyện đan cũng cung cung kính kính, hận không thể kết nghĩa huynh đệ với Giáng Thiên… Còn về Ngu Chân Nhân…”

Hắn nói:

“Nay đang nhận mệnh lệnh của Minh Dương, giúp Bạch Kỳ Lân trấn thủ phương Bắc đấy.”

Hắn tùy ý chỉnh lại tay áo, nói:

“Ta còn nhiều việc quấn thân, không ở đây bồi cô cô nữa.”

Dứt lời, hắn từ trong tay áo lấy ra một miếng ngọc phù, tùy tay giao vào tay Tiêu Nguyên Tư, cười lạnh nói:

“Ta phải ra ngoài làm chút việc riêng, vừa vặn có chút rảnh rỗi. Nếu mụ ta không biết điều, hoặc là ba đạo phù kia không có tác dụng, sư tôn nhận được tin tức thì bóp nát ngọc phù này, ta sẽ đích thân tới xem thử — hạng tôm tép gì mà dám đến trước mặt nhà ta làm càn!”