Linh điểu cú mèo, trong muôn vàn nền văn hóa, mang hai ý nghĩa thâm sâu đối lập. Một là trí tuệ, lý lẽ và công bằng; hai là tử vong, tai ương và u ám. Dẫu là điềm nào, với Lâm Tư Chi, đó cũng chẳng phải điềm xấu.

Hắn chưa vội đeo mặt nạ dưỡng khí, bởi huyễn cảnh chưa chính thức khai màn, còn có thể tận dụng chút thời gian quý báu trong không gian phú dưỡng của phòng nghỉ để suy tư.

Lâm Tư Chi tiến đến bàn trà, nhấc lên chiếc hộp gỗ khắc thời khắc đếm ngược. Nhìn vào đó, hộp gỗ này sẽ mở ra khi bước vào chặng đường kế tiếp, ban tặng mười phần trăm tổng thời hạn lưu trú thành linh thạch. Với những kẻ nhập cuộc có thời hạn dồi dào, đây ắt là tin mừng. Nếu một chúng sinh sở hữu hai mươi vạn thời hạn lưu trú, sẽ nhận được hai vạn linh thạch, dẫu chẳng tham gia một ván nào cũng đủ thanh toán nghiệp chướng, bảo toàn tính mạng. Nhưng nếu chỉ có hai vạn thời hạn, thì chỉ nhận được hai ngàn linh thạch. Trong khi mỗi canh giờ chỉ có thể đổi tối đa hai vạn linh thạch, số cược phẩm này sẽ càng nới rộng khoảng cách giữa các chúng sinh, đóng vai trò then chốt.

Song, Lâm Tư Chi ngẫm nghĩ chốc lát, rồi nhấc tay, “choang” một tiếng, ném hộp gỗ xuống đất, vỡ vụn tan tành.

Cùng lúc đó, trong một phòng nghỉ khác. Hàn Mộng Oánh của Tứ phương quần lạc vừa chọn diện cụ Thỏ ngọc. Nàng chọn diện cụ này dĩ nhiên chẳng phải vì vẻ đáng yêu, mà là từ thiên quy của huyễn cảnh mà suy xét. Kẻ nhập cuộc phải đeo mặt nạ dưỡng khí và khoác lễ phục suốt ba canh giờ của trò chơi, điều này có nghĩa hình tượng mặt nạ dưỡng khí chính là dung nhan của họ, trực tiếp quyết định ấn tượng ban đầu đối với người khác. Trong số các linh thú ấy, không thiếu những hình tượng trông uy vũ bá khí, nhưng thực chất lại vô cùng hiểm ác. Chẳng hạn như cá sấu, hồ ly, mãnh hổ… Chúng chỉ trông oai phong lẫm liệt hay diễm lệ, nhưng thực tế lại khiến người khác vô thức nảy sinh ấn tượng “gian xảo hiểm độc”, từ đó giảm sút nghiêm trọng ý chí hợp tác. Ngược lại, còn có thể đẩy kẻ đeo vào thế yếu trong huyễn cảnh.

Hàn Mộng Oánh cẩn trọng đặt chiếc hộp gỗ trên bàn trà ngay ngắn, dĩ nhiên không thể để hư hại. Nàng hiện còn mười mấy vạn thời hạn lưu trú, mười phần trăm là hơn một vạn linh thạch, tuyệt nhiên không thể phung phí.

Sau đó, Hàn Mộng Oánh cũng chưa vội đeo mặt nạ dưỡng khí, nàng cũng tận dụng tối đa không gian phú dưỡng cuối cùng của phòng nghỉ để suy tư. “Thiên quy của giai đoạn đầu huyễn cảnh này vô cùng rõ ràng. Dẫu chỉ là thời kỳ luyện tập, nhưng thắng một ván có thể tịnh lợi hai ngàn linh thạch, đây chẳng phải số nhỏ. Điều này có nghĩa giai đoạn đầu rất có thể là thời khắc then chốt để trực tiếp nới rộng khoảng cách linh thạch giữa các chúng sinh, đặt nền móng vững chắc cho thiên quy phức tạp hơn ở chặng đường kế tiếp. Cách chơi của huyễn cảnh này chẳng phức tạp, theo đà trò chơi tiếp diễn, càng về sau mọi người ắt sẽ càng tinh thông. Muốn dùng thủ đoạn đặc biệt để kiếm thêm linh thạch, phải nắm bắt thời cơ ban đầu. Ngoài ra, ‘thân phận Trí Giả’ là thân phận ưu việt trong huyễn cảnh, không chỉ có thể luôn dùng ‘bộ bài Trí Giả’, mà còn có thêm những đặc quyền phụ, nhất định phải cố gắng tranh đoạt. Lần này, những kẻ nhập cuộc từ Tứ phương quần lạc chúng ta đều là người thông tuệ, ắt sẽ có lợi thế nhất định. Chỉ cần có hơn bốn người trong số đó đoạt được ‘thân phận Trí Giả’, chặng đường kế tiếp của huyễn cảnh ắt đã thắng phân nửa.”

Hàn Mộng Oánh lại nghiêm túc hồi tưởng một lượt thiên quy đối chiến cụ thể của “Huyễn cảnh Kẻ Khờ”. “Trò chơi này mang tên ‘Huyễn cảnh Kẻ Khờ’, phải chăng vì thiên quy đơn giản rõ ràng, vô cùng có lợi cho sự lĩnh ngộ của ‘Kẻ Khờ’? Nhưng, kẻ mô phỏng thiết kế trò chơi này, liệu có nghĩ rằng như vậy là có thể san bằng chênh lệch giữa ‘Trí Giả’ và ‘Kẻ Khờ’ chăng? Suy nghĩ ấy quả thật quá đỗi ngây thơ. Đây vẫn là một huyễn cảnh bất cân bằng, ta hiện giờ đã có thể nghĩ ra vài mưu kế đối phó Kẻ Khờ. Cũng có thể như ta đã đoán khi bước vào huyễn cảnh, đây căn bản chẳng phải trò chơi chào đón Kẻ Khờ, mà là một cạm bẫy. Kẻ mô phỏng cố ý thiết kế thiên quy trông có vẻ đơn giản như vậy, để Kẻ Khờ buông lỏng cảnh giác tham gia, nhưng thực chất, lại ban cho kẻ trí mưu không gian thi triển lớn hơn. Thiên quy càng đơn giản, trái lại càng thêm mê hoặc, càng có thể nới rộng khoảng cách.”

Nhìn bề ngoài, oẳn tù tì là trò chơi đơn giản khắc sâu tâm trí mọi người, hơn nữa không có quá nhiều không gian sách lược, yếu tố may rủi chiếm phần lớn. Những Kẻ Khờ từng bị xoay như chong chóng trong các trò chơi chiến lược khác, có lẽ cũng có thể nhờ vận số tốt mà đạt được lợi ích lớn trong huyễn cảnh này. Đài đối chiến cũng cố gắng hết sức để đảm bảo sự công bằng của hình thức trò chơi này. Nhưng Hàn Mộng Oánh không nghĩ vậy, nàng tin rằng mình vẫn có thể đạt được lợi ích tối đa từ bộ thiên quy này.

Sau khi đại khái định hình sách lược của mình, Hàn Mộng Oánh tiến đến máy đổi linh thạch, lĩnh một vạn linh thạch vốn khởi điểm cơ bản, rồi lại đổi thêm hai vạn linh thạch cho mình. Mỗi viên tối thiểu một ngàn, tổng cộng ba mươi viên, được nàng cất giữ cẩn mật trong túi áo. Mặc dù đối chiến ở giai đoạn đầu không thể thêm cược, nhưng vì mỗi canh giờ đều có giới hạn đổi linh thạch là hai vạn, một khi bỏ lỡ sẽ không thể đổi nữa, nên vẫn nên đổi càng nhiều càng tốt, đặt nền móng vững chắc cho huyễn cảnh ở chặng đường kế tiếp. Dẫu sao, trong những trò chơi tương tự, linh thạch càng nhiều càng tốt, đây là lẽ thường.

Trong phòng nghỉ chỉ có một cánh cửa thông ra ngoại giới, trên đó hiển thị thời khắc đếm ngược khai màn huyễn cảnh. Khi thời khắc đếm ngược sắp kết thúc, thiết bị bên cạnh cửa “phập” một tiếng, phóng ra năm lá linh bài. Những lá bài này dày và cứng cáp, nhân vật cùng đồ án trên đó đều được chế tác bằng phù điêu ba chiều, có lẽ là để chặn đứng tà thuật song phiên hay những thủ đoạn gian lận khác của một số chúng sinh. Hàn Mộng Oánh nhấc năm lá bài lên xem xét, đây là một “bộ bài Kẻ Khờ”, tức là có ba lá bài Kẻ Khờ, một lá bài Trí Giả và một lá bài Kẻ Trộm. Không phải bộ bài Trí Giả khiến Hàn Mộng Oánh có chút thất vọng, nhưng bộ bài Kẻ Khờ cũng có thể có sách lược tương ứng.

Thời khắc đếm ngược chỉ còn mười giây cuối cùng. Hàn Mộng Oánh hít sâu một hơi thật dài, tận dụng chút thời gian cuối cùng chiếm đoạt không gian phú dưỡng của phòng nghỉ, rồi mới đeo diện cụ Thỏ ngọc, mở cánh cửa phòng nghỉ tiến vào phòng đối chiến đầu tiên. Cùng với sự khai màn chính thức của huyễn cảnh, những con số đếm ngược trên chiếc hộp gỗ cũng bắt đầu nhảy nhót, một canh giờ sau sẽ mở khóa.

Cùng lúc đó, trong một phòng nghỉ khác, Hà Tiêu Quân cũng đeo diện cụ Sói xám, nhấc lên “bộ bài Kẻ Khờ” của mình. Hắn chỉ đại khái lĩnh hội thiên quy, chẳng suy tính nhiều như Hàn Mộng Oánh. Từ góc độ thiên quy huyễn cảnh, đài đối chiến có thể đảm bảo sự công bằng của đối chiến giữa hai bên, mà kết quả trò chơi lại chủ yếu dựa vào vận số. Hơn nữa, thiên quy cũng đã nói rõ, càng suy nghĩ nhiều, càng hao phí dưỡng khí. Một khi huyễn cảnh chính thức khai màn, mọi suy tư đều cần phải tốn linh thạch phụ thêm, suy nghĩ mù quáng là một hành vi vô cùng xa xỉ. Đặc biệt là đối với những kẻ nhập cuộc có thời hạn lưu trú chẳng còn nhiều như Hà Tiêu Quân. Bởi vậy, hắn chẳng suy tính nhiều sách lược, cũng chẳng nỡ đổi thêm linh thạch, chỉ lấy một vạn ban đầu. Cuối cùng, hắn quay đầu nhìn thoáng qua chiếc hộp gỗ đỏ đặt trên bàn trà, xác nhận nó không có nguy cơ rơi vỡ, rồi Hà Tiêu Quân mở cửa, sải bước tiến vào phòng đối chiến.