Băng qua dãy núi Phong Sơn, bọn họ đã tiến vào lãnh thổ Tây Nhung.

Tây Nhung phía bắc giáp Tây Vực, đất đai vô cùng rộng lớn, nhưng lại bị hàng vạn ngọn núi và hoang mạc Gobi bao phủ. Trong đó, tới chín phần mười là vùng đất không người sinh sống, môi trường sống chỉ khá hơn chút so với vùng Nam Tương khắc nghiệt.

Bởi vì tự nhiên khắc nghiệt, Tây Nhung vẫn giữ tập tục mỗi bộ lạc tự quản bản thân. Theo ghi chép chính thức, từng có hơn hai trăm bộ lạc nhỏ bé đến Lạc Kinh triều cống, nội bộ tản mát nhiều tộc nhóm và thành trì, đến đại khái Đại Càn cũng không thể nắm rõ, trong sách chỉ gọi chung là các bộ lạc Tây Nhung.

Vào lúc hoàng hôn, trên bầu trời vô tận của dãy núi hùng vĩ, Tiểu cô nương Tạ Tận Hoan khoác tay hai mỹ nhân, bọn họ vượt qua rừng núi, quan sát hướng đi của sông núi và mạch nước.

Lệnh Hồ Thanh Mặc cầm cuốn sách nhỏ, bên trong ghi chép các tin tức thu thập từ Hội Phong Sơn vài năm qua, như vị trí các bộ lạc, biến động kỳ quái, vật liệu quý hiếm địa phương… Kèm theo đó là bản đồ sơ lược, trên đó đánh dấu mấy vòng tròn đỏ, do Đoạn Nguyệt Sầu dựa theo điều tra suy đoán vị trí có thể xuất hiện duyên may trước kia.

Vì Tây Nhung từ Nam đến Bắc dài ngang bằng khoảng cách băng qua Đại Càn, lãnh thổ quá rộng lớn, dù có bản đồ sơ bộ cũng không thể nhanh chóng đến nơi, đường đi lại hơi nhàm chán.

Ngày hôm qua, ba người họ tới đây còn cười đùa nói chuyện để giết thời gian, nhưng hôm nay, ba người cùng với chim nhỏ đều chìm trong im lặng kỳ lạ.

Chú than lửa đã bị tức tối tối qua, hoàn toàn không muốn làm việc, trực tiếp bám trên vai Tạ Tận Hoan để đi nhờ xe, còn giang rộng cánh cố gắng tăng sức cản.

Lệnh Hồ Thanh Mặc tỉnh rượu, dần nhớ lại những mảnh ký ức đêm trước, hình ảnh ngồi trong lòng nam nhân cho nếm nho bằng miệng, hai tay tự ôm chặt đưa lên mặt, để Linh Nhi đổ rượu xuống khe rãnh…

Những chuyện mà mấy nàng đào thương tửu lâu đào không làm được, Lệnh Hồ Thanh Mặc không dám tin là mình làm, trong lòng không biết ngày sau biết mặt thầy trưởng thế nào.

Hơn nữa khi ngủ, nàng cảm thấy kỳ lạ, trải qua trạng thái cực kỳ sảng khoái, dường như tên tà dâm kia dùng ngón tay an ủi nàng, lúc thay quần áo phát hiện quần áo chẳng còn sạch sẽ…

Thở dài…

Lệnh Hồ Thanh Mặc không dám hồi tưởng kỹ cảm giác bay lên mây ấy, trong lòng đầy ngượng ngùng, đương nhiên không muốn nói chuyện với Tạ Tận Hoan.

Trạng thái của Triệu Linh cũng tương tự, dù khi uống rượu nàng định góp vui cho uống rượu sữa thì bị bạn thân bảo vệ đánh đuổi, không làm điều quá đáng, nhưng cuối cùng ba người rõ ràng nằm chung một chỗ.

Chỉ khi tỉnh thì nàng phát hiện chân kẹp trong người bạn trai nàng, Tạ Tận Hoan còn khoác tay ôm lấy ngực nàng, còn chuyện trong mơ Tạ Tận Hoan làm gì, nàng không dám tưởng tượng, chỉ cảm giác mơ hồ như có người chạm vào Thần Tứ giám hộ, nàng nắm tay lại.

Nếu quả thật chạm vào…

Triệu Linh cuối cùng vẫn là cô gái chưa ra khỏi cửa nhà chồng, với Tạ Tận Hoan là mối quan hệ tiểu thư và cao thủ thân cận, trong lòng rất phức tạp, giờ đây làm ra vẻ ngắm cảnh thoải mái nhìn về dãy núi, lòng thầm thề từ nay về sau tránh xa Thanh Mặc! Sau này uống rượu với mỹ nam tuyệt đối không kéo bạn thân đi cùng, nếu chỉ riêng tư thì cũng không đến mức bối rối vậy…

Tạ Tận Hoan là nguồn gốc vấn đề, vì đã nhìn thấy hình ảnh say xỉn quậy phá của mình qua bóng ma vợ ma, trong lòng hơi ngượng, sau thời gian yên lặng bay lượn lâu dài, hắn chủ động mở lời:

— “Người có mệt không?”

Lệnh Hồ Thanh Mặc đóng sách, lắc đầu nhìn Tạ Tận Hoan:

— “Toàn là ngươi cử động, chúng ta mệt cái gì.”

Triệu Linh hướng xuống phía dưới hỏi:

— “Đi cả ngày rồi, bọn ta đi đâu tìm Kim Tùng Sa đây?”

Kim Tùng Sa chỉ mọc gần Thần Tứ giám hộ, chỉ cần tìm được vị trí duyên cớ xuất hiện trước hoặc lần sau, có thể dựa vào duyên may trên người Triệu Linh mà dẫn ra.

Nhưng thời điểm hiện tại khá đặc biệt, đã gần một canh giờ kể từ lần duyên cớ trước, dấu vết còn sót lại đã gần tan biến, lại chưa có duyên cớ mới xuất hiện, khó có thể dựa vào dị tượng thiên địa để tìm kiếm.

Cho nên việc này phải nhờ đến tiên ma không biết làm sao, từ rừng núi muôn trùng tỉ mỉ dò từng chút một.

— “Trước tiên đi chỗ Đoạn Nguyệt Sầu đánh dấu coi sao, không tìm được thì coi như đi chơi cho khỏe, về thì tìm Tề Lộc hỏi xem có thể lấy từ Tuyết Ứng Lĩnh không.”

Triệu Linh gật nhẹ đầu, lại ngó nhìn chú than lửa rất lạnh lùng, từ ví nhỏ lấy thịt khô:

— “Ngươi đói không?”

— “Cục cục!”

Than lửa nghiêng đầu nhìn sang phía Lệnh Hồ Thanh Mặc, để lại mình Triệu Linh một cái gáy.

Triệu Linh quên mất chuyện trò chơi oẳn tù tì tối qua, nhìn than lửa bỗng nhiên không thèm ăn, trong lòng khá ngỡ ngàng.

Tạ Tận Hoan hiểu ý, đề nghị:

— “Ngươi chơi oẳn tù tì với nó, chỉ ra đáy thì nó sẽ thích.”

— “Thật sao?”

Triệu Linh thử làm, kết quả than lửa thật sự hứng thú, vỗ cánh chuẩn bị chơi cùng.

Ba người vui vẻ nói cười sâu vào núi rừng vô tận, trời cũng dần tối mịt.

Dạ Hồng Thương luôn bay bên cạnh, quan sát hướng đi của khí tức trời đất, chưa tới nơi định vị trên bản đồ sơ sài, đã phát hiện được chút ánh lửa trong núi rừng mênh mông.

Lệnh Hồ Thanh Mặc lấy ống kính nghìn dặm quan sát từ xa, thấy nguồn lửa là một thôn trấn quy mô khá lớn, bốn phía bao quanh bởi núi, bên ngoài rất khó phát hiện, nhà gỗ dựng san sát khắp thôn, trung tâm là khoảng trống rộng, có đống lửa trại bốc cháy, nhiều bóng người tụ tập quanh.

Lệnh Hồ Thanh Mặc lấy sách ra so sánh bản đồ phân bố bộ lạc do Đoạn Nguyệt Sầu cung cấp:

— “Đây có lẽ là Chiết La Xuyên, xung quanh có bảy thôn, tạo thành bộ Chiết La, dân số tổng cộng chưa đến vạn người, hai năm trước từng dâng dược liệu nhỏ lên triều đình, triều đình còn biếu khá nhiều giống cây và sắt khí…”

Trên đường tới đây, Tạ Tận Hoan đi ngang qua nhiều thành trấn từ lớn đến nhỏ, bộ lạc lớn có thể trải dài hàng chục dặm, nhỏ thì cũng vài trăm người, phong tục tập quán khác xa trung nguyên.

Những bộ lạc bản địa này luôn đề phòng người ngoài, Tạ Tận Hoan vốn không muốn làm phiền, nhưng khi bay ngang thôn, phát hiện trên tầng cao có một căn nhà, ngoài cửa đứng một lão nhân chống gậy, phục sức giản dị, tuy nhiên tuổi cao trán đầy nếp nhăn, tóc trắng như tuyết.

Tạ Tận Hoan liếc mắt xuống dưới, phát hiện vị lão nhân cũng đang nhìn lên trời, nhìn bọn họ bay qua thôn.

Tạ Tận Hoan hơi ngạc nhiên, để để tiên ma dễ phát hiện, hắn không bay cao lắm, cách mặt đất chưa đến trăm trượng, người thường có thể thấy.

Nhưng trời tối, đen thui yên tĩnh mà vị lão nhân vẫn có thể nhìn ra, thật ngoài sức tưởng tượng.

Nhận ra đối phương không phải người bình thường, Tạ Tận Hoan ôm chặt hai tiểu cô nương, hạ thấp thân hình, đáp xuống khoảng đất trống gần nhà gỗ, khom người bái mừng:

— “A Khi Sa Mi, Ô Lị Ô Lị…”

Lệnh Hồ Thanh Mặc cũng tò mò nhìn người ngoài quan sát bọn họ, nghe lời ấy quay đầu hỏi:

— “Ngươi nói gì vậy?”

Triệu Linh cũng ngạc nhiên đáp:

— “Hình như là giọng Tây Vực, ngươi cũng biết à?”

Tạ Tận Hoan hồi nhỏ từng học tiếng Tây Vực để giao tiếp với hồ ly tử lớn hơn tuổi, Tây Nhung lại sát bên Tây Vực nên ngữ âm khá gần, bây giờ mới thử chào hỏi bằng tiếng này.

Vị lão nhân chống gậy thật sự tuổi cao, động tác chậm chạp, nhưng trước ba người đột nhiên từ trời đáp xuống, không hề hoảng hốt:

— “Ba vị là tiên sư triều Thiên Triều đến điều tra quỷ tà?”

Lão nói tiếng Đại Càn chuẩn chỉnh.

Tạ Tận Hoan mở miệng không nói được, lấy trong ngực ra lệnh bài trấn yêu:

— “Đệ tử Tạ Tận Hoan, đến đây để thực tập, không hề có ý đồ gì đối với bộ Chiết La, nếu làm phiền lão cẩu xin thứ lỗi.”

Vị lão nhân chống gậy gật đầu lễ phép:

— “Tiểu tử là tế sư của bộ Chiết La, hai năm trước đã vào kinh yết kiến thiên triều hoàng đế, được quốc vương ban phúc, các năm trước có tiên sư đến thăm, phần lớn là hội Phong Sơn, lần đầu tiên gặp người kinh thành, ba vị đến có phải núi có quỷ tà không?”

— “Không phải, chỉ là đi thăm trại thường lệ, tiện tìm chút duyên may. Lão bá cũng tu đạo à?”

Lão nhân chống gậy đi lại gần:

— “Ta theo chỉ dẫn của Hổ Thần, giữ đất này đời đời, học đôi chút phương thuật, không phải người tu hành. Hiện giờ là đông, theo phong tục địa phương không được vào núi kẻo gặp họa, ba vị muốn tìm duyên may thì đến xuân thịnh hành hơn.”

Tạ Tận Hoan hiểu khoảng chừng phong tục Tây Nhung, mùa đông không được vào núi bởi thú dữ thiếu thức ăn sẽ đi săn ngoài núi, hung hãn hơn bình thường rất nhiều.

Hắn rõ ràng không sợ hổ trong núi, nghe lời nhắc nhở chỉ cười gật đầu, đại khái nói chuyện sơ bộ về bộ lạc, xác nhận không có quỷ tà dịch bệnh, chuẩn bị cáo biệt rời đi.

Nhưng trước khi đi, Tạ Tận Hoan nhìn lên bức họa treo trong nhà.

Bức họa đóng khung tốt, nhưng rõ ràng đã cũ kỹ, giấy ngả vàng, trên đó viết:

“Thanh sử vô hằn kiếm khí hoành, tố thiên hữu cốt mực hồn sinh…”

Thư pháp đẹp tuyệt, có phong cách danh gia nhưng không có ký tên.

Tạ Tận Hoan vốn đã nghiền ngẫm thư họa nhiều năm, biết rõ tác giả nhưng không nhận ra, tò mò hỏi:

— “Bức thư pháp này là lão bá viết à?”

Vị lão nhân quay đầu nhìn, lắc đầu nhẹ mỉm cười:

— “Không phải, đó là người bạn cũ. Cách đây trăm năm có một thiếu niên phù thủy y đi giữa các bộ, học các phương pháp truyền lại. Ông từng ở trại một thời gian, dạy dân tộc nhiều thuật y học, lúc đó trong bộ có đứa dị tướng muốn dìm chết, ông ngăn lại, đưa về môn phái nuôi dưỡng…”

Thanh niên phù thủy y… Dị tướng…

Tạ Tận Hoan nghe thế, cho rằng phù thủy y này có chuyện, thắc mắc:

— “Chữ thư khí thế bay bổng, không phải là người tầm thường, xin hỏi tiên sinh thân thế ra sao?”

Vị lão nhân nhìn đôi mắt đục ngầu hiện vẻ hoang mang, im lặng một lát rồi lắc đầu:

— “Về sau lầm đường lạc lối, phạm sai lầm, tên không cần nhắc. Đêm đã muộn, ba vị đường xa đến, sao không nghỉ một đêm ở trại rồi tiếp tục.”

— “Lão bá khách khí…”

Tạ Tận Hoan thấy đối phương không muốn nói thêm, cũng không tiện truy vấn, vì nơi xa lạ, không làm phiền, cáo biệt rồi dẫn hai tiểu cô nương rời đi.

Vị lão nhân đứng ngoài cửa tiễn biệt, đến khi bóng dáng biến mất hẳn, mới thở dài, chống gậy xuống đồi, đến mộ cũ.

Ngôi mộ trải qua trăm năm, chỉ là đống đất thấp nhưng cỏ tỉa tót sạch sẽ, mặt trước có bia đá khắc:

“Mộ mẫu Ngụy Sơn…”

Chữ được khắc bằng dụng cụ sắc, như rồng bay phượng múa, toát lên khí thế ngang lưng giang hồ…

Cùng lúc đó, tại Lương Châu.

Lương Châu giáp Tây Vực, phần lớn đất đai là Gobi khô cằn, nhưng vì đây là đường thương mại huyết mạch, thành Lương Châu nhộn nhịp không kém nội địa.

Tịnh An Tự nằm bên ngoài thành, thuộc tầng thứ hai của Thiên Đài Tự phía Tây Bắc, tuy không phải tổ đình phái Thiền Định nhưng quy mô không thua kém, toàn bộ kiến trúc lợp ngói vàng, tạc ba nghìn Phật tổ vàng ròng, buổi tối trông như cung điện dát vàng rực rỡ.

Đền chùa được trang hoàng lộng lẫy nhờ tụ hội hương lửa thương nhân qua lại, nhờ sự trợ giúp của trụ trì Hư Ấn hòa thượng.

Phái Thiền Định nghiêm khắc quy củ, đề cao “nhất nhật bất tác, nhất nhật bất thực”, không được vướng vào vàng bạc tục vật.

Nhưng không có tiền thì không thể phát triển giáo phái, trong phái Thiền Định luôn tồn tại phân tranh, đứng đầu là Hòa Thượng Vô Tâm thuộc phái truyền thống, kiên định giữ gìn thiền định tinh tấn không dính dáng tục sự.

Đệ tử trưởng Pháp Trần lại thuộc phái cải cách, thấy Phật môn bị đạo môn khống chế ngày một suy yếu, liền phát động “Kim Kinh Dịch Lục”… để chiếm lĩnh lãnh địa đạo môn, phát triển tín đồ.

Trước khi xảy ra chuyện, Pháp Trần có nhiều người ủng hộ hơn thầy Vô Tâm, vì rõ ràng đường lối của Pháp Trần phục vụ Phật môn phát triển hơn.

Pháp Trần cuối cùng phản bội sư phụ, cũng vì “hận phụ không rèn tôi”, chán ghét cách làm việc cam chịu của Vô Tâm.

Dù sự thật Vô Tâm đạo cao một trượng, không phải Phật môn ai cũng như vậy, chùa chiền đông, môn đồ từ ngàn đến vạn, hàng ngày phải ăn uống đại tiện.

Cho nên hiện giờ phái Thiền Định chủ yếu thuộc phái cải cách, như Phạm Vân Tự ở kinh thành trèo quan hệ mở chi nhánh đều theo hướng đó.

Tịnh An Tự được xem là đi đầu của phái cải cách, huấn luyện tăng sĩ võ thuật nhận các dịch vụ hộ tống thương đoàn, danh nghĩa là miễn phí bảo vệ, thực tế thương đoàn phải gửi hương dầu; thu nhận quý tộc làm đệ tử tục gia, tổ chức mọi lễ tang cưới xin, phát hành tiền in, gần như độc chiếm lợi ích quý địa Lương Châu.

Dù mang lại lợi nhuận khổng lồ bị nhiều tăng ni phản đối, nhưng các hoạt động phục hồi Phật môn kiểu “Kim Kinh Dịch Lục” khiến Tịnh An Tự là đại chủ đầu tư, được nhiều người ủng hộ, Thiên Đài Tự cũng không can thiệp nội bộ, chỉ khuyên họ đừng quên cội nguồn.

Thật đáng tiếc, một khi sa vào thế tục, tức không còn tâm Phật, đã từ tăng đạo thành thương nhân, muốn rút khỏi cái mỏ tiền này không dễ dàng.

Đêm ngày càng sâu, trong phòng trụ trì phía sau Tịnh An Tự, chiếc bàn gỗ trầm hương bên trong ngồi vị hòa thượng Bụng Bự Hư Ấn, khoác áo cà sa thêu chỉ vàng nạm ngọc, tay gõ bàn tính, bên tay trái vốn đang cầm kinh sách, giờ cầm quyển sổ sách tính toán thu nhập trong tháng.

Khi hắn đang tập trung, ngoài cửa đột nhiên vang bước chân:

— “Tạch tạch…”

Hư Ấn ngừng tay, ngẩng đầu nhìn cửa thì thấy một trung niên thư sinh bước vào, mắt nhìn quanh phòng tráng lệ, đùa:

— “Quả không hổ danh đạt đạo cao tăng, tiếng bàn tính cũng vang như mõ.”

Hư Ấn chau mày:

— “Ngươi là ai?”

Hà Thiên Tề biểu tình bình thản ngồi xuống bàn:

— “Hà Thiên Tề, là cấp trên của Pháp Trần.”

Hư Ấn sắc mặt biến đổi, nhìn chằm chằm đối phương lâu rồi đặt quyển sổ xuống:

— “Ta chỉ nghe lời Thiên Đài Tự, nghe theo mệnh lệnh Pháp Trần đệ đệ, không giao tiếp với ngươi…”

— “Nếu ngươi thật tâm vô tội, bây giờ nên chém ta một nhát.”

Hà Thiên Tề tuy không bằng Hư Ấn về thực lực nhưng khí thế rất mạnh, ánh mắt như đứng trên đỉnh cao:

— “Pháp Trần chí ít ban đầu muốn thúc đẩy Vô Tâm, ngươi khác, vì tiền có thể làm mọi chuyện. Chúng ta cho ngươi lên thuyền, từng đập vỡ rất nhiều bạc tuyết, ngươi lại báo đáp bằng tin tức, bọn tay chân của Huyết Lão Tam cũng đều do ngươi giúp đỡ cứu khỏi ngục tử…”

Hư Ấn biết rõ việc mình đã làm mấy năm qua, im lặng một lúc rồi hỏi:

— “Ngươi muốn tiền?”

Hà Thiên Tề lắc đầu:

— “Ta là giáo phái chính thống của Mộ Thần Giáo, làm sao lại làm chuyện tống tiền, lần này là mời ngươi giúp giết người, việc xong trả đủ hậu lợi.”

— “Giết ai?”

— “Tạ Tận Hoan.”

Hư Ấn giật mình:

— “Phân đàn Tây Bắc, cả phân đàn Lạc Kinh đều bị hắn giết sạch. Lữ Viêm hiện chưa biết tung tích, Trương Yến Chu nơi Long Cốt Thản cũng bị hắn giết, ngươi bảo ta đi giết hắn?”

— “Tin tức chính xác, chỉ mình ngươi không đủ an toàn, nhưng lần này có đồng minh hỗ trợ.”

Hà Thiên Tề nhìn thân hình Hư Ấn:

— “Hắn mang trong mình Lăng Quang Thần Tứ, ngươi nên hiểu. Cái ngươi nhận được chính là của ngươi. Ngoài ra, giáo phái ta còn cho ngươi ‘Ứng Chiếu Bồ Đề Kinh’, có hai thứ này, ngươi sẽ sớm trở thành chưởng giáo, so với bây giờ dễ dàng phục hưng phái Thiền Định hơn nhiều.”

“Ứng Chiếu Bồ Đề Kinh” là kinh điển thần bí của Phật môn, cất giữ tại tổ đình phái Thiền Định Thiên Đài Tự, chỉ chưởng giáo đời đời có thể nghiên cứu, Hư Ấn đương nhiên động lòng hỏi:

— “Pháp Trần chưa nhận chức chưởng giáo, không có truyền thừa sao ngươi lại có?”

Hà Thiên Tề không có trả lời, cũng không định đưa tiền công.

Bởi Tạ Tận Hoan chết chắc chắn sẽ khiến chính đạo nổi trận lôi đình, Nho Phật Đạo ba phái chứ không tha, phải tìm ra người giết để đổ tội.

Hư Ấn là cao tăng phái Thiền Định phạm trọng tội, sẽ liên lụy cả phái, Vô Tâm Hòa Thượng khả năng cao sẽ bị kẻ khác đẩy ra ngoài, mất vị trí phó giám sát.

Giết được Tạ Tận Hoan đồng thời đuổi Vô Tâm ra khỏi kinh thành, một mũi tên trúng hai đích, tận dụng tối đa.

Vì thế Hư Ấn dù ám sát Tạ Tận Hoan rồi thoát thân cũng sẽ bị giáo phái vứt bỏ, câu chuyện này sẽ bị bắt làm mồi ném ra chịu trách nhiệm mà không nhận tiền.

— “Pháp Trần và Vô Tâm đạo tình như cha con, dù mượn dụng cụ trừng ma, nghiên cứu kinh sách sớm là chuyện bình thường. Tạ Tận Hoan đã vào Tây Nhung, không xa chỗ này, chuẩn bị xong hãy xuất phát, trợ thủ đã khởi hành.”

Nói xong, Hà Thiên Tề chẳng thèm để ý Hư Ấn có đồng ý không, đứng dậy rời khỏi phòng.

Hư Ấn cau mày, nghĩ sự việc quá nguy hiểm, nhưng đã lên thuyền cướp, giờ muốn rút lui là bị chính tà hai đường bao vây, gần như không có đường sống, im lặng lâu rồi thở dài, dựa vào ghế ngồi.

Chỗ bên kia A Quan đã gần một tuần liên tục nhiệt độ bốn mươi độ, nửa đêm cũng nóng như hấp trong lồng hơi, mọi người nhớ phòng tránh say nắng nhé.