Đêm dần buông. Bên cạnh hoa viên vang lên tiếng đàn du dương, tiếng cười đùa cũng dần lắng xuống.

Lệnh Hồ Thanh Mặc đang ngồi trước bàn rượu, hai tay nâng niu điều khiển những quân xúc xắc lơ lửng giữa không trung. Sau nửa ngày luyện tập, nàng đã miễn cưỡng kiểm soát được lực đạo.

Triệu Linh khoác lên mình bộ cung phục lộng lẫy, ngồi trên ghế dài. Nàng đã không còn hứng thú với màn khoe khoang của cô bạn thân, chỉ chống tay lên má, chờ đợi “đầu bài” chuyên hầu rượu của mình đến.

Theo thói quen thường ngày, Tạ Tận Hoan phải rất đúng giờ. Nàng thậm chí còn suy tính xem trong bữa tiệc nên giữ khoảng cách thế nào.

Nếu quá xa cách thì lại tỏ ra kiểu cách, vô vị. Nhưng nếu rút ngắn khoảng cách, với cái tính “được đà lấn tới” của Tạ Tận Hoan, rất có thể sáng mai nàng sẽ nằm trong chăn của hắn, ngày kia phải vào cung xin tổ chức hôn lễ, và năm sau Phụ hoàng sẽ có cháu ngoại…

Nghĩ đi nghĩ lại, Triệu Linh quyết định cứ để mọi chuyện tùy thuộc vào rượu. Uống say rồi thì cứ thuận theo tự nhiên, không cần phải băn khoăn.

Nhưng điều không ngờ tới là tên Tạ Tận Hoan này lại dám đến trễ.

Ban ngày trên xe, hắn rõ ràng đã nói tối sẽ mở tiệc rượu ăn mừng. Thế mà trời đã tối hẳn, hắn vẫn chưa thấy đâu. Không biết Lâm Uyển Nghi lại cho hắn uống loại thuốc mê nào… Hay là Lâm Uyển Nghi bị hắn chuốc say rồi…

Đang miên man suy nghĩ, thấy Tạ Tận Hoan mãi không đến, Triệu Linh đứng dậy ra cửa sổ nhìn ngắm. Giữa lúc đang buồn chán, nàng chợt thấy một nha hoàn đi đến góc hoa viên, ánh mắt có vẻ vội vã, muốn nói lại thôi.

Thấy vậy, Triệu Linh tưởng Tạ Tận Hoan gặp chuyện, quay đầu nhìn Thanh Mặc rồi chậm rãi bước tới: “Có chuyện gì?”

“Điện hạ, Quản gia Hầu bị người ta đánh!”

“Hả?!” Triệu Linh hơi ngẩn ra: “Ai làm?”

“Không rõ ạ. Vừa nãy hộ viện đi tuần, phát hiện Quản gia Hầu nằm bất tỉnh nhân sự trong bụi cây. Sau khi gọi dậy, Quản gia Hầu nói ông ấy đang học Tạ công tử trồng cây chuối luyện công, bỗng nhiên hoa mắt rồi ngất đi. Không biết là ai ra tay, hiện giờ ông ấy đang đứng ở cổng chửi rủa ầm ĩ…”

Triệu Linh biết có rất nhiều người muốn đánh lão Hầu, nhưng việc lẳng lặng đánh ngất một đại tướng dưới trướng nàng thì quả là không coi Trưởng Công chúa này ra gì. Nàng lập tức quay người bước ra ngoài, muốn xem tình hình.

Nhưng không ngờ, khi đi ngang qua thư phòng của phủ Công chúa, nàng thấy bên trong có ánh đèn.

Triệu Linh vốn thích võ thuật và tiệc tùng, thư phòng gần như chưa bao giờ đặt chân vào. Thấy vậy, nàng không khỏi thắc mắc: “Thư phòng có khách sao?”

“Không ạ, ủa? Ai đã thắp đèn thư phòng thế này…”

Triệu Linh khẽ nhíu mày, tưởng có kẻ không mời mà đến, bèn men theo hành lang đi tới gần xem xét. Nàng phát hiện trong thư phòng trang nhã có đặt một bàn vẽ.

Một công tử lạnh lùng khoác bạch bào đang đứng trước bàn vẽ, tay cầm bút mực phác họa trên giấy. Góc nghiêng của hắn toát lên vẻ chuyên chú và tĩnh lặng. Bên ngoài cửa sổ là hoa mùa đông và ánh sao, trông hắn hệt như một Hồ Tiên đột ngột ghé thăm nhà, xa cách vạn dặm, không vướng bụi trần, hoàn toàn không giống người phàm…

“Chà!”

Dù Triệu Linh không có ở đây, nhưng tiểu thị nữ bên cạnh vẫn sáng mắt lên khi thấy cảnh này, rồi vội vàng bịt miệng, liếc nhìn Công chúa Điện hạ.

Triệu Linh cũng bị vẻ phong độ, thanh lệ thoát tục này làm cho rung động. Nàng khẽ phất tay bảo thị nữ đi chỗ khác chơi, rồi chắp hai tay sau lưng, bước chân uyển chuyển đi đến cửa sổ thư phòng: “Về rồi không đi uống rượu, ở đây làm trò gì thế?”

Tạ Tận Hoan một tay vén tay áo vẽ tranh, không ngẩng đầu lên, chỉ đáp lại bằng giọng điệu ôn hòa: “Bao lâu nay ta luôn nhận ân huệ của Điện hạ, nhưng chưa từng báo đáp. Nay đến dùng rượu, lẽ nào lại tay không? Vừa rồi ta đã tìm kiếm khắp phố, nhưng quả thực không tìm được vật nào lọt vào mắt xanh của Điện hạ, nên mới quay về tự mình chuẩn bị một chút.”

“Ồ?”

Triệu Linh mang theo ba phần tò mò bước vào thư phòng, tùy ý nhìn lướt qua bàn vẽ. Kết quả, vừa nhìn thấy, đồng tử nàng liền co lại.

Chỉ thấy trên bàn là một bức tranh khổ lớn cao bằng người thật. Lúc này, mực đã đậm đà, màu sắc rực rỡ, phác họa nên những ngôi nhà, khóm trúc xanh, mây trôi và nắng thu sống động như thật. Vài thị nữ đứng giữa khóm trúc, phía trước là một tiểu thư quý phái, bức người.

Tiểu thư có thân hình tròn trịa, duyên dáng, mặc chiếc váy Hán phục màu vàng ấm, viền thêu vân mây vàng. Dưới lớp áo tay áo bán trong suốt, có thể thấy bờ vai và cánh tay ngọc ngà trắng như mỡ dê. Bộ ngực đầy đặn, căng tròn khiến họa tiết Khổng Tước Phù Dung thêu trên áo yếm bị kéo căng thành Khổng Tước đầu béo. Dung mạo nàng càng thêm rực rỡ, mái tóc đen nhánh búi thành tùy vân kế, cài trâm hoa lệ đính ngọc trai và đá quý…

Nhìn bối cảnh, đây là cảnh lần đầu tiên hai người gặp nhau ở hẻm Thanh Tuyền. Nhưng phong cách vẽ cực kỳ tả thực, không chỉ trang phục, kiểu tóc mà ngay cả chi tiết nhỏ như lông mi, đường thêu cũng được thể hiện không sai sót.

Hơn nữa, bức tranh cao bằng người và là tranh màu, tạo cảm giác như thể hình ảnh nàng lúc đó được in thẳng lên giấy, thậm chí còn cảm nhận được ánh mắt và khí chất tùy ý quan sát của người đang ở vị thế cao.

“Chà!”

Triệu Linh chỉ là một tiểu thư mười bảy, mười tám tuổi. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng gặp phải đòn tấn công mạnh mẽ cấp độ này. Đôi mắt nàng lập tức sáng rực, nhanh chóng bước tới.

Nhưng công tử bạch bào đang cầm bút vẽ lại khẽ giơ tay ngăn lại, giọng điệu mang theo ba phần mạnh mẽ: “Đừng động đậy, ta đã vẽ nửa canh giờ rồi. Chỉ cần lệch một nét, ta sẽ phải chuẩn bị lại từ đầu cho Điện hạ đấy.”

Nghe vậy, Triệu Linh vội vàng dừng bước, thậm chí lùi lại vài bước, nhón chân nhìn ngắm. Ánh mắt nàng thậm chí còn lộ ra vẻ ngượng ngùng rất thiếu nữ: “Chàng thật là có lòng quá đi. Sao… sao chàng không báo trước một tiếng? Khiến ta phải chờ lâu như vậy…”

“Nếu báo trước rồi, còn gọi gì là bất ngờ nữa? Đừng vội, sắp xong rồi.”

“Ồ…” Triệu Linh ngoan ngoãn chờ đợi, mặt hơi đỏ lên vì căng thẳng, thỉnh thoảng lại liếc nhìn góc nghiêng của Tạ Tận Hoan: “Hôm đó phủ vệ đang lục soát trong viện, chàng lại đang bận rộn, sao có thể nhớ rõ đến vậy?”

“Ta sống dưới chân tường, ngày ngày nghe tiếng cười vui của Điện hạ, vốn đã tò mò. Lần đầu gặp mặt, thấy được quốc sắc thiên hương như vậy, làm sao có thể quên được.”

“Hừm, miệng lưỡi ngọt ngào thật. Thật ra bản Công chúa… cũng không đẹp bằng Nam Cung tiền bối, lại còn không cao…”

“Ôi, hoa có trăm loại đỏ, mỗi loại có cái đẹp riêng. Điện hạ đừng nên tự ti như vậy.”

Trong lúc Tạ Tận Hoan nói chuyện, hắn đã chấm nét cuối cùng, ký tên bên cạnh bức tranh, rồi thu tay đứng dậy xem xét.

Lúc này Triệu Linh mới dám cẩn thận bước đến bên cạnh, chăm chú ngắm nghía từ đầu đến chân, gật đầu nói: “Vẽ đẹp quá. Phải đóng khung treo trong phòng ngủ mới được. Sau này khi chàng đứng đầu thiên hạ, đây sẽ là tác phẩm truyền thế…”

Tạ Tận Hoan một tay chắp sau lưng, nhìn về phía “bà chủ nhà” bên cạnh: “Có thích không?”

Triệu Linh chăm chú thưởng thức bức tranh: “Đương nhiên là thích rồi. Ừm… hôm nay ta sẽ không bắt chàng biểu diễn nữa, ta sẽ múa tặng chàng để góp vui.”

Tạ Tận Hoan lắc đầu: “Ta đã vẽ rất lâu đấy. Chỉ nhảy một điệu múa thì có vẻ không đủ thành ý.”

Triệu Linh chớp mắt, nhìn công tử bạch bào bên cạnh: “Vậy chàng muốn gì?”

Tạ Tận Hoan không nói gì, chỉ dùng ánh mắt nửa cười nửa không nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bầu bĩnh của bà chủ nhà, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên đôi môi đỏ mọng.

Triệu Linh ngẩn ra, rồi đứng thẳng người lên, khôi phục lại khí thế vốn có của một bà chủ nhà: “Tạ Tận Hoan, e rằng chàng hơi được đà làm tới rồi đấy.”

Tạ Tận Hoan không thất vọng, chỉ thở dài: “Vậy là chưa đủ thích rồi. Ta sẽ vẽ cho Điện hạ một bức tốt hơn.”

Nói rồi, hắn chuẩn bị ném bức tranh vào sọt rác.

Chiêu này ngay cả “cục băng” còn không chịu nổi, huống chi là Triệu Linh. Nàng vội vàng né người chắn trước bàn vẽ, ánh mắt giận dữ: “Chàng điên rồi sao? Đã vẽ lâu như vậy…”

Thấy vậy, Tạ Tận Hoan chống hai tay lên hai bên bàn, ép sát bà chủ nhà trước mặt: “Nếu Điện hạ không thích lắm, thì nó là đồ bỏ đi, giữ lại làm gì?”

Triệu Linh bị ép phải ngửa người ra sau, nhưng vì sợ làm hỏng bức tranh nên không dám dựa vào bàn. Khoảng cách giữa hai người cực kỳ gần, nàng chỉ có thể ngước nhìn vị cao thủ cận vệ: “Ai nói ta không thích? Vẽ đẹp như vậy…”

“Thật sao? Sao ta lại cảm thấy Điện hạ vẫn chưa đủ thích nhỉ?”

Triệu Linh cảm thấy hắn đang ép nàng tỏ tình. Nàng khẽ hít một hơi khiến “Khổng Tước đầu béo” căng phồng, nghiến răng cố giữ khí thế: “Ta rất thích bức tranh này. Chàng đã tặng cho bản Công chúa, nó bây giờ là đồ của ta. Ta không cho phép chàng vứt đi, chàng không được tùy tiện xử lý…”

“Vậy là cực kỳ thích rồi.” Tạ Tận Hoan khẽ gật đầu, đưa tay ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn, cúi đầu áp sát khuôn mặt bầu bĩnh, trắng mịn như có thể thổi bay.

Đôi mắt hạnh của Triệu Linh lập tức mở to. Nàng muốn né tránh, nhưng làm sao nàng là đối thủ của Siêu Phẩm Võ Phu? Chưa kịp quay đầu, cằm nàng đã bị giữ lại, môi nàng cảm nhận được hơi ấm. Nàng bị ôm chặt đến mức gót chân rời khỏi mặt đất.

“Ưm?!” Triệu Linh như bị sét đánh, cảm thấy tên diện thủ này muốn làm phản rồi. Mặt nàng đỏ bừng, đấm vào vai hắn rồi vặn vẹo vai, nhưng không thể thoát ra. Sau vài lần giằng co, ngược lại nàng còn bị hắn cạy mở hàm răng, cả người lập tức choáng váng.

Tạ Tận Hoan ôm lấy bà chủ nhà. Sau khi chắc chắn nàng không né tránh nữa, hắn mới rời tay khỏi má nàng, nhẹ nhàng vuốt ve lưng và eo, ôm nàng lắc lư.

Mãi đến khi Triệu Linh nhận ra mình đã không còn bị kiềm chế, nàng mới hoàn hồn, cắn mạnh một cái vào môi tên đê tiện này, rồi ngửa người né tránh: “Tạ Tận Hoan, chàng chàng chàng… chàng quá xấc xược! Ta là Trưởng Công chúa đương triều…”

Tạ Tận Hoan chẳng hề bận tâm, mỉm cười nói: “Được rồi, tranh đã tặng Điện hạ rồi, đi uống rượu thôi.”

“Chàng còn muốn uống rượu sao?” Triệu Linh thấy tên công tử hư hỏng này chiếm tiện nghi xong muốn chuồn, liền bước tới chặn lại, ánh mắt hơi hung dữ: “Chàng coi bản Công chúa là người thế nào? Nói hôn là hôn, nói đi là đi… Ê?!”

Lời còn chưa dứt, nàng lại bị vị cao thủ cận vệ gan trời này ôm vào lòng.

Ban đầu Triệu Linh còn muốn cố giữ khí thế, nhưng rất nhanh sau đó đã chuyển sang ngượng ngùng, bối rối, nắm chặt lấy bàn tay đang làm loạn của Tạ Tận Hoan.

Tuy nhiên, lần này chưa dây dưa được bao lâu, bên ngoài thư phòng bỗng vang lên một tiếng: “Tạ Tận Hoan?”

Giọng nói thanh thoát của Nam Cung chưởng môn.

Triệu Linh sợ hãi lập tức nhảy ra khỏi vòng tay hắn, khôi phục lại phong thái đoan trang quý phái của Trưởng Công chúa, quay đầu nhìn ra ngoài cửa: “Nam Cung… Ơ? Ồ… Thanh Mặc, ngươi đừng hiểu lầm ta… ta đang xem tranh thôi…”

Bên ngoài phòng, Lệnh Hồ Thanh Mặc (người đang “lái đại xa Băng Sơn”) bước vào với ánh mắt vô cùng phức tạp, định nói vài câu. Nhưng khi ánh mắt lướt qua bức tranh trên bàn, nàng hơi ngẩn người: “Oa… Đây là chàng vẽ sao?”

Tạ Tận Hoan giữ thái độ bình thản: “Đúng vậy. Đây là món quà ta chuẩn bị cho Công chúa Điện hạ. Công chúa vì cảm tạ ta, nên mới thưởng cho ta…”

Triệu Linh vốn đang hơi xấu hổ, nghe vậy lập tức nổi giận: “Ai thưởng cho chàng? Rõ ràng là chàng cố ý mạo phạm bản Điện hạ, sao chàng lại vu khống…”

Lệnh Hồ Thanh Mặc vừa rồi tận mắt thấy Linh Nhi ôm cổ hôn bạn trai mình, nên nàng không hề tin đó là bị ép buộc.

Bị bạn thân lén lút “đánh úp”, nàng vốn đã hơi ghen tị. Giờ thấy một bức chân dung toàn thân lớn như vậy, nội tâm nàng lập tức dấy lên sóng gió ghen tuông. Nàng liếc nhìn tên sắc phôi bên cạnh: “Chàng thật là có lòng, thảo nào Linh Nhi lại thất thố như vậy, hừm…”

Tạ Tận Hoan không nói gì kiểu ‘nàng đừng giận’, mà lấy một bức tranh khác bên cạnh bàn, mở ra trong tay.

Hai cô nương quay mắt nhìn lại, chỉ thấy trên bức tranh là cảnh sông Ngân, trăng thu. Một nữ hiệp thanh lãnh khoác bạch y, tay cầm bội kiếm đứng trên tường vây, phía dưới là một công tử cởi trần đang trồng cây chuối luyện công.

Ánh mắt hai người giao nhau, khung cảnh chi tiết đến từng li, lập tức gợi lại ký ức về đêm hai người thực sự quen biết nhau…

Căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Lệnh Hồ Thanh Mặc chớp chớp mắt, vị chua trong lòng tan biến sạch, dù sao Tạ Tận Hoan rõ ràng là vẽ cho nàng trước…

Triệu Linh thì khó tin nói: “Chàng chuẩn bị thật là chu đáo, còn biết mưa móc đều khắp.”

“Ôi, đây đều là tâm ý, không phải cố ý làm vậy.”

Tạ Tận Hoan thấy Thanh Mặc không còn giận lắm, lại tiến đến gần hơn: “Điện hạ đã thưởng rồi, nàng không định tỏ ý gì sao?”

Lệnh Hồ Thanh Mặc thấy bạn thân ngược lại đang ghen, trong lòng tự nhiên cân bằng hơn nhiều.

Dù sao bạn thân cũng đã hôn rồi, nàng là bạn gái chính thức, không thể cứ mãi rụt rè ngồi bàn trẻ con được. Vì thế, nàng làm ra vẻ không tình nguyện, nhanh như chớp chạm nhẹ lên má hắn, rồi khẽ hừ một tiếng, cầm bức tranh bỏ đi.

Nhưng vừa bước được hai bước, Lệnh Hồ Thanh Mặc toàn thân cứng đờ: “A—!”

Tiếng thét kinh hoàng, theo đó vang vọng khắp phủ Công chúa!

Triệu Linh thấy ‘Nam Cung tiền bối’ hôn Tạ Tận Hoan, cả người ngây ra, há miệng muốn nói lại thôi.

Tạ Tận Hoan cũng làm ra vẻ khó tin, ôm mặt: “Thanh Mặc, sao nàng lại làm thật? Ta chỉ bảo nàng nói lời cảm ơn thôi mà…”

Lệnh Hồ Thanh Mặc nhận ra mình đã phạm phải tội lỗi tày trời, vội vàng dậm chân, quay người định đánh tên đê tiện làm loạn tâm trí nàng.

Nhưng cũng đúng lúc này, bên ngoài thư phòng truyền đến tiếng động. Nam Cung Diệp, người vừa khó khăn vượt qua Thần Hồn kiếp nạn, bước ra từ góc hành lang, ánh mắt nghi hoặc: “Các ngươi đang làm gì?”

Lệnh Hồ Thanh Mặc sợ hãi lập tức đứng nghiêm, lòng đầy hoảng sợ nhưng không dám giải thích, chỉ ấp úng nói: “Không có gì ạ. Tạ Tận Hoan vẽ hai bức tranh, con hơi bất ngờ… Sư phụ, người nghỉ ngơi đi ạ, con cũng sắp đi ngủ rồi.”

Nam Cung Diệp hiện đang dùng thân xác đồ đệ, giữa đêm khuya cũng không tiện tiến lại gần, chỉ liếc nhìn Tạ Tận Hoan một cái, ý khen ngợi hắn đã bắt nạt yêu nữ, rồi quay người biến mất ở hành lang.

Rầm rập… Những cú đấm nhỏ như mưa bão, theo đó xuất hiện trong thư phòng, đuổi đánh hắn đến tận sảnh yến tiệc…