Khói mưa giăng mịt mù trên dòng sông rộng, núi non mờ ảo trong màn sương đục ngầu.

Con đò lớn đang neo bên bến trông như hòn đảo cô đơn giữa biển mây bồng bềnh. Đám đệ tử giang hồ dưới mưa ướt nhẹp bước xuống thuyền, ánh mắt đầy vẻ tò mò dõi theo cảnh tượng trước mắt: miền sông nước mênh mông phủ đầy mây khói và những nàng thiên nga yến điểu dập dìu che dù khoe làn da trắng nõn mịn màng. Ai nấy thì thầm bàn tán:

“Đây chính là những nữ nhân của phái Hợp Hoan sao?”

“Trẻ như đậu phụ vậy, nhìn là rõ không thiếu dưỡng chất. À mà Hợp Hoan phái thuộc giáo phái nào nhỉ?”

“Khởi nguyên tổ sư họ đã học thập phương công pháp của tiên, Phật, võ, yêu song tu, tạo nên một môn phái đặc sắc riêng. Tuy nhiên nội lực có hạn, chưa bao giờ lập giáo, gọi là một phái đồng bóng ngoài lề mà thôi…”

“Phong thái quả thật bụi bặm, nghe nói mấy cô ấy mời khách mà không lấy đồng bạc nào?”

“Có phải nghĩ họ là mở nhà hảo tâm quán đâu! Không lấy tiền thì cũng có thứ khác mà họ cần. Có thấy gã võ sư mang mắt thâm xanh người run rẩy đó không? Chỉ sống được ba ngày là cực đại rồi…”

“Đấy chứng tỏ được chăm sóc tận tình, đâu giống như mấy quán gà quê, giá cao mà phục vụ hời hợt…”

…

Lời bàn tán, kẻ cử người tường, họ quây quần bên bến sông, đang say sưa thì bỗng nhận thấy có nhóm người lặng lẽ đứng dưới mưa dày.

Người chừng hơn chục, đều mặc áo giáp da theo kiểu thức chuẩn, khoác trên người tấm áo choàng đen tuyền, đội mũ chuông màu mực, mang mặt nạ quỷ quái. Họ đứng im như tượng đá, rút chẳng ra vũ khí nào trên thắt lưng, song khí thế lạnh lẽo thoát ra mạnh mẽ đến phát khiếp. Rõ ràng toàn là bậc giang hồ hung hiểm có máu mặt.

Ở chính giữa họ còn có chiếc băng phản chạm trổ tinh xảo, bốn giai nhân nhan sắc tuyệt trần che dù đứng bên, nhìn là biết là thuộc hạ của một lão tổ ma đạo nào đó. Mọi người qua lại đều tìm cách né tránh, thì thầm bàn luận:

“Chắc là đến đón người? Ai mà có oai thế này?”

“Xem trang phục mà đoán, có lẽ là người của Huyết Vũ Lâu, chắc chủ lâu tên Ngụy Côn đến đây rồi. Quy mô này… tôi còn tưởng Hợp Hoan Tông có nam chưởng môn mới…”

“Nghe nói tân trưởng lão Huyết Vũ Lâu thủ pháp cứng rắn hơn cả Thẩm Kim Ngọc, không chỉ dám đọ sức với Tạ Tẫn Hoan, mà còn có thể thiên biến vạn hóa, nẫng đi khá nhiều tài nguyên của Khuyết Nguyệt sơn trang, liệu có thật vậy?”

“Chính xác không sai, đại danh tôi đã nghe, nhưng trong giang hồ chẳng ai được gặp mặt mặt mũi thật…”

“Thường là sát thủ, ai từng trông thấy đều còn mạng sống đó sao?”

“Có lý…”

…

Tiếng bàn tán không ngớt vang lên.

Lão Phạn Hải Nghiệt dẫn đầu nhóm người đón tân chủ tịch, nghe đám người qua đường ngợi khen tên tuổi mới, cũng cảm thấy quang vinh, đang cố gắng tạo thần thái bỗng dưng phát hiện có người vẫy tay từ một con hẻm gần quán trà bên cạnh.

Lão liền ung dung rời bến, đến gần đó, mới thấy vị chủ lâu mang mặt nạ kia khoanh tay dựa mái hiên, mặc dù nét mặt che giấu, thế khí thoáng ra có phần không vui.

“Bẩm chủ lâu, ngài sao lại đứng đây? Không phải đi thuyền qua sao?”

Tạ Tẫn Hoan sau khi rời Lạc Kinh, cùng hai phu nhân tiến về Long Cốt Thán, vì muốn giữ thấp giọng, dọc đường không dùng pháp lực phi hành mà chỉ ngồi xe, thuyền bình thường. Vừa tạm đến Long Vân Cảng phía Nam Long Cốt Thán.

Hắn trước đó đã liên hệ với Phạn Hải Nghiệt, thu thập tin tức sớm để trao, nào ngờ chưa kịp rời khỏi thuyền đã gặp mấy gã đần độn đứng bên bờ tổ chức cảnh tượng bày ra rước cỗ xe có kiệu với các kĩ nữ, như chuẩn bị cho hắn dùng làm trò thị uy.

Thấy Phạn Hải Nghiệt còn hơi bối rối, Tạ Tẫn Hoan thở dài:

“Bọn ta là thế lực ngầm của Huyết Vũ Lâu, làm mấy chuyện đen tối, sao lại phải làm rùm beng vậy? Sợ mấy hảo hữu giang hồ không biết ta đến sao?”

Phạn Hải Nghiệt vắt óc nghĩ cách để làm hài lòng tân chủ, vội đáp:

Giang hồ nay đã chính đạo, người đạo hạnh đi phương trời, sao lại phải giấu diếm? Chủ lâu vừa mới lên ngôi, phần đông mọi người chưa biết mặt, ra mặt giang hồ như vậy, nếu không có đòn bẩy dễ bị xem thường. Như Thẩm Kim Ngọc đi đến Tam Giang Khẩu, cũng phải dẫn theo mấy chục đệ tử hộ thân…”

Tạ Tẫn Hoan nhẹ nhàng giơ tay ngắt lời: “Ta đến đây là để đoạt cơ hội, không phải đến tham dự anh hùng đại hội…”

Phạn Hải Nghiệt thở dài: “Chủ lâu, thực thà mà nói, bọn ta tới cho có người đứng đó, sáng danh tiếng giao hữu một vài hảo hán giang hồ là đủ, cơ hội ấy, Tạ Tẫn Hoan đến cũng chả giành được…”

Tạ Tẫn Hoan vốn định dùng danh tính ‘Ngụy Côn’ làm bình phong giấu mình, nên cũng không quá mấy lời ồn ào, chỉ hỏi:

“Có nhiều nhân vật tới?”

Phạn Hải Nghiệt gật đầu, rút ra tờ giấy:

“Bọn ta cài mắt ở ba cảng chính Bắc, Nam, Đông và theo dõi động tĩnh của các đại môn phái. Hiện rõ ràng có cao thủ đến hay đang trên đường gồm Long Vân Cốc Long Bạc Uyên, Lục Hợp Đường Trương Kế Võ, Ngũ Linh Sơn Lữ Diễm, Bắc Minh Tông thánh nữ Minh Kỳ, Tam Sát Động Trần Ức Sơn và các phái lớn bản địa Long Cốt Thán.

“Thêm vào đó, cơ duyên kỳ hạn mười hai năm từ khi sinh ra, các nhân vật chôn giấu cả thập niên nay cũng bắt đầu lộ diện, hiện đang phát hiện có Phật Môn Khổ Hành phái đương đại hành tẩu, ẩn Tiên phái vài vị tản tiên, cùng lão yêu Tây Vực Sa Đồ lão nhân…”

…

Tạ Tẫn Hoan xem danh sách dài cùng tiểu sử hào nhoáng, thấy Lữ Diễm trong đó mà vẫn chưa được gọi là cao thủ hàng đầu, không khỏi thán phục:

“Ẩn Tiên phái cùng Khổ Hành phái cũng có người tới? Hai phái kia vốn không nhập thế mà?”

Phạn Hải Nghiệt vẫy tay: “Họ không nhập thế, thật, nhưng bảo vệ tu hành không thể bỏ qua. Lần trước Tạ Tẫn Hoan là đến sớm, chỉ gặp Lữ Diễm, nếu đợi đến Đông Chí, chắc chắn cũng là đoàn quan khách này.

“Hơn nữa, những người tới đây không chỉ vì Long Thanh thần cơ, còn có kẻ đến để chặn Tạ Tẫn Hoan. Tạ Tẫn Hoan độc chiếm ba phần cơ duyên Phượng Hoàng Lăng khiến đám tu sĩ phải chờ đủ một chu kỳ mười hai năm nữa mới có cơ hội, gây không ít khó khăn cho người tu hành, ai nấy đều mong muốn hắn phải nhả ra hai phần chứ. Nhưng vì Tạ Tẫn Hoan lươn lẹo, lần này không đến, nếu không áp lực cạnh tranh càng lớn…”

Tạ Tẫn Hoan đã đoán được vòng vây người địch, nhưng không ngờ lại hoành tráng đến vậy. Nghĩ một lúc:

“Biết rồi, tiếp tục thăm dò tin tức, có gì lập tức báo cáo. Còn việc đoạt cơ hội, tùy tình hình, không có cửa thì không mạo hiểm.”

“Theo tôi thì chủ lâu đừng đến đó đoạt. Đi vòng vòng thành phố dọa vài câu cũng đủ rồi. Yên Ba thành đã thông báo, thời gian này siêu phẩm không thể tác chiến ở khu dân cư, mà ngoài thành có giao tranh thì thành cũng không can thiệp, đến thì mạng ai nấy giữ…”

“Ta tự biết chừng mực.”

Phạn Hải Nghiệt thấy vậy không nói thêm, lại chặt chẽ:

“Lần trước ta có thảo luận với Bộ Hàn Anh trưởng lão về chuyện buôn bán, lão nói bây giờ làm nghề chính đạo, dùng tên ‘Huyết Vũ Lâu’ khí thế quá mạnh dễ mất tiền. Nên đổi tên thành tên nghe dễ thương hơn…”

Tạ Tẫn Hoan chớp mắt, dự cảm nguy hiểm:

“Bộ trưởng lão giới thiệu sao?”

“Đúng vậy. Hai chữ ‘Huyết Vũ’ quá sát khí, lão nghĩ nên đổi thành ‘Lạc Hồng’, nghĩa không đổi mà nghe có vẻ… ta cảm giác giống như ổ mại dâm…”

Tạ Tẫn Hoan không biết nói sao cho phải, vẫy tay cho Phạn Hải Nghiệt lui về, rồi giấu giấy tờ vào trong bụng áo, bước vào căn phòng không người gần đó, cởi bỏ áo choàng của cao thủ, khoác lên mình bộ dạng võ sĩ bình thường rồi bước vào làn mưa xuân lất phất.

…

Từng giọt mưa thỏ thẻ rơi.

Long Vân Cảng nằm ở phía nam, mùa xuân luôn ngập tràn mưa sương. Do vậy bỗng có tên gọi ‘Long Vân’.

Như cảng Thuyền Long phía Bắc, bến này quy mô lớn, toàn bộ nguồn lực Long Cốt Thán đều tuồn ra để đến Trung Nguyên, trong khi phía Trung Nguyên cũng tiếp tế pháp khí, đan dược, vật dụng thường ngày. Trong đó, pháp khí giải trí là vật phẩm xa xỉ cấp cao, đặc biệt được nữ tu ở Bách Hoa Lâm ưa chuộng.

Tạ Tẫn Hoan lần đầu đến đây, vì không có quan phủ mà toàn là đệ tử các môn phái, nên cảm giác như xuyên không đến hội chợ tu tiên đầy mộng mị. Đáng tiếc, chốn này không trang nghiêm như chợ tiên nữ mình tưởng tượng. Có lẽ vì hắn còn trẻ tuổi, dáng vẻ võ sĩ chỉnh tề, dù khuôn mặt giấu kỹ bình thường nhưng vẫn rồi đây không ít chị đại sắc nước hương trời ra dấu.

Vì hắn không phải gái điếm, mà là tu sĩ dựa vào thủ pháp khai thác dưỡng khí trưởng thành, nên những mỹ nữ làn da trắng nõn, vóc dáng gợi cảm, với người thường đúng là tiên nữ.

Nhìn thấy những đôi chân dài hết sức quyến rũ, tâm can Tạ Tẫn Hoan như tràn dâng khí huyết, song hiểu rằng không thể mê hoặc lũ nàng. Ở nơi này, hắn mới là con mồi, các cô gái đó đón khách lấy tiền, còn mấy cô này là chiêu dụ sinh mạng, nếu lòng chí không cứng có thể bị giam giữ trong nhà, ra khỏi đó chỉ còn tinh khí hao tổn, thậm chí mê hoặc lưu luyến không rời, ngắn thọ vài năm cũng chẳng có gì lạ.

Đêm Hồng Thương cầm chiếc dù đỏ đi giữa mưa, phát hiện lũ “gà nhỏ” ấy khá hào hứng, liền rướn sát bên nỉ non:

“Hay thử đi? Chị dạy vài chiêu bí pháp, bảo đảm làm họ lắc lư mà chẳng rút được giọt tinh dầu nào, khi thấy còn yếu lại phải gọi thầy, thầy không được phải gọi tổ sư…”

?

Tạ Tẫn Hoan cảm thấy vợ ma quả thật xảo quyệt, làm cho trẻ nít rồi đến già cả, cuối cùng lại phải mở tất cả danh sách chiến bại ở Bách Hoa Lâm.

Dù tò mò song hắn không có thời gian rảnh thưởng thức trò phụ, lắc đầu cười:

“Công pháp có thể truyền, nhưng miễn phí thì thôi, đều là để tu hành, cô nương tự nguyện, phục vụ chừng vài khắc muốn đổi chút tinh khí, mà ta không truyền thì e bị chê trách.”

“Chém gió~ có tâm dâm mà không có dũng khí…”

Tạ Tẫn Hoan cũng mặc kệ lời chọc ghẹo của hồn ma, ung dung đi xem xung quanh rồi quay về chiếc thuyền mình đã xuống.

…