Ba ngày sau, tại Yên Ba Thành.

Mưa xuân giăng mắc, phủ lên đại địa một sắc đen xanh u tịch. Những con thuyền chở đầy khách bộ hành, chầm chậm hiện ra từ làn sương khói mịt mù trên sông, rồi nhẹ nhàng ghé vào bến cảng đông nghịt người.

Trên tầng hai khoang thuyền, Muội Cầu, nay hóa thành Lô Hoa Kê, đứng trên bậu cửa sổ, không ngừng dùng móng vuốt gõ “cộp cộp” lên khung kính.

Cộp cộp cộp…

Trong phòng phảng phất mùi hương con gái thoang thoảng. Bàn ghế vốn được sắp xếp gọn gàng giờ trở nên có chút lộn xộn. Váy đen và váy xanh nước biển treo trên bình phong, gần như không động đến suốt ba ngày. Dưới đất còn vương vãi giày dép, tất vớ và pháp khí.

Giữa màn trướng, Tạ Tẫn Hoan tựa vào gối khẽ thở dài một hơi, cảm thấy thời gian trôi thật nhanh.

Lâm Uyển Nghi có vẻ mệt mỏi, nằm úp mặt trên ngực hắn, vùi má vào vai, ngủ thiếp đi.

Ba ngày hành trình không có việc gì làm, Tạ Tẫn Hoan đều dành để luyện công. Hai “nương tử” một lớn một nhỏ mắt kính hòa thuận vô cùng, thay phiên nhau về xử lý công việc đường khẩu, quán xuyến mọi việc đâu ra đó. Điểm yếu duy nhất là Lâm Uyển Nghi chưa quen với “vốn liếng”, có phần như “đạp ga” quá đà. Nếu không phải Bộ tỷ tỷ có căn cơ võ đạo vững chắc, e rằng cũng chẳng chịu nổi.

Còn Nam Cung Diệp thì nào dám đổi ca về luyện công với đồ đệ. Nàng bị “hành hạ” không ngừng nghỉ, lúc này đã nằm bệt một chỗ, chẳng muốn nhúc nhích.

Thấy Muội Cầu sắp “phản loạn” đến nơi, Tạ Tẫn Hoan vỗ vỗ lưng “nương tử” mắt kính, rồi ngồi dậy:

“Đến nơi rồi.”

“Ôi…”

Lâm Uyển Nghi mơ mơ màng màng ngồi dậy, theo thói quen ôm lấy đầu, giúp Tạ Tẫn Hoan tỉnh táo tinh thần. Nàng nhắm mắt cảm nhận, nhưng chỉ chốc lát sau lại mở ra, ánh mắt hoàn toàn thay đổi, rồi đưa tay vỗ nhẹ vào bên cạnh:

“Ê ê ê, Hậu Hậu tiên tử, còn ngủ à? Dậy mau…”

Nam Cung Diệp nghe thấy cái biệt danh “tối nghĩa” này, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, lật người dậy đè yêu nữ ra đánh:

“Ngươi có bệnh không hả?”

“Cách gọi này có vấn đề sao?”

“Ngươi… Người ta luyện võ đều đi mai hoa thung, ai như ngươi, lại đi…”

“Ngươi không đi sao?”

“Ngươi tưởng ta muốn sao…”

Rầm rầm rầm…

Tạ Tẫn Hoan không dám cười, cố nhịn đến khó chịu, vội vàng đứng chắn giữa hai người can ngăn:

“Được rồi, được rồi, chỉ là đùa chút thôi mà. Hai người cứ nghỉ ngơi đi, ta sẽ dọn dẹp.”

“Hừ…”

…

Sau hai khắc.

Nam Cung Diệp đã thay bộ váy đen thanh khiết, đội mũ che mặt, tay cầm bội kiếm, trông như một nữ hiệp cấm dục không vướng bụi trần. Nàng đứng trên bờ sông, nhìn ra tòa thành mờ mịt trong mưa, rộng lớn đến mức khó thấy được bờ bến.

Bộ Nguyệt Hoa cũng đã ăn mặc chỉnh tề, mũ che mặt khuất đi dung nhan, ánh mắt kinh ngạc:

“Ta cứ tưởng Yên Ba Thành là một trấn nhỏ, không ngờ lại lớn đến vậy. Giờ chúng ta đi đâu?”

Tạ Tẫn Hoan khoác áo choàng, thắt phi đao bên hông, đưa con Lô Hoa Kê không ngừng muốn đánh hắn cho Bộ tỷ tỷ:

“Ta đi tìm người của Huyết Vũ Lâu hỏi thăm tình hình trong thành trước. Hai người cứ đến gần Nguyệt Chước Lâu tìm chỗ ở. Lát nữa chúng ta sẽ hội hợp ở đó.”

Bộ Nguyệt Hoa khẽ gật đầu, đón lấy Muội Cầu. Sau khi tiễn Tạ Tẫn Hoan ẩn vào dòng người, nàng quay người bước về phía tòa thành rộng lớn. Dù những gì trải qua trên thuyền khiến nàng có chút ngượng ngùng, nhưng để trấn áp “đạo cô dâm đãng” kia, nàng vẫn bước đi nhẹ nhàng, dáng vẻ đoan trang, rồi ghé sát hỏi:

“Hậu Hậu tiên tử, có thoải mái không?”

Nam Cung Diệp đã thua cả nửa năm, giờ cuối cùng cũng có thể đội cái nồi “ngay cả tình nhân cũng không dám” lên đầu yêu nữ, trong lòng thật ra khá hài lòng. Nhưng đây cũng là thứ duy nhất nàng có thể chế giễu yêu nữ. Để tránh lộ sơ hở, nàng vẫn làm ra vẻ thẹn thùng tức giận, dùng chuôi kiếm gõ một cái:

“Tạ Tẫn Hoan đi rồi, ngươi còn dám nói bậy, đừng trách ta ra tay không biết nặng nhẹ.”

“Hừ…”

Muội Cầu cũng chẳng hiểu hai người này đang nói gì, dù sao nghe thấy chữ “hậu” liền nghĩ đến muối, rồi lại nghĩ đến cá nướng lớn. Nó lắc đầu nguầy nguậy “cục tác” không ngừng, cứ như đang nói – Đừng cãi nhau nữa, đừng cãi nhau nữa, gọi món trước đi…

…

—

Không lâu sau.

Ngoại thành Yên Ba, trong một sòng bạc.

Đông đảo khách đánh bạc tụ tập quanh các bàn, tiếng hò reo vang lên không ngớt. Trong không khí tràn ngập mùi ẩm mốc, gần như chẳng thấy mấy người ăn mặc sang trọng.

Trong phòng kế toán ở lầu hai bày la liệt bạc nén. Tạ Tẫn Hoan đứng trước cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn về phía những kiến trúc mờ mịt xa xa, ánh mắt khóa chặt vào tòa kiến trúc hình cung điện ở khu trung tâm:

“Thương Liên Bích sống ở khu đó sao?”

Phạn Hải Nghiệt, người cũng vừa đến, đeo mặt nạ giống hệt chủ lầu, cung kính đứng bên cạnh:

“Môn đồ Yên Ba Thành đều sống bên trong đó, coi như là trú địa của môn phái, người ngoài không được vào. Tuy nhiên, Thương thành chủ ở đâu, chúng ta cũng không rõ. Hiện tại người chủ trì Yên Ba Thành tên là Thương Minh Chân, đạo hạnh thâm bất khả trắc, tất cả các môn phái ở Long Cốt Than, cùng với đường thương mại, thuế vụ… đều do ông ta tạm quản.”

Đệ tử của Thương Liên Bích có địa vị ngang với Vô Tâm Hòa Thượng, Lục Vô Chân… Chỉ là Yên Ba Thành có tác phong kín đáo, cũng không đảm nhiệm chức chưởng giáo đi khắp nơi truyền đạo, nên tình hình đệ tử của họ ở Quan Nội ít người biết đến.

Tạ Tẫn Hoan nghi ngờ Thương Minh Chân này chính là người đã tranh giành cơ duyên ở Tây Nhung từ sáu mươi năm trước, nhưng chưa từng gặp mặt nên không thể xác định. Hắn bèn hỏi:

“Cơ duyên ở Long Cốt Than đại khái là tình hình thế nào?”

“Ừm… Theo lệ thường, cơ duyên sẽ xuất hiện sau Thanh Minh, cụ thể ở đâu thì khó nói. Lần trước là Yên Ba Thành thông báo đại khái phương hướng, lần này chắc cũng tương tự…”

Phạn Hải Nghiệt nói vài câu rồi từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp:

“Yên Ba Thành cũng không phải thiện đường, cơ duyên xuất hiện trên địa bàn nhà mình, mà lại trắng trợn đưa đi một phần, họ chắc chắn muốn kiếm lại từ những người đến. Vì thế, trước Thanh Minh, họ đều tổ chức đủ loại trò vui, còn đặc biệt hạ thiệp mời các lão tổ từ khắp nơi đến Sơn Hải Lâu tham gia. Nghe nói người của Huyết Vũ Lâu chúng ta đến, bên đó cũng đặc biệt gửi một tấm thiệp.”

Tạ Tẫn Hoan nhận tấm thiệp, thấy đề tên là Thương Minh Chân, nội dung khá công thức, đại khái là ‘công ty chúng tôi tổ chức hoạt động tại Sơn Hải Lâu, trân trọng mời chưởng môn Ngụy đến tham dự’ vân vân…

Tạ Tẫn Hoan liếc nhìn qua, cũng không hiểu đi làm gì, bèn hỏi:

“Yên Ba Thành tổ chức trò vui gì?”

“Chỉ là mang ra không ít thiên tài địa bảo, công khai đấu giá, ai trả giá cao nhất thì được. Ngoài ra, họ còn không biết học được phương pháp nào, đem kỳ trân dị bảo biển cả đựng vào trong hộp, cho các tu sĩ ngoại lai chọn ngẫu nhiên, và nói rõ là không giới hạn thần thông chú pháp. Nghe nói có người may mắn, dùng hai lạng Long Dương Hoa đổi được một cây Hoàn Dương Thảo, khiến các lão tổ khắp nơi đều ngưỡng mộ đến phát điên…”

Hai lạng Long Dương Hoa có giá thị trường hơn một ngàn lạng, tuy không rẻ, nhưng Hoàn Dương Thảo có tác dụng trừ dịch bệnh, tránh độc, tẩy tủy phạt cốt, thậm chí có thể chữa lành tổn thương căn cơ, thuộc loại tiên thảo phẩm chất cao. Sự chênh lệch giá trị lớn đến mức nào có thể hình dung được.

Tạ Tẫn Hoan nghe cách nói này, không khỏi hứng thú, dù sao với thực lực của A Phiêu, cách chơi này chẳng khác nào tặng không cơ duyên cho hắn sao?

“Ngươi chắc chắn không hạn chế bất kỳ chú pháp nào sao? Hộp này do Thương lão ma tự tay phong ấn?”

Phạn Hải Nghiệt gật đầu: “Dám khoe khoang như vậy, chỉ có thể là Thương thành chủ tự tay phong ấn, nếu không Yên Ba Thành chẳng phải lỗ chết sao? Ta khuyên lầu chủ nên đến kết giao vài hào kiệt thôi, ‘cờ bạc’ tuyệt đối đừng đụng vào. Tối qua Lữ Viêm của Ngũ Linh Sơn, ở Sơn Hải Lâu tính toán lung tung cả buổi, kết quả dùng Hoàng Lân Ấn tùy thân đổi được một bình Dưỡng Khí Đan, suýt nữa khiến người ta cười chết…”

“A?!”

Phạn Hải Nghiệt nghe tiếng, còn tưởng Tạ Tẫn Hoan không tin, bèn nói với giọng chân thành:

“Thật trăm phần trăm. Trên địa bàn của Yên Ba Thành, làm sao có thể chiếm tiện nghi của họ? Những người nhặt được của hời ta nghi ngờ đều là chim mồi. Ai nhìn nhầm là do bản lĩnh không đủ, cũng chẳng ai dám gây rối…”

Tạ Tẫn Hoan không phải không tin, mà là cảm thấy lão Lữ Viêm chắc muốn chết rồi. Hắn bèn cất tấm thiệp đi:

“Tối nay ta sẽ đến xem. Đúng rồi, Nguyệt Chước Lâu ở đâu?”

“Ngay gần Sơn Hải Lâu, là khách sạn lớn nhất Yên Ba Thành, không ít chưởng môn đều ở đó. Nếu lầu chủ cần, ta sẽ đặt phòng…”

“Không cần.”

…

—

Một bên khác, tại Nguyệt Chước Lâu.

Tòa lầu năm tầng sừng sững trên con phố rộng lớn. Vô số người mang đao đeo kiếm đi lại bên ngoài lầu. Bên ngoài một căn trạch viện gần đó còn có vài phù thủy mặc áo bào trắng đứng gác.

Nam Cung Diệp ngồi trên tầng hai của tửu lâu ven đường, từ cửa sổ nhìn ra căn trạch viện xa xa, khẽ nói:

“Toàn là người của Vu Giáo. Nhìn Chúc Tế Phái người ta xem, khí chất thanh cao không nhiễm bụi trần, đâu như đám chuột độc các ngươi…”

Bộ Nguyệt Hoa ăn Bích Cốc Đan cũng chẳng có khẩu vị gì, toàn bộ đều dành để cho Muội Cầu đang ăn ngấu nghiến như hổ đói. Nghe vậy, nàng phản kích:

“Biết người biết mặt không biết lòng. Những người trông chính phái như vậy, chưa chắc đã thật lòng thật dạ. Ví dụ như ai đó mặc đạo bào đen trắng, đầu dựng ngọc quan, ra ngoài ai cũng khen một câu tiên phong đạo cốt, không nhiễm hồng trần, nhưng mà, ở sau lưng thì…”

Nam Cung Diệp quay ánh mắt lại: “Ngươi chưa hết lời phải không?”

Bộ Nguyệt Hoa chớp chớp mắt: “Ta đang nói Lý Sắt Mặc, ngươi gấp cái gì?”

??

Nam Cung Diệp lập tức bị lời đó làm cho cứng họng, âm thầm nghiến răng, quay ánh mắt trở lại. Đang lúc quan sát, nàng lại phát hiện một nữ phù thủy đeo trang sức bạc, che mặt bước ra khỏi trạch viện, lên xe ngựa.

Tuy không nhìn rõ mặt, nhưng toàn thân nữ phù thủy toát ra khí tức huyền bí và thánh khiết, hoàn toàn không giống người trần. Nam Cung Diệp không khỏi liếc nhìn Bộ Nguyệt Hoa, so sánh qua lại, bốn chữ ‘một trời một vực’ gần như hiện rõ trên mặt.

Bộ Nguyệt Hoa trước đây từng nghe nói về Chúc Tế Phái, nhưng đây là lần đầu tiên gặp Bắc Minh Tông Thánh Nữ. Thấy ánh mắt của “đạo cô dâm đãng”, nàng bình thản nói:

“Cái gọi là Thánh Nữ, đều từ thần bà mà ra, giao tiếp với thần linh chỉ là thuật mê hoặc dân ngu, cao tầng Vu Giáo không ai tin. Hơn nữa, nàng ta chỉ là trông có vẻ không nhiễm bụi trần thôi, trước đây ngươi chẳng phải cũng vậy sao, kết cục thì…”

Nam Cung Diệp không thể nhịn nổi, định đứng dậy đút bánh cho yêu nữ, nhưng lại bất ngờ phát hiện nữ phù thủy xa xa, trước khi vào xe ngựa đã nhìn về phía này, không phải tùy tiện nhìn mà là nhìn thẳng vào cửa sổ nơi hai người đang ở.

?

Bộ Nguyệt Hoa vốn thần sắc tùy ý, thấy cảnh này liền ngừng lời, ngồi thẳng người hơn một chút.

Nam Cung Diệp cũng chau mày, tay đặt lên chuôi kiếm. Đợi đến khi nữ phù thủy lên xe đi xa, nàng mới khẽ nói:

“Xa như vậy, nàng ta có thể nghe thấy ngươi nói bậy sao?”

Bộ Nguyệt Hoa là siêu phẩm tu sĩ, vừa rồi nói chuyện còn cố ý hạ thấp giọng, để tránh thực khách khác trong tửu lâu nghe thấy, theo lý thì đối phương không thể phát hiện. Nàng suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nữ phù thủy này không đơn giản. Hoặc là đạo hạnh cao đến mức không thể tin nổi, hoặc là có điểm gì đó khác thường. Đợi Tẫn Hoan trở về sẽ bàn bạc với hắn, đi thôi, đừng để bị theo dõi.”

Nam Cung Diệp biết Yên Ba Thành là nơi rồng cuộn hổ ngồi, đã bị chú ý nên cũng không dám lơ là. Nàng túm lấy con Lô Hoa Kê vẫn đang cắm đầu ăn như điên, đứng dậy nhanh chóng rời khỏi tửu lâu…