Chẳng bao lâu sau, trên đường phố nhộn nhịp.

Bầu trời lúc này lóe lên tia chớp, Diệp Vân Trì tay cầm thanh kiếm lặng lẽ len lỏi giữa dòng người. Khi đã rời khỏi khu đồn trú Bách Hoa Lâm, y mới quay đầu hỏi:

“Ngươi hiện trạng ra sao?”

Tạ Tẫn Hoan khoác lên mình tấm y phục choàng, bước bên cạnh. Dưới chiếc mũ trùm đầu, gương mặt ửng hồng do độc rắn ngấm vào người. Chỉ một chút dừng chân cũng khiến y chao đảo.

“Ê?”

Nét mặt Diệp Vân Trì cau lại, vội đưa tay đỡ lấy cánh tay người nam tử. Đối diện với dáng người nặng nề tựa như đá tảng, y không tránh né mà nhanh chóng kiểm tra mạch, rồi phát hiện bên trong thân thể hắn như đang nung nóng dữ dội một ngọn lửa rực cháy, khiến cả da thịt đỏ rực và hơi thở nóng bỏng toả ra mùi hương lạ, làm huyết khí người con gái cũng trở nên hưng phấn.

Thấy cảnh tượng này, Diệp Vân Trì hiểu rõ độc dược của Sâm Hoàng Xà đã phát tác toàn diện. Y định quay về lấy thuốc giải thì thấy người nam ghì mình đứng thẳng. Đôi mắt hắn lạnh lùng tựa hồ hồ nước sâu, không hề xen chút dục vọng ô trọc, thậm chí cố gắng rời khỏi vị trí dựa để đứng vững:

“Độc Sâm Hoàng Xà quả thật hung hãn, nhưng con người vốn dĩ tĩnh lặng đó là bản tính trời sinh. Cảm ứng vật bên ngoài mà chuyển động, gọi là dục vọng bản tính. Nhân giả cổ thánh lập lễ nhạc nhằm điều khiển tiết dục. Ta dù không tránh khỏi bản năng, nhưng còn nhớ lễ nghi sách vở dạy bảo, gắng sức trụ vững…”

Diệp Vân Trì vốn là danh môn nữ tử theo Nho gia, thấy hắn trước mặt thứ phi tình kích dục mạnh mẽ nhất mà vẫn ghi nhớ lễ tiết, kiềm chế dục vọng, ánh mắt dưới màn che không khỏi động lòng, vội vàng ôm lấy cánh tay giúp Tạ Tẫn Hoan đứng vững:

“Cố nén thiên tính là do tâm tính của ngươi tốt, nhưng rồng tính vốn dâm loạn. Sâm Hoàng Xà thuộc linh vật sơn thuỷ, độc khí của nó là kích thích sinh dục, nếu cố sức kìm nén, tất sẽ tổn thương thể xác…”

Tạ Tẫn Hoan cũng không che giấu, theo bản năng cầu duyên, chỉ là vì bị ép buộc nên không ngọt ngào, nên ông chọn lối tiếp cận nhẹ nhàng. Bây giờ hắn nhẹ nhàng đưa tay lên:

“Ta thật sự có thể chịu đựng được, Diệp tiền bối đừng lo.”

Diệp Vân Trì nhìn thấy Tạ Tẫn Hoan gần như bừng cháy đến mức như ngọn lửa sống cũng không khỏi lo lắng, thậm chí cảm thấy người này không nên quá bình thản. Y âm thầm suy nghĩ, bỗng nhớ ra điều gì đó, hỏi:

“Ngươi chẳng lẽ đã dùng ‘Trỗi Dậy Bất Năng Hoàn’?”

“Ừ?”

Tạ Tẫn Hoan giật mình, nghiêm nghị đáp:

“Diệp tiền bối đùa rồi. Ta vừa mới về lấy thuốc, ăn một bữa tiện đường trên phố, chưa kịp về nơi trọ đã phát hiện Diệp tỷ tỷ đã chạy đến khu Bách Hoa Lâm đồn trú, thuốc còn chưa lấy được. Hơn nữa loại độc kích dục này thử thách tâm tính, nếu ta nhờ ngoại vật để chống chịu, chẳng phải chứng tỏ tâm ý không trong sáng…”

Diệp Vân Trì không hoàn toàn tin lời, rốt cuộc độc Sâm Hoàng Xà do Hàn phu nhân luyện ra đã là thuốc kích dục mạnh nhất thế gian, người chịu được chỉ có những cao tăng Phật môn, Lục Vô Chân từng dính độc cũng chỉ nghĩ vẩn vơ về đạo lữ trong đầu.

Người này vốn là võ hồn mạnh mẽ, nếu không uống ‘Trỗi Dậy Bất Năng Hoàn’, sao có thể đối với nữ nhân không sinh ý niệm chút nào?

Diệp Vân Trì đánh giá Tạ Tẫn Hoan chắc đã uống thuốc, lòng âm thầm đoán xét thì thấy dáng đứng người nam không đúng thường lệ.

Chẳng biết có phải lời “trỗi dậy bất năng” khiến tâm thần người nam động loạn, hay gợi lên điều gì, người đó lặng lẽ khom lưng che dấu điều gì, nhưng khí huyết trai tráng quá mạnh, chỉ sơ ý chuyển động đã có thể làm rách y phục, thật khó che giấu…

?

Diệp Vân Trì cúi đầu liếc thì thấy không ổn, gương mặt phảng phất nhuốm chút hồng. Để khỏi làm bẽ mặt giữa đám đông, lẽ như một nữ giáo viên, y khẽ tiến sát, dùng tà áo che nhẹ:

“Ta hiểu lầm ngươi rồi. Ừ… hãy giữ vững tâm thần, ta sẽ dẫn ngươi đi lấy thuốc giải.”

Tạ Tẫn Hoan đứng thẳng, biểu hiện hơi ngượng nghịu, nhìn nàng tỷ tỷ che chở, lắc đầu nói:

“Không cần. Diệp tiền bối và Hàn trưởng môn xem ra có thù sâu oán hận, đến nhà xin thuốc e rằng mất mặt, còn có thể làm ta mất trinh tiết, ta chịu được. Chờ lát nghỉ ngơi, ngày mai sẽ ổn.”

Diệp Vân Trì nửa tin nửa ngờ, nghĩ nghĩ rồi bưng cánh tay, dẫn đường tiến về phía trước:

“Lâm cô nương chắc có cách chế độc, các ngươi ở đâu trọ? Ta đưa ngươi về.”

“Cách Nguyệt Trạc Lâu không xa.”

Tạ Tẫn Hoan vừa bước vừa tò mò hỏi:

“Lúc trước Hàn trưởng môn vì sao gọi Diệp tiền bối là sư muội? Chị ấy có từng là đệ tử Thanh Minh Kiếm Trang sao?”

Diệp Vân Trì lắc đầu:

“Cô ấy chẳng liên quan gì đến Thanh Minh Kiếm Trang. Gọi ta là sư muội là bởi thân mẫu ta vốn là đứa trẻ bị bỏ rơi trong cuộc biến loạn của đạo tộc, được Bách Hoa Lâm thu nhận. Mẫu thân tài năng hơn người, được lập làm thiếu chủ. Song khi mười mấy tuổi chưa xuất giá, bị nam nhân lừa dẫn rời khỏi Long Cốt Thản. Bách Hoa Lâm khuyên trở về mà nàng không nghe, sau đó xảy ra biến cố, mẫu thân để ta lại Giang Châu rồi tự vẫn, kiếm cũng để lại Bách Hoa Lâm, thở dài…”

“…”

Tạ Tẫn Hoan chớp mắt, cảm thấy đây hẳn là kịch bản khởi đầu tình dang dở, thật khó luận bàn.

Diệp Vân Trì không muốn nói nhiều chuyện cũ, chuyển đề:

“Ngươi phẩm hạnh đoan chính, tâm tính thuần khiết, sao lại trở thành trưởng môn của Huyết Vũ Lầu? Huyết Vũ Lầu vốn chẳng phải môn phái danh chính ngôn thuận.”

Tạ Tẫn Hoan cũng không giấu giếm: “Ban đầu ta chỉ là lang khách giang hồ, ngoài kia trừ ma diệt quỷ, lợi dụng danh nghĩa Huyết Vũ Lầu dò tìm manh mối. Không ngờ giang hồ đồn thổi, thổi phồng ta thành sát thủ hàng đầu Huyết Vũ Lầu. Khi Thẩm Kim Ngọc chết, người ta đồn ta là lầu chủ. Ta nghĩ lớn như vậy không ai đoái hoài, nên thử xem, nào ngờ thực sự trở thành trưởng môn, hiện đang cố gắng giúp bọn họ rũ bỏ tội lỗi, buôn bán chính đạo…”

Vì câu chuyện hơi ly kỳ, Diệp Vân Trì nửa tin nửa ngờ, suy nghĩ rồi nói:

“Nói vậy, Tạ Tẫn Hoan đánh ngươi thật sự chẳng phân rõ trắng đen. Huyết Vũ Lầu động đến ngươi, họ bèn đưa ngươi lên, có thể chỉ muốn ta làm thế thân. Hiện nay chưa bị thanh toán, nhưng cũng chỉ làm chân chó cho Tạ Tẫn Hoan. Ngươi đời phải cẩn thận. Sau này gặp phiền phức, hãy tìm ta ta sẽ xử lý hắn…”

“…”

Tạ Tẫn Hoan không hiểu tại sao Diệp sư muội lại có thành kiến lớn với mình, đắn đo hỏi:

“Diệp tiền bối biết thầy ta là ai chăng?”

Diệp Vân Trì lắc đầu:

“Dù sao cũng là lão bối trong tu đạo, lập công lớn trong loạn đạo tộc, được thiên hạ tôn kính. Nhưng người ngoài biết mặt chẳng biết lòng, hắn ta bên trong làm bao chuyện trời không dung đất không tha, ngươi không thể tưởng tượng. Giang sơn này vẫn do bọn họ điều khiển, biết quá nhiều sợ mang họa, nên ngươi đừng tuỳ tiện hỏi han, cũng đừng vì thanh danh mà tín người dễ dãi.”

Tạ Tẫn Hoan nghĩ lời này hẳn nói về Bạch Mao Tiên Tử, vì Diệp sư muội nhìn nhận chuyện vui buồn sâu nặng, không tiện vội biện minh, chỉ hơi gật đầu rồi lại nhìn ra phố xá.

Rầm rầm…

Sấm sét đùng đùng, mây đen như bao phủ đầu. Trên phố lúc sáng lúc tối, rầm rĩ náo nhiệt mà như ẩn giấu long miêu trong nước sôi.

Thấy tỷ tỷ có vẻ buồn bã, có lẽ bị gợi chuyện đau lòng, Tạ Tẫn Hoan trầm tư một chút, rồi nói:

“Mây đen vẽ mực chưa phủ núi, mưa trắng nhảy ngọc loạn vào thuyền, gió cuốn đất liền rồi tan biến, nhân sinh đắc ý cần phải… ế?”

?

Diệp Vân Trì chống đỡ nam tử tiến bước trên đường xá người qua lại, tâm sự u uất. Bỗng nghe câu thơ, giật mình, quay lại hỏi:

“Cần gì?”

Tạ Tẫn Hoan cảm thấy vần điệu không đúng, văn cảnh chẳng hợp, song trong đầu toàn chữ ‘tẫn hoan’ nên quên mất nguyên bản, ngượng ngùng đáp:

“Ta chỉ thốt mấy câu, vốn không tài thơ văn, nói xấu rồi.”

Diệp Vân Trì vốn là bậc mỹ nữ đệ nhất thuộc Viện Sùng Văn, mê hát ca hơn là tu đạo, nghĩ kỹ:

“Mấy câu này không phải tuỳ miệng nói ráo, hình như xuất thân từ gia đình danh giá, sao lại thoát vào giang hồ?”

Tạ Tẫn Hoan lắc đầu cười:

“Ù, chuyện dài lắm. Phụ thân ta vốn là viên quan nhỏ. Ta từ bé đã chí học, luyện cả sáu nghệ quý tướng là cầm, kỳ, thư, họa, đàn, thi. Dự định thi cử vào học đường Đan Dương, nhưng vận mệnh đổi thay, mười sáu tuổi phụ thân bị phản thần hãm hại, đày ra Lĩnh Nam. Trên đường gặp bọn cướp, gần như gia tộc bị diệt sạch, ta phải lang bạt giang hồ. May gặp được thân nhân của Lâm cô nương, được thương xót, nên mới hoá giải ân oán tới hôm nay…”

Thật lòng kể hết, Tạ Tẫn Hoan nói chuyện không ngượng ngùng, thậm chí còn hơi thở dài khi nhớ lại quá khứ.

Còn Diệp Vân Trì nghe chuyện đó thấu tình đạt lý, thở dài:

“Chẳng trách tuổi còn trẻ mà chí khí lại kiên cường đến vậy. Người sống một đời mỗi người có khổ nỗi riêng, chỉ mong đủ sức vượt qua.”

“Diệp tiền bối cũng thế.”

Tạ Tẫn Hoan gật đầu cười, đi ngang một quầy hàng nhỏ, thấy Diệp Vân Trì liếc nhìn đàn xương, liền bốc lấy một cây, đặt môi thử thổi:

“Từ~ u u…”

Đàn xương là loại nhạc cụ nguyên sơ, nay thịnh hành ở thảo nguyên bắc phương, âm điệu hư không, xa vắng chứa chan cảm xúc.

Người bán hàng nghe động liền giật mình, nhìn chàng nam tử cưỡng thủ bên cạnh mỹ nữ:

“Ơ kìa, đại hiệp cũng là bậc cao thủ, đến từ phương bắc sao?”

Tạ Tẫn Hoan cười nhẹ:

“Ta năm tháng lặn lội khắp nơi, biết sơ sơ vậy thôi, đâu phải bậc thầy. Hơn nữa loại này không phải hàng bắc, xương lấy từ đại phủ Hắc Tựu, thuộc nam bộ, thương gia treo bảng ‘Thần Ưng Thảo Nguyên’, coi như lừa gạt khách ngoài vùng.”

Người bán hàng kinh ngạc:

“Lấy từ linh điểu sơn thuỷ, sao lại bán hai lượng bạc? Nhưng đại hiệp sao biết là đại phủ Hắc Tựu?”

“Âm thanh khác biệt. Hắc Tựu ở Nam Kinh ăn xác, ít bay, xương cứng cáp; còn Thảo Nguyên Thần Ưng nghe nói không hề đậu, xương nhẹ. Dù vẻ ngoài y hệt nhau, nhưng thổi vào không thanh thoát, bịt bùng, bình thường kẻ làm giả dùng rắn điểu nơi Phong Châu thay thế. Tiểu chủ lạnh lùng tiết kiệm quá…”

“Ồ, đại hiệp quả thực uyên thâm…”

…

Diệp Vân Trì đứng bên xem hai người nói chuyện. Là nữ hiền sĩ theo Nho giáo, thường đâu đã từng gặp nam tử tài hoa nhàn nhã của quán rượu đêm này?

Nghe qua vài câu, Diệp Vân Trì hoa mắt, đợi Tạ Tẫn Hoan mua đàn, mới tò mò hỏi:

“Ngươi từng nghiên cứu mấy thứ này?”

Tạ Tẫn Hoan đáp:

“Ngày xưa đọc sách, rảnh rỗi học qua một vài thứ. Diệp tiền bối thích ai sáng tác?”

“Ừm… Tô Bạch Ngọc.”

“Thật sao? Ta có người bạn cũng thích ba bài phong hồ của ông ấy, vừa tập qua…”

Nói chuyện, Tạ Tẫn Hoan đưa đàn lên môi, dưới màn mưa lác đác thổi bản “Bì Bà Ngâm”:

“Từ~ u u…”

Dù là khúc đàn bầu, âm sắc đàn xương như tổ tiên, không rõ tươi bằng đàn bầu, nhưng lại mang ba phần u sầu bi sâu lắng, khiến người nghe như nín khóc giữa nam nữ.

Diệp Vân Trì nghe vài khúc, liền mở màn che trắng lên, để lộ môi đỏ và đôi mắt ẩn dấu oai phong. Y nhìn kỹ gương mặt phảng phất hồng của thiếu hiệp bên cạnh, trong lòng thoáng ngạc nhiên, còn thầm mỉm cười:

Quả là phẩm vật thuần quý…

Nhạc cụ, từ ca từ, dường như đã trải qua ít nhất mười năm khổ luyện…

Chỉ thương khuôn mặt bình thường, một khuôn mặt đại chúng khó mà lưu lại ấn tượng, nếu thêm chút vẻ anh tuấn, e rằng không cần võ công cũng khiến chín phần mười lữ lạc mê đắm…

Dẫu sao làm người không ai toàn hảo, người nam có tài thực sự trong tay, còn gì quan trọng hơn ngoại hình?

…

Để tránh bị Lữ Viêm cùng các lão nhân nhận ra, Tạ Tẫn Hoan đeo mạng che mặt. Lúc thổi đàn thì phát hiện ánh mắt Diệp Vân Trì chứa đựng chút tiếc nuối. Y liền ngừng khúc nhạc, đưa tay sờ mặt:

“Diệp tiền bối chê ta xấu xí sao?”

“Ừ?”

Diệp Vân Trì thấy dường như hắn đọc được tâm thuật, vội lắc đầu:

“Sao lại vậy? Nam nhân trọng tài đức, thiên hạ hào kiệt mấy ai nổi tiếng nhờ diện mạo? Đừng nói xấu, ngươi đâu phải xấu…”

“Vậy là thấy ta quá bình thường.”

Tạ Tẫn Hoan thở dài, không đòi dựa vào cánh tay nữa:

“Ta tưởng Diệp tiền bối là người có học có hiểu biết, không ngờ cũng như người ngoài đời xem trọng sắc đẹp…”

“Ta không phải~!”

Diệp Vân Trì có chút sốt ruột, giọng nói cũng mềm mại hơn, nhanh tay đỡ lấy cánh tay:

“Nếu ta xét diện mạo sao lại dắt ngươi đi vào Sơn Hải Lâu mở mang mắt? Chính ngươi cố tình chọc ngươi nói chuyện, ta không thấy ngươi xấu. Thánh nhân nói: Quân tử luận hành vi, chẳng luận lòng…”

Tạ Tẫn Hoan lắc đầu thở dài, dừng lại dọc đường, ra dấu khách điếm:

“Đến nơi rồi ta trước về, Diệp tiền bối cũng nghỉ sớm đi, ta sẽ lấy dược cho ngươi sau khi chế độc xong.”

Diệp Vân Trì thấy người này bỗng lạnh lùng, lòng không khỏi lo lắng. Y định giải thích đôi lời, nhưng cũng không tiện bảo: “Ngươi thật đẹp, ta không chê…” Thoáng suy nghĩ rồi gật đầu:

“Được, ta trọ tại Liên Vân Các trong Nguyệt Trạc Lâu. Có việc cứ tìm ta. Thanh Minh Kiếm Trang danh tiếng không lớn, nhưng trong đạo ta còn máu mặt.”

“Cảm tạ Diệp tiên bối dựng gánh.”

Tạ Tẫn Hoan khẽ vái, rồi lại trao cây đàn cho Diệp Vân Trì:

“Tiền bối có vẻ thích cây này, ta mua để tặng, tiện tay thổi một khúc, mong tiền bối không chê.”

“Sao lại thế? Cảm kích.”

Diệp Vân Trì nhận lấy cây đàn, nhìn theo dáng người Tạ Tẫn Hoan quay vào khách điếm, còn đứng trước cửa lặng lẽ một hồi lâu, vẻ mặt thật sự lo ngại, nghi ngờ lời mình trước đó phạm sai lầm, khiến thiếu hiệp đa tài này để bụng…