Ba ngày sau, tại Yên Ba Thành.

Mưa xuân giăng mắc, nhuộm đất trời một màu xanh thẫm. Những chuyến đò chở đầy khách bộ hành, từ làn khói mây trên sông chầm chậm hiện ra, rồi từ từ cập bến nơi bến cảng tấp nập người qua lại.

Trên tầng hai của khoang thuyền, Mạch Cầu, nay đã hóa thành một chú gà Lô Hoa, đứng trên bệ cửa sổ, dùng móng vuốt kiên trì gõ cành cạch vào ô cửa.

Cành cạch cành cạch…

Trong phòng thoang thoảng hương con gái, bàn ghế vốn được sắp xếp gọn gàng giờ đây có chút lộn xộn. Chiếc váy đen và chiếc váy xanh lam treo trên bình phong, gần như không động đến suốt ba ngày. Dưới đất còn vương vãi giày dép, tất vớ và pháp khí.

Giữa màn trướng, Tạ Tẫn Hoan tựa vào gối khẽ thở phào, cảm thấy thời gian trôi thật nhanh.

Lâm Uyển Nghi hơi mệt mỏi nằm úp sấp trên ngực chàng, mặt vùi vào vai, ngủ say sưa.

Ba ngày hành trình không có việc gì làm, Tạ Tẫn Hoan đều dành để luyện công. Hai vị nương tử, một lớn một nhỏ, vô cùng hòa hợp, thay phiên nhau về xử lý công việc của đường khẩu, khiến mọi thứ đâu vào đấy. Khuyết điểm duy nhất là Sơ Uyển Nghi không quen với việc điều tiết, có chút ý muốn đạp ga hết cỡ, nếu không phải Bộ Nguyệt Hoa có nền tảng võ đạo vững chắc, e rằng cũng không chịu nổi.

Còn Nam Cung Diệp thì không dám đổi ca với đồ đệ để về luyện công, cứ thế không ngừng nghỉ, lúc này đã mệt lả nằm vật ra không muốn động đậy.

Thấy Mạch Cầu sắp nổi loạn, Tạ Tẫn Hoan vỗ nhẹ lưng vị nương tử đeo kính, rồi ngồi dậy:

“Đến nơi rồi.”

“Ồ…”

Lâm Uyển Nghi mơ màng ngồi dậy, theo thói quen ôm lấy đầu chàng, giúp Tạ Tẫn Hoan tỉnh táo tinh thần. Nàng nhắm mắt cảm nhận, nhưng chỉ lát sau lại mở ra, ánh mắt hoàn toàn thay đổi, rồi giơ tay vỗ nhẹ bên cạnh:

“Ê ê ê, Hâu Hâu Tiên Tử, còn ngủ à? Dậy mau…”

Nam Cung Diệp nghe thấy biệt danh quái gở này, lập tức nổi trận lôi đình, lật người đè yêu nữ xuống mà đánh:

“Ngươi có bệnh à?”

“Cái xưng hô này có vấn đề gì sao?”

“Ngươi… người ta luyện võ đều đi trên cọc mai hoa, ai như ngươi, đi…”

“Ngươi không đi à?”

“Ngươi tưởng ta muốn sao…”

Rầm rầm rầm…

Tạ Tẫn Hoan không dám cười, cố nén đến khó chịu, vội vàng đứng chắn giữa hai người can ngăn:

“Thôi được rồi, chỉ là đùa chút thôi mà, hai nàng cứ nghỉ ngơi đi, ta sẽ dọn dẹp.”

“Hừ…”

…

Hai khắc sau.

Nam Cung Diệp đã thay bộ váy đen thanh khiết, đội mũ che mặt, tay cầm bội kiếm, tựa như một nữ hiệp cấm dục không vướng bụi trần, đứng trên bờ sông, nhìn về phía thành trì mịt mờ trong màn mưa, rộng lớn đến mức khó thấy biên giới.

Bộ Nguyệt Hoa cũng đã ăn mặc chỉnh tề, mũ che mặt che khuất dung nhan, ánh mắt kinh ngạc:

“Ta cứ tưởng Yên Ba Thành là một thành nhỏ, không ngờ lại lớn đến vậy. Chúng ta bây giờ đi đâu?”

Tạ Tẫn Hoan khoác áo choàng, thắt phi đao bên hông, đưa chú gà Lô Hoa không ngừng muốn đánh mình cho Bộ Nguyệt Hoa:

“Ta đi tìm người của Huyết Vũ Lâu hỏi thăm tình hình trong thành trước, hai nàng đến gần Nguyệt Chước Lâu tìm một chỗ ở, lát nữa chúng ta sẽ hội hợp ở đó.”

Bộ Nguyệt Hoa khẽ gật đầu, nhận lấy Mạch Cầu, nhìn theo Tạ Tẫn Hoan ẩn mình vào dòng người, rồi quay người bước về phía thành trì rộng lớn. Mặc dù trải nghiệm trên thuyền khiến nàng có chút ngượng ngùng, nhưng để áp chế đạo cô lẳng lơ kia, nàng vẫn bước đi nhẹ nhàng, dáng vẻ đoan trang, ghé sát hỏi:

“Hâu Hâu Tiên Tử, có thoải mái không?”

Nam Cung Diệp đã thua suốt nửa năm, giờ đây cuối cùng cũng gán được cái tội danh ‘ngay cả tình nhân cũng không dám’ lên đầu yêu nữ, trong lòng thực ra rất hài lòng. Nhưng đây cũng là thứ duy nhất nàng có thể chế giễu yêu nữ, để tránh lộ tẩy, nàng vẫn làm ra vẻ thẹn thùng tức giận, dùng chuôi kiếm gõ nhẹ một cái:

“Tạ Tẫn Hoan đi rồi ngươi còn dám nói bậy, đừng trách ta ra tay không biết nặng nhẹ.”

“Hừm~”

Mạch Cầu cũng không hiểu hai người này đang nói gì, dù sao nghe thấy tiếng “hâu” là nó lại nghĩ đến muối, rồi lại nghĩ đến cá nướng lớn, lắc đầu nguầy nguậy không ngừng kêu cục cục, như thể đang nói – đừng cãi nhau nữa, đừng cãi nhau nữa, gọi món trước đi…

…

—

Không lâu sau.

Vòng ngoài Yên Ba Thành, trong một sòng bạc.

Đông đảo khách cờ bạc vây quanh các bàn, tiếng hò reo vang lên không ngớt, không khí tràn ngập mùi ẩm mốc, gần như không thấy mấy người ăn mặc sang trọng.

Trong phòng kế toán trên lầu hai bày không ít bạc nén. Tạ Tẫn Hoan đứng trước cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn về phía những kiến trúc mờ mịt trong sương mù, ánh mắt khóa chặt vào khu vực trung tâm có kiến trúc giống như cung thành:

“Thương Liên Bích sống ở khu đó sao?”

Phạm Hải Nghiệt, người gần như cùng lúc đến nơi, cũng đeo mặt nạ giống của Lâu chủ, cung kính đứng bên cạnh:

“Đệ tử của Yên Ba Thành đều sống bên trong đó, coi như là trú địa của môn phái, người ngoài không được vào. Tuy nhiên, Thương Thành chủ ở đâu thì chúng ta cũng không rõ. Hiện tại người chủ trì Yên Ba Thành tên là Thương Minh Chân, đạo hạnh thâm sâu khó lường, tất cả các môn phái ở Long Cốt Than, thậm chí cả đường buôn bán, thuế má đều do y thay mặt quản lý.”

Truyền nhân của Thương Liên Bích có địa vị ngang với Vô Tâm Hòa Thượng, Lục Vô Chân và những người khác. Chỉ là Yên Ba Thành có tác phong khiêm tốn, cũng không đảm nhiệm chức chưởng giáo đi khắp nơi truyền đạo, nên bên trong quan ải biết rất ít về tình hình đệ tử của họ.

Tạ Tẫn Hoan nghi ngờ Thương Minh Chân này chính là người đã tranh giành cơ duyên ở Tây Nhung sáu mươi năm trước, nhưng chưa từng gặp mặt nên không thể khẳng định, bèn hỏi:

“Cơ duyên ở Long Cốt Than đại khái là tình hình thế nào?”

“Ừm… theo lệ thường, cơ duyên sẽ xuất hiện sau Thanh Minh, cụ thể ở đâu thì không chắc. Lần trước là Yên Ba Thành thông báo đại khái phương vị, lần này chắc cũng tương tự…”

Phạm Hải Nghiệt nói vài câu rồi lại từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp:

“Yên Ba Thành cũng không phải là thiện đường, cơ duyên xuất hiện trên địa bàn của mình, nếu cứ thế tặng không một phần đi, họ chắc chắn muốn kiếm lại từ những người đến. Vì thế, trước Thanh Minh họ đều tổ chức đủ loại trò vui, còn đặc biệt gửi thiệp mời các vị lão tổ khắp nơi đến Sơn Hải Lâu tham gia. Nghe nói người của Huyết Vũ Lâu chúng ta đến, bên đó cũng đặc biệt gửi một tấm thiệp.”

Tạ Tẫn Hoan nhận lấy tấm thiệp, thấy chữ ký là Thương Minh Chân, nội dung khá khách sáo, đại ý là ‘công ty chúng tôi tổ chức hoạt động tại Sơn Hải Lâu, trân trọng mời chưởng môn Ngụy đến tham dự’ vân vân…

Tạ Tẫn Hoan lướt qua, cũng không hiểu đi làm gì, bèn hỏi:

“Yên Ba Thành tổ chức trò vui gì?”

“Chính là lấy ra không ít thiên tài địa bảo, công khai đấu giá ai trả giá cao nhất thì được. Ngoài ra, họ còn không biết học được phương pháp nào, bỏ kỳ trân dị bảo vào hộp, cho các tu sĩ ngoại lai chọn ngẫu nhiên, và còn nói rõ không giới hạn thần thông chú pháp. Nghe nói có người may mắn, dùng hai lạng Long Dương Hoa đổi được một cây Hoàn Dương Thảo, khiến các vị lão tổ khắp nơi đều ghen tị muốn chết…”

Hai lạng Long Dương Hoa có giá thị trường hơn một ngàn lạng, tuy không rẻ, nhưng Hoàn Dương Thảo có tác dụng trừ dịch bệnh, giải độc, tẩy tủy phạt cốt, thậm chí có thể chữa lành tổn thương căn cơ, thuộc loại tiên thảo phẩm cao, sự chênh lệch giá trị lớn đến mức nào có thể tưởng tượng được.

Tạ Tẫn Hoan nghe nói vậy, không khỏi hứng thú, dù sao với thực lực của A Phiêu, cách chơi này chẳng phải là tặng không cơ duyên cho chàng sao?

“Ngươi chắc chắn không giới hạn bất kỳ chú pháp nào? Hộp này là do Thương Lão Ma đích thân phong ấn?”

Phạm Hải Nghiệt gật đầu: “Dám khoe khoang như vậy, chỉ có thể là Thương Thành chủ đích thân phong ấn, nếu không Yên Ba Thành chẳng phải sẽ lỗ chết sao. Ta khuyên Lâu chủ cứ đến đó kết giao vài hào kiệt là được, ‘đánh bạc’ thì tuyệt đối đừng đụng vào. Tối qua Lữ Viêm của Ngũ Linh Sơn, ở Sơn Hải Lâu tính toán lung tung cả buổi, kết quả dùng Hoàng Lân Ấn tùy thân đổi được một bình Dưỡng Khí Đan, suýt nữa khiến người ta cười chết…”

“À?!”

Phạm Hải Nghiệt nghe tiếng còn tưởng Tạ Tẫn Hoan không tin, bèn nói với giọng chân thành:

“Thiên chân vạn xác, trên địa bàn của Yên Ba Thành, làm sao có thể chiếm tiện nghi của họ. Những kẻ nhặt được của hời ta nghi ngờ đều là tay trong, nhìn nhầm là do bản lĩnh của mình không đủ, cũng không ai dám gây rối…”

Tạ Tẫn Hoan không phải không tin, mà là cảm thấy lão Lữ Viêm kia e rằng muốn chết rồi, liền cất tấm thiệp đi:

“Tối nay ta sẽ đến xem. À, Nguyệt Chước Lâu ở đâu?”

“Ngay gần Sơn Hải Lâu, là khách sạn lớn nhất Yên Ba Thành, không ít chưởng môn đều ở đó. Nếu Lâu chủ có nhu cầu, ta sẽ đặt một phòng…”

“Không cần.”

…

—

Một bên khác, Nguyệt Chước Lâu.

Tòa lầu năm tầng sừng sững trên con phố rộng lớn, vô số người mang đao đeo kiếm đi lại bên ngoài lầu. Bên ngoài một tòa trạch viện gần đó, còn đứng vài tên Vu Sư mặc áo bào trắng.

Nam Cung Diệp ngồi trên tầng hai của tửu lầu ven đường, từ cửa sổ nhìn về phía trạch viện xa xa, khẽ nói:

“Đều là người của Vu Giáo, nhìn phái Chúc Tế người ta kìa, khí thái thanh cao không vướng bụi trần, đâu như đám chuột độc các ngươi…”

Bộ Nguyệt Hoa ăn Bích Cốc Đan cũng chẳng có khẩu vị gì, toàn bộ đều dành để đút cho Mạch Cầu đang ăn ngấu nghiến như hổ đói. Nghe vậy, nàng phản kích:

“Biết người biết mặt không biết lòng, người nhìn có vẻ chính phái này, chưa chắc đã trong ngoài như một. Ví dụ như một kẻ mặc đạo bào đen trắng, đầu dựng ngọc quan, ra ngoài ai cũng khen một câu tiên phong đạo cốt, không vướng bụi trần, nhưng mà trong thâm tâm thì…”

Nam Cung Diệp quay ánh mắt lại: “Ngươi chưa hết chuyện à?”

Bộ Nguyệt Hoa chớp chớp mắt: “Ta nói Lý Sắt Mặc, ngươi vội vàng làm gì?”

???

Nam Cung Diệp lập tức bị chặn họng không nói nên lời, âm thầm nghiến răng, quay ánh mắt trở lại. Đang lúc quan sát, nàng lại phát hiện một Vu Nữ đeo trang sức bạc, che mặt bước ra khỏi trạch viện, lên xe ngựa.

Mặc dù không nhìn thấy dung mạo, nhưng toàn thân Vu Nữ toát ra khí tức huyền bí và thánh khiết, hoàn toàn không giống người phàm. Nam Cung Diệp không khỏi liếc nhìn Bộ Nguyệt Hoa, so sánh qua lại, bốn chữ ‘một trời một vực’ gần như hiện rõ trên mặt.

Bộ Nguyệt Hoa trước đây từng nghe nói về tình hình của phái Chúc Tế, nhưng đây là lần đầu tiên nàng thấy Thánh Nữ Bắc Minh Tông. Thấy ánh mắt của đạo cô lẳng lơ, nàng bình thản nói:

“Cái gọi là Thánh Nữ, đều là từ Thần Bà mà ra, giao tiếp với thần linh là thuật mê hoặc dân ngu, cao tầng Vu Giáo không ai tin. Hơn nữa nàng ta chỉ là nhìn có vẻ không vướng bụi trần, ngươi trước đây chẳng phải cũng vậy sao, kết quả thì…”

Nam Cung Diệp không thể nhịn được nữa, định đứng dậy đút bánh cho yêu nữ, nhưng lại bất ngờ phát hiện Vu Nữ ở xa xa, trước khi vào xe ngựa đã nhìn về phía này, hơn nữa không phải là nhìn ngẫu nhiên, mà là trực tiếp nhìn về phía cửa sổ nơi hai người đang ngồi.

?

Bộ Nguyệt Hoa vốn dĩ thần sắc tùy ý, thấy cảnh này lập tức ngừng lời, ngồi thẳng người hơn một chút.

Nam Cung Diệp cũng nhíu mày, tay đặt lên chuôi kiếm, đợi đến khi Vu Nữ lên xe đi xa rồi mới khẽ nói:

“Xa như vậy, nàng ta có thể nghe thấy ngươi nói bậy sao?”

Bộ Nguyệt Hoa là tu sĩ siêu phẩm, vừa rồi nói chuyện còn cố ý hạ giọng, để tránh các thực khách khác trong tửu lầu nghe thấy, theo lý mà nói đối phương không thể phát hiện. Nàng suy nghĩ một lát rồi nói:

“Vu Nữ này không đơn giản, hoặc là đạo hạnh cao đến mức khó tin, hoặc là có điểm khác thường. Đợi Tẫn Hoan về rồi bàn bạc với chàng, đi thôi, đừng để bị theo dõi.”

Nam Cung Diệp biết Yên Ba Thành ẩn chứa nhiều cao thủ, đã bị chú ý nên cũng không dám lơ là, bắt lấy chú gà Lô Hoa vẫn đang cắm đầu ăn uống điên cuồng, đứng dậy nhanh chóng rời khỏi tửu lầu…