Đêm xuống, Bách Chướng Trạch hoàn toàn biến thành tử địa cấm tuyệt sinh linh.

Trên không trung, những tia sét chớp giật liên hồi, soi rọi vùng đầm lầy chướng khí mịt mờ lúc ẩn lúc hiện. Một tầng mây đen kịt, bao phủ mấy dặm địa vực, lơ lửng trên đầm lầy, đặc quánh đến nỗi tia sét cũng khó lòng xuyên thấu, từ xa trông tựa như một ngọn hắc sơn trôi nổi trên mặt đất.

Lữ Viêm tay nâng Sắc Hỏa Lệnh, dừng chân trước tầng hắc vân, ánh mắt vô cùng ngưng trọng: “Khổ Nhai pháp sư tình hình thế nào?”

Bên cạnh, Khổ Nhai khoác tăng bào vải thô, trên y phục đã xuất hiện vài lỗ thủng do ăn mòn, cánh tay trái cũng nổi lên mấy mảng bầm đen, lan dần về phía thân thể, da thịt thậm chí còn bị ăn mòn mất một tầng.

Khổ Hạnh phái thuộc về Phật môn, tuy không như Thiền Định phái bất động kim cương, nhưng từ nhỏ đã khổ tu luyện thành thân thể có sức chống chịu và bền bỉ vô song, có thể sinh tồn trong hoàn cảnh khắc nghiệt mà người thường không thể chịu đựng nổi, sấm đánh không lay, lửa thiêu bất tử, còn về khả năng kháng độc, càng cao đến mức gần như miễn nhiễm. Thế nhưng vừa rồi, hai người truy kích Cổ Huyền Tôn cùng đồng bọn, Khổ Nhai hòa thượng phối hợp cùng Lữ Viêm áp sát kiềm chế, vốn đã chặn được Cổ Huyền Tôn, nào ngờ hắc bào nhân ẩn mình bỗng nhiên hiện thân, tung một chưởng vào hắn, khiến hai cánh tay bị ăn mòn đến thảm trạng này. Độc công cương mãnh đến mức ấy, Lữ Viêm thân là đạo sĩ không chuyên về phòng ngự khó lòng chống đỡ, vả lại người này còn mang theo hai kẻ vướng víu mà tốc độ vẫn nhanh hơn bọn họ, thực lực tuyệt đối không thể xem thường. Hai người đành phải dừng bước trước màn độc vụ, chờ viện binh, tránh việc mạo hiểm truy đuổi sâu vào mà bị ám toán bỏ mạng.

Lúc này, Khổ Nhai hòa thượng kiểm tra lại thể phách: “Là xà độc tự nhiên, không giống pháp môn của Cổ Độc phái. Người này rốt cuộc là ai?”

Độc tính của Cổ Độc phái là do nhân công tổng hợp hoặc nuôi dưỡng cổ trùng mà thành, mỗi tông phái có công thức và nguyên liệu khác nhau, độc tính cũng chẳng giống nhau. Ví như Lâm Tử Tô dung hợp “Như Giao Tự Tất Tán” vào độc công của mình, chỉ cần có người trúng chiêu, lập tức có thể phán đoán ra nguồn gốc độc tố. Còn xà độc tự nhiên, đúng như tên gọi, là độc tố chưa qua chiết xuất hay điều chế của con người. Trong tình huống bình thường, độc tính rất thấp, đến cả tu sĩ Tứ Ngũ phẩm cũng khó lòng bị hạ độc chết. Vậy mà có thể xuyên phá khả năng kháng độc của Khổ Nhai hòa thượng, chỉ có thể nói rằng xà độc này lấy từ loài rắn có cùng đạo hạnh, tức là một con đại xà Tứ cảnh.

Lữ Viêm sống đến giờ, chưa từng thấy linh loại sơn trạch từ Siêu Phẩm trở lên, huống hồ là loài có đạo hạnh tương đương với hắn, càng không dám nghĩ tới. Suy ngẫm một lát, hắn đáp: “Trần Ức Sơn bản thân nhiều nhất cũng chỉ Ngũ cảnh, không thể nuôi dưỡng ra linh loại sơn trạch lợi hại đến vậy. Còn về Tư Không Lão Tổ, thì có khả năng cung cấp xà độc cho Trần Ức Sơn…”

Tư Không Lão Tổ độc bá Nam Cương gần trăm năm, thêm vào việc Cổ Độc phái từ nhỏ đã nuôi rắn độc, bọ cạp, cổ trùng, nếu thật sự dùng thiên tài địa bảo mà tạo ra một con trường trùng Siêu Phẩm thì cũng không chừng. Còn Thương Liên Bích lại am hiểu Vu Giáo, chắc chắn có nuôi dưỡng loại vật này, nhưng chưa chắc là long xà. Theo lời đồn, khi cơ duyên xuất hiện vào sáu mươi năm trước, gần biển từng nổi lên một con bạch tuộc lớn hơn cả thuyền, cuối cùng bị Thương Liên Bích bắt đi. Nếu Thương Liên Bích không giết để lấy tài liệu mà nuôi dưỡng đến tận bây giờ, thì với tài nguyên hùng hậu của Long Cốt Than, việc nuôi ra một linh sủng Siêu Phẩm quả thực không có gì lạ. Mà lời đồn đại trong dân gian về việc ‘trêu ghẹo bạch tuộc nương’ cũng từ đó mà ra…

Lữ Viêm rất nghi ngờ hắc bào nhân là Trần Ức Sơn, nhưng đối phương căn bản không hề lộ ra căn cơ, cũng không loại trừ khả năng là người của Yên Ba Thành. Trong lòng hắn có chút mờ mịt, đang thầm bàn bạc thì nghe thấy động tĩnh từ phía sau truyền đến.

Xào xạc—

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai đạo nhân ảnh lướt qua trường không, đáp xuống gần đó.

Diệp Vân Trì tay cầm bội kiếm, trước tiên kiểm tra cánh tay của Khổ Nhai hòa thượng, rồi lại đưa mắt nhìn về phía màn hắc vụ dày đặc: “Độc công thật bá đạo.”

Tạ Tẫn Hoan thì tay trái xách một cây đại chùy, nách kẹp kim giáp, hỏi: “Người đã bị mất dấu?”

Lữ Viêm đối với việc Tạ tiểu nhi có thể hạ gục Long Bạc Uyên không hề lấy làm lạ. Thấy ánh mắt ‘ngươi có được không đó?’ của hắn, Lữ Viêm có chút bất mãn: “Cổ Huyền Tôn không đáng sợ, nhưng hắc y nhân kia cực kỳ lợi hại, dường như đã bước vào Ngũ cảnh, vả lại độc công vô cùng khó đối phó. Không phải Trần Ức Sơn, kẻ đứng thứ hai của Cổ Độc phái, thì cũng là người của Yên Ba Thành. Chúng ta không dám truy đuổi sâu.”

Tạ Tẫn Hoan có thể khẳng định nhóm người này có liên quan đến Minh Thần Giáo, thậm chí hai tên lâu la mà hắc bào nhân mang theo, cũng có thể là người quen. Nếu hắc bào nhân kia xác định là Trần Ức Sơn, vậy thì Tư Không lão nhi cũng coi như đã lộ diện, nhưng vừa rồi hắn cũng không có cơ hội để nhận diện thân phận. Thấy Lữ Viêm lão nhi không truy đuổi sâu, Tạ Tẫn Hoan đến muộn một bước cũng không thể đuổi kịp nữa. Hắn liền đưa giáp cho Lữ Viêm: “Vừa rồi diệt Long Bạc Uyên, đoạt được khôi giáp binh khí. Đã nói là chia chác, Lữ đạo trưởng cũng đã bổ sung một đạo hỏa pháp, đừng khách khí.

“Nhưng Huyết Vũ Lâu là người làm ăn, quy củ không thể phá. Hộ tống hai vị thoát hiểm, cộng thêm giết một người hai cây tiên thảo, giờ là năm cây phá cảnh dược liệu rồi.”

Lữ Viêm vừa rồi còn không tiện nhìn chiến lợi phẩm, thấy Tạ tiểu nhi còn biết chủ động chia chác, trong lòng khá bất ngờ. Hắn đưa tay nhận lấy kim giáp của Long Bạc Uyên, vốn định khiêm nhường vài câu, nhưng nhìn kỹ lại — lởm chởm, lồi lõm… Cái gì đây?

Lữ Viêm giơ kim giáp lên xem xét, phát hiện bộ khôi giáp vốn tinh xảo đã bị thiêu thành một tấm sắt, đến cả khi hơi uốn cong cũng ‘kẽo kẹt kẽo kẹt’ vang lên, không khỏi nhíu hai hàng lông mày thành một: “Đây chắc chắn là bộ kim giáp vừa nãy sao?”

Tạ Tẫn Hoan khẽ xòe tay: “Ta còn có thể biến ra một bộ khác từ đâu sao? Tuy có chút hư hại do chiến đấu, nhưng đại thể vẫn còn nguyên vẹn, sau khi sửa chữa giá trị chắc chắn không chỉ hai cây tiên thảo.”

Lữ Viêm biết pháp khí bảo giáp giữ mạng của Long Bạc Uyên, sau khi sửa chữa giá trị chắc chắn không thấp, nhưng giờ nó đã bị nung chảy thành một tấm khiên lớn rồi… Dù sao cũng coi như vớt vát được chút vốn, một mạng của Long Bạc Uyên dù sao cũng quý giá hơn mấy cây tiên thảo. Cứ coi như bỏ tiền thuê người trút giận, mà muốn moi được thứ gì từ tay Tạ tiểu nhi cũng thật không dễ dàng… Lữ Viêm tự an ủi mình hồi lâu, cuối cùng vẫn cất kim giáp đi, cũng coi như chấp nhận giao dịch nợ Tạ Tẫn Hoan năm cây tiên thảo. Hắn vuốt râu, chỉ điểm: “Ừm… Người trong chính đạo chúng ta, ra tay cũng phải cân nhắc chi phí. Lần sau trảm yêu trừ ma, cố gắng đừng quá tàn độc như vậy, tốt nhất là nhất kiếm phong hầu, giữ lại toàn thây. Dù sao đây không phải khôi giáp của tà đạo mà là giáp của ngươi! Đánh hỏng chỉ là chém giết một tên ác đồ, không thể thêm gạch lát ngói cho chính đạo…”

Tạ Tẫn Hoan thân là sư đệ của Bạch Mao Tiên Tử, há lại không hiểu đạo lý này? Nếu không phải lo Thương Lão Ma nhảy ra làm lớn chuyện, hắn đã có thể luyện hóa cả Long Bạc Uyên, vắt kiệt từng chút giá trị còn sót lại.

“Đã thụ giáo. Xem ra không đuổi kịp nữa rồi, chúng ta nên tiếp tục truy tìm, hay đưa Lữ lão và Khổ Nhai tiền bối trở về trị thương?”

“Ai…”

Lữ Viêm trận này hoàn toàn thua lỗ, rất muốn cạo vét thêm chút gì đó xem có thể vớt vát lại được không. Nhưng hắn đã khoác lác rằng sẽ đến tìm Sa Đồ lão nhi, kết quả là một hồi tìm kiếm vô ích, người thì không thấy đâu, lại còn đưa Khổ Nhai hòa thượng vào vòng vây, suýt chút nữa thì cả hai cùng bỏ mạng. Giờ đây Khổ Nhai hòa thượng đã làm lá chắn thịt, trúng liệt độc, điều quan trọng nhất đối với hắn chắc chắn là đưa người an toàn trở về, tránh để mang tiếng ‘đồng đội heo số một Bắc Chu’. Vì thế, sau một tiếng thở dài, Lữ Viêm vẫn cùng đội ngũ quay trở lại, trên đường còn hỏi thăm thân phận của Diệp Vân Trì.

Nhưng không ngờ, bốn người còn chưa đi được bao xa, Tạ Tẫn Hoan đã nhíu mày, quay đầu nhìn về phía sau.

Diệp Vân Trì thấy vậy liền dừng bước, hỏi: “Có động tĩnh?”

Tạ Tẫn Hoan không cảm nhận được động tĩnh, nhưng Quỷ Thê Phụ nói khí tượng bên đó không ổn. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói: “Dường như có động tĩnh, nhưng không nắm rõ được. Hay là Lữ lão đưa Khổ Nhai thiền sư về thành trị thương trước, ta qua đó xem sao?”

Lữ Viêm cũng muốn đi cùng, nhưng Khổ Nhai hòa thượng không phải đến để giết người đoạt bảo, mà là với lòng từ bi truy kích ma đầu. Hắn không thể cứ kéo người ta đi đánh nhau, đẩy lên làm lá chắn thịt, nếu không may có tổn thất thì không thể ăn nói được, cũng không thể bỏ rơi đồng đội. Vì thế, hắn nhắc nhở: “Nơi đây hung hiểm, lão phu không có mặt, nếu ngươi gặp phải Cổ Huyền Tôn cùng đồng bọn, e rằng khó lòng thoát thân, nên biết dừng đúng lúc.”

Tạ Tẫn Hoan cùng Nãi Qua sư tỷ ở bên, không dám nói gặp ai giết nấy, nhưng tiến thoái tự nhiên. Hắn đáp: “Không sao, ta tự có nắm chắc. Nếu có thể giữ chân Cổ Huyền Tôn cùng đồng bọn lần nữa, Lữ lão sẽ không cần trả thù lao nữa. Lữ lão trên đường đi xin hãy chú ý an nguy của bản thân.”

Lữ Viêm biết bản lĩnh của Tạ Tẫn Hoan, hắn có chết trên đường, tiểu nhi này cũng chưa chắc đã chết. Vì thế, hắn không nói thêm gì nữa, phi nhanh về hướng Yên Ba Thành.

Diệp Vân Trì thì đi theo Tạ Tẫn Hoan, phi nhanh về hướng ngược lại, trên đường nghi hoặc hỏi: “Sao ta không cảm nhận được động tĩnh nào?”

“Dường như có, cũng không chắc, cứ đi xem rồi nói…”

—

Sớm hơn một chút, tại Long Hoàng Quật.

Một thiên khanh khổng lồ đường kính mấy dặm, tọa lạc ở cuối đầm lầy. Dòng nước đục ngầu theo mấy con suối nhỏ, từ bốn phía đổ vào trong thiên khanh, trông tựa như hàng chục thác nước. Bên ngoài có thể nghe thấy tiếng nước chảy ‘ào ào’, nhưng lại không có tiếng thác nước đổ xuống đất ầm ầm, cứ như một cái miệng máu không bao giờ lấp đầy, đang tham lam nuốt chửng thủy mạch thiên địa, chỉ cần lén lút nhìn từ rìa thôi cũng đủ khiến người ta rợn tóc gáy.

Hà Tham bị xách cổ áo sau, độn nhập thiên khanh, không ngừng quay đầu nhìn về phía sau, sắc mặt tái nhợt. Thấy Lữ Viêm lão nhi không đuổi tới, hắn mới thở phào nhẹ nhõm: “Sao lại đến nhiều người thế? Chỉ vì giết một Sa Đồ lão nhi, có đáng không chứ…”

Trương Chử sợ đến mức không nói nên lời, vẫn không ngừng quay đầu nhìn quanh, sợ hãi có thêm truy binh.

Cổ Huyền Tôn đi bên cạnh, ẩn giấu toàn thân âm sát, trên áo bào còn vương nhiều vết cháy xém. Tuy đã thoát hiểm, nhưng thần sắc hắn không hề có vẻ vui mừng sau tai ương, ngược lại còn giận dữ nói: “Đây chính là chủ ý tồi tệ của các ngươi sao? Ta và Long Bạc Uyên đến trợ trận, kết quả ngươi thà xách theo hai tên tốt thí, cũng không chịu ra tay giúp đỡ người của Yên Ba Thành ta. Giờ Long Bạc Uyên đã tổn thất, ta làm sao ăn nói với cấp trên đây?!”

Cổ Huyền Tôn ở Long Cốt Than khai tông lập phái kiếm sống, tất nhiên là tay sai của Yên Ba Thành, cùng Long Bạc Uyên thuộc về cùng một phe. Còn Hắc Bào Nhân Ảnh là cao tầng của Minh Thần Giáo, chuyến này là nghe Trương Chử đề nghị bày cục, tạm thời gọi hai người đến giúp sức, là đồng minh nhưng không phải người một nhà. Tuy nói là bán đứng đồng đội thì cũng không đến nỗi, Hắc Bào Nhân Ảnh đáp: “Vừa rồi nữ tử kia có quan hệ không tầm thường với Diệp Thánh, đạo hạnh không dưới ta. Bốn người trước sau hợp vây, Long Bạc Uyên vô lực thoát thân, chúng ta có cứu cũng phải trả giá, chỉ có thể tạm thời rút lui.”

Cổ Huyền Tôn biết tình huống vừa rồi không thể cứu vãn, nhưng vẫn nói: “Ban đầu ta vẫn luôn giúp Long Bạc Uyên giải vây, còn ngươi chỉ cắm đầu chạy trốn, thậm chí không chịu ném một đạo chú pháp về phía sau. Nếu ngươi chịu hợp sức, Lữ Viêm bọn họ làm sao có thể truy đuổi gần đến vậy?!”

Hà Tham thấy có xu hướng nội đấu, lo lắng bị vạ lây, liền chen lời: “Thoát ra được là tốt rồi, giang hồ vô thường, ai cũng không muốn chuyện này xảy ra. Thật sự gặp phải thì cũng đành chịu, có chuyện gì về rồi nói…”

Hắc Bào Nhân Ảnh vẫn cần sự trợ giúp của Yên Ba Thành. Thấy Cổ Huyền Tôn đang chất vấn trong cơn thịnh nộ, sau khi đáp xuống đáy Long Hoàng Quật, hắn nghĩ ngợi rồi vẫn vén chiếc mũ trùm che mặt lên: “Thân phận ta đặc thù, không tiện ra tay.”

Ba người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy dưới mũ trùm, không phải khuôn mặt già nua của Trần Ức Sơn, mà là một gương mặt trẻ tuổi chừng ba mươi, đôi mắt dài hẹp, ánh nhìn tự mang ba phần sát khí như rắn rết, trực diện nhìn vào, thậm chí khiến người ta có cảm giác rợn người.

Hà Tham vẫn luôn cho rằng hắc bào nhân là Trần sư thúc tổ, thấy tướng mạo này, cảm thấy khác biệt quá lớn, không khỏi nghi hoặc: “Tiền bối là ai?”

“Ta là tổ tông của ngươi.”

“A?”

Hà Tham chớp chớp mắt, thầm nghĩ: Sao lại mắng người thế? Làm tổ tông của ta, ngươi… ta có xứng không?