Tháng Tư sắp cận kề, ngọn lửa linh thiêng trên núi Ngũ Linh bùng cháy rực rỡ.

Hàng ngàn đạo nhân thuộc phái Chiêm Nghiệm tụ hội trong cửa núi, tham dự đại lễ Kết Đan cũng như nghi thức truyền thừa chủ trì từ tay Lữ Viêm – đương cai quản môn phái.

Xưa nay, bước qua ngưỡng cửa ngũ cảnh tựa như cá chép hóa rồng, cũng là ranh giới phân định giữa thung lũng dưới chân núi và đỉnh cao mây phủ. Mỗi khi có tân đệ tử vượt qua giai đoạn này, đạo hữu tứ phương thường quy tụ về chúc mừng, bày tỏ lòng tôn kính.

Song cùng với sự suy giảm linh khí thiên địa, số lượng tu sĩ trên đỉnh núi ngày một thưa thớt. Tục lệ ấy dần mai một, thậm chí như Hư Tâm hòa thượng, Lục Vô Chân đều ngại bị ngoại đạo quấy phá, chẳng mấy khi tổ chức.

Lữ Viêm giờ đây đem lại khung cảnh long trọng ấy, trông có phần kiêu ngạo thách thức trời đất, nhưng thật ra cũng chẳng còn cách nào khác.

Khi bị giam dưới học cung Đan Dương, y đã chạm tới cơ hội phá cảnh, nhưng bị Từ Đồng cùng đám đệ tử quấy rầy, rồi chạy đến Long Cốt Đàn tranh đoạt cơ duyên cũng chẳng thu hoạch gì, chiến tích không lấy gì làm nổi bật, danh tiếng tai tiếng gắn liền là:

Pháp bảo thần tiên trao tay mà còn giữ không nổi…

Bị Ma đạo đánh đập đến phải nhờ Tạ Lão ma cứu viện…

Ăn bám thừa kế tốc độ thật chẳng nhanh…

Tóm lại, Bắc Chu bọn chuột bạch ấy.

Lữ Viêm tức giận trong lòng nhưng bó tay chịu trói. Về sau thuận lợi đá chân vào ngũ cảnh thần tiên – Hợp Phách, đủ tư cách tiếp nhận chức chủ giáo, song tin tức đưa ra khiến đạo chúng Bắc Chu xôn xao bàn tán, ý tứ thầm thì:

Ngươi cũng đáng danh chủ giáo sao?

Hoàng Tùng Giáp dù không xuất sắc, cũng bị Xí Hạ thần nhân đả bại. Còn ngươi thậm chí không đánh lại đệ tử Ma trưởng thương ma, lấy mặt mũi nào mà kế vị?

Lữ Viêm hiểu được sự thật này, nên từ “nhà pháp sư hỏa pháp mạnh nhất” dần lui về “chủ giáo yếu nhất Nam Bắc,” thay vị trí của Trúc Tế phái Trần Chi nhập vào giới giang hồ.

Nhưng thương huynh bị tai họa, chức vị chẳng thể không nhận, chẳng lẽ lại mời Hoàng Lân thần nhân ra trị sự.

Chính bởi thế, y đành bày trận huy hoàng, trưng oai khí tu đạo, khiến bọn chủ giáo già những kẻ mỉa mai phải câm miệng.

“Bản phái ngũ cảnh lão ma, còn đánh không lại Tạ Tẫn Hoan, thì còn dám coi thường chúng ta sao?”

Khi hoàng hôn buông xuống, các nghi lễ kết thúc, các chủ giáo tụ tập trên đỉnh núi, cùng nhau dự tiệc.

Lữ Viêm khoác lên bộ đạo bào mới phối màu vàng đen trang trọng, trên đầu đội liên hoa quan chủ giáo, đứng trang nghiêm tại điện tổ sư, lắng nghe lời dạy bảo.

Trong điện thờ là tượng các thế hệ tổ sư, trên án hương, một đạo nhân lão luyện cầm quyền truyền giáo của phái Chiêm Nghiệm – Ngũ Hành Ấn, nghiêm nghị giảng lời dặn dò:

“Thầy mở cửa dẫn đường nhưng tu đạo là sự nghiệp tự thân. Bản phái gần đây khép ải chưa hề kiểm tra hành tung đồ đệ, khiến thường dân vô辜 tử vong, lỗi tại tôi người thầy không nghiêm khắc quản thúc.

Dẫu cho không khép ải, ta cũng chẳng thể can thiệp chi tiết việc của đệ tử.

Làm chủ giáo, gánh trên vai truyền thừa giáo phái và sự sống của muôn dân, sai một bước liền liên quan sinh mệnh, nên không thể nhờ cậy kẻ khác.

Nếu mong thầy thúc ép chỉnh sửa, đó là sai lầm. Thầy sai lấy ai sửa? Diệp Từ sai ai chìa tay chỉ đường?

Tu đạo ngày nay là nhờ chúng ta mấy lão nhân còn cầm cự, nhưng rồi tương lai phải trao vào tay các ngươi. Khi nhận lấy ấn tín này, không việc gì còn bị trói buộc, nhưng cũng chẳng có gì để nương tựa.

Giống như Nam triều, Lục Vô Chân dù sai đến trăm lần, Xí Hạ thần nhân chẳng bao giờ trách mắng, nhưng nếu Lục Vô Chân năng lực không đủ, tử vong ở kinh thành, dù nguyên nhân nào đi nữa, Xí Hạ thần nhân cũng sẽ chọn người kế nghiệp khác, dù cứu được cũng không kỳ vọng.

Ta hủy bỏ chức chủ giáo của Hoàng Tùng Giáp không phải vì y cầu danh lợi với ma đạo, mà vì Xí Hạ thần nhân không nương tay, y đã chết.

Người có thể sửa sai là còn cơ hội, kẻ đã chết không đủ tư cách gánh vác chính đạo. Dù bị chính đạo hay ngoại đạo tiêu diệt, nếu để bản thân lâm vào tuyệt lộ, chính là suy tính không kỹ, không đáng gánh trọng trách…”

Lão đạo nhân râu tóc bạc trắng, tuổi tác không rõ nhưng vóc dáng cao lớn, lưng thẳng như núi đặt, đôi mắt sâu thẳm như kỳ lân bạch mi, toát ra phong độ ngạo nghễ thống lĩnh ngọn núi cao nhất.

Song trong ánh mắt vẫn ẩn chứa chút hơi tàn, tựa hổ già thương tổn dạy bảo đàn hổ con mới cai sữa.

Lữ Viêm vốn nóng nảy, kiêu ngạo, đạo hạnh cũng không thấp, nhưng trước lão đạo nhân này lại tỏ vẻ ngoan ngoãn, thậm chí kính trọng như thần thánh.

Rốt cuộc Hoàng Lân thần nhân là một trong những đạo sĩ cao niên nhất thiên hạ, cùng với Tử Dương thần nhân, Bắc Địa hoạt phật là cùng lớp, trên thế gian tuổi già chỉ còn lại Dương Hóa tiên và nữ võ thần bất lão.

Khi loạn giáo tung hoành, các bậc lão thúc gần như đồng loạt anh dũng hi sinh, Hoàng Lân thần nhân tuy sống sót qua họa kiếp, cũng trọng thương không thể xuất sơn, hơn trăm năm nay vẫn miệt mài trì niệm dưỡng thương.

Đến nay, Hoàng Lân thần nhân tuy còn sống nhưng tiến đến thất cảnh thần tiên là không thể, đồng thời tuổi thọ đã đến hồi giới hạn.

Lữ Viêm không phải đồ đệ Hoàng Lân thần nhân, song cha y Lữ Bảo Thanh từng là tỳ sai cầm kiếm phụng sự thần nhân, nhờ mối quan hệ ấy mà y được đưa về núi Ngũ Linh học hỏa pháp.

Thuở nhỏ y cũng từng được Hoàng Lân thần nhân dạy bảo cẩn trọng, luôn được xem như người thay thế sư trưởng.

Nghe lời dặn dò, Lữ Viêm cung kính gật đầu:

“Nhỏ kém hiểu rằng, người sống sót trong tuyệt境 mới đủ tư cách gánh vác nhân sinh kế thừa, kẻ chết giữa đường dù tài năng ưu tú như Tạ Tẫn Hoan, cũng chỉ là phế vật không đủ dùng.”

Hoàng Lân thần nhân mỉm gật đầu, truyền Ngũ Hành Ấn cho Lữ Viêm:

“Bắc phương không so được Nam triều, trăm năm không xuất nhân tài, người già lần lượt tạ thế.

Lần này ta có duyên, về sau chỉ còn một mình ngươi mang trọng trách truyền thừa Chiêm Nghiệm phái.

Dù giáo phái hay thiên hạ, thời thịnh thời suy nhất thời thôi, quan trọng là ngọn lửa truyền nối. Miễn còn chút lửa sáng, dù núi sông tan vỡ ma đạo thống trị, rồi cũng có ngày tái tạo trật tự.

Còn nếu ngọn lửa tắt ngấm thì chẳng còn gì nữa.”

Lữ Viêm nhận Ngũ Hành Ấn, không còn cảm giác hưng phấn khi đoạt linh bảo, mà chỉ thấy gánh nặng như núi đè vai.

Chợt suy nghĩ:

“Hồ Bắc Minh quả có động tĩnh, tuy nhiên Dương Hóa tiên, Không Không đạo nhân cùng các ma đầu tuổi thọ sắp hết cũng đều sẽ liều một phen.

Tạ tiểu… tiểu hữu e không dám góp mặt, sư tỷ liệu đã xem qua vận hạn chưa?”

Hoàng Lân thần nhân, chủ giáo Chiêm Nghiệm phái, thuật xem quẻ chẳng thua kém Dương Hóa tiên, không thể sống sót qua loạn giáo nếu không biết đoán mệnh, song lúc này chỉ khẽ vẫy tay:

“Sinh mệnh cận kề, dù tình hình tệ đến đâu cũng chỉ là một người vì dân mà hy sinh trước lúc từ giã cõi trần, gặp gỡ đạo hữu trong đền liệt sĩ.

Xem quẻ giờ cũng chẳng còn ý nghĩa.”

Lữ Viêm nín lặng đắn đo, nghĩ cũng hợp lý. Hoàng Lân thần nhân, chủ trì chính đạo suốt đời, giờ một chân đã chạm vào huyệt, chết trước khi phun một bãi nước bọt vào ma đạo, còn sướng hơn âm thầm qua đời trong động phủ.

Dù sao cũng không thể là đại hung.

Nhưng Hoàng Lân thần nhân lại là cây đại thụ phái Chiêm Nghiệm, nếu ra trận vật bảo mà mắc họa, đối với chính đạo phía Bắc là cú đòn quyết định.

Sau lưng ông không còn ai, về sau gặp Tạ tiểu nhi chỉ biết quỳ làm cháu.

Vì thế khi Hoàng Lân thần nhân dặn dò cáo biệt, Lữ Viêm thận trọng lấy ra vài đồng đồng thử trạch, xem nếu mình hộ tống trưởng lão báo hiếu liệu có cát lợi hay hung hiểm.

Nếu đi cùng, thần nhân gặp khó, mình tất cũng có nguy.

Nhưng nếu thắng lợi về tay, thần nhân trừ ma diệt quỷ, mình cũng được lợi chút danh tiếng…

Âm vang đồng tiền rơi rộp rộp, Lữ Viêm vuốt râu cẩn trọng xem xét:

“Ừm… vận này dường như hung trung sinh cát, phá cách biến dữ thành lành, điềm lành đó…”

—

Cùng lúc ở Bắc địa.

Tiếng chuông ngựa vang vọng trong gió xuân, đoàn thương nhân Bắc Chu chở đầy hàng hóa đi qua đường phố.

Hai bên nhà cửa thấp cổ lỗ xỉ, bên trong toàn người bản xứ mặc phục trang Hồ, nhưng nói giọng Văn Hoa Trung Nguyên hơi lắp bắp:

“Đùi cừu nướng chính gốc, khách phương Nam đừng bỏ lỡ…”

“Gia vị này bán thế nào?”

“Dành cho lão gia Hác Nghi, không bán riêng…”

…

Tạ Tẫn Hoan đội nón và khoác áo choàng, thắt thẻu cong bên hông, dáng vẻ như khách lang bạt Bắc Chu, tựa vào bức tường bên ngoài quan sát thương nhân qua lại, đầu còn cắm cờ hiệu ghi:

Đại Oản Oản Tửu Quán

Tên quán giản dị, thế nhưng chủ quán là bà chủ ngoài ba mươi nét thanh tú, chuẩn bà nàng thảo nguyên. Cặp chân dài hấp dẫn, vòng mông nở nang trông như kẹp, bất chợt mặc bộ váy ngực khoét sâu, khom người lau bàn khiến người ta phải thốt lên ngạc nhiên…

Dĩ nhiên, Tạ Tẫn Hoan đứng đó tạo dáng không phải để bị bà chủ bắt thóp…

Sau hai ngày ở Lạc Kinh, y chưa bỏ chân lại lâu vì còn nhiều việc phương Bắc chưa xong, thu dọn hành lý vội lên đường sớm, hướng về phương Bắc phi nước đại.

Tại hồ Bắc Minh tranh đoạt thần khí Huyền Vũ, toàn là ma đầu đỉnh phong tuổi già nửa chân đã mộ, nữ võ thần, Xí Hạ thần nhân cũng khó thoát. Y chẳng thể lao vào chiến trường chính diện, chủ yếu làm nhiệm vụ kinh tài trong vai kẻ mời thý, kiêm trinh sát cho tiên tử tóc trắng.

Quách tỷ tỷ vẫn đeo mặt nạ thái hậu quyền lực, không xuất hiện trong triều đình vì chắc đang loạn, giữa đường đã trở về Yên Kinh xử lý chính sự ngay, rồi sẽ lập tức lên đường.

Tạ Tẫn Hoan dẫn theo vài người có cánh tiếp tục bay qua Trấn Bắc đô hộ phủ, vào lãnh thổ Vương triều Bắc địa.

Chốn thị trấn thường truyền tai nhau “từ Nam đến Bắc trăm vạn dặm” không chuẩn xác tuyệt đối, nhưng thảo nguyên Bắc địa quả thật xa xôi, người dân nơi đâu thậm chí chẳng hay biết ở phía Nam Đại Chu vẫn tồn tại vương triều Đại Kiền.

Song Bắc địa Vương triều không hẳn là nơi thưa thớt.

Theo tài liệu Tạ Tẫn Hoan thu thập những ngày qua, Bắc địa Vương triều thực tế thống lĩnh lãnh thổ rộng lớn, gồm mười hai bộ lạc đại danh, đồng cỏ xanh tươi nơi đây thích hợp chăn thả, nổi tiếng về ngựa chiến, dân tính bạo liệt cường xảo.

Bởi nền tảng vững chắc, Bắc địa Vương triều không yên ổn bậc nhất. Thuở nội chiến Bắc Chu, từng nhiều lần khiêu khích muốn xâm chiếm phương Nam.

Nhưng sau khi Quách Thái Hậu lên ngôi ổn định nội chính, bất đắc dĩ công lực thua phương Nam, Bắc địa mới chịu an phận.

Vị Vương Bắc địa hiện tại có danh tự kêu khó nhớ: Huật Lý Triều Xích Đài, thủ lĩnh bộ lạc Xích Sơn Huật Lý thị, kế nghiệp cha từ hơn mười năm trước, rất được triều đình Bắc Chu kính trọng, nhưng tiếng tăm trên thảo nguyên lại chẳng tốt, nguyên do gói gọn trong câu:

Đo quy mô vật lực thảo nguyên, khéo kết giao để quốc gia vui lòng…

Thủ phủ Vương triều đóng tại Thành Lang của bộ lạc Xích Sơn, đô thị thảo nguyên lớn nhất, mới đây còn triệu tập các thủ lĩnh bộ lạc họp xuân hội “Xích Sơn Hội Minh.”

Tạ Tẫn Hoan không đến xem diễn biến, mà trước tiên đến thành Hác Lý của bộ lạc Trường Hà tìm kiếm tiên tử tóc trắng.

Hác Lý là thủ phủ bộ lạc Trường Hà, lãnh chủ Hác Nghi là chư hầu vương của Bắc địa Vương triều.

Người vốn họ Hác Lý, nhưng tuổi trẻ từng ở quốc tử giám Yên Kinh học tập, được triều đình ban họ Hác, nay nghe nói không hợp ý cùng Vương Bắc địa thân cận, sự vụ tiên tử tóc trắng đang điều tra có liên quan đến chuyện này.

Tạ Tẫn Hoan mới vừa tới thành nhỏ thảo nguyên, thật thà rằng dọc đường hành trình không nghỉ chân, để chị Băng Thố, Bộc tỷ tỷ, Nãi Qua sư tỷ, Bất Đông bà chủ tìm nơi nghĩa địa thảnh thơi, còn y theo kế hoạch trước đợi chỗ thuận tiện kết nối đối phương.

Dù bản thân cũng biết chút tiếng địa phương, tự nhận có thể tự tại hành tẩu, vậy nhưng người bản xứ nghe hắn nói giọng Trung Nguyên hỏi ‘Đại Oản Tửu Quán’ đâu, ai cũng ló mặt tinh quái hỏi:

“Anh em người phương Nam phải không? Từ xa đến?”

“Danh tiếng truyền xa thật…”

“Đừng hỏi nữa, bà đó không bán…”

Tạ Tẫn Hoan lúc đầu ngơ ngác, song đến trước cửa quán, mới hiểu sự lạ lẫm của dân địa phương – xem hắn như kẻ ngoại bang mê mẩn bà chủ đến tìm tận đây!

Y không hiểu vì sao tiên tử tóc trắng nhỏ bé nõn nà lại chọn chiếc xe to bự như máy cán làm điểm dấu, đứng đây đúng là khá lúng túng.

Vào thì lo ba câu không hòa hợp thành ân oán, không vào thì như kẻ bẽn lẽn không dám tiếp cận thiếu nữ.

Bên cạnh, Dạ Hồng Thương cũng tựa tường, vì ham thắng quá nên kích cỡ tăng một cỡ, còn trang điểm thành cô nhỏ rượu, trêu ghẹo:

“Muốn mê thì vào đi, nhà mình cũng không thiếu đôi đũa này.”

Tạ Tẫn Hoan lắc đầu:

“Không được, con nhỏ đã có con rồi, phải giữ chừng mực. Hơn nữa như Xí Hạ tiền bối đang thử thách tui, bị phát hiện không vượt qua, hỏng cả hình tượng.”

Dạ Hồng Thương lắc đầu nói:

“Có thể nhỏ Xí Hạ chỉ vì thấy đại đại đại mà cũng muốn cho xem. Trước đây cùng lưu lạc Nam Bắc, nàng phát hiện thiếu nữ xinh đẹp cũng đuổi đánh nhìn, rất thú vị.”

Tạ Tẫn Hoan cho rằng tiên tử tóc trắng thật đáng ghét làm chuyện đó, song để duy trì phong độ, vẫn không làm loạn, chỉ hỏi:

“Phu nhân, nàng hứa cho ta sinh con, đã suy nghĩ kỹ chưa? Trì hoãn thế này, mẹ nắm quyền con sẽ không yên ổn…”

“Uy hiếp chị?”

“Không có, chỉ đùa thôi.”

“Hừ…”

Một người một hồn nói chuyện tựa không quan tâm thời gian trôi, trời dần tối đi, tiên tử tóc trắng vẫn chưa ló mặt, nhưng ba bóng dáng quen thuộc lại bước đến.

Đứng đầu là thiếu nữ tết tóc đuôi sam cực kỳ hoang dại, khoác lên người y phục nghĩa hiệp, trên tay khoác đao chém ngựa, thắt lưng đeo huy chương, vừa đi vừa ăn táo lấy đâu đó, dọc đường dân chúng đều tôn kính chắp tay chào hỏi.

Bên cạnh là hai gã nam mặc áo hổ phù đeo đao cong, dung mạo trung nguyên, tóc bện thành tóc roi có ngọc bội đính bên hông, theo sau thiếu nữ trông chẳng khác gì mô cường theo sau công chúa bộ lạc, chuyên làm tên hỗn hào áp chế phụ nữ.

Bộ ba đi lại nói chuyện cực kỳ bặm trợn:

“Chúng ta giết được mấy người rồi?”

“Mười bảy người, theo tiến độ này, ngày mai đủ hai mươi…”

“Chém mấy thằng hèn ti tiện đó có gì hay, phải tìm vài đứa sát thủ máu lạnh…”

…

Dạ Hồng Thương thấy vậy khích lệ:

“Được đó, mau đi mê nàng đi.”

Tạ Tẫn Hoan thấy Hạng Tiểu Phiêu và Thẩm Thương Thẩm Đầu Cấu, rõ ràng ngạc nhiên, song nghĩ nàng Hạng là hậu bối của Xí Hạ thần nhân, nên cũng nhấc người đứng thẳng đón chào.

—

Mong các đạo hữu thượng đài thưởng thức trọn vẹn quyển tiểu thuyết này.

Nếu yêu thích nơi đây, xin hãy chia sẻ cho huynh tỷ đệ, bạn đồng đạo khắp muôn phương.

Chân thành cảm ơn các vị đã ủng hộ.

(Truyện có tại trang mạng: https://m.vozer.io/b/414801)