Hoàng hôn buông xuống, tịch dương tà. Tiếng chuông ngựa lanh canh cùng tiếng rao vang vọng khắp nẻo đường dị vực.

Ba người thuộc Hình Bộ Tư Bắc Chu bước trên phố, bàn luận về trọng sự đang xử lý. Khởi đầu, lẽ ra Tổng Bổ Thẩm Thương là người dẫn đầu, song Khương Tiểu Bưu lại thể hiện quá đỗi bá đạo. Giờ đây, tân cựu đã đổi ngôi, trở thành Khương đại nhân cùng hai phó thủ.

Khương Tiên vận y phục thiếu nữ thảo nguyên, vai vác thanh Trảm Mã Đao sáu thước, tay lại gặm trái táo lớn. Dáng vẻ uy phong lẫm liệt, lại phảng phất nét bất cần, song trong lòng nàng nào có vui vẻ gì.

Bởi lẽ, bàn tay vô hình vẫn lơ lửng trên đầu nàng, thật sự quá đỗi quái gở!

Nhật ký dặn dò nàng không được cùng Tạ Tẫn Hoan chung chăn gối. Ấy vậy mà, khi nàng phụng mệnh đến thảo nguyên, mắt nhắm mắt mở, bỗng chốc đã ở Nam Triều. Tỉnh dậy đã thấy mình nằm trong lòng Tạ Tẫn Hoan, tay hắn còn luồn vào y phục nàng, lại còn bảo nàng đưa Tạ Tẫn Hoan về ngủ một giấc…

Chuyện đó tạm gác. Đến khi trở về thảo nguyên, nàng cũng nay làm việc này, mai làm việc khác. Nàng sắp trở thành ‘Ba Đồ Lỗ đệ nhất Trường Hà Bộ’ rồi, mà vẫn chẳng rõ rốt cuộc mình phải làm gì.

Hơn nữa, hai ngày trước, ‘Tiên Nhi Nhật Ký’ lại thêm một dòng, dặn nàng mỗi ngày đến Đại Oản Oản Tửu Quán xem xét.

Xem gì? Xem Oản Oản của Lão Bản Nương lớn đến mức nào, để rồi tự mình ghen tị đến chết sao?

Dù trong lòng đầy rẫy oán thán, song Khương Tiên trải qua bao chuyện, cũng cảm nhận được ‘bàn tay vô hình’ kia, tựa hồ đã hòa làm một với nàng, không còn phân biệt.

Bởi vậy, Khương Tiên vẫn y theo kế hoạch trong nhật ký, tuân thủ từng bước mà hành sự. Giờ đây, khi đến Đại Oản Oản Tửu Quán, nàng vừa định lén lút ngắm nhìn Lão Bản Nương mà thầm ngưỡng mộ, lại chợt thấy bên ngoài tửu quán có một du hiệp đứng đó.

Du hiệp vận áo khoác vải gai, đầu đội đấu lạp, lưng đeo loan đao. Dáng vẻ giang hồ tử khá đỗi bình thường, song thân hình lại cao ráo, vai rộng chân dài, tứ chi cân đối, có thể nói là hoàn mỹ không tì vết.

Dù đấu lạp hơi cúi thấp, nhưng vẫn lộ ra cằm và khóe môi. Khung xương rõ nét, lạnh lùng mà không mất đi vẻ cương nghị, chỉ nửa khuôn mặt thôi cũng đủ xứng với hai chữ ‘tuyệt sắc’…

Chà~ Thật tuấn tú…

Khương Tiên vô thức giấu trái táo đang gặm dở ra sau lưng, nghiêng đầu cẩn thận xác nhận. Kết quả, đấu lạp đối phương khẽ nâng, lộ ra đôi mắt tựa hàn tuyền, tựa hồ ẩn chứa vạn ngàn tinh tú, mang theo một lực chấn động thẳng vào thần hồn, khiến người ta vừa ngại ngùng không dám nhìn thẳng, lại chẳng muốn rời mắt…

Khương Tiên trong lòng khẽ run, kế đó, đôi mắt nàng tràn ngập kinh hỉ, tiến lên phía trước, cất lời:

“Tạ công tử? Ngài cũng đến xem Lão Bản Nương sao? Sao không vào trong?”

Tạ Tẫn Hoan biết trước sẽ bị hỏi như vậy, khẽ ngượng ngùng đáp lời:

“Ta chỉ đến phương Bắc dạo chơi. Không ngờ Khương cô nương, các vị lại đang điều tra án ở đây?”

“Phải đó, điều tra đám tặc khấu Hóa Tiên Giáo này. Thảo nguyên nơi đây địa vực quá rộng lớn, yêu đạo gây ra không ít chuyện, nhưng lại chẳng thể bắt được người…”

Khương Tiên gặp Tạ Tẫn Hoan ở đây, liền biết là bàn tay vô hình kia đang ngầm giở trò. Thấy Tạ Tẫn Hoan dường như ngại ngùng không muốn vào, nàng bèn dẫn đội vào quán gọi hai hồ rượu, đại khái thuật lại tình hình hiện tại.

Khương Tiên từ đông năm ngoái đã đến Bắc Cảnh thảo nguyên. Theo góc nhìn của nàng, là để điều tra tung tích Hóa Tiên Giáo, gần như đã đi khắp các bộ lạc lớn nhỏ. Mã tặc thổ phỉ bị nàng diệt trừ không ngàn cũng tám trăm. Giờ đây, thậm chí còn được giới hắc đạo thảo nguyên ban cho biệt hiệu ‘Quá Sơn Bưu’, song yêu đạo chỉ bắt được vài tên tiểu tốt, chưa từng tìm ra kẻ cầm đầu.

Nay đến Trường Hà Bộ, là do Trường Hà Lĩnh Chủ Hoắc Nghi mời gọi, muốn chiêu mộ nàng làm dũng sĩ bộ lạc. Ban đầu tưởng nàng là nam tử, còn muốn gả con gái cho nàng. Sau này phát hiện là một tiểu nha đầu chưa cao bằng cây hành, liền đổi thành ban thưởng đất đai, trâu dê…

Lĩnh Chủ Hoắc Nghi ra sức lôi kéo như vậy, hiển nhiên cũng có mục đích riêng. Dù chưa nói rõ, song ba người qua mấy tháng thăm dò, đoán rằng lão gia Hoắc Nghi này ắt hẳn muốn thích sát vương giá.

Bởi lẽ, Triều Xích Đài của Bắc Cảnh vương triều, trị vì mười mấy năm nay, có thể nói là vắt kiệt sức dân một cách bền vững. Mỗi năm đều thu nặng thuế từ các bộ lạc, riêng Trường Hà Bộ mỗi năm đã phải nộp ba vạn con dê, lại còn phải là dê khỏe mạnh, phẩm chất tốt, nói là để cống nạp cho Bắc Chu.

Triều Xích Đài bản thân thực lực đã phi phàm, lại có Quốc Sư Độc Cô Nguyệt phò tá, dưới trướng càng có vô số tinh binh cường tướng. Các bộ lạc vì áp lực, những năm trước chỉ đành cống nạp.

Nhưng năm nay chẳng hiểu vì sao, Xích Sơn Bộ lại đem thuế má vốn phải nộp vào cuối thu, đẩy sớm lên đầu hạ, chính là trong tháng này.

Dù chỉ là một nửa so với những năm trước, nhưng giờ đây tuyết vừa tan, trâu dê đều đang trong mùa sinh sản, nhà nhà cũng chẳng còn lương thực dự trữ. Trước đông vừa nộp một lần, đầu xuân lại đến, vậy thì đây chính là vắt kiệt sức dân một cách trắng trợn.

Bởi vậy, các bộ lạc đều có ý kiến lớn. Xích Sơn Hội Minh triệu tập các thủ lĩnh bộ lạc, tựa hồ chính là để dẹp yên phong ba này.

Tạ Tẫn Hoan nghe xong đại khái tình hình, cảm thấy chuyện này chẳng liên quan gì đến tranh chấp ở Bắc Minh Hồ. Nhưng Bạch Mao Tiên Tử lại bảo hắn đến gặp Khương Tiên, vậy ắt hẳn có dụng ý riêng. Suy nghĩ một lát, hắn cất lời:

“Là triều đình Đại Chu đang thúc giục cống nạp sao?”

Thẩm Thương ngồi bên bàn rượu, vẫy tay nói:

“Không phải. Hơn nữa, những năm trước, cống nạp của Bắc Cảnh Vương Đình cho Bắc Chu cũng chẳng nhiều đến thế. Ta đoán chừng phần lớn đã bị Xích Sơn Bộ tham ô rồi.”

Khương Tiên cũng nói: “Phải đó, những năm trước tham thì tham, dân chúng vẫn còn sống được, cũng đành nhắm mắt cho qua. Đầu xuân nhà nhà chẳng còn lương thực mà vẫn thu thuế, chẳng phải đang ép các bộ lạc tạo phản sao? Ta nghi ngờ Bắc Cảnh Vương bị yêu đạo mê hoặc, cố ý kích động phương Bắc nổi loạn.”

Tạ Tẫn Hoan khẽ nhíu mày: “Quả thật có khả năng này. Khương cô nương định làm gì tiếp theo?”

“Hai ngày nữa lão gia Hoắc Nghi sẽ khởi hành. Ta sẽ đi cùng để xem xét. Tạ công tử lần này đến đây là…”

Tạ Tẫn Hoan đến đây là để giúp Bạch Mao Tiên Tử, người liên lạc là Khương Tiên, vậy ắt hẳn là muốn hắn cùng đi làm nhiệm vụ. Hắn đáp lời:

“Ta đến đây cũng là để điều tra Hóa Tiên Giáo. Đã có manh mối, vậy đến lúc đó cùng đi xem cũng chẳng sao.”

Thẩm Thương dù tin tưởng thực lực của Tiểu Bưu, nhưng cũng sợ ở dị quốc tha hương xảy ra chuyện bất trắc. Thấy Tạ lão ma gia nhập đội ngũ, hắn ắt hẳn yên tâm không ít: “Vậy thì tốt quá. Ngày mai lão gia Hoắc Nghi sẽ thiết yến khoản đãi chúng ta. Tạ công tử vừa hay cũng có thể đến làm quen…”

Khương Tiên trò chuyện vài câu, lại nhìn quanh:

“Tạ công tử đến một mình sao? Bộ tỷ tỷ đâu rồi?”

“Đang nghỉ chân ở khách điếm…”

“Ồ…”

—

Đêm xuống.

Gió lạnh gào thét cuốn qua thảo nguyên vô tận, một dãy núi hoang vu nằm ở tận cùng phía đông thảo nguyên.

Thương Minh Chân vận cẩm bào, đứng trên vách núi, tay xoay hai viên cầu, phóng tầm mắt về cực Bắc thiên địa.

Là một tu sĩ cùng thời với Lữ Viêm, Thương Minh Chân khi còn trẻ đã đi qua rất nhiều nơi. Hắn từng tranh đoạt cơ duyên với Ngụy Vô Dị ở Tây Nhung, cũng từng đấu pháp với sư huynh đệ Lữ Viêm tại Hỏa Phụng Cốc.

Tuy nhiên, Yên Ba Thành hành sự khiêm tốn, ít khi nhập cuộc, danh tiếng trong giới tu hành không mấy vang dội. Trước khi Thanh Long Thần Tứ xuất hiện trở lại, thậm chí ít ai biết hắn là đệ tử chân truyền của Thương lão ma.

Giờ đây bỗng rời khỏi Yên Ba Thành, hắn không phải vì muốn tranh đoạt Huyền Vũ Thần Tứ, mà là những thứ hắn đã mất, nhất định phải tìm cách lấy lại, nếu không, báo cáo tài chính của Yên Ba Thành năm nay e rằng sẽ rất khó coi.

Với địa vị giang hồ của sư phụ hắn, Chương Ngư Nương tám chân khó tìm, nhưng đệ tử hai chân thì nhiều vô số kể…

Trong lúc miên man suy nghĩ, bên ngoài sơn dã bỗng nổi lên một động tĩnh nhỏ.

Xào xạc~

Kế đó, trên bãi cỏ xuất hiện một khối nhô lên, di chuyển quanh đó. Rồi một bóng đen từ trong cỏ chui ra, trông như một con chuột đen lớn bỗng chui lên từ bãi cỏ, thậm chí cả dáng vẻ và hành động cũng có vài phần tương tự.

Thương Minh Chân thấy vậy, chuyển mắt nhìn sang, từ xa chắp tay:

“Mấy năm không gặp, Tử Đồng huynh vẫn nhanh nhẹn như vậy.”

Xào xạc xào xạc~

Chỉ trong chớp mắt, Tử Đồng khoác áo choàng đen đã đến gần. Hắn cao một thước bốn, áo choàng kéo lê trên đất, lưng còn khom xuống, khác biệt với yêu chuột chỉ thiếu mỗi cái đuôi:

“Thương thiếu chủ cũng vậy, Long Cốt Than loạn lạc lớn như thế, giờ đây vẫn bình an vô sự, định lực này thật đáng khâm phục.”

Tử Đồng nói lời này, hiển nhiên là đang oán trách việc Thương Minh Chân cuối cùng đã không hành động trong vụ Long Cốt Than.

Trần Ức Sơn, Mặc Uyên là cốt lõi của Minh Thần Giáo, là chí ái thân bằng của Tử Đồng. Thương Minh Chân dù không muốn mạo hiểm không ra tay, nhưng với tư cách đồng minh cũng nên ngầm cứu giúp.

Thương Minh Chân biết Tử Đồng có ý kiến về chuyện Long Cốt Than, đáp lời:

“Diệp Thánh có thể đang ngầm hộ đạo, mạo hiểm ra tay hậu quả khó lường. Yên Ba Thành ta cũng đã mất đi hai cơ duyên một tiên khí, lại còn bị Mặc đạo hữu đưa đi hai tu sĩ cảnh giới cao, đều là nguyên khí đại thương.

“Ngoài ra, ta nói thật lòng, Yên Ba Thành ta là danh môn chính đạo, việc tiếp xúc với các ngươi là do Thương Minh Chân ta tự mình mưu tính. Nếu các ngươi có nắm chắc thành sự, ta có thể động chi dĩ tình, hiểu chi dĩ lý, khuyên gia sư giúp các ngươi một tay.

“Nhưng nếu các ngươi không thành sự, gia sư cũng không dung thứ cho nghịch đồ dương phụng âm vi như ta. Giờ đây tình thế bất lợi, nếu các ngươi không đưa ra được thứ gì, ta đành phải ‘mê đồ tri phản’ mà thỉnh tội với gia sư rồi.”

Tử Đồng biết phong cách thận trọng của Yên Ba Thành, chỉ khi thắng lợi mới là đồng minh đắc lực nhất. Nếu không có nắm chắc thắng lợi, Yên Ba Thành sẽ lập tức trở thành tấm gương chính đạo, diệt trừ bọn họ có thể còn tàn nhẫn hơn cả Tạ Tẫn Hoan. Bởi vậy, hắn cũng không còn vướng bận chuyện cũ, đáp lời:

“Minh Thần Giáo ta bố cục nhiều năm như vậy, tự nhiên phải có nắm chắc mới hành sự. Chỉ là ban đầu muốn thay đổi cục diện một cách ôn hòa, không tạo quá nhiều sát nghiệt, nên mới không dùng thủ đoạn phi thường. Giờ đây đã đến bước này, chúng ta chỉ đành lùi một bước, việc cần làm bây giờ là phải thăm dò rõ căn cơ của Diệp Thánh.

“Bên Dương giáo chủ ta đã liên hệ xong, người của Thương thiếu chủ cũng đã mang đến, còn ta những ngày này đều ngầm theo dõi động tĩnh của Tạ Tẫn Hoan, hắn đã đến Hoắc Lý Thành…”

Thương Minh Chân nói thật lòng không mấy tin tưởng những quỷ kế của Minh Thần Giáo, hỏi:

“Tạ Tẫn Hoan như có thần trợ, ngươi chắc chắn không bị phát hiện? Nếu hắn dùng kế trong kế, để Thê Hà Chân Nhân ẩn mình mai phục, Dương giáo chủ có thể chạy, ta lấy gì mà thoát?”

Tử Đồng biết sự bá đạo của Tạ Tẫn Hoan, bởi vậy cực kỳ cẩn trọng. Từ Lạc Kinh bắt đầu theo dõi, đều cách xa bảy tám dặm, tiềm phục dưới đất mà theo đuôi. Bản thân đạo hạnh phi phàm, thiên phú dị bẩm, lại tuyệt đối không đến gần trong phạm vi ba dặm. Nếu như vậy mà vẫn bị Tạ Tẫn Hoan khóa đầu từ xa, thì đúng là gặp quỷ rồi. Lúc này hắn đáp lời:

“Nếu bị phát giác, ta không thể theo xa đến vậy. Hơn nữa, lần này là thăm dò, chúng ta không cần tự mình ra tay. Dương giáo chủ thiện về trận pháp, bố trí tử trận dẫn rắn ra khỏi hang, chúng ta chỉ cần ngầm quan sát là được.

“Nếu Diệp Thánh chạy xa đến vậy để viện trợ, chúng ta dù không tìm được vị trí Kỳ Lân Động, cũng có thể biết Diệp Thánh có thể hiện thân, thậm chí còn có cơ hội thừa hư mà nhập.

“Thê Hà Chân Nhân đến trước mà lộ diện, Dương giáo chủ có cơ hội đánh lén, nếu khó ra tay cũng có thể khóa định vị trí, thăm dò đại khái thực lực, chuẩn bị cho chuyện ở Bắc Minh Hồ.

“Nếu không có ai đến cứu, vậy cũng có thể giết một hai người, không giết được chúng ta cũng không lỗ.”

Thương Minh Chân lần trước cũng nghe Mặc Uyên nói như vậy, nào là:

Ba đánh một, Tạ Tẫn Hoan đến thì chắc chắn giết được, không đến thì coi như không có chuyện gì, dù không đánh lại cũng có thể chạy…

Kết quả cuối cùng hai chết một bị thương, để Tạ Tẫn Hoan một phen béo bở…

“Chuyến này ta chỉ muốn lấy lại tiên khí cơ duyên, không có nắm chắc sẽ không ra tay, lần trước Mặc Uyên…”

“Lần trước là hai tên sao chổi bày mưu hèn kế bẩn, lần này không mang theo, lại còn vứt ở sào huyệt chính đạo, sao có thể khắc chế chúng ta được. Thương thiếu chủ nếu không yên tâm, cứ ẩn mình cách xa mấy chục dặm mà quan sát là được.”

“…”

Thương Minh Chân cảm thấy mấy chục dặm cũng chẳng an ổn, nhưng vẫn gật đầu…