Hoa lá rụng hết, ánh trăng xuyên qua tán cây, đổ bóng loang lổ trên tấm bia mộ bằng đá trắng.

Ba gian viện nhỏ nơi xa kia lại có ánh đèn mờ ảo, vài tiếng cười đùa tan vào gió đêm, ấm áp viên mãn.

Hai cảnh tượng đối lập, đúng là ứng với câu: trăng hoa chẳng đổi vẻ xưa, người cũ đi rồi người mới lại thay.

Cách đó ngàn dặm, dưới đáy Cửu U.

Diệp Từ khoác trên mình bộ nho bào, tay nâng chiếc vạc đồng khổng lồ đứng giữa vực thẳm đen kịt vô tận. Trước mặt hắn là một màn nước mờ ảo, bên trong hiện lên hình ảnh tiểu viện giữa núi rừng và rừng đào bên học đường nơi hắn từng sinh sống nhiều năm.

Dẫu cho gã lãng tử giang hồ phóng túng năm xưa đã chết kể từ ngày ngồi vào vị trí Chấp Kiếm Nhân, nhưng chút ánh đèn mờ ảo bên khung cửa kia vẫn gợi lại trong hắn những ký ức đã chôn vùi từ lâu.

Là tu sĩ cùng thời với Tê Hà Chân Nhân và Thi Tổ, quỹ đạo cuộc đời của Diệp Từ thực chất có liên quan rất sâu sắc đến hai người này.

Năm đó hắn đèn sách tại Đan Dương Học Cung, còn Tê Hà Chân Nhân thì tầm sư học đạo tại núi Tử Vi ngoài thành. Cả hai lúc ấy danh tiếng chưa vang xa, trong khi Thi Tổ đã được coi là thiên kiêu chính đạo, danh tiếng không hề thua kém Tạ Tẫn Hoan hiện nay. Giữa ba người khi đó vẫn chưa có sự giao thoa nào.

Sau này Diệp Từ không chịu ngồi yên, một người một kiếm bắt đầu du ngoạn giang hồ. Trên đường đi, hắn kết thức với Càn Thái Tổ, hai người chí đồng đạo hợp, đều trăn trở tìm cách cứu vãn một Đại Tề đã bệnh nhập cao hoang.

Càn Thái Tổ là một du hiệp nhưng mưu lược quyết đoán, còn hắn là môn sinh Nho gia nhưng thiên phú kiếm thuật lại phi phàm. Tuy thiên phú có chút ngược đời, nhưng điều đó không ngăn cản chí hướng cứu quốc của cả hai.

Chỉ tiếc là năng lực của hắn và Càn Thái Tổ đều quá nhỏ bé, căn bản không thể vực dậy một Đại Tề đã mục nát từ gốc rễ. Cục diện chỉ bắt đầu thay đổi khi hắn tình cờ du ngoạn đến Phong Sơn và nhìn thấy Ẩn Long Đàm.

Ngày hôm đó, cũng giống như vô số du hiệp khác, hắn đến chiêm bái cố hương của Võ Tổ, cũng ném xuống một đồng tiền đồng để xem có nhận được sự chỉ dẫn của thần minh hay không.

Kết quả là ngày hôm đó chẳng có chuyện gì xảy ra, hắn cũng quẳng chuyện này ra sau đầu. Nhưng không lâu sau, hắn bắt đầu gặp ác mộng, trong mơ cứ như bị ma đưa lối.

Cảnh tượng đại khái là hắn vô duyên vô cớ lạc vào một vùng đất lạ, có một tiểu đạo cô cao chưa bằng cây hành, mặc đạo bào của Tử Vi Sơn, tìm đủ mọi cách để đánh hắn. Hơn nữa, dường như giữa hai người có thù sâu tựa biển, ra tay cực kỳ nham hiểm.

Diệp Từ lúc đó còn chưa quen biết Tê Hà Chân Nhân, đương nhiên là ra tay không chút lưu tình, đánh cho tiểu đạo cô kia ôm đầu chạy thục mạng. Kết quả là đánh xong lại quay về điểm xuất phát, bắt đầu trận thứ hai…

Diệp Từ vốn tưởng mình bị trúng tà, nhưng ngày hôm sau tỉnh lại, hắn lại tìm thấy một cuốn cổ tịch ghi chép thượng cổ kiếm kinh tại một chợ giang hồ chỉ với giá vài văn tiền.

Lúc này Diệp Từ mới nhận ra đây có lẽ là một loại thử thách trong cõi u minh. Vì vậy, hắn bắt đầu nghiêm túc đối đãi, trong mộng cảnh hành hạ tiểu đạo cô kia tơi bời. Sau đó, vận may của hắn quả nhiên bùng nổ, liên tục gặp được cơ duyên, đạo hạnh cũng từ đó mà thăng tiến vượt bậc.

Mà tiểu đạo cô kia cũng thật bướng bỉnh, bại trận liên tục nhưng vẫn kiên trì chiến đấu. Cuối cùng, dựa vào “Lục Tiên Trận” tự sáng tạo, nàng ta đã thắng hắn một lần, hai tay chống nạnh, dáng vẻ vô cùng kiêu ngạo.

Diệp Từ vốn nghĩ đơn đả độc đấu có thắng có thua là chuyện thường tình, nhưng sau khi tỉnh lại, hắn mới hiểu tại sao tiểu đạo cô kia lại liều mạng đến thế!

Hắn chỉ thua một lần mà vận may đã tan biến sạch sành sanh. Hơn nữa, tin tức hắn mang trong mình thượng cổ kiếm kinh và các trọng bảo khác không hiểu sao bị rò rỉ, hàng trăm kẻ hung hãn trong giang hồ nghe tin tìm đến để giết người đoạt bảo!

Trong tình cảnh hoàn toàn không có sự chuẩn bị, hắn bắt đầu một cuộc sinh tồn thực sự, tháo chạy từ Phong Châu đến tận Tây Vực mới giữ được mạng sống. Sự nguy hiểm trong đó đến tận hôm nay vẫn khiến hắn còn thấy rùng mình.

Nhận ra trong mơ tuyệt đối không được thua, Diệp Từ đương nhiên không dám lơ là nữa. Sau đó, hắn dồn hết mười hai phần tinh thần để nghiên cứu võ đạo, không bao giờ để tiểu đạo cô kia thắng thêm một lần nào nữa…

Diệp Từ vốn tưởng đây đều là kỳ ngộ của bản thân, nhưng sau đó Thi Tổ đột nhiên tạo phản xuất quan, hắn cùng vô số nghĩa sĩ cùng đi cứu quốc, gặp được Tê Hà Chân Nhân vừa mới xuống núi, lúc này mới nhận ra mộng cảnh không phải là hư ảo.

Và khi hai người gặp nhau, tuyệt đối không thể nói là vừa gặp đã thân.

Tê Hà lão ma gặp lại kẻ khốn kiếp đã khiến nàng bị chậm tốt nghiệp, sát khí ngút trời. Nếu không có Tử Dương Chân Nhân và các bậc tiền bối can ngăn, ước chừng nàng đã tiễn hắn đi ngay tại chỗ. Dù có tiền bối ngăn cản, nàng vẫn cứ thấy hắn một lần là đánh một lần.

Diệp Từ tự biết mình đuối lý, cộng thêm Tê Hà lão ma như có thần trợ giúp, nên hắn đương nhiên là tránh đi. Suốt cuộc loạn Vu Giáo, cơ bản là ai làm việc nấy. Tê Hà Chân Nhân tiếp quản vị trí của Tử Dương Chân Nhân, còn hắn cũng trở thành đệ nhất nhân của võ đạo.

Một ngày nọ, khi đang trấn thủ hậu phương tại Lạc Kinh, hắn đột nhiên phát hiện Thi Tổ – kẻ vốn bị chính đạo vây quét – lại mang theo Nhân Hoàng Đỉnh và Long Hoàng Giản chạy vào Kỳ Lân Động, nơi trấn giữ bốn phương.

Hắn vốn tưởng Thi Tổ muốn mượn Nhân Hoàng Đỉnh để phi thăng, nhưng nhanh chóng nhận ra Thi Tổ không phải muốn một mình đắc đạo, mà là muốn phá vỡ cấm chế của di tích thượng cổ, từ đó thay đổi quy luật thiên đạo, khiến trời đất nhả ra thêm chút linh vận để nuôi dưỡng mười vạn dặm sơn hà đang ngày càng héo úa.

Diệp Từ hiểu rõ tình cảnh của thiên địa này, nhưng cũng biết rằng cái lồng giam thiên địa này căn bản không phải để hạn chế những con kiến hôi như bọn họ, mà là những tồn tại mà phàm phu tục tử không thể hiểu nổi.

Hành động của Thi Tổ có lẽ thực sự có tác dụng, thậm chí không gây hại cho thiên địa này, nhưng cái giá phải trả là sự thay đổi quy luật thiên đạo, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của chư thiên thần phật.

Thi Tổ cho rằng nên dũng cảm tiến tới, tìm kiếm sự sinh tồn trong biến đổi, còn hắn đương nhiên sẽ không giao tương lai của mười vạn dặm sơn hà vào tay một Thi Tổ đang đánh cược mạng sống.

Sự tranh chấp của hai người vô tình đánh thức Kỳ Lân Trung Thổ, cuối cùng Thi Tổ bị thiên địa phản phệ, bị đánh rơi cảnh giới, cũng gián tiếp dẫn đến thất bại sau này…

Sau cuộc loạn Vu Giáo, Diệp Từ vốn tưởng thiên hạ thái bình, mọi chuyện đã kết thúc, hắn lại tìm về sở thích cũ, ẩn tính mai danh làm một du hiệp.

Vì Tê Hà Chân Nhân cứ hay tìm cách gây khó dễ cho hắn, hắn còn lén viết sách châm chọc vài câu, nói rằng bản lĩnh của Tê Hà lão ma đều là nhờ thiên đạo ưu ái, kết quả là học cung suýt chút nữa bị san bằng…

Trong những ngày tháng nhàn nhã đó, hắn cũng gặp được tình yêu đích thực của đời mình, một cô nương xuất thân không tốt nhưng rất có cá tính. Hai người quen nhau, yêu nhau rồi cùng nhau bỏ trốn ẩn cư, sống những ngày tháng bình dị nơi thôn dã.

Cuộc sống an nhàn khiến Diệp Từ gần như quên mất thân phận đệ nhất nhân chính đạo của mình, nhưng hơn bảy mươi năm trước, một biến cố đã xảy ra.

Khi đó hắn đang xem náo nhiệt tại Tế Sơn Đài, đột nhiên nhận thấy Kỳ Lân Động có biến động lớn. Để ngăn chặn thiên địa bị tổn hại, hắn thậm chí không kịp về nhà chào hỏi một tiếng đã dốc toàn lực quay về Kỳ Lân Động.

Kết quả phát hiện bản nguyên thiên địa bị Thi Tổ làm tổn thương, nhờ cơ duyên mà bắt đầu thai nghén, linh vận tăng vọt, khiến vết nứt mở rộng nhanh chóng, đã có dấu hiệu ngũ hành mất cân bằng.

Nếu tình hình mất kiểm soát, thiên tai hỏa kiếp giáng xuống, vạn vật chắc chắn sẽ diệt vong. Thấy vậy, hắn chỉ có thể dùng Nhân Hoàng Đỉnh cưỡng ép chống đỡ thiên địa này, bản thân cũng bị kéo vào một vùng hỗn độn, trở thành một viên gạch trong nền móng của thiên địa.

Đợi đến khi giai đoạn thai nghén cơ duyên qua đi, linh vận thiên địa trở lại bình lặng, hắn thoát khỏi khốn cảnh thì đã là hơn mười năm sau.

Khi Diệp Từ trở lại ngôi làng ẩn cư năm xưa, người vợ kết tóc đã một mình nuôi con, mòn mỏi chờ đợi suốt mười năm, trong sự tìm kiếm khổ sở và vô số đêm dài dằn vặt đã tâm như tro tàn, rời bỏ nhân gian này.

Diệp Từ lúc đó rất hoang mang, thậm chí hối hận vì đã lo chuyện bao đồng về sự an nguy của thiên địa. Nhưng người đã khuất, nói gì cũng đã muộn màng. Hắn vốn định đợi con gái trưởng thành sẽ xuống Cửu U địa phủ bầu bạn với thê tử.

Nhưng điều hắn không ngờ tới là ông trời cũng không tuyệt tình đến thế, để một luồng tàn hồn của vong thê xuất hiện trong mộng cảnh của hắn, và mang đến cho hắn một sự lựa chọn.

Vong thê có thể cải tử hoàn sinh, nhưng cần phải triệt để phá hủy lồng giam thiên địa. Hành động này sẽ khiến mười vạn dặm sơn hà phải đối mặt với thiên phạt mà hắn không thể tưởng tượng nổi.

Diệp Từ đương nhiên muốn đánh thức người vợ năm xưa, nhưng ngay cả Thi Tổ cũng chỉ có thể đánh cược mạng sống, hắn làm sao chắc chắn mình có thể chống đỡ được thần phạt của chư thiên?

Với tư cách là Chấp Kiếm Nhân của chính đạo, dù hắn có bao nhiêu nuối tiếc cũng không thể đem hàng tỉ sinh linh ra làm trò cá cược. Vì vậy, hắn chỉ có thể lặng lẽ canh giữ, tìm kiếm một người.

Một người có đủ tự tin để một tay nâng đỡ thiên địa này, cũng có thể chỉ kiếm vào chư thiên thần phật!

May mắn thay ông trời có mắt, người này hắn không phải chờ đợi quá lâu.

Hơn mười năm trước, khi hắn còn khá nhàn rỗi, thấy con gái thích chim chóc hoa lá, hắn đã chạy đến Bắc Minh Hồ, bắt một con Đại Bằng cánh đen con, định âm thầm tặng cho con gái làm quà.

Kết quả là trong thời gian trở về kinh thành, tại chợ đồ cũ ở Tiêu Dao Động, hắn đã gặp một thằng nhóc chưa đầy mười tuổi. Không chỉ mồm mép lanh lợi, tướng mạo khôi ngô, mà còn viết chữ rất đẹp, cốt cách thần thái đều vẹn toàn. Nếu không phải hắn luôn giữ mình trong sạch, chắc hắn đã nghi ngờ đây là con rơi của mình.

Đối mặt với một đứa trẻ đặc biệt như vậy, Diệp Từ đương nhiên nảy sinh hứng thú, hóa thân thành một tiểu thương đến hỏi han dò xét căn cốt và chí hướng.

Kết quả là đứa trẻ đó gần như hoàn hảo. Ông nội là lão binh trong cuộc loạn Vu Giáo, cha làm huyện úy trong nha môn tận tụy với chức trách. Bản thân thiên phú không tồi lại còn vô cùng khắc khổ. Chưa đầy mười tuổi đã thuộc làu kinh điển Nho gia, khi nói đến lúc cao hứng còn thốt ra vài câu: “Vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh…”

“Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ…”

“Nếu có lợi cho quốc gia, dù chết cũng không từ…”

Diệp Từ được tôn là thánh nhân, nhưng là Thư Thánh và Kiếm Thánh, chứ không phải Văn Thánh. Hắn thực sự bị những lời lẽ kinh thế hãi tục này làm cho chấn động.

Lúc đó chỉ cảm thấy giữa trời đất dâng lên một luồng hạo nhiên chính khí, thấp thoáng có thể thấy một vị Nho gia chí thánh đang sải bước đi tới từ dòng sông thời gian…

Để tránh việc nhổ mạ cho mau lớn, Diệp Từ không hề lộ diện, chỉ đem món quà định tặng con gái tặng cho thằng nhóc khác biệt này, còn đem Thiên Cương Giản như một thanh củi đưa vào tay nó.

Thiên Cương Giản là do Võ Tổ để lại, người nắm giữ nó có thể được thiên địa chú ý. Hành động này của hắn cũng là muốn xem sau này thằng nhóc này có bản lĩnh khiến thần minh phải chú ý như Tê Hà lão ma hay không.

Và sự thật đã không phụ lòng mong đợi. Vài năm sau, hắn lại bắt đầu gặp mộng cảnh ma đưa lối. Trong mơ xuất hiện một thằng nhóc bẩn thỉu, bên cạnh còn có một con ưng béo, ngơ ngác đứng trên chiến trường đầy máu lửa.

Diệp Từ với tư cách là Nho gia song thánh, đệ nhất nhân chính đạo, võ phu mạnh nhất sau Võ Tổ, kiếm khách thiên phú nhất sau Từ Thánh!

Đối mặt với một con cá nhỏ như vậy, chắc chắn là không thể khinh địch, hắn xắn tay áo lên đánh cho nó thừa sống thiếu chết.

Bởi vì ngọc không mài không sáng, bây giờ đánh càng đau thì giới hạn sau này mới càng cao.

Mặc dù bị hạn chế bởi sự cân bằng của thiên địa, thực lực của hắn bị ép xuống cùng cảnh giới với đối phương, nhưng kinh nghiệm, trải nghiệm và tạo hóa kiếm thuật thì chẳng hề giảm sút chút nào. Hắn đã giết thằng nhóc này hơn một ngàn lần, cách chết đủ loại kiểu dáng, còn học theo Tê Hà lão ma nhảy lên sỉ nhục, lời lẽ thô tục đến mức chính hắn cũng không chịu nổi.

Nhưng vì thiên hạ, hắn chỉ có thể để thằng nhóc này hiểu sớm rằng, vừa mới qua màn hướng dẫn tân thủ mà đã gặp phải đại lão bá chủ thì sẽ tuyệt vọng đến mức nào…

Mà thằng nhóc này bị nhốt trong nồi áp suất tra tấn như vậy, tố chất chiến đấu không thăng thiên mới là lạ. Chẳng mấy năm sau, một con hắc mã đã hoành không xuất thế, trở thành ngôi sao sáng nhất của Đại Càn, mạnh đến mức khiến cả hai phe chính tà đều nghẹt thở!

Nhưng nhược điểm là thằng nhóc này ước chừng bị tra tấn một mình quá lâu nên có chút ức chế, vừa ra ngoài đã đi khắp nơi trêu hoa ghẹo nguyệt, thậm chí còn lấy oán báo ơn, dám nhắm vào cây cải trắng nhà hắn…

Diệp Từ đối với chuyện này vô cùng bất mãn, nhưng may mà thằng nhóc này về đại thể thì không có vấn đề gì, năng lực cũng nằm ở đó. Nếu sau này phải đối mặt với sự lựa chọn giống như hắn và Tê Hà lão ma, chắc hẳn nó sẽ không bất lực như bọn họ.

Chỉ là tồn tại khó hiểu kia không biết tại sao lại phong ấn ký ức của thằng nhóc này.

Chẳng lẽ trời cũng có tình, không muốn nó bước lên con đường dài dằng dặc định sẵn là vạn phần nguy hiểm đó…

Diệp Từ một mình đứng trong thiên địa hỗn độn, nhìn chút ánh đèn trong màn nước, trầm tư hồi lâu rồi lại ngước mắt nhìn trời, khẽ thở dài một tiếng…