Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều đỏ rực trải dài trên nghìn dặm cát vàng.

Một ngôi cổ tự nửa vùi trong biển cát, tựa như di tích thế ngoại nghìn năm không dấu chân người, nhưng bên trong lại vang lên tiếng mõ nhịp nhàng:

Đùng… đùng… đùng…

Trong miếu, một lão tăng đang lim dim buồn ngủ, ngồi xếp bằng giữa phật đường đổ nát. Trước mặt lão là chiếc mõ gỗ, xa hơn chút nữa là bức tượng Phật gãy tay.

Nơi này tuy hoang lương nhưng không phải chốn tầm thường, thế nhân gọi là Hoang Thiền Tự, tổ đình của phái Khổ Hạnh trong Phật môn, danh tiếng ngang hàng với Thiên Đài Tự của phái Thiền Định. Những nhân vật như Sa Đồ lão nhi hay Khổ Nhai Hòa Thượng đều xuất thân từ đây.

Có điều giáo nghĩa phái Khổ Hạnh vốn lấy khổ hạnh để tiêu nghiệp, ly dục đoạn chấp, khiến thân tâm thoát khỏi sự trói buộc của vật chất.

Vì vậy, phái này không lập chùa miếu cố định, đồ chúng cả đời mài giũa ở những nơi khắc nghiệt. Hoang Thiền Tự nằm sâu trong biển cát này vốn chỉ là một ngôi miếu cũ được Bắc Địa Hoạt Phật phát hiện khi vân du, sau đó hàng năm triệu tập môn đồ tới giảng thiền. Nếu chưởng giáo mới đổi địa điểm, Hoang Thiền Tự tự nhiên cũng sẽ dời đi nơi khác.

Vị hòa thượng đang ngồi trong miếu có pháp hiệu là Quan Chấp, mang ý nghĩa “ngày ngày quán tâm, chấp nhất một niệm”, do chính tay Bắc Địa Hoạt Phật ban danh.

Thiên kiêu Phật môn trong mắt người đời đều là những kẻ dị biệt, thường mang chấp niệm cực mạnh. Như Vô Tâm Hòa Thượng, từ nhỏ đã vạn sự duy tâm, cho rằng mỗi người lùi một bước thì thiên hạ thái bình, nửa đời trước không tiếc công sức thuyết phục các thế lực buông đao thành Phật. Sự si ngốc chấp mê bất ngộ này chính là lý do Ngọc Niệm Bồ Tát chọn hắn làm chưởng giáo, và cũng là nguyên nhân Diệp Thánh tin tưởng hắn hơn.

Bởi lẽ “chấp niệm” và “đạo tâm như sắt” vốn cùng một bản chất, khác biệt chỉ ở chỗ chấp niệm hướng về nẻo tà, còn đạo tâm như sắt là kiên định không dời trên con đường đúng đắn.

Nhưng chọn đồ đệ như vậy cũng phải trả giá. Nếu Vô Tâm Hòa Thượng không thể tự mình “đốn ngộ”, nhận ra vạn sự duy tâm là bất khả thi, thì đến chết cũng chỉ là một kẻ ngu thiện si nhi.

Quan Chấp hòa thượng cũng tương tự. Thuở nhỏ hắn sinh ra trong loạn thế Vu Giáo, tận mắt chứng kiến Thi Tổ đánh tan nát thiên hạ, cũng thấy Bắc Địa Hoạt Phật lấy sức một người che chở cả tòa thành. Từ đó hắn xuống tóc đi tu, trở thành đồng tử bên cạnh Hoạt Phật, chí hướng cả đời là che chở thương sinh, khiến thế gian không còn tai kiếp.

Đáng tiếc, quy luật cốt lõi của thế đạo này vẫn là cường giả vi tôn. Muốn thủ hộ thương sinh không thể dựa vào môi mép, mà phải dựa vào thực lực tuyệt đối, dù trời sập đất nứt cũng có thể một người một kiếm mở lại thái bình.

Quan Chấp muốn trở thành chính đạo đệ nhất nhân, nhưng sau khi kế thừa y bát của Hoạt Phật, khổ tu trăm năm bước vào Lục cảnh, bước chân bắt đầu trở nên gian nan. Dù đã đứng vào hàng ngũ đỉnh cấp, nhưng nhìn quanh, hắn dường như chẳng thể làm được gì.

Hóa Tiên lão yêu họa loạn nhân gian ba trăm năm hắn trấn không được, Thương Liên Bích dã tâm bừng bừng hắn không làm gì nổi, thậm chí ngay cả Lục Vô Chân đang quấy nhiễu Nam triều hỗn loạn, hắn cũng chưa chắc áp chế được.

Mục tiêu của Quan Chấp là một mình trấn áp ma thần cấp bậc như Thi Tổ, nhưng hiện thực và lý tưởng cách biệt quá xa. Chấp niệm ngày càng sâu, dù nghị lực khổ tu gấp trăm lần cũng khó bù đắp, hắn bắt đầu tò mò làm sao “giả tưởng địch” Thi Tổ có thể nghịch thế áp đảo cả một thời đại.

Là đệ tử Phật môn, Quan Chấp không dám vượt qua lằn ranh đỏ để đồ sát nhân gian, nhưng lũ sói dữ hoành hành ở Tây Vực hại người vô số, đánh sát chúng coi như trừ hại cho dân, tuy phá giới nhưng có lý do chính đáng để thuyết phục bản thân.

Từ đó, hắn bước lên con đường “sát sinh để hộ sinh”, thử siêu độ lũ sói để trợ giúp tu hành.

Tiếc rằng, kỹ thuật không phải cứ nỗ lực là nắm bắt được. Nếu giết sạch chim muông thú vật mà có thể lập giáo xưng tổ, thì năm xưa Thi Tổ đã chẳng cần mạo hiểm đồ thành huyết tế. Con đường này ngay từ đầu đã là ngõ cụt.

Mấy chục năm qua, Quan Chấp nghiên cứu vấn đề huyết mạch bài xích, tuy chẳng đạt được thành tựu gì nhưng cũng đã giết vài trăm con sói. Việc này không tính là gian ác, thậm chí diệt sói còn coi là làm việc thiện.

Nhưng mấy ngày trước, vài tên mã tặc thảo nguyên trong lúc lão vắng mặt đã đào bới nơi thí nghiệm ẩn giấu sâu trong Lang Nguyên, chạm vào những thứ lão đang nghiên cứu.

Quan Chấp không hiểu sao lũ mã tặc lại tìm thấy nơi đó, nhưng nói gì cũng đã muộn, nguồn máu đã rò rỉ, một truyền mười, mười truyền trăm, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, dịch bệnh đã bùng phát khắp Tây Vực.

Đùng… đùng… đùng…

Tiếng mõ của Quan Chấp ngày càng nhanh, dồn dập như mặt hồ tâm linh đang bất ổn.

Giữa lúc lão đang suy tính đối sách, một môn đồ được phái đi hỗ trợ phòng dịch đột nhiên tới trước cổ tự, khom người bẩm báo: “Sư phụ, phía Khổ Nhai truyền tin tới, nói nguồn dịch bệnh nghi ngờ nằm ở Lang Nguyên, có yêu đạo ẩn nấp ở đó, muốn hỏi thăm tình hình vùng Tây Sương Quốc những năm gần đây. Các nước Tây Sương vốn do sư phụ đích thân tuần tra, nên hồi đáp thế nào ạ?”

Cộc!

Tiếng mõ dừng bặt.

Quan Chấp im lặng trong giây lát rồi quay đầu lại:

“Nguồn gốc dịch bệnh, vi sư và các bậc tiền bối các phương đều chưa tra rõ, Khổ Nhai làm sao biết là từ Lang Nguyên?”

“Dường như là Tạ Tẫn Hoan của Nam triều đã tới. Tạ Tẫn Hoan truy kích tà ma ngoại đạo xưa nay chưa từng sai sót, tìm ra yêu đạo đứng sau chắc không mất mấy ngày, dịch bệnh này hẳn sẽ sớm được giải quyết…”

Quan Chấp lại im lặng hồi lâu, nhìn về phía bức tượng Phật đổ nát:

“Nếu có thể sớm xử lý dịch bệnh, quả là đại thiện sự. Lang Nguyên những năm gần đây không có biến động, để tránh sai sót, vi sư sẽ đích thân đi xem lại một chuyến.”

Tạ Tẫn Hoan một năm qua bôn ba khắp nơi, coi như đã chạy hết cả hai triều Nam Bắc, nhưng khi thực sự đến Tây Vực, hắn mới hiểu thế nào là đất rộng người thưa.

Rời khỏi trấn Hà Khẩu, hắn đi thẳng về phía Tây Bắc, chạy ròng rã cả canh giờ qua mấy trăm dặm không người, lúc thấy lại thành trấn, cứ ngỡ đã đến các bộ tộc Tây Vực, kết quả hỏi thăm lão hương thân nói giọng địa phương thì mới biết… vẫn đang ở trấn Hà Khẩu, chỉ là chạy từ phía Đông sang phía Tây trấn mà thôi.

Lệnh Hồ Thanh Mặc chưa từng đến nơi này, nghe xong cứ ngỡ mình đi lạc vào mê hồn trận.

Tuy nhiên, môi trường này cũng có điểm tốt, dịch bệnh muốn khuếch tán diện rộng cũng không dễ dàng. Sau bao nhiêu ngày, An Tây Đô Hộ phủ cũng chỉ xuất hiện hơn trăm ca bệnh, đều khá tập trung.

Nhưng khi tiến vào các bộ tộc Tây Vực, tình hình không mấy lạc quan. Phần lớn các nơi chưa bị ảnh hưởng, nhưng Tây Sương Quốc và Sa Kiết Quốc gần Lang Nguyên, do dân cư tập trung lại không có năng lực quản lý mạnh như Bắc Chu, đã xuất hiện lượng lớn người bệnh, quan phủ thậm chí không đủ khả năng thống kê quân số.

Tạ Tẫn Hoan lái thuyền bay sát mặt đất, đến gần Tây Sương Quốc, trước tiên đưa thuốc Lâm Tử Tô phối chế vào thành, sau đó quay lại du thuyền. Thuyền dừng lại bên một hồ nước vô danh không xa kinh đô Tây Sương Quốc.

Trong phòng đan dược trên thuyền đặt một chiếc rương gỗ, bên trong toàn là “Trọng Tân Tố Nhân Hoàn” được gói kỹ bằng giấy vàng. Lúc này Lâm Tử Tô vẫn đang tăng ca phối thuốc, Lệnh Hồ Thanh Mặc và Khương Tiên ở bên cạnh phụ giúp, ngay cả Muội Cầu cũng giúp đưa giấy hoặc ném dược hoàn đã gói xong vào rương.

Thấy Tạ Tẫn Hoan hỏa tốc trở về, Lâm Tử Tô liền hỏi:

“Hiệu quả thế nào?”

“Rất lợi hại, người bệnh uống thuốc xong, bệnh tình liền ổn định.”

Tạ Tẫn Hoan đi tới giơ ngón tay cái với Tử Tô, lại lấy ra một phương thuốc:

“Đúng rồi, ta vừa ở y quán thấy tu sĩ phái Chiêm Nghiệm đưa tới một đơn thuốc, nói là cũng có kỳ hiệu, muội xem thử đi.”

“Hửm?”

Lâm Tử Tô biết rõ sự rắc rối của dịch bệnh này, vốn dĩ một mình ổn định tình hình còn đang khá tự hào, nghe thấy nơi khác cũng chế ra thuốc giải, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, nhận lấy phương thuốc quan sát kỹ lưỡng:

“Đan sâm, sài hồ…”

Lệnh Hồ Thanh Mặc là đệ tử Đan Đỉnh Phái, thực ra cũng biết luyện đan, chỉ là không phải nghề chính, lúc này cũng ghé đầu xem thử:

“Dược liệu này trông đều rất bình thường, chắc chắn có thể chặn đứng dịch bệnh chứ?”

Tạ Tẫn Hoan vừa mới từ khu cách ly về, gật đầu xác nhận:

“Được, hiệu quả hơi chậm một chút, nhưng vết ban đỏ quả thực đã tiêu tan, không xuất hiện dị trạng nào khác.”

“Thật sao?”

Người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem môn đạo.

Tạ Tẫn Hoan và những người khác chỉ thấy phương thuốc này rẻ tiền, nhưng phản ứng của Lâm Tử Tô hoàn toàn khác biệt.

Là một thiên tài y đạo, Lâm Tử Tô tự nhiên nhận ra sự khác nhau giữa hai phương thuốc. Lối đi của nàng xưa nay là kiếm tẩu thiên phong, dùng đủ loại dược liệu hiếm có uy lực mạnh mẽ, dựa vào cấu tứ quỷ tài để đạt mục đích.

Còn phương thuốc này, thuần túy là đại xảo bất công, hiểu rõ y đạo dược lý và cấu tạo sinh linh đến cực hạn, chỉ vài nét bút nhẹ nhàng đã chặn đứng điểm mấu chốt, không chút hoa mỹ.

Tuy kết quả không khác biệt mấy, đều có thể tạm thời áp chế huyết mạch bài xích, nhưng vị đồng nghiệp này học vấn rõ ràng thâm sâu khó lường hơn, hơn nữa dùng dược phổ biến, nghĩa là giá thành thấp.

Một thang thuốc vốn giá trăm lượng bạc, dù cứu được mạng thì cũng chỉ có quyền quý mới ăn nổi, không thể phổ độ chúng sinh.

Nhưng nếu có người cải tiến phương thuốc, hạ giá thành xuống còn mười mấy văn tiền, khiến lão nông nghèo khổ cũng có thuốc cứu mạng, tình hình rõ ràng sẽ khác hẳn.

Lâm Tử Tô nghiên cứu kỹ xong, ngay cả sự kiêu ngạo thời trẻ cũng thu liễm vài phần, nghiêng đầu hỏi:

“Đây là vị thần y nào kê đơn vậy? Lại có thể lợi hại hơn ta một chút xíu.”

Tạ Tẫn Hoan lắc đầu cười: “Không rõ, hình như là một lang trung vân du tặng cho. Thế gian này ẩn sĩ không ít, có vài vị cao nhân cũng không lạ, muội mới mười sáu mười bảy tuổi đã nghiên cứu ra thuốc giải, đủ để nghiền nát chín mươi chín phần trăm đại phu rồi, không cần tự ti.”

“Hì hì.” Lâm Tử Tô cất phương thuốc đi: “Có hai phương thuốc này, dịch bệnh chắc chắn trấn áp được. Tiếp theo chỉ cần tìm ra nguồn gốc dịch bệnh là xong, chúng ta phải nhanh chân lên, nếu không vị cao nhân không tên kia đi trước một bước tìm ra nguồn gốc, ta coi như đi không công rồi.”

Tạ Tẫn Hoan thấy vậy cũng không trì hoãn, trước tiên đem dược vật đã phối xong giao cho tu sĩ các lộ, sau đó cả nhóm chia làm ba tổ. Quách tỷ tỷ dẫn theo Thanh Mặc, Vân Trì dẫn theo Khương Tiên, hắn có A Phiêu trợ giúp nên dễ tìm ra nguồn gốc nhất, vì vậy dẫn theo Tử Tô, hỏa tốc tiến về Lang Nguyên.