Lộc cộc lộc cộc.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên bãi Gobi hoang vu, một con sói hoang chạy lạch bạch phía trước, dần đưa năm người tiến về nơi khởi nguồn của tai họa.

Con sói hoang này do Thi Tổ phát hiện, xác định trên người nó có vương hơi thở của nguồn bệnh, Mão Xuân Nương mới dùng cổ thuật điều khiển, bắt nó dẫn đường đến sào huyệt của yêu đạo. Tuy nhiên, hiện tại số lượng tu sĩ tìm kiếm nguồn bệnh tại Tây Sương quốc không hề ít, dù cương vực bao la khó lòng chạm mặt, nhưng Mão Xuân Nương vốn tính cẩn trọng vẫn không khỏi do dự:

“Theo tin tức thám thính được, Tạ Tẫn Hoan, Lữ Viêm của Bắc Chu, cùng các tu sĩ chính đạo từ nơi khác đều đang tuần tra quanh Tây Sương quốc. Chúng ta nghênh ngang đi vào nơi thị phi này, nếu chẳng may đụng độ…”

Hà Tham đầu óc rất tỉnh táo, hắn biết đi theo Thi Tổ làm loạn thì lành ít dữ nhiều, nhưng nếu bị chính đạo bắt được chưa biết chừng còn giữ được mạng què. Lúc này hắn tỏ ra khá bình thản: “Thường ngôn rằng nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Chỉ cần nàng không chột dạ mà lén lút, chính đạo có đụng mặt chúng ta thật, khéo còn tưởng là đạo hữu phương nào mà cất lời chào hỏi ấy chứ…”

Chấn Sơn Quỳ đội nón lá đi bên cạnh cửa sổ xe, cố gắng tỏ ra giống một hộ vệ tầm thường, nghe vậy liền đáp lời: “Người thường thì không nhận ra chúng ta, nhưng Tạ Tẫn Hoan đã từng giáp mặt ta rồi. Nếu thật sự gặp phải, chúng ta tính sao?”

Hà Tham khẽ nhún vai: “Nếu vận khí thật sự tệ đến thế, ba người chúng ta chắc chắn sẽ biến thành tu vi lạnh lẽo của Tạ lão ma, còn Xuân Nương, hẳn là sẽ trở thành món đồ chơi ấm áp của hắn.”

Mão Xuân Nương vung tay quất một roi ngựa lên người Hà Tham.

Hà Tham hoàn toàn không để tâm, còn ngoái đầu nhìn vào trong toa xe: “Ngài mà bị bắt, liệu có thật sự tiêu đời không?”

Mặc Hồn Sinh tùy ý phóng tầm mắt ra cánh đồng hoang, lắc đầu nói: “Yêu đạo thất cảnh gọi là Bất Diệt, thọ nguyên chưa tận thì không thể giết chết. Hồn phách của ta bị trấn áp tại Trấn Yêu Lăng, chỉ có mệnh hồn thoát khỏi lồng giam, nếu thân xác bên ngoài tử vong, mệnh hồn sẽ tự động quy vị trở về Trấn Yêu Lăng.”

“Ồ…” Hà Tham gật đầu trầm tư: “Tạ Tẫn Hoan không giống người thường, biết đâu hắn có cách xóa sổ cả mệnh hồn của con người.”

Mặc Hồn Sinh lắc đầu: “Mệnh hồn không phải vật của thiên địa này, mà là quy tắc cơ bản lưu thông trong tam thiên thế giới. Nếu thiên địa này không biến thành lồng giam, kiếp sau ngươi có khả năng đầu thai tại dị thế Phật quốc, hoặc một nơi xa xôi hơn nữa. Sự tồn tại có thể xóa bỏ mệnh hồn chắc chắn có ở tận cùng đại đạo, nhưng sẽ không xuất hiện ở đây.”

Hà Tham nửa hiểu nửa không, vốn định hỏi tiếp, nhưng dư quang lại nhạy bén phát hiện trên bầu trời xa xăm dường như có một điểm đen nhỏ, lướt qua trước vầng trăng bạc.

Trên bãi Gobi hoang vu, xuất hiện một con chim ưng đêm chẳng có gì lạ, thường thì không ai để ý. Nhưng Hà Tham từ thời ở Đan Dương đã bắt đầu giao thiệp với Tạ Tẫn Hoan, hiểu rất rõ phong cách hành sự của đối phương, vừa thấy cảnh này, trong lòng thầm kêu không ổn.

Nếu đây là chiến sủng của Tạ lão ma, vậy hắn có thể nhìn thấy ưng, ưng chắc chắn đã thấy hắn từ trước. Mà Tạ lão ma hiện tại là lục cảnh tu vi, khoảng cách mấy chục dặm chỉ cần một đạo Vạn Lý Thần Hành Chú là tới. Phen này chẳng phải xong đời rồi sao?

Hà Tham nhíu chặt mày, tuy chưa xác nhận nhưng vẫn lặng lẽ che chắn cho Mão Xuân Nương ở phía trước, chờ thời cơ bỏ chạy.

Cùng lúc đó, nơi sâu trong cánh đồng hoang.

Thương Liên Bích đứng giữa gió cát, từ xa quan sát chiếc xe ngựa đang tiến hành trên bình nguyên và một bóng người đang ẩn nấp trên gò đất đằng xa, chân mày cũng dần nhíu lại.

Bên cạnh, một tùy tùng khoác áo choàng đen đỏ thấp giọng nói: “Tình hình này không ổn, nếu đôi bên đụng độ sớm, đám người Thi Tổ chắc chắn bị Tạ Tẫn Hoan giết sạch, chúng ta cũng đừng hòng tìm thấy biển hoa Man La nữa.”

Thương Liên Bích sau khi thám thính được mưu đồ của Thi Tổ vài ngày trước, liền âm thầm đi theo, muốn nẫng tay trên cơ duyên có thể giúp Thi Tổ trỗi dậy. Hắn biết sự lợi hại của Thi Tổ, để tránh việc trộm gà không thành còn mất nắm gạo, hắn đặc biệt thông báo cho Tạ Tẫn Hoan tới đây, để đôi bên tranh đấu, còn mình thì ẩn thân sau màn chờ thời cơ hành động.

Thế nhưng, chiều hướng của sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.

Đầu tiên là Tạ Tẫn Hoan vốn xưa nay nhiệt tình nghĩa hiệp, nhận được tình báo rõ ràng như vậy mà lại thong dong ở Lạc Kinh, chỉ phái quân cờ của Khâm Thiên Giám đến điều tra, nửa tháng trời không thấy động tĩnh. Để ngăn Thi Tổ thần không biết quỷ không hay trở lại đỉnh cao, Thương Liên Bích chỉ đành hiến tế một đạo hữu phái Khổ Tu, lúc này mới mời được Tạ Tẫn Hoan đến.

Thứ hai là về phía Thi Tổ.

Là một trong những nguyên huân của loạn Vu Giáo, Thương Liên Bích hiểu rõ sự đáng sợ của Thi Tổ, có thể nói chỉ cần còn một ngón tay cử động được, Thi Tổ đều có khả năng lật ngược thế cờ.

Theo tính toán của hắn, Thi Tổ hiện đang bị cả hai đạo chính tà vây bắt, đáng lẽ phải nhanh chóng khôi phục thực lực để tự bảo vệ mình, dù có vì nguyên nhân “thiên thời” mà tạm thời chưa được, cũng nên tìm nơi ẩn náu kỹ càng để tránh bại lộ hành tung.

Kết quả là Thi Tổ không biết có phải vì bị nhốt một trăm năm mà đã mài mòn nhuệ khí xưa kia, muốn quy ẩn hay không, mà từ trong quan ải đi ra cứ lững lờ chậm chạp, chẳng chút vội vã. Cách hắn ra khỏi quan là tìm địa đầu xà mua một cái lộ dẫn giả, dọc đường ở trọ, còn đi theo Hà Tham nghe kể sách, sau đó lại ở đây chữa trị ôn dịch, trông chẳng khác nào một con nghé mới đẻ không sợ cọp, một kẻ mới bước chân vào giang hồ…

Thương Liên Bích quan sát hồi lâu, thậm chí cảm thấy “biển hoa Man La” chỉ là một cái bánh vẽ, Thi Tổ hiện tại chỉ là một phàm phu tục tử, thuần túy là đang lừa gạt để Mão Xuân Nương và những kẻ khác tiếp tục hộ đạo cho mình, sau đó trốn vào sâu trong Tây Vực, thay tên đổi họ làm lại cuộc đời.

Nhưng Thi Tổ không nên nhụt chí như vậy.

Nhìn thấy chiếc xe ngựa sắp sa vào miệng cọp, tiến về phía Tạ Tẫn Hoan đang ẩn nấp, Thương Liên Bích thậm chí muốn khoanh tay đứng nhìn để thử thách xem Thi Tổ rốt cuộc là có mưu đồ khác, hay thật sự đã mất đi chí hướng năm xưa mà đi làm mấy chuyện bao đồng vô bổ.

Thế nhưng với đạo hạnh hiện tại của Thi Tổ, gặp phải Tạ Tẫn Hoan thì không thể sống sót, vừa mới thoát ra cũng không thể có hậu thủ, nếu sơ suất bị tiêu diệt thật, chuyện biển hoa Man La coi như hoàn toàn xôi hỏng bỏng không.

Vì lẽ đó, cái danh “người hộ đạo” này, hắn không muốn làm cũng phải làm!

Thương Liên Bích chắp một tay sau lưng im lặng hồi lâu, tầm mắt rời khỏi hai bên, chuyển hướng nhìn về phía rừng cây Hồ Dương ở phía bên kia gò đất.

Trong rừng Hồ Dương có một lão hòa thượng đang lấm lét như kẻ trộm, từ xa quan sát động tĩnh của Tạ Tẫn Hoan, trông có vẻ rất muốn đổ vấy mọi chuyện lên đầu Sa Đồ lão nhi, để kết thúc chuyện này vốn do lão gây ra nhưng lại không theo ý muốn của lão…

“Cục cục…”

Muội Cầu lượn lờ trên gò đất, chú ý đến động tĩnh của chiếc xe ngựa nơi sâu trong bãi Gobi.

Tạ Tẫn Hoan ẩn mình sau gò đất, cũng đang từ xa quan sát, thực tế hắn không hề nảy sinh nghi ngờ ngay lập tức.

Bởi lẽ mấy ngày gần đây, tu sĩ đến Tây Sương quốc chi viện thật sự rất nhiều, trong đó không thiếu những tu sĩ cảnh giới thấp đi thành nhóm, mấy người này hành xử cũng không có vẻ lén lút, rất khó để liên tưởng họ với những cường nhân yêu đạo.

Lâm Tử Tô ngồi xổm bên cạnh, lấy từ trong ngực ra một chiếc thiên lý kính cẩn thận quan sát, nhưng khoảng cách quá xa lại là ban đêm, chỉ có thể lờ mờ thấy vài điểm nhỏ, nàng lên tiếng hỏi:

“Nơi này chắc không có thương đội đâu, liệu có phải là các đạo hữu khác đến tìm nguồn bệnh không?”

“Có khả năng.”

Tạ Tẫn Hoan đã tìm thấy căn nguyên, cũng không cần thiết phải giấu giếm người ngoài, sau khi quan sát vài lần, hắn định dẫn Tử Tô qua đó xem thử để xác nhận lai lịch nhóm người này.

Nhưng ngay khi hắn ôm Tử Tô nhảy xuống gò đất, đột nhiên nghe thấy từ phía Tây Nam truyền đến dao động khí cơ.

Tạ Tẫn Hoan khựng người lại, nhanh chóng ngoái đầu, ánh mắt khóa chặt vào nguồn phát ra dao động, chỉ thấy đó là một cánh rừng Hồ Dương đã chết khô, bên trong thế mà lại có một bóng người ẩn nấp từ lúc nào, lúc này đang quay đầu bỏ chạy thục mạng, chớp mắt đã sắp biến mất nơi cuối chân trời.

Tạ Tẫn Hoan vừa nghe A Phiêu nói sào huyệt này đã bị kẻ nào đó ngụy tạo nhằm đổ tội cho Sa Đồ lão nhi, lúc này phát hiện một bóng người lén lút ở xung quanh, đạo hạnh lại bất phàm như thế, thì không cần đoán cũng biết kẻ này là hạng người gì.

Tuy không hiểu đối phương đang trốn yên lành sao tự nhiên lại bỏ chạy, nhưng Tạ Tẫn Hoan lúc này không có thời gian nghĩ nhiều, lập tức bấm quyết, kéo theo một luồng bạch quang xé toạc màn đêm, đuổi theo bóng người đang chạy trốn kia.

Ầm ầm!

Ở phía bên kia, trên bãi Gobi cách đó mấy chục dặm.

Hà Tham nấp sau lưng Mão Xuân Nương, nơm nớp lo sợ chờ đợi Tạ lão ma đến triệt phá băng nhóm tội phạm, bỗng nhiên thấy nơi con hắc ưng đang đậu vạch qua một đạo lưu tinh chói mắt, cả người kinh hãi đến mức gan mật muốn vỡ vụn, theo bản năng định giơ tay thốt lên một câu: “Tạ đại hiệp xin hãy khoan tay!”.

Mão Xuân Nương cùng đám thuộc hạ cũng không kịp đề phòng, kinh hãi đồng loạt dừng bước:

“Kẻ nào?”

“Là Tạ Tẫn Hoan sao?”

“Hỏng bét rồi…”

Nhưng mấy người quan sát kỹ lại thì phát hiện luồng sáng kia không hề lao về phía họ, mà bay về phía bầu trời xa xăm ở mạn sườn, nơi xa hơn dường như còn có một tu sĩ mạnh mẽ đang bỏ chạy.

“Hả?”

Hà Tham thấy vậy thì ngẩn ra, sau đó vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm: “Ta còn tưởng Tạ lão ma nhắm vào chúng ta chứ, vị đạo hữu nào mà nghĩa hiệp đến thế không biết?”

Mặc Hồn Sinh ngồi trong toa xe, từ xa nhìn theo luồng sáng đang khuất dần, khóe miệng khẽ nhếch lên một độ cong, vỗ nhẹ vào vai Hà Tham:

“Ngươi đúng là một phúc tướng, gặp hạng người nào cũng có thể hóa hung thành cát. Đi thôi, có nhiều cao nhân chính đạo trấn giữ như vậy, xem ra bệnh dịch này không cần chúng ta phải lo chuyện bao đồng nữa rồi.”

Mão Xuân Nương lo sợ bị Tạ Tẫn Hoan tóm được rồi diệt cả đội, thật sự biến thành món đồ chơi ấm áp, đâu dám dừng lại nơi này thêm nửa khắc, lập tức quay đầu xe ngựa, phi nước đại trở về đường cũ.