Xa rời những muộn phiền, ta cảm thấy không khí cũng trở nên trong lành hơn.

Chắc còn khoảng hai ngày nữa là tới Bạch Lộ Thành rồi, không biết tiểu tặc kia sẽ có biểu cảm gì khi gặp ta đây?

Chắc chắn sẽ rất kinh ngạc nhỉ?

Hắc hắc…

Hoàng hậu mặt đỏ ửng, ngây ngô cười.

Nàng tựa lưng vào lan can, mái tóc bay bay trong gió, khuôn mặt được ánh dương dát một lớp vàng óng, trông càng thêm rạng rỡ.

Tôn Thượng Cung nhất thời thất thần.

Theo hầu Hoàng hậu bao năm nay, trong ấn tượng của nàng, Hoàng hậu luôn uy nghi đoan trang, nhưng từ khi Trần Mặc xuất hiện, nàng ấy dường như đã biến thành một người khác, lúc thì hờn dỗi làm duyên, lúc lại lo được lo mất.

Huống hồ việc bỏ bê triều chính, từ Trung Châu chạy tới Nam Cương hoang vu như vậy, nếu là trước đây thì tuyệt đối không thể xảy ra.

Đứng ở góc độ của một Thượng Cung, việc phế bỏ triều chính như vậy đương nhiên phải can gián đến cùng.

Thế nhưng lại không đành lòng.

Dù sao Hoàng hậu đã hy sinh quá nhiều.

Bao năm qua nàng ấy đã thức khuya dậy sớm, cần mẫn lo việc nước, đã rất mệt mỏi rồi, dù có buông thả một chút thì có sao đâu?

Thôi vậy.

Cùng lắm cũng chỉ nửa tháng thôi, vả lại còn có Trường công chúa hộ giá, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn đâu nhỉ?

Tôn Thượng Cung thở dài, không nói thêm lời nào.

Còn Sở Diễm Ly thì vẫn im lặng, tự rót tự uống, không biết đang nghĩ gì.

Bạch Lộ Thành nằm ở trung tâm Nam Đồ Châu, một nhánh của sông Thương Lan chảy qua thành phố, tạo thành thung lũng Dương Sa, vừa là tuyến giao thông tự nhiên, vừa có đất đai màu mỡ do phù sa bồi đắp.

Vận tải đường thủy, thương mại, ngư nghiệp, nông nghiệp…

Với đủ loại yếu tố cộng hưởng, nơi đây đương nhiên trở thành vùng đất trù phú nhất toàn Nam Đồ.

Trước đây, Trần Mặc chưa từng cảm thấy có gì đặc biệt, nhưng khi phi chu hạ xuống, nhìn thấy tòa thành khổng lồ trước mắt, hắn cuối cùng cũng thực sự hiểu vì sao nơi đây lại được gọi là “Lục Hải Thiên Phủ”.

Tường thành cao lớn xây bằng gạch xanh, trải dài hàng chục dặm, gần như không nhìn thấy điểm cuối.

Cổng thành cao hơn trượng, người qua lại tấp nập, đa phần là thương nhân, lừa ngựa kéo từng xe hàng hóa không ngừng nghỉ, bánh xe kêu lộc cộc trên phiến đá xanh.

Vừa bước vào thành, đã có thể thấy những lầu các san sát hai bên đường, cửa sổ son, xà nhà chạm khắc, mái hiên cong vút, những lá cờ vải gấm bay phấp phới trong gió.

Xa xa, dòng sông rộng lớn lấp lánh ánh nước, trong tiếng hò reo đều đặn, những thuyền vận tải rẽ nước, hướng về phía bến cảng.

Chậc…

Lệ Uyên không kìm được cảm thán: “Không ngờ Nam Cương lại có một thành phố phồn hoa đến vậy? Ta suýt nữa còn tưởng mình đang ở Trung Châu!”

Diệp Tử Ngạc lắc đầu: “Càng là những nơi biên thùy như thế này, tài sản càng tập trung, đây không phải là chuyện tốt… Bạch Lộ Thành chiếm hết địa lợi, đồng thời lại là châu phủ, toàn bộ tài nguyên của Nam Đồ đều đổ về đây, tương đương với việc hút máu các huyện thành khác.”

Trước đây, nàng vì truy tìm dấu vết của Cổ Thần Giáo mà gần như đã đi khắp Nam Cương, nhiều chuyện đương nhiên cảm nhận sâu sắc.

Ngay cả ở Bạch Lộ Thành này, người giàu cũng chỉ là một nhóm nhỏ trên đỉnh tháp, phần lớn dân chúng thực tế không hề dễ sống.

Trần Mặc liếc nhìn tửu lầu bên cạnh, nói: “Xem ra chúng ta phải ở đây vài ngày rồi, Uyên Nhi, nàng đi đặt vài phòng trước, sau khi ổn định chúng ta sẽ sắp xếp bước tiếp theo.”

“Vâng.” Lệ Uyên đáp.

“Diệp Thiên Hộ, nàng từng đến đây rồi, hiểu rõ nơi này hơn, lát nữa đi cùng ta dạo quanh thành, xem có thể thăm dò được tin tức hữu ích nào không.” Trần Mặc nhìn Diệp Tử Ngạc nói.

“Chỉ hai chúng ta thôi sao?” Diệp Tử Ngạc ngẩn ra, “E rằng không tiện lắm? Hay là đưa Hứa Cán sự đi cùng?”

“Càng nhiều người mục tiêu càng lớn, vả lại chỉ là thu thập tình báo thôi, có gì mà không tiện?” Trần Mặc nhíu mày nói.

“Cái này…”

Diệp Tử Ngạc cẩn thận nhìn Hứa U, thấy nàng thần sắc bình tĩnh, không có vẻ không vui, lúc này mới yên tâm, gật đầu: “Vậy được rồi.”

Sau khi hẹn thời gian gặp mặt, Lệ Uyên và những người khác liền vào tửu lầu, còn Trần Mặc thì cùng Diệp Tử Ngạc tiếp tục đi dọc theo con phố.

Trên đường đi, Diệp Tử Ngạc cúi đầu, im lặng không nói.

“Diệp Thiên Hộ có tâm sự?”

“Không, không có.”

“Thực ra ta gọi nàng ra riêng, ngoài việc điều tra, còn có vài chuyện muốn hỏi nàng.”

“Trần đại nhân cứ nói thẳng.”

Trần Mặc hơi cân nhắc, nói: “Khoảng thời gian trước, chính là đêm ta say rượu đó, Diệp Thiên Hộ hẳn cũng ở trong phòng ta phải không?”

Diệp Tử Ngạc biểu cảm cứng đờ, ánh mắt hoảng loạn, “Đại nhân sao đột nhiên lại hỏi chuyện này?”

Nhìn phản ứng của nàng, đáp án đã quá rõ ràng.

Trần Mặc đâu phải kẻ ngốc, từ sau đêm đó, Diệp Tử Ngạc đã thay đổi tính tình, thậm chí không dám nhìn thẳng vào hắn, cộng thêm câu nói hôm qua, đoán cũng có thể đoán ra đại khái…

“Chẳng trách Uyên Nhi không cảm thấy gì, ngược lại Diệp Tử Ngạc lại đi khập khiễng…”

“Hóa ra là ta đâm nhầm người rồi sao?”

Trần Mặc xoa xoa thái dương, đầu óc đau nhức.

Ban đầu còn nghĩ trên đường này phải đề phòng nàng ta, kết quả lại là mình say rượu loạn tính, làm hỏng danh tiết của người ta rồi sao?

Thật là vô lý…

Chẳng lẽ đây chính là đào hoa kiếp đã được tính ra trước đó?

“Nhưng đã xảy ra rồi, chi bằng nói rõ ràng mọi chuyện.”

Trần Mặc hạ quyết tâm, kéo Diệp Tử Ngạc vào một con hẻm nhỏ, “Đi theo ta.”

Hai người rời xa con phố ồn ào, đi sâu vào con hẻm, bốn phía tĩnh mịch, Diệp Tử Ngạc nắm chặt vạt áo, căng thẳng nói: “Trần, Trần đại nhân, ngài muốn làm gì? Không thể ở đây…”

Trần Mặc giơ tay bố trí trận pháp cách âm, nói: “Đừng căng thẳng, ta chỉ muốn nói chuyện với nàng.”

Diệp Tử Ngạc cắn môi, khẽ nói: “Ta biết ngài muốn nói gì, yên tâm, đó chỉ là một tai nạn thôi, ta cũng sẽ không vì chuyện này mà quấn lấy ngài đâu…”

“Ta không có ý đó.”

Trần Mặc im lặng một lát, nghiêm nghị nói: “Dù thế nào đi nữa, đã làm thì là đã làm, ta sẽ không tìm bất kỳ lý do nào cho mình… 《Động Huyền Tử Âm Dương Bí Thuật》 ta đã tu luyện đến đại thành, có lẽ có thể giúp nàng bước vào Thiên Nhân cảnh, nếu nàng đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể đến tìm ta bất cứ lúc nào.”

“Còn về phía nương nương, ta sẽ tìm cách giải quyết, nàng không cần lo lắng.”

Hắn rất rõ Diệp Tử Ngạc muốn gì.

Vì vậy sẽ không nói những lời ngốc nghếch như “sẽ chịu trách nhiệm với nàng cả đời”, hai người vốn không có nền tảng tình cảm, thà đưa ra những điều thực tế còn hơn là hứa hẹn hão huyền.

“Ý ngài là, ngài bằng lòng song tu với ta sao?” Diệp Tử Ngạc kinh ngạc nói.

“Dù sao gạo đã nấu thành cơm rồi, nấu thêm vài lần nữa chắc cũng không sao đâu nhỉ?” Trần Mặc xòe tay nói: “Đương nhiên, tiền đề là nàng không bận tâm.”

Diệp Tử Ngạc nhận ra đối phương đã hiểu lầm.

Thực ra đêm đó tên côn đồ gõ nhầm cửa, cũng không thực sự “nhập học”.

Nàng định giải thích, nhưng lời đến miệng lại nuốt xuống.

Đây dường như cũng không phải chuyện xấu, ngược lại còn có thể trở thành cơ hội để nàng bước vào Tông Sư cảnh…

“Không ngờ hôm qua mới bói một quẻ, hôm nay đã ứng nghiệm rồi sao?”

“Nhưng dục tốc bất đạt, dù sao nương nương vẫn còn ở đây, sau này còn nhiều cơ hội.”

Nghĩ đến đây, Diệp Tử Ngạc hắng giọng, nói: “Chuyện này để sau hãy nói, Trần đại nhân yên tâm, công là công, tư là tư, ta sẽ không vì cảm xúc cá nhân mà ảnh hưởng đến chính sự.”

“Vậy thì tốt.”

Thấy đối phương rộng lượng như vậy, Trần Mặc mới thở phào nhẹ nhõm.

Mọi chuyện đã nói rõ, cả hai đều nhẹ nhõm hơn rất nhiều, không khí cũng không còn ngượng nghịu như trước.

Lúc này, Trần Mặc chợt nghĩ đến điều gì đó, quay sang hỏi: “À phải rồi, còn một chuyện ta rất tò mò… Hứa Cán sự kia rốt cuộc có lai lịch thế nào?”

Diệp Tử Ngạc nghe vậy ngẩn ra, “Ngài hỏi chuyện này làm gì?”

“Nàng ta cho ta cảm giác không giống một cán sự bình thường, luôn thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng cụ thể thì lại không nói rõ được.” Trần Mặc véo cằm, trầm ngâm nói: “Chẳng lẽ là thiên kim của gia tộc hào môn nào đó? Nhưng Thiên Đô Thành cũng không có nhà họ Hứa lớn nào cả.”

Diệp Tử Ngạc khóe miệng giật giật, lắc đầu nói: “Nàng ta chỉ là một tiểu sai dịch của thổ ty thôi, ta thấy nàng ta làm việc lanh lợi nên mới đưa theo bên mình, không có thân phận đặc biệt gì.”

“Thật sao?”

Trần Mặc khẽ nhíu mày.

Hắn có thể nhận ra Diệp Tử Ngạc không nói thật, nhưng cũng không tiện truy hỏi thêm.

“Đi thôi.”

“Ừm.”

Hai người rời khỏi con hẻm, đi thẳng về phía trung tâm thành phố.

Đi qua những con phố sầm uất, từ xa đã thấy một vòng tường thành, trước cổng thành còn có quan sai mặc giáp trụ canh gác.

Diệp Tử Ngạc giải thích: “Năm xưa man tộc xâm lược, Bạch Lộ Thành là châu phủ nên chịu đòn tiên phong, cổng thành vỡ nát, máu chảy thành sông, thương vong vô cùng thảm trọng, tòa thành này bây giờ là được xây dựng lại sau này.”

“Để tăng cường phòng thủ, trung tâm thành phố chủ yếu dùng để bố trí các cơ quan công quyền, phủ nha và vệ sở, sau đó mở rộng ra ngoài trăm dặm, làm khu thương mại và dân cư, từ đó hình thành nên dáng vẻ nội thành ngoại quách như ngày nay.”

Trần Mặc chợt hiểu ra, “Chẳng trách trên tường thành không có dấu vết phong hóa gì, hóa ra là mới xây dựng lại? Nói là để tăng cường phòng thủ, chẳng phải là lấy dân chúng làm vật cản sao?”

“…Khụ khụ, nói vậy cũng không sai.”

“Nhưng hiện nay biên cương có Trường công chúa trấn giữ, man di căn bản không dám vượt qua nửa bước, cũng không cần lo lắng sẽ có ngoại địch xâm phạm nữa, nội thành càng giống như một biểu tượng thể hiện thân phận địa vị.”

“Khuông Kiệt không phải đã đưa cho ngài một phong thư giới thiệu sao? Chúng ta có nên vào tìm châu phủ giúp đỡ không?”

Diệp Tử Ngạc hỏi.

Dù sao Bạch Lộ Thành quá rộng lớn, chỉ dựa vào vài người bọn họ, muốn tìm dấu vết của Cổ Thần Giáo chẳng khác nào mò kim đáy bể.

“Tạm thời chưa vội.”

Nhìn tòa nội thành phòng bị nghiêm ngặt, Trần Mặc ánh mắt lóe lên.

Bá phụ của Khuông Kiệt là Nam Đồ Châu Đồng Tri, quyền lực không nhỏ, chỉ cần cầm phong thư giới thiệu đó, cộng thêm thân phận Thiên Lân Vệ Thiên Hộ của mình, chắc chắn sẽ nhận được sự hỗ trợ của đối phương.

Nhưng tiền đề là, đối phương phải trong sạch.

“Cổ Thần Giáo thủ đoạn quỷ dị, không thể tin tưởng bất kỳ ai.”

“Ta tạm thời chưa muốn lộ thân phận, cứ đi dạo quanh ngoại thành trước, tiện thể xem châu phủ có động thái gì không.”

Chuyện Thiên Lân Vệ đến Bạch Lộ Thành, Khuông Kiệt chắc chắn sẽ liên lạc với bá phụ hắn, nhưng Cổ Thần Giáo lại không biết hành tung của Thiên Lân Vệ… Sự chênh lệch thông tin đơn giản này rất dễ khiến người ta lộ sơ hở.

Diệp Tử Ngạc hiểu ý Trần Mặc, hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta đi đâu?”

Trần Mặc nhìn quanh, thấy một viện lạc treo biển “Lê Vân Quán” bên cạnh, bên trong mơ hồ truyền ra tiếng ca lảnh lót, chớp mắt nói: “Nhàn rỗi vô sự, vào quán nghe hát, đi thôi, vào ngồi một lát.”

“A?”

Diệp Tử Ngạc còn chưa kịp phản ứng, Trần Mặc đã bước vào cửa lớn, nàng vội vàng nhấc chân đi theo.

Bên trong hí viện khá rộng, chia làm hai tầng trên dưới, chính giữa là sân khấu bằng gỗ lim, xung quanh đặt các bàn trà, góc xa có ghế dài.

So với buổi tối, buổi ban ngày thường yên tĩnh hơn, nhưng tầng một cũng đã ngồi kín tám phần, xem ra việc kinh doanh khá tốt.

Nữ diễn viên trên sân khấu giọng ca trong trẻo, tựa như ngọc vỡ rơi đĩa, khán giả thỉnh thoảng lại vỗ tay tán thưởng.

Người phục vụ nhanh chóng tiến đến, cười hỏi: “Hai vị đến nghe hát sao? Ghế lẻ hay ghế chính?”

Trên quầy có bảng giá, ghế dài ở hành lang là ghế lẻ, chỉ cần năm mươi văn phí vào cửa là có thể vào, còn bàn trà gần sân khấu là ghế chính, cần thêm hai trăm văn phí trà nước.

“Tìm một bao sương, pha một ấm trà ngon.”

Trần Mặc giơ tay ném ra một thỏi bạc.

Người phục vụ đưa tay đón lấy, cân nhắc một chút, nụ cười càng thêm rạng rỡ, “Được thôi, hai vị quý khách mời lên lầu.”

Hắn dẫn hai người đến phòng phía đông trên lầu, miệng nói: “Hai vị hôm nay đến thật đúng lúc, buổi tiếp theo chính là Minh tiên sinh, đó là trụ cột của Lê Vân Quán chúng ta, đảm bảo sẽ khiến quý khách nghe đến say mê.”

Mở cửa phòng, căn phòng trang trí giản dị thanh nhã, bố cục thoáng đãng.

Cửa sổ đối diện chính giữa sân khấu, tầm nhìn cực kỳ rộng rãi, bên cạnh đặt hai chiếc ghế gỗ lê và một bàn trà, sát tường còn có một chiếc giường mềm trải đệm.

“Xin chờ một lát, trà nước sẽ được mang đến ngay.”

Người phục vụ cúi người lui ra.

Trần Mặc bước vào phòng, ngồi bên cửa sổ.

Nghe tiếng hát lảnh lót của đào nương, ngón tay hắn gõ nhịp lên bàn.

Diệp Tử Ngạc ngồi đối diện, khó hiểu nói: “Trần đại nhân, chúng ta không làm án nữa sao?”

“Nàng cũng nói rồi, Bạch Lộ Thành quá lớn, chẳng khác nào mò kim đáy bể.” Trần Mặc cười tủm tỉm nói: “Nếu đã vậy, chỉ có thể tìm cách để cá tự cắn câu thôi.”

Đông đông đông—

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, thị nữ cầm ấm trà dáng người uyển chuyển bước vào.

Rót đầy bảy phần chén trà trước mặt hai người, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, nàng nhẹ nhàng nói: “Đây là Bích Đàm Phiêu Tuyết, được ướp từ trà xanh Mông Sơn và hoa nhài, mời hai vị dùng chậm.”

“Đây, thưởng cho nàng.” Trần Mặc rút ra một tờ ngân phiếu đưa qua.

“Năm, năm mươi lượng?!”

Nhìn thấy mệnh giá của tờ ngân phiếu, thị nữ suýt chút nữa không đứng vững.

Chỉ là mang trà nước thôi mà lại được thưởng nhiều đến vậy sao? Nàng làm mấy năm cũng không kiếm được số tiền này!

“Khách quan, tôi, chúng tôi ở đây không có loại dịch vụ đó…” Thị nữ nuốt nước bọt, giọng nói khó khăn.

Mặc dù rất thèm muốn, nhưng nàng cũng biết trên đời không có bữa trưa miễn phí, số tiền này e rằng không dễ lấy.

“Đừng căng thẳng, ta không có ý gì khác, số tiền này là nàng xứng đáng được nhận, coi như là… phí tổn thất tinh thần của ta đi.” Trần Mặc nói.

“Phí tổn thất tinh thần?”

Thị nữ còn chưa kịp hiểu ra, chỉ cảm thấy đôi mắt của người đàn ông trước mặt tựa như xoáy nước, khiến người ta vô thức chìm đắm vào đó.

Ánh mắt dần trở nên trống rỗng, nàng đứng sững tại chỗ như một bức tượng.

Trần Mặc lấy ra một hộp gỗ, giao cho thị nữ, truyền âm nói: “Nàng đi đặt cái này vào…”

“Vâng.”

Thị nữ đờ đẫn gật đầu, xoay người bước ra khỏi bao sương.

Diệp Tử Ngạc tò mò nói: “Trần đại nhân, ngài đưa cho nàng ta cái gì vậy?”

“Cổ trùng.”

“Gì?”

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của nàng, Trần Mặc cười tủm tỉm nói: “Mồi đã thả, chỉ xem cá có cắn câu hay không thôi.”

Hậu trường.

Minh Ngộ Xuân đang ngồi trước bàn trang điểm chỉnh trang dung nhan, một thân trang phục đao mã đán, giữa đôi mày ánh lên vẻ anh khí.

“Minh tiên sinh, có thể chuẩn bị lên sân khấu rồi.” Sư phụ thúc giục nhắc nhở.

“Được.” Minh Ngộ Xuân đáp một tiếng.

Tháp tháp tháp—

Lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên.

Minh Ngộ Xuân quay đầu nhìn lại, nghi hoặc nói: “Tiểu Nguyệt, con không ở ngoài tiếp khách, chạy vào hậu trường làm gì?”

Nguyệt Nhi tay bưng chén trà, khẽ nói: “Tiên sinh uống chén trà nhuận họng đi ạ.”

“Con bé này, cũng thật có lòng.”

Minh Ngộ Xuân cười cười, nhận lấy chén sứ uống cạn, xoa đầu Nguyệt Nhi, sau đó đứng dậy đi về phía sân khấu.

Một lát sau, Nguyệt Nhi chợt giật mình tỉnh giấc, nhìn quanh, vẻ mặt đầy bối rối.

“Ê? Sao mình lại ở đây?”