Một khúc ca trên sân khấu kết thúc, các nghệ nhân cúi mình hành lễ, tiếng vỗ tay như sấm dậy vang khắp khán phòng.

“Hay lắm!”
“Tuyệt vời!”
“Tiểu hoa đán này tuy tuổi còn trẻ nhưng tài năng không tầm thường chút nào, Lê Vân Quán quả không hổ danh là hí viện số một Bạch Lộ Thành.”
“Màn dạo đầu đã xuất sắc như vậy, càng khiến người ta mong chờ màn trình diễn của Minh tiên sinh!”
“Đáng thưởng!”

Các vị khách ngồi ghế chính thi nhau ném tiền đồng và bạc vụn lên sân khấu. Tiểu tứ phụ trách thu tiền lần lượt nhặt lên, bỏ vào túi vải: “Đa tạ chư vị khách quan đã tán thưởng!”

Xoẹt một tiếng—

Đúng lúc này, một luồng kim quang chợt lóe. Một thỏi vàng vẽ thành đường parabol, rơi xuống sân khấu, “lộc cộc” lăn đến chân tiểu tứ.

Ngay sau đó, từ sương phòng phía Tây vọng ra giọng nói trong trẻo của một thiếu nữ: “Hoa phu nhân có thưởng.”

Khán phòng lập tức tĩnh lặng.

Tiểu tứ vội vàng nhặt thỏi vàng lên, chắp tay vái chào về phía sương phòng phía Tây: “Đa tạ phu nhân hậu thưởng!”

“Phu nhân nhà ta hỏi, Minh tiên sinh khi nào lên đài?” Thiếu nữ kia cất tiếng hỏi.

“Màn kế tiếp, màn kế tiếp chính là ngài ấy ạ.” Tiểu tứ xoa tay cười xòa.

“Được.”

Sương phòng phía Tây không còn động tĩnh gì nữa.

Trần Mặc ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy cửa sổ bên kia khép hờ, lờ mờ thấy một bóng dáng yêu kiều, đôi tay trắng nõn đang mân mê chén trà, ống tay áo thêu vân mây kim tuyến, toát lên vẻ quý phái.

“Xem phản ứng của tiểu tứ kia, xem ra lai lịch không nhỏ đâu.”

Hắn không vội vàng dùng thần hồn dò xét, quay đầu hỏi: “Diệp Thiên Hộ, ngươi có từng nghe qua vị Hoa phu nhân này không?”

Diệp Tử Ngạc gật đầu, nói: “Nàng ấy tên là Hoa Ánh Lam, ở Bạch Lộ Thành danh tiếng không nhỏ, ta cũng có nghe qua đôi chút. Nghe nói vốn xuất thân từ thư hương môn đệ, sau khi gia đạo sa sút thì gả vào Lý gia làm thuyền vận thương. Kết quả chưa được mấy năm, người chủ gia đình đã bệnh mất, mọi gánh nặng đều đổ dồn lên một mình nàng ấy.”

“Mà vị Hoa phu nhân này cũng không hề đơn giản, bề ngoài trông yếu đuối mềm mại, nhưng thực chất thủ đoạn lại rất cứng rắn. Dưới sự điều hành của nàng ấy, Lý gia không những không sa sút mà còn ngày càng phát đạt, bao trọn mấy bến tàu lớn nhất trong thành, tất cả các bến cảng đều phải nhìn sắc mặt nàng ấy mà làm ăn.”

Cảng khẩu và bến tàu của Bạch Lộ Thành đều do “Thị Bạc Ty” thống nhất quản lý. Ngoài vận chuyển muối, sắt và đường thủy, các hoạt động thương mại khác đều áp dụng mô hình quan thương chia lợi. Chỉ cần nộp đủ “thị bạc thuế”, là có thể bao thầu bến đậu và kho bãi. Các thuyền buôn qua lại, nhà thầu sẽ thu “quá áp tiền” theo trọng lượng, đó chính là phí bến cảng.

“Bạch Lộ Thành là nơi tất yếu để thông thương Nam Bắc, chỉ riêng mấy bến tàu này thôi cũng đủ để nàng ấy kiếm bộn tiền rồi, người ghen ghét chắc chắn không ít.”

Trần Mặc khẽ cười một tiếng, nói: “Có thể nuốt trọn một miếng thịt béo bở lớn như vậy, xem ra vị Hoa phu nhân này không chỉ thủ đoạn cứng rắn, mà còn có quan hệ không tầm thường với châu phủ nữa.”

Đùng—

Theo tiếng chiêng vang, người kiểm tra sân khấu đã dọn dẹp xong, cao giọng hô: “Đêm nay lương thần, may mắn được chư quân nhã thưởng, xin mời ‘Minh tiên sinh’ lên đài hiến nghệ— Phượng tướng quân đại phá Nam Man!”

Đùng đoàng— Đùng đoàng—

Tiếng chiêng trống hai bên hí đài vang dội, màn che kéo sang hai bên, một bóng người cao ráo theo tiếng trống xoay mình bước ra từ sân khấu phụ.

Đầu đội thất tinh ngạch tử điểm thúy bạc sáng, trước trán rủ những chuỗi ngọc trai, thân mặc một bộ nhuyễn kháo màu tím hồng, sau lưng cắm bốn lá cờ thêu phượng văn. Tay phải cầm đao, tay trái ấn kiếm, đế giày dậm mạnh xuống sàn.

Tiếng chiêng trống chợt ngừng, chỉ thấy nàng mắt như chuông đồng, ánh mắt thần quang, quả là anh khí bức người!

“Hay!”

Khán giả lập tức vang lên tiếng reo hò nhiệt liệt.

Vở kịch này thực chất là cải biên từ sự tích Trưởng công chúa trấn áp Nam Man, nhưng vì thân phận của Sở Diễm Ly đặc biệt, để tránh hiềm nghi bất kính hoàng quyền, nên mới dùng “Phượng tướng quân” để thay thế.

Tiếng trống bốn nhịp vang lên, Minh tiên sinh nhón mũi chân, thân mình xoay tròn như con quay, cờ hiệu sau lưng phần phật trong không trung. Sau đó, nàng lộn một vòng chim yến, đơn đao trong tay thuận thế chém xuống, luồng đao phong quét qua khiến ngọn nến trước đài cũng lay động, giọng hát cao vút trong trẻo như lụa xé:

“Nghe một lời lửa giận bốc ngực, văn võ bá quan sợ hùm sói, triều ta nuôi binh ngàn ngày, há dung man di tác oai tác quái!”

Tiếng chiêng trống càng lúc càng dồn dập, trà trong chén nổi lên từng đợt sóng gợn, cảm xúc của khán giả cũng hoàn toàn bị khuấy động. Bạch Lộ Thành năm xưa từng bị Nam Man xâm chiếm, đó là vết sẹo không thể xóa nhòa trong lòng mọi người. Giờ đây, như được sống lại cảnh tượng đó, ai nấy mặt đỏ bừng, mắt trợn trừng, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

“Thì ra là một nữ tử?”

Trần Mặc hứng thú nhìn cảnh này, tán thưởng nói: “Không hổ là trụ cột, quả nhiên có vài phần môn đạo.”

Hắn có thể nhìn ra, Minh Ngộ Xuân này bản thân không có tu vi, chỉ là công phu hí khúc cực kỳ thâm hậu, ca, niệm, làm, đả đều tinh thông, mị lực cá nhân hòa quyện hoàn hảo với sân khấu, khiến người ta bất tri bất giác nhập tâm vào đó. Quả thực xứng đáng với hai chữ “tiên sinh”.

Đùng đùng đùng—

Tiếng trống dồn dập như mưa rào.

Nhị lộ đán đóng vai tướng lĩnh man tộc, tay cầm trường thương, từ hậu đài xông ra.

Minh tiên sinh không hoảng không loạn giơ kiếm nghênh chiến, thân đao và cán thương va chạm, phát ra từng trận tiếng kim loại chói tai. Hai người ngươi tới ta lui, đánh rất náo nhiệt, không khí cũng dần được đẩy lên cao trào.

Đúng vào khoảnh khắc cuối cùng, Minh Ngộ Xuân đáng lẽ phải một đao chém đối thủ dưới thân, nhưng lại đột nhiên khựng lại, chậm chạp không động đậy. Nhị lộ đán nhíu mày, hạ giọng hỏi: “Tiên sinh, sao vậy?”

Minh Ngộ Xuân lại như pho tượng đứng sững tại chỗ, hai mắt trống rỗng, cổ họng phát ra tiếng “khò khè”, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp chặt cổ nàng.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”
“Minh tiên sinh sao không động đậy? Bị trẹo lưng à?”

Khán giả cũng có chút khó hiểu, trong không khí vang vọng tiếng xì xào bàn tán.

Ban chủ nhận ra có điều không ổn, đang chuẩn bị xông lên đài thì một cảnh tượng kinh hoàng xảy ra—

Chỉ thấy Minh Ngộ Xuân từ từ rời khỏi mặt đất, cả người lơ lửng giữa không trung, đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, hai mắt đã hoàn toàn bị nhuộm đen. Miệng nàng há ra một góc độ không thể tin nổi, cổ họng căng phồng lên, không ngừng phập phồng, dường như có thứ gì đó đang bò ra ngoài.

Đầu tiên là những đốt xương có lông đen, sau đó là thân thể…

Dưới ánh mắt kinh hoàng của tất cả mọi người, một con nhện mặt người xấu xí từ miệng Minh tiên sinh bò ra, há cái miệng rộng như chậu máu, phát ra tiếng gầm rít kinh hồn!

“Gầm!!”

Chưa kịp để mọi người phản ứng, bóng tối ở góc phòng vặn vẹo, truyền đến tiếng cười “kẽo kẹt” quái dị.

“Thương thiên dĩ tử, Cổ Thần đương lập!”
“Đại Nguyên triều đình mục nát không chịu nổi, quốc gia sắp diệt vong! Cuộc biến cách này, hãy bắt đầu từ Bạch Lộ Thành!”
“Từ hôm nay trở đi, ai còn dám ca tụng công đức, che giấu thái bình, kết cục sẽ giống như kẻ họ Minh này!”

Vừa dứt lời, con nhện khổng lồ kia hóa thành khói đen tiêu tán. Minh Ngộ Xuân thì “phịch” một tiếng ngã xuống sân khấu, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.

“A a a!!”
“Chết người rồi!”

Mọi người bàng hoàng tỉnh lại, sắc mặt trắng bệch, tiếng la hét vang lên không ngừng.

“Cổ Thần Giáo! Là Cổ Thần Giáo đến!”
“Chạy mau!”
“Đừng chen lấn, ta là Đồng sinh, để ta đi trước!”
“Cút sang một bên, ngươi là súc sinh cũng không được!”

Cổ Thần Giáo gây họa Nam Cương nhiều năm, tiếng xấu đồn xa, trên tay nhuốm đầy máu tươi, chỉ riêng cái tên thôi cũng đủ khiến trẻ con nín khóc đêm! Chẳng qua chỉ là đến xem một vở kịch, ai cũng không muốn bỏ mạng tại đây! Khán giả sợ đến hồn vía lên mây, chen chúc xông về phía cửa, hiện trường hỗn loạn như một nồi cháo.

Trần Mặc vắt chéo chân, ung dung tự tại nhấp trà.

Diệp Tử Ngạc nhìn cảnh này, cổ họng có chút khô khốc, giọng nói khó khăn: “Trần đại nhân, đây là thủ bút của ngài?”

“Không sai.” Trần Mặc thản nhiên nói: “Con Tà Chu Cổ này là ta lấy từ Kỷ Vệ Phong, nhìn thì có vẻ đáng sợ một chút, nhưng đối với cơ thể không có ảnh hưởng quá lớn, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là được.”

“Vậy vừa rồi người nói chuyện là…”

“Là giả thân ta dùng giấy nhân tạo ra, lời thoại là ta nghĩ tạm thời, không trau chuốt kỹ lưỡng, nhưng ý tứ biểu đạt đúng chỗ là được rồi.”

Khóe miệng Diệp Tử Ngạc giật giật.

Cho đến giờ phút này, nàng mới thực sự hiểu được dụng ý của Trần Mặc. Đầu tiên dùng bí thuật thôi miên thị nữ kia, đưa cổ trùng vào trong cơ thể Minh Ngộ Xuân, sau đó dưới sự chứng kiến của tất cả mọi người để cổ trùng phá thể mà ra! Để sự việc càng thêm lan rộng, hắn còn công khai đối kháng triều đình với giọng điệu của Cổ Thần Giáo!

Thương thiên dĩ tử, Cổ Thần đương lập.

Chỉ riêng tám chữ này, định tính là mưu phản cũng không quá đáng! Ngươi Cổ Thần Giáo không phải thích trốn đông trốn tây sao? Vậy thì để các ngươi hoàn toàn bại lộ dưới ánh mặt trời!

“Bất kể châu phủ có cấu kết với Cổ Thần Giáo hay không, đều phải có phản ứng, cục diện càng hỗn loạn, càng dễ lộ sơ hở… Đối phương còn chưa có bất kỳ biện pháp nào, đây là một dương mưu quang minh chính đại!”

“Quan trọng là Minh Ngộ Xuân lại đóng vai Trưởng công chúa, chuyện này một khi truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn!”

Diệp Tử Ngạc lòng dậy sóng, không dám tin nhìn Trần Mặc. Khó mà tưởng tượng được, người này chỉ trong thời gian một chén trà đã nghĩ ra một kế hoạch tỉ mỉ như vậy!

“Ngươi nói thả mồi, chính là lấy Trưởng công chúa làm mồi nhử? Kéo hoàng thất vào, ngươi không sợ ao cá nổ tung sao?”

“Ta nào biết bọn họ sẽ diễn vở kịch này?” Trần Mặc xòe tay nói: “Ta thật sự là đến nghe hát, chỉ là nhất thời nảy ý, thuận nước đẩy thuyền mà thôi… Khụ khụ, chỉ là có chút có lỗi với Minh tiên sinh này.”

Diệp Tử Ngạc thâm ý gật đầu.

Kẻ làm nghề diễn chỉ cầu danh tiếng, sau ngày hôm nay, danh tiếng của Minh Ngộ Xuân coi như đã vang dội… Chỉ là chuyện một con nhện lớn bò ra từ miệng, quả thực quá kinh khủng, chắc không ai muốn trải qua lần thứ hai…

Nhưng điều này là không thể tránh khỏi. Độc của Cổ Thần Giáo đã ăn sâu, phải nhổ tận gốc, nếu không còn không biết bao nhiêu người sẽ phải chết. Trần Mặc đã coi như rất kiềm chế rồi, nếu là nàng, e rằng sẽ làm quá đáng hơn.

“Cũng gần đủ rồi, chúng ta cũng nên đi thôi.” Trần Mặc gõ gõ bàn.

“Ừm.” Diệp Tử Ngạc đáp một tiếng.

Sau những gì vừa xảy ra, giờ đây nàng đã hoàn toàn tin phục Trần Mặc từ tận đáy lòng.

“Tiên sinh, ngài không sao chứ?”
“Ô ô ô, Minh tỷ tỷ, đừng dọa ta…”
“Y sư đâu? Mau gọi y sư đến!”

Đoàn hát vây quanh sân khấu, hiện trường đã hỗn loạn thành một mớ bòng bong.

Rầm—

Từ sương phòng bên cạnh truyền đến tiếng bàn ghế va chạm. Ngay sau đó, một bóng dáng yểu điệu nhanh chóng bước ra, “đùng đùng đùng” đi xuống cầu thang, tiểu nha hoàn mặc áo xanh theo sau, miệng vội vã nói: “Phu nhân, người đi chậm thôi, cẩn thận dưới chân!”

“Vị này chính là Hoa phu nhân?”

Trần Mặc từ xa đánh giá nàng. Thân trên mặc một chiếc áo đối khâm màu khói sen, thân dưới là váy mã diện màu trắng ngà, tôn lên vóc dáng đầy đặn. Mái tóc xanh chải thành búi cao, trên đầu cài một cây trâm cài tóc điểm thúy vàng ròng, làn da trắng nõn mịn màng, phảng phất sắc hồng nhạt, chắc hẳn là do được chăm sóc kỹ lưỡng hàng ngày, vài nếp nhăn nơi khóe mắt không hề lộ vẻ già nua, ngược lại còn tăng thêm vài phần duyên dáng trưởng thành.

Hoa Ánh Lam đi đến trước đám đông, trầm giọng nói: “Tránh ra!”

“Hoa phu nhân?”

Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị đó, mọi người không dám nói nhiều, đứng dậy nhường đường.

Hoa Ánh Lam đi đến bên Minh Ngộ Xuân, khụy gối ngồi xuống, nắm lấy cổ tay nàng, cẩn thận cảm nhận một hồi. Xác định không có nguy hiểm đến tính mạng, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cơ thể suy yếu, cần điều dưỡng, gần đây không thích hợp hát hò nữa.”

Hoa Ánh Lam quay đầu nhìn nha hoàn bên cạnh, nói: “Tiểu Điệp, đưa Minh tiên sinh về phủ.”

“Vâng.”

Tiểu nha hoàn ôm ngang Minh Ngộ Xuân lên.

Đúng lúc hai người chuẩn bị rời đi, ban chủ cất tiếng nói: “Khoan đã… Ngộ Xuân là người của Lê Vân Quán chúng ta, phu nhân cứ thế đưa đi e rằng không thích hợp?”

“Đúng vậy.”
“Vạn nhất xảy ra chuyện gì thì sao?”
“Hơn nữa chuyện này liên quan đến Cổ Thần Giáo, phủ nha chắc chắn sẽ phái người đến điều tra, đến lúc đó chúng ta phải giải thích thế nào?”

Mọi người nhao nhao nói.

Hoa Ánh Lam nghe vậy sắc mặt càng lạnh, khẽ nheo mắt đánh giá bọn họ. Khí chất uy nghiêm đó khiến người ta bất giác hoảng sợ, ai nấy đều dời ánh mắt đi.

“Chuyện này không liên quan đến các ngươi, có vấn đề cứ để châu phủ đến tìm ta.”

“Điệp Nhi, đi.”

Hoa Ánh Lam nói xong liền xoay người bước xuống sân khấu, tiểu nha hoàn ôm Minh Ngộ Xuân theo sau, đi về phía cửa lớn.

Nhìn bóng lưng hai người, ban chủ nhíu chặt mày.

Trong Bạch Lộ Thành, các thế lực phân tranh, ngoài những gia tộc lâu đời, hầu như tất cả các tông môn có tiếng tăm ở Nam Cương đều đặt phân đà tại đây. Có thể giành được miếng thịt béo bở là bến tàu từ miệng một đám sói đói, bối cảnh của Hoa phu nhân sâu đến mức nào thì không cần phải nói. Những nhân vật như vậy, bọn họ chắc chắn không thể đắc tội.

Nhưng lần này sự việc gây ồn ào lớn như vậy, phía châu phủ cũng không dễ đối phó…

“Thôi vậy, trời sập thì có người cao hơn chống đỡ, nếu nàng ta cố chấp muốn gánh vác cái nồi đen này, thì cứ để nàng ta đi.”

“Hơn nữa Cổ Thần Giáo không phải đã bị diệt rồi sao? Lại từ đâu chui ra yêu nghiệt, còn nhắm vào Lê Vân Quán… Thật là xui xẻo hết sức…”

Ban chủ ánh mắt âm trầm, nghiến răng nói: “Kể từ hôm nay đóng cửa hí viện, đợi phong ba này qua đi rồi tính.”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp.

Hoa Ánh Lam bước ra khỏi Lê Vân Quán, lên chiếc kiệu mềm đậu bên đường. Nhìn Minh Ngộ Xuân đang nằm bên cạnh, đáy mắt nàng thoáng qua một tia âm u: “Rốt cuộc là chuyện gì thế này?”

“Phu nhân, chúng ta bây giờ đi đâu?” Điệp Nhi hỏi.

“Về phủ.” Hoa Ánh Lam nói.

“Khởi kiệu, về phủ!”

Các phu kiệu nâng kiệu mềm, men theo đường phố đi về phía Tây thành.

Tuy nhiên không ai nhận ra, một giấy nhân nhỏ bằng bàn tay dán dưới đáy kiệu, theo khe cửa kiệu, lặng lẽ chui vào…

Xuyên qua những con phố sầm uất, cảnh vật xung quanh dần trở nên thanh tịnh, từ xa đã thấy một tòa trạch viện, nằm cạnh sông hộ thành, xung quanh liễu rủ thướt tha, cảnh trí vô cùng thanh nhã tĩnh mịch. Là một nhân vật có tiếng tăm ở Bạch Lộ Thành, Hoa Ánh Lam không chọn ở nội thành, mà dời trạch viện đến vùng ngoại ô hẻo lánh.

Kiệu đến trước cửa, Điệp Nhi bước lên gõ chuông cửa.

Đùng đùng đùng—

Ba tiếng sau, cánh cửa lớn từ từ mở ra. Các phu kiệu trực tiếp khiêng kiệu vào trong trạch viện, sau đó cánh cửa lại đóng chặt, xung quanh khôi phục sự yên tĩnh.

Một lát sau, dưới gốc liễu xa xa, hai bóng người từ trong bóng tối hiện ra.

Diệp Tử Ngạc nhìn cánh cửa đóng chặt, nhíu mày nói: “Đại nhân, ngài nghĩ vị Hoa phu nhân này có vấn đề?”

“Khó nói.” Trần Mặc trong mắt lóe lên ánh sáng tím vàng: “Không nhìn ra có gì bất thường, nhưng một phàm nhân, đối mặt với Cổ Thần Giáo lại có thể bình tĩnh như vậy, luôn cảm thấy có chút kỳ lạ…”

“Hơn nữa nàng ta và Minh tiên sinh này dường như cũng có quan hệ không tầm thường…”

“Chậc, chẳng lẽ còn có thu hoạch bất ngờ?”

Diệp Tử Ngạc đề nghị: “Hai chúng ta có nên lẻn vào xem thử không?”

“Dù sao cũng có giấy nhân theo dõi, cũng không cần vội vàng nhất thời, tránh đánh rắn động cỏ.” Trần Mặc suy nghĩ một lát, nói: “Trước tiên về tửu lâu hội hợp, nói rõ mọi chuyện, đợi đến tối rồi hãy đến.”