Trời đất như sụp đổ, tiếng sấm vang rền dội qua từng tầng mây, từng giọt nước trên không trung vỡ tan, vần vũ như sông Thiên Hà nghịch dòng cuốn trôi toàn bộ cõi trần.

Trong màn mưa nặng hạt, Kỳ Diệp nhìn thấy bóng dáng người con gái tiến đến chậm rãi, một làn khí lạnh bỗng tự đáy lòng trào dâng lên.

Dù chưa từng gặp mặt, song đôi mắt xanh biếc đặc trưng kia đã đủ để nhận biết thân phận!

— Ngọc U Hàn?

— Sao nàng lại xuất hiện ở đây?!

Ngọc U Hàn bước đến bên Trần Mặc, một nam một nữ, chàng khí khái thanh tú, nàng sắc lạnh kiên cường; hai người đứng cạnh nhau, toát lên một khí chất hòa hợp kỳ lạ.

“Cái gọi là ‘Ngọc của ngươi’ là ý gì?” Ngọc U Hàn liếc Trần Mặc một cái rồi cau mày, hỏi một cách lạnh lùng: “Ngươi lại nói nhảm gì nữa đây?”

Trần Mặc đáp lại tỏ vẻ khiêu khích: “Nếu không phải của ta, vậy là của ai?”

Nàng quay đầu, lạnh lùng hừ một tiếng: “Chẳng phải của ai cả, bản cung không phải là vật thuộc về bất kỳ ai.”

“Vậy sao ngươi lại theo ta đến Nam Giang?”

“Vì bản cung muốn, ngươi bàn tay làm sao?”

“Không những giả làm thủ lĩnh bộ tộc, còn muốn moi móc lời ta, nói rằng tình cảm bất ổn, gặp gã lưu manh…”

“Im miệng!”

Lắng nghe cuộc tranh luận như không kiêng nể ấy, Kỳ Diệp mới chợt nhận ra điều gì đó, cổ họng khô khốc, cố nuốt cơn đau nghẹn.

Đó đích thị là Ngọc U Hàn!

Nữ nhân tàn nhẫn và bí ẩn nhất Đại Nguyên!

Nàng chưa từng che giấu tham vọng của mình kể từ ngày đặt chân vào cung cấm, rõ ràng đến để cướp đoạt quốc vận Đại Nguyên.

Ấy vậy mà, dù thế, Võ Liệt vẫn ban tặng cho nàng danh vị Hoàng Quý Phi.

Lí do tận đến nay vẫn là một ẩn đố.

Để đạt mục đích, Ngọc U Hàn cam tâm bị ràng buộc trong cung điện mấy năm, gần như chẳng mấy khi xuất hiện.

Danh môn chính phái vẫn âm thầm xây dựng lực lượng, cướp đoạt chức quyền, giờ đây đã có thể so đọ ngang hàng với phe Hoàng Hậu!

Thủ đoạn tàn độc, ý chí kiên cường, tất cả đều làm rõ hình tượng ấy!

Ấy thế mà nàng vì một nam nhân, bất chấp thân phận và lập trường, rời cung, từ Kinh đô lặn lội đến Nam Giang sao?

Nào có trò đùa chứ!

Ngôi vị hoảng loạn, Trần Mặc không dám đùa giỡn, liền thôi, nhìn về phía Kỳ Diệp, khẽ khàng hỏi: “Ngươi là người họ Kỳ, đúng không? Ta có điều thắc mắc, vì sao ta chưa từng tiếp xúc với ngươi, vậy mà lại khẩn trương muốn giết ta?”

Kỳ Diệp lấy lại tư thái, trong tay áo lật một vòng, giữ chặt một bảo符.

Nhưng y chưa vội hành động, giọng nói trầm xuống: “Ngươi đã cản trở con đường của Kỳ gia, ngoài tiêu diệt ngươi ta không còn lựa chọn nào khác.”

Trần Mặc nhíu mày: “Chỉ vì ta điều tra vụ án man nô sao?”

“Đó chỉ là một phần, điểm mấu chốt là…”

Y dừng lời một lát.

Chưa kịp hỏi, từ xa vang lên tiếng xé gió, vài bóng người phi nhanh qua màn mưa.

Kỳ Diệp phấn chấn, hô to: “Ngươi đến đúng lúc rồi! Kế hoạch đã lộ, nhanh nhanh hạ sát hai người!”

Những kẻ tiếp ứng chuyển sắc mặt, rút binh khí lao tới, không hỏi nguyên do, định giết lấy mạng!

“Chém giết!”

Ý lời lớn tiếng, song Kỳ Diệp lùi lại một bước, âm thầm vận chuyển pháp bảo.

Không gian lay động, thân hình biến tan như bóng nước, thậm chí bỏ lại cả bầy man nô bên cạnh, định thoát thân.

Ngay khi nhìn thấy Ngọc U Hàn, y nhận ra không thể địch nổi, từ lâu đã vứt bỏ những ảo tưởng vô nghĩa.

Điều cần làm lúc này chỉ là bảo toàn mạng sống!

Để người khác phân tán chú ý, rồi kích hoạt ngũ hành phù bay xuyên không gian, tẩu thoát nơi này, chính là cơ may duy nhất!

“Bao nhiêu âm mưu toan tính bỗng chốc tan biến hết, ta sai rồi, sai quá sai rồi!”

“Đã tưởng Ngọc U Hàn cũng giống như hoàng đế, chỉ muốn lợi dụng Trần Mặc thôi, giờ mới biết không phải vậy… Nếu biết họ có mối quan hệ kia, ta chỉ có thể bảo mình đầu óc có bệnh mới ra tay với hắn!”

“Nhưng phía hoàng hậu là sao? Khó tin có thể phe hai bên?”

“Bức tường sắp bị đào thủng, mà vẫn nằm yên trong cung giả chết, Võ Liệt đúng là người biết chịu nhẫn…”

“Chỉ còn cách rút lui tạm thời, rồi tính kế lâu dài.”

Vậy mà khi thân hình Kỳ Diệp chuẩn bị tan biến trong hư không, thời không bỗng ngưng trệ.

Quả thật là ngưng đọng thưc sự.

Không gian xung quanh bị phong tỏa tuyệt đối, Kỳ Diệp cùng những kẻ xông lên như tượng đá đông cứng, tới cả mưa rơi đều ngưng rồi treo lơ lửng.

Bước chân nhẹ nhàng vang lên giữa khung cảnh tĩnh mịch.

Ngọc U Hàn thong thả tiến tới.

Màn mưa tự chia sang hai bên, như suối tóc đen tuyền chẳng hề vướng sũng một giọt nước.

Bước qua chỗ những kẻ võ giả, thân thể họ dần phân tán thành muôn mảnh nhỏ li ti, như cát bụi tan biến, không một tiếng kêu khóc, lặng lẽ trở về hư vô.

Đến trước mặt Kỳ Diệp, đôi mắt phượng đỏ thẩm lạnh lùng nhìn hắn.

Nàng nhàn nhạt nói: “Chỉ là những kẻ kiến trùng bất hạnh, không bao giờ biết mình đang đối mặt với gì, những gì trong mắt ngươi cũng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.”

Kỳ Diệp hoảng loạn, môi run rẩy tỏ ý muốn nói.

“Nói xem, có phải ngươi muốn lợi dụng sức mạnh của Kỳ gia giúp bản cung bước lên ngai vàng, đoạt lấy quốc vận chăng?” Ngọc U Hàn nhướng mày.

Kỳ Diệp nghẹn ngào gật đầu.

Nàng khinh bỉ cười, nhạt nhẽo đáp: “Tiếc thay, bản cung hiện không cần đến, hơn nữa ngươi là gì, có tư cách cùng bản cung thương lượng điều kiện?”

Nàng giơ tay, ngón tay phất nhẹ.

Một luồng ánh sáng xanh lượn vòng xoáy ra, xuyên thủng tim Kỳ Diệp.

Y tưởng chừng chết chắc, nào ngờ nàng chính xác tránh kẽ huyết quản chỉ tạo ra một lỗ nhỏ trên tim, không có bước tiếp theo.

Rồi Trần Mặc bước tới, trong ánh mắt hoang mang của Kỳ Diệp, rút ra một chiếc hộp gỗ.

— Nghe nói ngươi rất quan tâm thứ này, hôm nay ta đặc biệt mang tới cho ngươi.

Nói rồi mở nắp, Kỳ Diệp trợn tròn mắt.

Trong hộp là một con sâu màu đỏ thẫm, răng sắc nhọn không ngừng nghiến, tỏa ra mùi tanh hôi ngọt dính nhớp.

— Thịt quỷ ấu trùng?!

Làm sao y lại sở hữu thứ này?!

“Huyền Chân vốn định lợi dụng nữ nhân để sản sinh ấu trùng thịt quỷ, nhưng chưa thành, y đã chết, ấu trùng cũng héo rũ theo.”

“Còn con này, ta lấy được khi triệt phá căn cứ Đạo Giáo Thần Ký tại Thiên Nam Châu, linh cảm sau này sẽ cần tới nên giữ lại.”

Trần Mặc mỉm cười: “Đáng lẽ hoàng hậu muốn dùng phép thuật để tróc linh hồn ngươi, nhưng ta thấy không an toàn lại quá ưu ái ngươi…”

“Cho nên ta quyết định để ngươi trực tiếp trải nghiệm cảm giác này.”

Kỳ Diệp vùng vẫy mãnh liệt, dự cảm hiểm nguy ngày càng gia tăng.

Trần Mặc lấy một giọt máu từ đầu ngón tay nhỏ giọt lên ấu trùng, y như miếng bọt biển hút nước, thấm nhanh vào thân thể con sâu.

Phấn đỏ của nó đậm hơn, chuyển từ màu đỏ tươi sang đỏ thẫm.

So với những loại sâu khác, thịt quỷ ấu trùng đặc biệt hơn.

Tuy khó nuôi dưỡng mà dùng lại không có hạn chế.

Chỉ cần cho ăn tinh huyết trước, được xem là thành chủ nhân.

Khi ký sinh trong thân, bóc tách trọn quyền kiểm soát thân xác, sẽ biến chủ thể thành cỗ máy điều khiển.

Nhưng quá trình đó rất chậm rãi.

Bởi thứ ấy không có tính công kích, lại rất yếu đuối, thường chờ lúc đối tượng mất cảnh giác hoặc mê man, chui vào cơ thể lúc giao phối.

Chúng đi dọc mạch huyết, cuối cùng trú ẩn tại tim, hút huyết mạch làm thức ăn.

Khi trưởng thành đến mức nhất định, sẽ ăn hết tim chủ thể, thay thế vị trí, hoàn tất việc “đoạt hồn”.

Trần Mặc không có nhiều thời gian và kiên nhẫn nên mạnh bạo “ép chín” ngay.

“Điều này rất khó có hiệu quả với cao thủ tu vi Chư Tăng, có thể mới vào đã bị khí rào che chở tiêu tan, nhưng giờ ngươi chỉ biết chịu trận nhìn tim bị ăn mòn, chẳng thể làm gì…”

“Cảm giác này hẳn cực kỳ đau đớn đúng không?”

Nói rồi, Trần Mặc lấy thịt quỷ ấu trùng ra khỏi hộp, đưa tới trước mặt Kỳ Diệp.

Con sâu ngửi thấy mùi máu liền quằn quại, luồn vào lỗ hổng trên ngực.

Chẳng bao lâu tiếng gặm nhấm rùng mình vang lên.

Kỳ Diệp mặt nhợt nhạt, ánh mắt hỗn hợp giữa kinh hãi và tuyệt vọng cuối cùng biến thành hận thù sâu sắc.

Sao có thể…

“Ta lại thua một gã phàm nhân bùn đất!”

Là con cháu chính thống Kỳ gia, hắn bên ngoài vốn cao ngạo với vô vàn tài nguyên và của cải vô tận.

Tu vi thiên phú phi thường, mới ba mươi lăm tuổi đã đạt cường giả Tam phẩm hợp đạo sư, là thiên tài trong chín châu.

Ấy thế mà tất cả vẫn chưa đủ.

Kỳ gia trù phú, người nhà rải rác khắp châu thổ, nhiều người còn nhập môn Thánh Tông, đúng nghĩa không thiếu tài năng.

Muốn giành vị trí cao trong gia tộc, phải chứng minh giá trị bản thân!

Thế nên Kỳ Diệp mới đến Nam Giang làm công chuyện tay trái…

Tất cả vì đại kế gia đình, mong Kỳ gia trường tồn vạn đại!

Kết cuộc?

Bao mưu tính tỉ mỉ chuẩn bị kỹ càng hóa ra thất bại bởi một người lính Thiên Lân vệ trung khuyển?

“Ta không cam lòng…”

Trong sự áp chế của Hoàng Quý Phi, Kỳ Diệp không thể kháng cự.

Thịt quỷ ấu trùng tấn công nhanh chóng, chưa đầy một hương hỏa đã nuốt trọn tim hắn.

Đôi mắt Kỳ Diệp dần trống rỗng, vô thần như một xác sống.

Nếu mở ngực ra, có thể thấy toàn bộ tim trái đã bị đục rỗng, con sâu béo tròn quấn quýt, thân nối các huyết quản lớn nhỏ, nhịp đập theo hơi thở.

Một tiếng tách vang lên.

Ngọc U Hàn búng tay một cái.

Uy áp tan biến, Kỳ Diệp vận động trở lại bình thường.

Hắn vận động cổ, dường như đang thích nghi thân xác mới, một lát sau thẳng thắn tiến đến Trần Mặc, cúi đầu chào.

“Chủ nhân.”

Bị thịt quỷ ấu trùng khống chế, độc tố làm rối loạn ý nghĩ, khiến kẻ bị hạ ấu trùng mang cảm giác tôn kính kẻ hạ phép, ngoan ngoãn tuyệt đối, thậm chí tự sát tại chỗ cũng không chút do dự.

Nhìn dáng vẻ khác hẳn của Kỳ Diệp, ánh mắt Trần Mặc lóe lên tia lạnh sâu.

Nếu đối phương thành công khống chế quan lại triều đình, hậu quả khó lường, thậm chí có thể liên lụy đến Trần Chước!

Vậy rốt cuộc, Kỳ gia muốn làm gì?

“Đừng gọi ta chủ nhân, nghe chán ngắt, cứ gọi ta là Trần đại nhân.”

“Vâng, Trần đại nhân.”

“Hãy nói cho ta biết tất cả sự việc, từng li từng tí…”

“Vâng…”

Bầu trời phía chân trời dần hửng sáng, cơn mưa suốt đêm giờ đây đã dứt, từng giọt nước lặng lẽ rơi từ mái ngói xuống góc sân.

Trong sân tập trung đống thi thể cháy đen, quân Huyền Giáp vệ đang dọn dẹp xác.

Nội điện vương vãi bát đĩa, yến tiệc đã kết thúc.

Đêm qua, ba mươi ba quan viên bị tố cáo, ngoài những cáo buộc vô căn cứ, có hai mươi mốt người rõ ràng phạm tội các loại.

Năm người liên quan đến buôn bán man nô, bảy người dính líu Đạo Giáo Thần Ký, phần còn lại chủ yếu tham ô tiền công, lạm quyền, bỏ bê chức trách…

Điều kinh ngạc là, tri châu Tiêu Dục ngoài hơi nhận hối lộ nhỏ, thực ra chẳng có gì nghiêm trọng, giữa nhóm quan tham kia còn được xem là làn gió trong sạch.

Sự kiện lớn nơi thủ phủ tất nhiên làm hoàng hậu giật mình.

Rời cung đến đại điện, khi hiểu rõ sự tình, đôi mắt phượng lạnh ngắt: “Đây là kết quả cuộc thanh lọc triều đình, có thể nói chính trường Nam Giang đã thối nát đến tận xương tủy! Nếu không nhờ Trần Mặc nghĩ ra kế, khó có thể đào thải hết sâu bọ ấy!”

Ngước nhìn trời hỏi: “Trần Mặc đến giờ chưa về sao?”

Chu Ly Hạc lắc đầu: “Trần đại nhân nói sẽ ở thành phố điều tra, truy tìm man nô, tới giờ chưa gửi tin, tôi đã sai người đi tìm.”

Hoàng hậu mày khẽ nhíu.

Có Ngọc U Hàn bảo vệ nên an toàn không lo, nhưng lâu không thấy dấu tích lòng vẫn thấp thỏm.

Sở Diễm Li ngồi trên ghế, sắc mặt u ám im lặng.

Nàng định điều động Huyền Phượng quân đến phong tỏa Bạch Lộc thành, nhưng sau khi kích hoạt hổ phù, mãi không nhận được phản hồi.

Phải đến nửa giờ trước mới nhận thư hồi âm.

Hoá ra lúc trưa hôm qua, bốt biên giới nhận được thư săn chim ưng từ triều đình, báo tối đó sẽ có kỵ binh man di xâm nhập biên ải… Kỳ lạ thay, thư không có người gửi hay dấu triện.

Phòng bị theo kiểu có còn hơn không, tướng lĩnh sớm bày trận mai phục.

Kết quả thực sự bắt được ngay trận mạc!

Vô tình hứng trúng, gần trăm kỵ binh man di tài giỏi thiệt hại thảm, cuối cùng thống lĩnh man di thiêu đốt tinh huyết, xé toạc phòng tuyến, dẫn ít kỵ binh chạy thoát.

Dù vậy đã mất một cánh tay!

Giao tranh lần này, đại thắng!

“Thần Cốt Bộ?”

“Giữa thời điểm này tiến công, chỉ mang trăm người, rõ ràng là giả vờ dọa, dù có biết trước cũng không đủ gây nguy hại biên cương.”

“Dường như man nô kia do chúng cung cấp, hành động này là theo lệnh kẻ đứng sau.”

“Mục đích là phân tán sự chú ý Huyền Phượng quân để không kịp đến Bạch Lộc thành, giữ an toàn cho mình.”

“Rồi còn lừa một mẻ nhóm man di nữa…”

Sở Diễm Li nheo mắt, đã giác ngộ những mắt xích quan trọng.

Nhưng quá muộn, sau một đêm, có lẽ kẻ kia đã trốn thoát.

Mưa to xóa sạch dấu vết, hết thành phố là như mò kim đáy bể.

Nàng dự đoán nếu man nô lê về Kinh đô, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Dẫu cho Châu Hằng chỉ là phe nhóm, nhưng kẻ này lại muốn lợi dụng thịt quỷ ấu trùng để gây loạn triều đình, còn dính dáng phản loạn, mức độ nguy hại không lường.

“Câu chuyện này rốt cuộc phải làm sao đây?”

Lúc Sở Diễm Li dồn nén nỗi lo âu, bên ngoài bỗng vang lên ồn ào.

— Có phải Trần Mặc trở về?!

Hoàng hậu và Sở Diễm Li nhìn nhau, đứng dậy bước ra đại điện.

Bước ra sân, đối diện khung cảnh khiến họ bất động.

Trần Mặc đứng cửa, sau lưng là một cỗ xe ngựa, trên đó nằm chục người man di mặc áo choàng đen.

Chàng khoanh tay trước ngực, gọi vọng ra: “Ngươi đến, đưa hết bọn họ vào ngục trời, lát nữa ta sẽ hỏi cung từng người!”

— Vâng.

Quân Huyền Giáp tiến lên, dẫn từng kẻ man di giải đi.

— Hạ thần kính kiến điện hạ.

Trần Mặc để ý ánh mắt kinh ngạc của hai người, liền bước tới cúi chào.

Sở Diễm Li nghẹn giọng không tin: “Ngươi thật sự tìm được hết bọn man nô này sao?”

Trần Mặc cười mỉm: “Dĩ nhiên, điện hạ cũng không nhìn xem ta khởi nghiệp bằng cách gì, điều tra man nô chính là chuyên môn của ta.”

Sở Diễm Li: “…”