Đinh Hỏa tư nha.

Trần Mặc ngồi ngay ngắn, một tay đang lật xem án độc.

Lệ Diên đứng bên cạnh pha trà. Nếu quan sát kỹ sẽ thấy thân thể nàng khẽ run, vành tai dưới mái tóc đã đỏ bừng nóng rẫy.

“Đại, đại nhân, mời ngài dùng trà.”

“Ừm.”

Trần Mặc bưng tách trà, nhấp một ngụm rồi nhíu mày: “Không ngon.”

Hơi thở của Lệ Diên có phần dồn dập, nàng khẽ nói: “Vậy đại nhân muốn uống trà gì, để ta sai người đi mua.”

Gần đây phá án được không ít tiền thưởng, cộng thêm mấy ngàn lượng bạc trước đó, ngân khố đang rất rủng rỉnh. Đừng nói là uống trà, dùng rượu ngon mỹ vị thay nước cũng không thành vấn đề.

Trần Mặc trầm ngâm một lát rồi nói: “Ô Đào Hậu Nhũ Trù Trà.”

Lệ Diên biết đại nhân lại đang nói năng hồ đồ. Nàng cố nén cảm giác từ bàn tay đang làm loạn dưới bàn, nói:

“Các vụ án tồn đọng đã xử lý được khoảng một nửa, phần còn lại dự kiến sẽ giải quyết xong vào cuối tháng này, chắc chắn sẽ kịp trước kỳ Kinh sát.”

Trần Mặc gật đầu.

Giao án cho bên ngoài xử lý tuy nhẹ nhàng, nhưng suy cho cùng vẫn là nợ nhân tình.

Quý Thủy tư và Bính Hỏa tư thì không nói, lần này Lục Phiến Môn đã giúp không ít, thật sự phải cảm tạ hai vị Thần bộ kia cho phải lẽ.

“Diên nhi, khoảng thời gian này nàng cũng vất vả rồi. Mấy hôm nay cứ nghỉ ngơi đi, đừng bôn ba bên ngoài nữa.”

Trần Mặc đưa tay véo nhẹ chiếc mông cong vểnh của nàng, “Mệt đến gầy cả đi rồi, ta sẽ đau lòng đó.”

Gương mặt Lệ Diên đỏ bừng, nàng cắn môi nói: “Đại nhân, đừng… đừng quậy nữa… giờ đang là giờ làm việc…”

Nàng sao lại không nhìn ra tâm tư của Trần Mặc chứ?

Nói là cho nàng nghỉ ngơi, chẳng phải là muốn làm chuyện xấu sao?

Trần Mặc cũng không phải kẻ đòi hỏi vô độ, để dục vọng lấn át lý trí, mà chủ yếu là vì dáng vẻ “cấp dưới bị cấp trên ức hiếp đến không chịu nổi, nhưng chỉ đành nhục nhã thỏa hiệp” của Lệ Diên, thật sự khiến người ta mê mẩn!

Cộng thêm bối cảnh công sở tăng thêm phần kích thích…

Bổn đại nhân hôm nay chính là muốn hung hăng ức hiếp tiểu Tổng kỳ này!

Lúc này, một tràng tiếng bước chân vang lên.

Tần Thọ vội vã bước vào, hồ hởi nói: “Đại nhân, tối nay Giáo phường ty…”

Thấy Lệ Diên cũng ở đây, hắn lập tức im bặt.

Trần Mặc nhíu mày: “Có gì nói thẳng.”

Tần Thọ gãi đầu, cười gượng: “Tối nay Giáo phường ty tổ chức Bách Hoa thịnh hội, muốn hỏi đại nhân có hứng thú không… khụ khụ, nếu ngài không có thời gian thì thôi vậy.”

Mấy lần trước đến Giáo phường ty, Lệ Diên đều đi theo, quan hệ giữa hai người tự nhiên không cần phải nói nhiều.

Lỡ mà chọc nàng không vui, rồi bị lôi ra luyện đao thì… hít—, khiếp thật!

“Bách Hoa hội?”

Trần Mặc lờ mờ nhớ ra, hình như đây là đại hội tuyển chọn hoa khôi của Giáo phường ty.

Hắn đối với chuyện này cũng không hứng thú lắm, dù sao ai làm hoa khôi cũng chẳng ảnh hưởng đến việc hắn chơi chùa…

Ngay lúc này, một hiệu úy bước vào tư nha, trình lên một phong thư.

“Đại nhân, có người gửi thư cho ngài.”

Trần Mặc tò mò hỏi: “Ai gửi?”

Hiệu úy lắc đầu: “Không nhìn rõ mặt, người đó mặc một chiếc áo choàng màu xám, đưa thư cho thuộc hạ xong, chớp mắt đã không thấy đâu nữa.”

Trần Mặc mở phong bì ra, chỉ thấy bên trong là một người giấy quen thuộc.

Truyền chân nguyên vào trong, giọng nói có phần gấp gáp của Cố Mạn Chi vang lên bên tai:

“Đừng đến Giáo phường ty!”

***

Phố Diễn Nhạc.

Trời vừa sẩm tối, đèn hoa đã được thắp lên, ánh sáng lung linh rực rỡ, nhìn từ xa như một biển hoa lộng lẫy.

Trước cửa Bách Hoa Các đã đậu đầy xe ngựa, các vị quan lớn quyền quý, công tử nhà giàu áo gấm lụa là nối đuôi nhau đi vào. Mấy tú bà đứng đón khách thì gật đầu khom lưng, nụ cười tươi rói trên môi.

Bên trong lầu càng náo nhiệt hơn, đại sảnh đã không còn một chỗ trống. Chính giữa là một sân khấu, xung quanh treo những tấm rèm lụa tinh xảo, lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh nến.

“Trình huynh, huynh nói xem hôm nay ai có khả năng trở thành hoa khôi mới?”

“Theo ta thấy, chắc là Tiêu cô nương của Đào Hoa Trúc, tài thư họa của nàng ấy đúng là tuyệt kỹ.”

“Không phải, thư họa ở đây sao bằng cầm kỹ được. Ta thấy Ngọc Nhi cô nương của Thanh Nhã Trai cũng không tệ.”

“Ngọc Nhi dù sao nền tảng còn nông, lại không chịu tiếp khách, làm gì có mấy người ủng hộ? Hơn nữa còn có Tử Yên Nhi ở trên đè ép, cầm kỹ cũng chẳng kém nàng ấy bao nhiêu…”

Mọi người bàn tán xôn xao.

Tiêu chuẩn tuyển chọn hoa khôi của Giáo phường ty rất đơn giản.

Chỉ có các đầu bảng của mỗi tiểu viện mới có tư cách tham gia, biểu diễn tài nghệ trước công chúng, phải nhận được tán thưởng nhiệt liệt của mọi người (mãn đường thái) thì mới có tư cách ở lại.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là phải xem mức độ ủng hộ của các ân khách.

Ân khách tặng thưởng càng nhiều, thân giá của cô nương càng cao, năm người có thân giá cao nhất sẽ trở thành hoa khôi.

Mà vị hào khách tặng thưởng nhiều nhất có thể cùng hoa khôi lên thuyền hoa, du ngoạn trên sông Thương Lan về đêm.

Dù cho cô nương mình ủng hộ không được chọn làm hoa khôi, thì cũng có thể cùng nàng trải qua một đêm xuân trong Bách Hoa Các.

***

Hậu đường.

Ngọc Nhi nhìn Cố Mạn Chi đang trong bộ dạng nha hoàn, khẽ hỏi: “Tỷ tỷ, chủ nhân nhận được tin rồi chứ?”

“Chắc là nhận được rồi.”

Vẻ mặt Cố Mạn Chi có chút lo lắng.

Nàng biết sớm muộn gì tông môn cũng sẽ không ngồi yên, nhưng không ngờ lại đến nhanh như vậy!

Kể từ khi sơn môn bị hủy, đệ tử tông môn mười người không còn lấy một, Nguyệt Hoàng Tông vì để khuếch trương thế lực, những năm gần đây không ngừng chiêu hiền đãi sĩ, thu nạp nhân tài, đồng thời cũng tiếp xúc hợp tác với các tông môn khác.

Trong đó có cả Cổ Thần Giáo ở Nam Hoang.

Thủ đoạn của Cổ Thần Giáo rất âm độc, tế sống người để nuôi cổ, làm chuyện thương thiên hại lý. Rất nhiều người trong tông môn, bao gồm cả Cố Mạn Chi, đều phản đối việc qua lại với Cổ Thần Giáo.

Thế nhưng Cơ Liên Tinh vì báo thù đã không còn kiêng dè gì nữa.

Vu Cát chính là người của Cổ Thần Giáo, hiện đang giữ chức Khách khanh trưởng lão ở Nguyệt Hoàng Tông.

“Món nợ lần trước còn chưa tính, lại muốn hạ cổ Trần Mặc sao?”

“Ta tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra!”

Ánh mắt Cố Mạn Chi vô cùng kiên định.

Lần này ngoài Vu trưởng lão, bên phía Thế tử cũng có động tĩnh.

Hắn cho người báo với Ngọc Nhi, bảo nàng gửi thư cho Trần Mặc, mời Trần Mặc đến tham dự Bách Hoa hội, thậm chí còn chuẩn bị sẵn cả ngân phiếu, đủ ba ngàn lượng, nhất định phải khiến Trần Mặc lên thuyền hoa!

Tuy không rõ mục đích của hắn, nhưng có thể chắc chắn Thế tử không có ý tốt!

“Nguyên nhân hậu quả, ta đã nói rõ hết trong người giấy rồi.”

“Chỉ cần hắn đừng ngốc nghếch, tránh được kiếp nạn này, sau đó ta sẽ từ từ nghĩ cách.”

*Coong—*

Một tiếng chiêng vang lên.

Màn sân khấu được kéo ra, Bách Hoa hội chính thức bắt đầu.

Trong lời giới thiệu cao giọng của người dẫn chương trình, từng vị cô nương lần lượt lên sân khấu biểu diễn tài nghệ, tiếng đàn sáo du dương, vũ điệu uyển chuyển, bên dưới thỉnh thoảng lại vang lên những tràng vỗ tay cổ vũ.

Những người có thể trở thành đầu bảng của Giáo phường ty, dáng người và dung mạo đều thuộc hàng thượng phẩm, tài nghệ cũng không có gì để chê.

Dáng vẻ tuyệt mỹ, giọng ca tựa thiên籟, dần dần đẩy không khí buổi tiệc lên đến cao trào.

Ngọc Nhi cũng lên sân khấu đàn một khúc.

Nàng cố ý đàn sai mấy chỗ, dù là người không am hiểu nhạc lý cũng có thể nghe ra. Mọi người có mặt đều nhìn nhau, tiếng vỗ tay lác đác.

Với màn trình diễn như vậy, đáng lẽ nàng đã bị loại, nhưng cuối cùng vẫn được giữ lại.

Ánh mắt Cố Mạn Chi trầm xuống.

Rõ ràng, đây cũng là sự sắp đặt của Thế tử.

Cuối cùng, trên sân khấu chỉ còn lại mười người, bao gồm cả bốn vị hoa khôi cũ.

Tiếp theo là phần quan trọng nhất của đêm nay—

“Phố Tây Lâm, Trương Hằng Trương lão gia, thưởng cho Tử Yên Nhi ba trăm lượng!”

“Vương gia, Vương Tư Viễn công tử, thưởng cho Lan Nhược một trăm lượng!”

“Phố Đông Lâm, Triệu Tiền công tử, thưởng cho Diệu Âm ba trăm lượng!”

“Ngô gia…”

Tên tiểu nhị kéo một chiếc rương giấy vàng đi lại trong đại sảnh, thỉnh thoảng lại có người nhét nén bạc hoặc ngân phiếu vào trong.

Phía trên sân khấu treo mười chuỗi đèn lồng, mỗi chuỗi tương ứng với một trong mười người trên sân khấu. Cứ mỗi một trăm lượng được thưởng, một chiếc đèn sẽ được thắp sáng.

Tử Yên Nhi lúc này đã thắp sáng được bảy chiếc đèn, xếp thứ tư, tạm thời vẫn an toàn.

Nàng liếc nhìn Ngọc Nhi, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh, chế nhạo:

“Mới sáng một chiếc thôi sao? Chậc chậc, đứng chót bảng kìa.”

“Trần công tử nhà ngươi hôm nay không đến ủng hộ à? Ngay cả một ân khách ra hồn cũng không có, đúng là mất mặt quá đi.”

“Hừ!”

Ngọc Nhi lười để ý đến nàng ta.

Tối nay nguy hiểm rình rập, nàng mới không muốn chủ nhân đến đây!

Dù sao nàng cũng đã mất mạng một lần, chẳng lẽ còn sợ mất mặt hay sao?

Lúc này, giọng của tên tiểu nhị lại vang lên:

“Nghiêm gia, Nghiêm Lệnh Hổ công tử, thưởng cho Ngọc Nhi hai trăm lượng!”

Ngọc Nhi ngước mắt nhìn lên.

Chỉ thấy Nghiêm Lệnh Hổ với thân hình魁梧 đang ngồi dưới sân khấu, ánh mắt trần trụi nhìn chằm chằm vào nàng.

Lần trước hắn định dùng vũ lực, đúng là không hợp quy củ.

Lần này thì có thể nói là danh chính ngôn thuận, chỉ cần thưởng đủ nhiều, hắn chơi chắc Ngọc Nhi rồi!

Bách Hoa hội do Lễ bộ tổ chức, ở đây không thiếu quan to quý nhân, chẳng lẽ Trần Mặc còn dám cướp người giữa thanh thiên bạch nhật hay sao?

“Chuyện đối phó với Trần Mặc không thể vội, cứ nếm thử mùi vị của con nhỏ này trước đã, lão tử đang nén một bụng lửa đây…”

“Tiếc là hình như Trần Mặc không đến… nếu không thật muốn chiêm ngưỡng vẻ mặt của hắn một phen.”

Nghiêm Lệnh Hổ liếm môi, vẻ mặt dữ tợn.

Ngay lúc đó, giọng nói có phần chói tai vì phấn khích của tên tiểu nhị truyền đến:

“Trần gia, Trần Mặc công tử, thưởng cho Ngọc Nhi… một ngàn lượng!”