Giữa trời tuyết lớn, bảy mươi hai hán tử đặt những chiếc rương sơn đỏ xuống đất. Dáng người họ đứng thẳng tắp, vững chãi như những tảng đá sừng sững giữa gió cát vùng Cố Nguyên.

Ba mươi sáu gánh sính lễ xếp thành một hàng dài trên nền tuyết. Lụa đỏ treo trên đòn gánh bay phấp phới trong gió tuyết, tựa như những lá đại kỳ khải hoàn từ cửa An Định trở về.

Bên lề đường, một phụ nữ có tuổi nhìn ba mươi sáu gánh sính lễ này, lẩm bẩm tự nói: “Năm đó khi ta còn làm nha hoàn ở Lý gia, trong đồ sính lễ của tiểu thư có một tấm da huyền hồ, tiểu thư mặc mười lăm năm mà lông vẫn không hề bị xẹp. Một tấm da nguyên vẹn không được có một sợi lông tạp, lại phải lột nguyên tấm không được chắp vá, tìm một tấm đã khó vô cùng.”

Một lão triều phụng mặc áo khoác da chuột xám nheo mắt lại: “Mắt mèo có ba vòng hào quang, đó đều là cống phẩm. Cặp mắt mèo cuối cùng xuất hiện ở kinh thành là từ thời Chính Đức do Tây Vực tiến cống, tiên đế ban thưởng cho quý phi, sau khi chết thì chôn theo rồi.”

“Đây là nợ Trần Tích ân tình lớn đến nhường nào mà ra tay hào phóng như vậy?”

“Kinh thành đã bao nhiêu năm rồi không thấy sính lễ nào vẻ vang thế này…”

Trương Phu Nhân nghe tiếng bàn tán xung quanh mà im lặng không nói. Những thứ trong danh sách lễ vật này, có vài thứ ngay cả bà cũng chỉ tình cờ nghe danh. Mười dặm hồng trang bà muốn cho con gái, đã có người mang đến rồi.

Người trên phố Phủ Hữu ngày càng đông, ban đầu là bách tính xem náo nhiệt, sau đó ngay cả chưởng quỹ và tiểu nhị của các tửu lâu trà quán phương xa cũng chạy ra xem.

Về sau, mấy cỗ kiệu dừng lại ở đầu phố, cũng bị cảnh tượng ba mươi sáu gánh sính lễ hùng vĩ kia giữ chân.

Lúc này, Tiểu Cửu thu lại danh sách lễ vật.

Thập Tam tiến lên một bước, ôm quyền hành lễ với Trương Phu Nhân: “Phu nhân, chủ nhân nhà ta có lời, danh lợi thế tục chẳng qua chỉ là phù vân, sính lễ cũng chỉ để cho người ngoài xem, còn trong lòng có vui vẻ hay không, chỉ bản thân mới biết rõ. Ba mươi sáu gánh sính lễ này, thứ quý giá nhất không phải mắt mèo, cũng không phải da thú, mà là một gốc ngọc lan trăm năm trong trạch viện ở Kim Lăng… Chủ nhân nhà ta từ xa chúc đôi thiếu niên nam nữ hữu tình hữu nghĩa này bách niên hảo hợp.”

Trương Phu Nhân nhíu mày hỏi: “Chủ nhân nhà ngươi là ai?”

Thập Tam mỉm cười: “Bẩm phu nhân, chủ nhân nhà ta họ Khánh.”

Trương Phu Nhân cúi đầu trầm tư: “Phần sính lễ này vốn là chủ nhân nhà ngươi định tặng cho Tề gia? Nhưng sính lễ cho Tề gia, Trần gia đã sớm đưa qua rồi.”

Thập Tam cười chỉ về phía Trương Hạ: “Phu nhân có điều chưa biết, Trương nhị tiểu thư và Trần Tích đã sớm định ước chung thân tại cửa Sùng Lễ, Trương nhị tiểu thư cũng đã khai diện, búi tóc tại cửa Sùng Lễ rồi…”

Trương Phu Nhân đột ngột quay đầu nhìn Trương Hạ, khiến nàng chột dạ quay mặt đi chỗ khác.

Thập Tam tiếp tục nói: “Khi Trần Tích và Trương Hạ định ước chung thân, chủ nhân nhà ta từng tặng hai người một món hạ lễ, là một chiếc vòng tay ngọc dương chỉ của Vu Điền… Từ lúc đó, phần sính lễ này đã được chuẩn bị xong. Chủ nhân nhà ta không nhận thứ gì khác, chỉ nhận chiếc vòng đó, vòng đeo trên tay ai, sính lễ sẽ trao cho người đó.”

Trương Phu Nhân ngẩn người.

Thập Tam cười híp mắt giải thích: “Nói đi cũng phải nói lại, chiếc vòng ngọc dương chỉ này có lai lịch không nhỏ, là quốc lễ của quốc vương Vu Điền tặng cho chủ nhân nhà ta. Cầm chiếc vòng này đến Vu Điền, có thể mượn tám trăm Tinh Nguyệt thiết kỵ, có thể ngồi ngang hàng với quốc vương.”

Bách tính vây xem nhất thời xôn xao.

Không biết vị chủ nhân này là ai, đã ban cho quốc vương Vu Điền ân tình lớn thế nào mà lại nhận được lời hứa như vậy? Kỵ binh của tiểu quốc Vu Điền cộng lại có lẽ chỉ vừa quá ngàn người, sẵn sàng cho mượn tám trăm, chẳng phải là dốc toàn lực quốc gia sao?

Trương Hạ cúi đầu nhìn chiếc vòng ngọc dương chỉ trên cổ tay. Ngày đó nàng từng hỏi Tiểu Mãn đây có phải ngọc dương chỉ của Vu Điền không, Tiểu Mãn đáp “giả đấy giả đấy, tỷ tỷ đeo thấy đẹp là được”. Giờ xem ra, những lời Tiểu Mãn nói toàn là lời nói dối.

Trương Hạ ngẩng đầu tìm kiếm bóng dáng Tiểu Mãn trong đám đông, nhưng không biết Tiểu Mãn đã ôm Ô Vân trốn đi đâu mất rồi.

Lúc này, Trương Phu Nhân đứng dưới ô giấy dầu, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: “Hôm nay tuyết lớn, không thích hợp mở tiệc…”

Thập Tam xoay chuyển lời nói, cướp lời trước: “Hôm nay tuyết lớn phong môn, chắc hẳn Trần gia và Trương gia không kịp chuẩn bị tiệc rượu. Nhưng phu nhân không cần lo lắng, chủ nhân nhà ta hôm nay đã bao trọn cả Tiện Nghi Phường, phàm là tân khách của hai nhà Trần, Trương, thịt ăn no nê, rượu uống thỏa thích, không say không về… Phu nhân, chúng ta mau dời bước đến Tiện Nghi Phường thôi?”

Lần này Thập Tam đã chuẩn bị kỹ lưỡng, chặn đứng mọi cái cớ trì hoãn tiệc rượu, Trương Phu Nhân muốn chọn ngày khác mời khách cũng không được.

Trần Tích chợt nhớ đến Bằng Dì, người luôn chuẩn bị sẵn đường lui, ở Xương Bình bà cũng như vậy, luôn tính trước người khác ba bước.

Trong ánh mắt Trương Hạ nhìn mẫu thân lại thêm vài phần hy vọng và khẩn cầu.

Nhưng Trương Phu Nhân vẫn lắc đầu.

Lần này bà không nhìn Trương Hạ nữa, mà nhìn về phía Trần Tích đang đứng sau lưng nàng: “Ba mươi sáu gánh sính lễ này đầy ắp kỳ trân dị bảo, ngay cả ta cũng nhìn đến hoa cả mắt, bất luận ai thành thân cũng đều đủ vẻ vang rồi.”

Trương Phu Nhân đổi giọng: “Nhưng Trương gia ta là gả con gái, không phải bán con gái. Bất luận Vương tiên sinh đến cầu hôn làm mối, hay ba mươi sáu gánh sính lễ này, đều là tâm ý của người khác, không phải tâm ý của ngươi. Ta có một việc, ngươi đồng ý thì ta sẽ để hai người thành thân hôm nay.”

Trần Tích im lặng một lát: “Phu nhân cứ nói.”

Trương Phu Nhân bình thản nói: “Sau khi thành thân, ngươi phải đến ở tại Trương gia ta, đứa con thứ hai phải mang họ Trương.”

Người Trương Hạ bỗng căng cứng lại.

Trong đám đông, có người kinh ngạc nói: “Đến ở tại Trương gia… Vậy có khác gì ở rể?”

Có người nhỏ giọng: “Vẫn khác chứ, Trần Tích không cần kế thừa hương hỏa Trương gia, Trương nhị tiểu thư cũng phải vào tông phả Trần gia, hương hỏa vẫn có thể truyền lại. Hơn nữa giao ước là đứa con thứ hai mang họ Trương, không phải đứa đầu.”

Một hán tử bác bỏ: “Khác cái quái gì? Ở nhà vợ, ăn nhờ ở đậu, tôn nghiêm nam tử để đâu? Chỉ cần có thể tự kiếm miếng cơm ăn thì không nên ở nhà vợ.”

Một thư sinh lắc đầu: “Nam cưới nữ gả, phu vi thê cương, nam tử ở nhà vợ là đảo lộn âm dương, đánh mất tôn nghiêm nam tử. Trần Tích một khi đồng ý, chính là tự bôi nhọ môn đệ, sau này trên hoạn lộ ắt sẽ bị người đời khinh rẻ. Ngay cả Trương đại nhân dù dựa dẫm Từ gia cũng chưa từng ở rể.”

Trong đám đông bỗng có kẻ mỉa mai: “Trần Tích kẻ này cuồng vọng trương dương, e là không thể đồng ý. Trương Phu Nhân cũng nhìn thấu điểm này nên hôm nay sắt đá không gả con gái. Cũng đúng, nếu ta là Trương gia, ta cũng không muốn dính dáng đến hạng hoạn đảng họa quốc như Trần Tích.”

“Đúng vậy, kết thân với hoạn đảng là tự làm ô uế danh tiếng nhà mình. Hiện giờ danh tiếng của Trần Tích đã thối nát rồi, Trương đại nhân khó khăn lắm mới vào được nội các, đừng để bị hắn liên lụy.”

Trương Phu Nhân ngẩng đầu nhìn Trần Tích: “Thế nào?”

Trương Hạ siết chặt dây cương nói: “Nương, sao có thể để huynh ấy đến nhà chúng ta ở được? Không có đạo lý như vậy…”

Lời chưa dứt, Trương Hạ bỗng nghe thấy Trần Tích ở sau lưng trịnh trọng đáp: “Ta đồng ý.”

Trương Hạ sững sờ.

Tuyết rơi trắng trời ập đến, cả thế giới dường như chỉ còn lại tiếng xào xạc của tuyết rơi, âm thanh hùng vĩ dần lấp đầy thế gian, tựa như tiếng vang vọng cách biệt một năm trời.

Đây chính là tâm ý của Trần Tích.

Trương Phu Nhân đăm đăm nhìn Trần Tích, nghi hoặc hỏi: “Ngươi đồng ý?”

Trần Tích mỉm cười nói: “Đồng ý.”

Trương Phu Nhân im lặng hồi lâu, quay sang nói với Thập Tam: “Bất luận chủ nhân nhà ngươi là ai, sính lễ này Trương gia ta không nhận, khiêng về đi.”

Trong đám đông có người kinh thán: “Ba mươi sáu gánh sính lễ này mà cũng không nhận? Nếu cho ta, mười đời cũng tiêu không hết.”

Có kẻ chua chát nói: “Ba mươi sáu gánh sính lễ này không chừng là mồ hôi nước mắt của dân chúng mà hoạn đảng vơ vét được, nhận vào thì bỏng tay.”

Thập Tam nhìn Trương Phu Nhân, có chút khó xử: “Phu nhân vì sao không nhận?”

Trương Phu Nhân thản nhiên đáp: “Đã nói rồi, Trương gia ta là gả con gái, không phải bán con gái. Hơn nữa sính lễ của chủ nhân nhà ngươi lai lịch bất minh, nếu hắn thật lòng mong Trương Hạ và Trần Tích tốt đẹp thì hãy rời xa bọn họ một chút.”

Nói xong, bà nghiêng người đứng bên lề đường, cuối cùng cũng nhường lối.

Trương Hạ ngẩn ra một chút, rồi quay đầu nhìn Trần Tích: “Nương đồng ý rồi!”

Trần Tích ôn hòa cười: “Phải, đồng ý rồi.”

Tiểu Mãn không biết từ đâu chui ra khỏi đám đông, ra sức vò đầu Ô Vân: “Thiên Tôn thấy chưa, thành rồi, thành rồi!”

Vừa nói, nàng vừa đưa mu bàn tay quẹt nước mắt: “Công tử và A Hạ tỷ tỷ đã chịu bao nhiêu khổ cực, cuối cùng cũng đến ngày hái quả ngọt rồi.”

Trần Tích thúc ngựa chậm rãi đi tới, phía sau là Kim Trư dẫn theo mười hai tiểu sai, cùng đoàn nhạc công nhếch nhác đang thổi những điệu nhạc lộn xộn.

Đứng trong tuyết quá lâu, người đều đã đông cứng cả rồi.

Khi đoàn người sắp rời khỏi phố Phủ Hữu, một bóng người lảo đảo giẫm lên nước tuyết chạy đến phía sau đoàn người, gào lên xé lòng: “Trần Tích, ngươi không được đi!”

Là Tề Chiêu Ninh.

Tiếng của nàng át cả tiếng nhạc rời rạc, thê lương hét lớn: “Trần Tích, ta nhất định sẽ gả cho một người mạnh hơn ngươi gấp vạn lần, hắn nhất định sẽ quyền cao chức trọng, còn ngươi chỉ là một tên thứ tử Trần gia không một xu dính túi. Hắn sẽ dùng kiệu mười sáu người khiêng đến đón ta, sơn đỏ vẽ phượng dát vàng, treo châu kết thái, chứ không phải chỉ có một con ngựa cô độc thế này!”

Nhưng đúng lúc này, từ xa vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, mọi người quay đầu nhìn lại, thấy hàng trăm Vũ Lâm quân phi nước đại tới, giáp trụ lấp lánh ánh bạc trong tuyết lớn, áo choàng tung bay.

Lý Huyền dẫn theo một trăm ba mươi sáu tên Vũ Lâm quân phía sau, người cầm cờ Nhật Nguyệt Tinh Thần, người cầm nghi đao, người cầm kim qua cốt đóa, ghì ngựa đứng trước mặt Trần Tích và Trương Hạ.

Vũ Lâm quân khí thế bừng bừng, từng con chiến mã phun ra những luồng hơi trắng như mũi tên trong gió tuyết, khiến người xem náo nhiệt kinh hãi lùi lại.

Trần Tích lưỡng lự: “Các ngươi đây là?”

Lý Huyền ha ha cười lớn, ý khí phong phát: “Có người đến cổng doanh Vũ Lâm quân báo tin, nói hôm nay ngươi và Trương nhị tiểu thư đại hỷ, chúng ta đặc biệt đến làm nghi trượng. Tiếc là không thể mang theo tàn lọng cùng tràng, huy, tiết, nếu không còn hùng tráng hơn nữa.”

Tề Châm Chước nhỏ giọng giải thích: “Trên tàn lọng, tràng, huy, tiết có thêu hình rồng, mang tới thật là sẽ mất đầu đấy.”

Trần Tích nhìn Tề Châm Chước: “Ngươi là người Tề gia.”

Tề Châm Chước cười tự giễu: “Chẳng qua là một kẻ phế vật của Tề gia mà thôi.”

Trần Tích lắc đầu: “Vẫn là không nên, các ngươi là nghi trượng trực giá trước ngự, sao có thể tự ý rời bỏ vị trí để làm nghi trượng cho thứ dân?”

Lý Huyền dường như đã quyết tâm: “Không mất đầu là được. Kinh thành này đã phí hoài chúng ta mười mấy năm rồi, không ở lại cũng chẳng sao. Chúng ta đã mấy phen cùng sinh ra tử, nay ngươi và Trương nhị tiểu thư khổ tận cam lai, chúng ta sao có thể không đến? Ngươi quên lời mình từng nói rồi sao, thiên mệnh đi hay ở, lòng người hướng về đâu, đều quyết định ở đây!”

Tề Châm Chước lại giải thích: “Sư phụ không cần lo lắng, Đô đốc tháng trước đã viết thư cho Hồ Quân Tiện nhờ ông ấy dàn xếp, điều chúng ta đến biên quân Cố Nguyên làm binh lính từ đầu. Hôm qua tấu chương của Hồ Quân Tiện đã vào kinh, vừa rồi văn thư của Binh bộ do Vương tiên sinh ký tên đã gửi đến Vũ Lâm quân, chúng ta hôm nay uống xong rượu mừng của ngươi là đi ngay.”

Trần Tích nhìn về phía Vương Đạo Thánh, Vương Đạo Thánh mỉm cười gật đầu.

Lý Huyền không thèm để ý đến hắn nữa, tự mình quay đầu ngựa: “Vũ Lâm quân ở đâu?”

Các chiến sĩ Vũ Lâm quân cười lớn: “Có!”

“Xuất phát!”

“Rõ!”

Một trăm ba mươi sáu tên Vũ Lâm quân quay đầu chiến mã, chia làm hai hàng đứng dọc phố Phủ Hữu. Áo choàng trắng muốt trên người họ, những lá đại kỳ đỏ rực phấp phới trong tay họ, tựa như những đóa hoa nở rộ bên đường.

Họ hộ tống Trần Tích và Trương Hạ vào giữa. Trương Hạ nhìn những lá cờ tung bay, nhỏ giọng nói với Trần Tích: “Những việc huynh đã làm không hề vô nghĩa, đúng không?”

Trần Tích nhất thời có chút ngẩn ngơ.