Tiện Nghi Phường.

Đây là tửu lầu nổi danh nhất kinh thành, tọa lạc trên phố Bàn Cờ quyền thế bậc nhất, khách đến đây đều là người quyền quý.

Trong chính đường của Tiện Nghi Phường chỉ thắp hai ngọn đèn dầu leo lét, một gã đàn ông hai tay bị dây gai trói chặt, treo lơ lửng trên xà nhà.

Hồ Tam gia dùng một roi gai vện quất lên lưng hắn: “Ngươi có biết bốn mươi vạn diêm dẫn đó đủ nuôi sống bao nhiêu người không? Bao nhiêu người trông chờ vào mối sinh kế này để kiếm cơm?”

Con mắt đã hỏng của Hồ Tam gia chỉ còn lại tròng trắng, dữ tợn nhìn chằm chằm gã đàn ông: “Vận chuyển lương thực đến Đại Đồng mất bao nhiêu ngày? Vận đến Cố Nguyên lại mất bao nhiêu ngày?”

“Bốn mươi vạn tấm diêm dẫn này đổi được bao nhiêu lương thực? Đủ cho biên quân Cố Nguyên ăn mấy ngày?”

Hồ Tam gia cứ hỏi một câu lại quất một roi.

Roi mây quất lên lưng, gã đàn ông cắn răng không một tiếng kêu đau, gắng gượng chịu đựng mặc cho da rách thịt bong, mồ hôi chảy ròng ròng theo cằm, theo tóc.

Lúc này, có tiếng bước chân vọng lại.

Một nữ tử mặc hắc y chậm rãi bước từ trong bóng tối ra ngoài ánh đèn, dưới tấm mạng che mặt bằng lụa đen là dung mạo không thể nhìn rõ. Phía sau nàng, gã phu xe đang kẹp dưới nách một chiếc túi da hươu màu nâu.

Hồ Tam gia lùi sang một bên, từ từ đặt cây roi mây trong tay xuống: “Đông gia.”

Nữ tử hắc y đi đến trước mặt gã đàn ông bị treo lên: “Biết sai chưa?”

Gã đàn ông nghiến răng nói: “Đông gia, trong vòng bảy ngày, tôi sẽ đi lấy đầu của thằng khốn Trần Duyệt và cả đám người ở bến Mai Hoa về cho ngài. Không cần làm bẩn tay ngài, đợi tôi lấy lại diêm dẫn rồi sẽ tự mình kết liễu.”

Nữ tử hắc y đưa tay sang bên cạnh.

Gã phu xe ngồi xổm xuống đất, mở chiếc túi da hươu mà hắn vẫn luôn kẹp dưới nách ra, bên trong赫然là ba thanh đoản đao lớn nhỏ không đều.

Gã phu xe rút ra một thanh, đưa chuôi dao vào lòng bàn tay nữ tử.

Nữ tử đâm con dao vào bụng gã đàn ông, xuyên ra sau lưng: “Tham.”

Nói xong, nàng lại đưa tay sang một bên, gã phu xe lại đưa thanh đao thứ hai lên.

Nữ tử cũng đâm thanh đao thứ hai vào bụng gã đàn ông: “Sân.”

Nữ tử cũng đâm thanh đao thứ ba vào bụng gã đàn ông: “Si.”

Ba đao, sáu lỗ.

Hồ Tam gia khẽ thở dài.

“Yên tâm, đều tránh được chỗ hiểm, không chết được đâu.” Nữ tử quay đầu nhìn sang: “Ngươi cũng biết số diêm dẫn đó dùng để làm gì, không ai được phép vọng động. Ngươi phải để cho biên hộ có tiền lời, họ mới có thể tiếp tục vận chuyển lương thực đến biên trấn. Ngươi khiến họ thua lỗ thì sẽ thật sự không còn ai lo cho biên trấn nữa. Quy củ chính là quy củ, không phải ngươi diễn một màn khổ nhục kế là có thể thoát được.”

Hồ Tam gia thấp giọng nói: “Tôi biết rồi.”

Gã phu xe bê một chiếc ghế lại, nữ tử ngồi xuống: “Nói xem chuyện là thế nào.”

Hồ Tam gia khẽ giọng giải thích: “Tiểu Cửu vừa dẫn người từ Đại Đồng trở về, chuẩn bị tìm người trung gian để đổi diêm dẫn lấy lương thực thì đại chưởng quỹ của Trần gia diêm hiệu là Trần Duyệt tìm đến cửa, hứa hẹn hai vạn lượng bạc trắng. Hắn nghĩ rằng món tiền này không kiếm thì phí, vả lại Trần gia ở phố Phủ Hữu muốn giết chết một đông gia thanh lâu ở ngõ Bách Thuận thì chẳng phải dễ như trở bàn tay sao.”

Nữ tử hờ hững hỏi: “Sau đó thì sao?”

Hồ Tam gia vẻ mặt phức tạp nói: “Nào ngờ đông gia của bến Mai Hoa này mặt dày tâm đen, đã chơi đùa đại chưởng quỹ của Trần gia diêm hiệu trong lòng bàn tay. Bây giờ tất cả chưởng quỹ của Trần gia diêm hiệu đã biến mất chỉ sau một đêm, có lẽ đã bị Trần gia chôn sống rồi.”

Nữ tử cau mày: “Đông gia của bến Mai Hoa này muốn làm gì?”

Hồ Tam gia kể lại chi tiết: “Trước đó, bến Mai Hoa đột nhiên tổ chức diêm dẫn hỗ thị, hắn mượn thế của văn nhân sĩ tử phương Nam, mời đến… Sau khi diêm dẫn hỗ thị được tổ chức, hắn liền trích một phần nghìn từ giao dịch của bên mua và bên bán, còn quy định người bán phải nộp hai thành tiền cọc, bảy ngày sau sẽ hoàn trả…”

Nữ tử đột nhiên nói: “Người này dã tâm rất lớn.”

Dù sao cũng là tay lão luyện trong việc tiền bạc, chỉ thoáng chốc đã nhận ra manh mối bên trong.

Đối phương trích hoa hồng, giết chết chưởng quỹ diêm hiệu đều chỉ là thủ đoạn, mục đích chính là lấy đi hai thành tiền cọc kia.

Nữ tử nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ kỹ lại những lời Hồ Tam gia nói, lại phát hiện ra đối phương có lẽ đã bắt đầu dọn đường cho bước này ngay từ đầu.

Nàng mở mắt ra nói: “Thủ đoạn hay thật.”

Hồ Tam gia gật đầu: “Chưởng quỹ Trần gia diêm hiệu chết không oan.”

Nữ tử quay đầu nhìn Hồ Tam gia: “Đông gia của bến Mai Hoa có lai lịch gì? Đối phương tuyệt đối không phải kẻ vô danh tiểu tốt, kẻ vô danh không có bản lĩnh này.”

Hồ Tam gia ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Giọng nữ tử trầm tĩnh: “Sao vậy, có ẩn tình gì à?”

Hồ Tam gia vẫy tay với mấy gã đàn ông hai bên: “Khiêng Tiểu Cửu đi dưỡng thương, đem chuyện ba đao sáu lỗ này răn đe tất cả mọi người, đừng để ai tái phạm quy củ nữa. Canh giữ cửa trước cửa sau, không có lệnh của ta và đông gia thì không được vào.”

Đợi tất cả mọi người đã đi sạch, nữ tử thản nhiên nói: “Nói đi, đông gia của bến Mai Hoa rốt cuộc là ai mà cần phải thần bí như vậy.”

Hồ Tam gia quả quyết nói: “Trần Tích.”

Nữ tử ngồi trong ánh đèn leo lét, im lặng.

Im lặng.

Im lặng.

Hồi lâu sau, nàng kinh ngạc nói: “Sao lại là hắn?”

Hồ Tam gia thở dài một tiếng: “Đông gia không ngờ, tôi cũng không ngờ.”

Nữ tử hắc y đứng dậy, đi đi lại lại trong chính đường của Tiện Nghi Phường: “Trước đây không phải hắn đang làm học徒 ở Thái Bình y quán sao, ở y quán học chẳng lẽ không phải là y thuật? Sao đột nhiên lại thành hành quan, rồi lại đột nhiên biết làm ăn kinh doanh?”

Hồ Tam gia suy nghĩ một lát: “Có lẽ là giống cô. Nhưng đông gia, chuyện làm ăn của cô tôi có thể hiểu, còn chuyện làm ăn của hắn tôi lại không hiểu nổi.”

Nữ tử cúi đầu suy tư một lúc: “Diêu thái y rốt cuộc có lai lịch gì, sau khi Tĩnh Vương phủ không còn, Diêu thái y đã đi đâu?”

Hồ Tam gia lắc đầu: “Không thấy nữa.”

Nữ tử ngồi lại ghế, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn: “Diêu thái y này có điểm kỳ lạ, theo lý thì sau khi Tĩnh Vương chết, ông ta phải được điều về Thái y viện ở kinh thành mới đúng, vậy mà lại biến mất? Lão Tam, điều tra Diêu thái y xem trước đây ông ta đã làm những việc gì.”

Hồ Tam gia chắp tay nói: “Vâng… Vậy bốn mươi vạn diêm dẫn kia phải làm sao, có cần nghĩ cách ép bến Mai Hoa giao ra không?”

Nữ tử lại im lặng.

Hồ Tam gia lần đầu tiên thấy nữ tử rơi vào thế khó xử trong chuyện làm ăn.

Hắn tựa vào một cây cột, bình tĩnh nói: “Đông gia cũng không cần phải khó xử nữa, thật ra vị bào ca dưới trướng Trần Tích đã đến tìm chúng ta rồi. Hắn nói, diêm dẫn không thể trả lại, miếng thịt đã vào miệng không có lý nào lại nhả ra, nhưng mà…”

“Nhưng mà sao?”

Hồ Tam gia tiếp tục nói: “Nhưng mà diêm dẫn của biên hộ sau này đều có thể ký gửi ở bến Mai Hoa, bất kể là diêm dẫn vận chuyển đến đâu, cũng đều có thể bán được với giá cao hơn trước đây rất nhiều. Ví dụ như diêm dẫn của Thái Nguyên phủ, vốn một tấm diêm dẫn chỉ bán được một lạng sáu tiền, nay ở bến Mai Hoa lại có thể bán được bốn lạng hai tiền.”

Điều này có nghĩa là diêm dẫn trong tay các biên hộ đều trở thành hàng có giá trị, sau này họ có thể vận chuyển nhiều lương thực hơn đến biên trấn, biên quân Cố Nguyên sẽ không bao giờ phải chịu đói nữa.

Hồ Tam gia cười nói: “Đông gia, vị bào ca đó nói thẳng, hợp thì đôi bên cùng có lợi, chia rẽ thì đôi bên cùng chịu thiệt. Tôi thấy số diêm dẫn này rất khó đòi lại.”

Nữ tử chậm rãi nói: “Dương mưu, hắn quả là không sợ các biên hộ tìm hắn gây phiền phức. Chuyện diêm dẫn tạm thời gác lại, nói xem chuyện Đăng Hỏa điều tra ở phương Nam thế nào rồi?”

Hồ Tam gia trở nên nghiêm túc: “Người của chúng ta lần theo manh mối từ công văn của dịch trạm, lại bắt được một điệp thám của Cảnh triều, tra hỏi bảy ngày mới cạy được miệng hắn. Theo lời hắn phỏng đoán, chuyện hãm hại Văn Thao tướng quân năm đó là do Tư Tào Đinh ra tay, vì năm đó các điệp thám của Quân Tình Ty trong kinh thành đều thuộc quyền hạt chế của người này.”

Nữ tử lẩm bẩm: “Tư Tào Đinh…”

Hồ Tam gia “ừm” một tiếng: “Người này là nguyên lão của Quân Tình Ty, sau khi Văn Thao tướng quân bị hại thì hắn liền biến mất khỏi kinh thành, ba năm sau xuất hiện ở Kim Lăng, từ đó phía nam Kim Lăng đều thuộc quyền hạt chế của hắn.”

“Tiếc là, Tư Tào Đinh này hành sự vô cùng cẩn trọng, không ai từng thấy mặt hắn, chỉ biết hắn còn có một biệt hiệu là Trường Kình. Đây là danh hiệu trước khi hắn trở thành Tư Tào, chỉ có một số người cũ của Quân Tình Ty mới gọi hắn như vậy.”

Nữ tử trầm giọng nói: “Còn manh mối gì về Tư Tào Đinh nữa không? Hắn còn ở Kim Lăng không?”

Hồ Tam gia lắc đầu: “Không có ở đó. Điệp thám của Quân Tình Ty kia nói, hắn vốn thuộc quyền hạt chế của Tư Tào Đinh, nhưng từ mùa thu năm ngoái đã không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào do Tư Tào Đinh ban hành ở Kim Lăng, sau đó thì Tư Tào Canh tiếp quản Kim Lăng. Theo cách nói này, Tư Tào Đinh hoặc là bị nghi ngờ nên đã rơi vào trạng thái tĩnh lặng, hoặc là đã rời khỏi Kim Lăng.”

Nữ tử suy nghĩ: “Rời khỏi Kim Lăng rồi thì sẽ đi đâu?”

Nàng nhắm mắt trầm tư: “Cách đây không lâu, Mật Điệp Ty và Giải Phiền Vệ đã phong tỏa cửa ải Dự Châu, tội danh của Tĩnh Vương và Lưu gia cũng có mục cấu kết với Cảnh triều, thời gian cũng trùng khớp. Xem ra, lúc đó Tư Tào Đinh rất có thể đã đến Lạc Thành. Mật Điệp Ty tuyên bố với bên ngoài là đã tiêu diệt hết giặc Cảnh triều ở Lạc Thành, liệu Tư Tào Đinh có chết trong sự việc đó không?”

Hồ Tam gia nghiêm nghị nói: “Nếu Tư Tào Đinh đã chết, e rằng chuyện này sẽ không còn manh mối nào nữa.”

Nữ tử lại không chịu từ bỏ: “Điều tra, tiếp tục điều tra. Nhất định phải tìm ra Tư Tào Đinh này, sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”

“Đông gia yên tâm, chúng tôi sẽ tiếp tục truy lùng.” Hồ Tam gia “ừm” một tiếng: “… Cô thật sự không định đi gặp Trần Tích sao?”

Nữ tử đứng dậy đi ra ngoài: “Lão Tam, tin tức ta còn sống tuyệt đối không được để lộ nửa điểm phong thanh. Lòng dạ kẻ đó độc ác mà lại缜密, tuyệt đối không thể để hắn phát hiện ra manh mối. Ta càng cách xa Trần Tích, Trần Tích mới càng an toàn.”

Hồ Tam gia thở dài: “Lý lẽ này tôi hiểu. Tôi vốn cũng muốn tránh hắn, nhưng đông gia, trước kia khi hắn chỉ là một cây non, nghiêng người là có thể lách qua, nhưng bây giờ phải đi đường vòng mới tránh được. Nếu có một ngày hắn lớn thành cây đại thụ chọc trời, dù chúng ta có vòng qua được thân cây thì ngẩng đầu lên vẫn ở dưới bóng của nó, đến lúc đó biết tránh thế nào?”

Nữ tử không quay đầu lại nói: “Cây non muốn lớn thành đại thụ còn cần trăm năm, không cần phải lo lắng. Đợi đến ngày hắn lớn thành cây đại thụ chọc trời, ngươi và ta cũng đã xuống mồ rồi.”

Hồ Tam gia đột nhiên nói: “Đông gia, sau khi tôi rời khỏi Cố Nguyên, đã điều tra rất nhiều chuyện liên quan đến Trần Tích, cô có muốn nghe không? Trước đây cô vẫn luôn ở Thái Nguyên phủ, e là vẫn chưa nghe nói đến…”

Nữ tử dừng bước trước cửa Tiện Nghi Phường, quay người cắt ngang lời Hồ Tam gia: “Lão Tam.”

“Hửm?”

Ngọn đèn dầu của Tiện Nghi Phường không sáng lắm, ánh sáng hắt ra từ xa chỉ có thể chiếu lên vạt váy và đôi giày của nữ tử.

Nữ tử bình tĩnh nói: “Đừng đi điều tra chuyện của hắn nữa.”

“Được.” Hồ Tam gia do dự một lát, cuối cùng vẫn cố gắng một lần: “Đông gia có rảnh có thể đi xem vở ‘Biện Lương Tứ Mộng’ của Giáo Phường Ty, trong đó có câu chuyện của hắn và quận chúa Chu Bạch Lý.”

Nữ tử nghi hoặc: “Chu Bạch Lý?”

***

“Chu Bạch Lý.”

“Có.”

“Lưu Phẩm Nga.”

“Có.”

Trước chính điện của Cảnh Dương Cung, đề đốc thái giám của Thần Cung Giam mặc hồng bào, tay đang mở một cuốn danh sách, lần lượt điểm danh. Mà quận chúa Bạch Lý cùng các nữ quan khác thì đang đứng chắp tay trong chính điện, từng người một ứng đáp.

Khi điểm đến tên Chu Linh Vận, đề đốc thái giám đọc: “Huyền Vận.”

Chu Linh Vận cười đáp: “Có.”

Đề đốc thái giám gấp cuốn danh sách lại, nói giọng the thé: “Mùng một tháng ba, hoàng hậu nương nương tế tự Tiên Tàm Đàn, nội tướng đặc cách cho các ngươi cùng đi hành tam hiến lễ.”

Nghe lời này, các nữ quan đều không thể tin nổi, cúi đầu trao đổi ánh mắt vui mừng.

Cảnh Dương Cung là lãnh cung, người ở đây nói là tu đạo nhưng thực chất là bị giam lỏng.

Trừ phi gặp được Phổ Thiên Đại Tiếu pháp hội sáu mươi năm một lần của đạo đình, nếu không cơ hội để họ ra ngoài chỉ có thể là chết già ở đây, sau đó được người ta khiêng xác ra ngoài.

Lúc này, Huyền Chân trong bộ đạo bào màu lam, phất trần gác trên khuỷu tay, khẽ cúi người hành lễ với đề đốc thái giám: “Dám hỏi đề đốc đại nhân, vì sao lần này nội tướng đại nhân lại cho phép chúng thần xuất cung?”

Đề đốc thái giám cười ha hả: “Ngươi dám hỏi ta, chứ ta lại không dám đi hỏi nội tướng. Có thể khai ân cho các ngươi ra ngoài đã là chuyện tốt, đừng hỏi đông hỏi tây nữa.”

Huyền Chân lại hành lễ: “Vâng.”

Đề đốc thái giám nhắc nhở: “Trông coi người của ngươi cho kỹ, nhắc nhở họ đừng có những suy nghĩ lung tung. Ra khỏi cung, không được nhìn loạn, không được nói bậy, ai mà phạm quy củ, cẩn thận ta cắt lưỡi kẻ đó. Ngoài ra, vị Vĩnh Thuần công chúa kia cứ ở lại Cảnh Dương Cung đi, đừng để nàng ra ngoài gây thêm phiền phức cho mọi người.”

“Vâng.”

Đề đốc thái giám tiếp tục dặn dò: “Còn nữa, từ hôm nay trở đi, mỗi người các ngươi đều phải viết một bài thanh từ, lúc tế tự Tàm Thần sẽ dùng thanh từ để cầu nguyện với trời xanh, nhớ kỹ, một bài cũng không được thiếu. Trước ngày khởi hành một hôm, ta sẽ đích thân đến kiểm tra.”

Huyền Chân khẽ gật đầu: “Hiểu rồi, tôi sẽ ngày ngày đốc thúc kiểm tra.”

Đề đốc thái giám tươi cười: “Được, ngươi làm việc ta yên tâm. Ta đi đây.”

Huyền Chân cung kính nói: “Đề đốc đi thong thả.”

Đề đốc thái giám đi xa, các nữ quan trong cung liền xì xào bàn tán trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ. Đợi Huyền Chân quay lại nhìn, ánh mắt sắc như dao lướt qua mặt từng người một.

Ánh mắt lướt đến đâu, các nữ quan dần im bặt đến đó, cúi đầu không dám nói lời nào.

Huyền Chân thản nhiên nói: “Ta thấy bao năm qua các ngươi tu đạo mà lại tu vào người khác hết cả rồi, mới gặp chút chuyện đã mất đi tĩnh khí. Huyền Vận, ngươi trông chừng họ, quỳ trước tượng Đạo Tổ tụng đạo kinh, tụng đến giờ Tý hãy về ngủ.”

Chu Linh Vận vội vàng đáp ứng: “Vâng, chân nhân yên tâm, con nhất định sẽ trông coi họ cẩn thận.”

Huyền Chân xoay người đi về phía thiên điện, Chu Linh Vận chỉ vào các nữ quan: “Bắt đầu tụng đạo kinh.”

Các nữ quan ngoan ngoãn quỳ trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, khẽ giọng tụng: “Đạo, khả đạo, phi thường đạo dã…”

Bạch Lý cũng định quỳ xuống, lại bị Chu Linh Vận vịn tay ngăn lại: “Làm gì vậy chị, hai chúng ta trông họ tụng kinh văn là được rồi, chị không cần phải tụng đâu.”

Nhưng Bạch Lý dịu dàng nói: “Bây giờ em quản sự rồi, phải công bằng một chút, nếu không họ chắc chắn sẽ ghi hận em sau lưng.”

Chu Linh Vận nhướng mày: “Họ không dám đâu.”

Bạch Lý cười cười: “Không sao đâu, ta cùng họ tụng kinh văn.”

Nói rồi, nàng nhẹ nhàng nhấc tà áo đạo bào, quỳ xuống bồ đoàn, thẳng lưng, dùng âm thanh cực nhỏ niệm kinh văn, nhưng không phải là Đạo Đức Kinh.

“Vong tình nhi chí công, đắc tình nhi vong tình. Đạo sinh vạn vật, hữu tình vi căn; tình sinh vạn tướng, vô chấp vi chân…”