Ninh Triều và Cảnh Triều đều có tập tục Xuân Sưu, Hạ Miêu, Thu Tiễn, Đông Thú.

Xuân Sưu là săn bắn những dã thú chưa mang thai; Hạ Miêu là vào đồng ruộng săn những con thú phá hoại hoa màu; Thu, Đông thì không phân biệt, vây săn những mãnh thú hung dữ nhất để tích mỡ, lột da sống qua mùa đông.

Tục săn bắn bốn mùa này có tính chất tương tự như tế tự Tàm Thần, lấy hoàng gia làm gương, mượn việc săn bắn để thị uy thiên hạ.

Thời còn trẻ, Ninh Đế đều tự mình đứng ra chủ trì những việc này. Từ khi dốc lòng tu đạo, ngài liền giao lại cho Thái tử. Lần này không chỉ có con em quan lại quý tộc trong kinh thành được mời, mà cả Thần Cơ Doanh, Ngũ Quân Doanh, Vạn Tuế Quân cũng sẽ cử tinh nhuệ tham gia.

Kẻ đoạt khôi thủ sẽ được ấm một con trai, ban cho chức Vũ Lâm Quân Bách Hộ; người săn được bạch lộc, bạch hồ ly và các loài tường thụy khác sẽ được đi hầu tế ở Thiên Đàn; người săn được hổ sẽ được thưởng kim đái do ngự ban.

Thái tử còn buộc một dải lụa đỏ vào chân một con chim cắt, người bắn trúng sẽ được thưởng bội cung và túi tên của Ninh Đế.

Tề Châm Chước cưỡi khoái mã đi trước một bước, quay về Tề phủ thu dọn đồ đạc.

Xe ngựa nhà họ Trần chậm rãi lăn bánh trên đại lộ Trường An, hướng về phía Tây Trực Môn.

Tư Tào Quý liếc nhìn xung quanh không có ai, cuối cùng mới trầm giọng hỏi: “Ngươi nghĩ đại tiệp truyền về từ đâu? Có phải là viện binh đến Cao Ly không?”

Trần Tích nghe ra ý dò xét của đối phương: “Tư Tào đại nhân, nếu là đại tiệp từ Cao Ly, tin tức truyền về Ninh Triều mất bao lâu?”

Tư Tào Quý nhanh chóng tính toán thời gian: “Lúc này là mùa xuân, trên biển thuận gió đông nam, xuất phát từ Đường Cô, thủy sư Ninh Triều nhanh nhất bảy ngày có thể đến Cao Ly. Lúc về thì ngược gió, khoảng mười ngày. Nếu không gặp phải sóng to gió lớn, thì thời điểm này tiệp báo truyền về là vừa khớp.”

Chẳng trách Tư Tào Quý vừa nghe hai chữ “đại tiệp” liền căng thẳng tinh thần, chỉ xét về mặt thời gian, đúng là tiệp báo của viện quân Cao Ly không còn nghi ngờ gì nữa.

Trần Tích vẫn giữ vẻ mặt bình thản: “Tư Tào đại nhân, Cảnh Triều ta rốt cuộc đã chuẩn bị những gì, liệu có thể đối phó với đội viện quân này không?”

Giọng Tư Tào Quý dần trở nên nặng nề: “Cao Ly đã quy hàng Cảnh Triều ta, dâng biểu xin sắc phong, nguyện mãi là phên giậu. Lục đại nhân đã bày ra kế sách vẹn toàn ở Cao Ly, chỉ cần viện binh Ninh Triều vừa đến, chắc chắn sẽ khiến chúng có đi mà không có về, trừ phi…”

Trần Tích khẽ siết chặt nắm đấm: “Trừ phi cái gì?”

Tư Tào Quý mân mê đoản đao trong tay áo: “Trừ phi có người làm lộ phong thanh, viện binh Ninh Triều vốn không đến Cao Ly, mà bất ngờ tập kích một nơi khác.”

Trần Tích thẳng thắn hỏi: “Tư Tào đại nhân đang nghi ngờ ta làm lộ phong thanh?”

Tư Tào Quý không thừa nhận cũng không phủ nhận: “Ta biết ngươi là thân truyền đệ tử của Vương Đạo Thánh, hôm đó lại còn tỏ vẻ lo lắng đến thành nam tiễn đưa. Sao nào, lo lắng thụ nghiệp ân sư của mình sẽ chết ở Cao Ly à?”

Trần Tích khẽ thở dài: “Tư Tào đại nhân, đến khi nào ngài mới thực sự tin tưởng ta? Ta đã làm nhiều việc cho Quân Tình Ty như vậy, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để đổi lấy sự tin tưởng của đại nhân?”

Tư Tào Quý xoa xoa đoản đao trong tay áo, vẻ mặt lạnh nhạt: “Ngươi quên bài học đầu tiên trong mật huấn của Quân Tình Ty là gì rồi sao?”

Trần Tích im lặng không nói.

Tư Tào Quý chậm rãi nói: “Đừng tin vào bất cứ sự tin tưởng nào đã được kiểm chứng, hãy học cách hoài nghi mọi chuyện đang xảy ra. Trần Tích, thiên địch của điệp thám Quân Tình Ty trước giờ chưa bao giờ là kẻ địch, mà là người của mình.”

Không đợi Trần Tích lên tiếng, Tư Tào Quý lại hỏi: “Ngươi có từng nhắc đến chuyện này với Vương Đạo Thánh không?”

Trần Tích lắc đầu: “Không có.”

“Chắc chắn?”

“Chắc chắn.”

Tư Tào Quý từ tốn nói: “Trần Tích, làm điệp thám khác với bộ tốt nơi tiền tuyến. Bộ tốt phạm sai lầm, có thể chỉ hại chết chính mình. Ngươi và ta nếu phạm sai lầm, sẽ hại chết hàng ngàn vạn bộ tốt. Nếu đúng là ngươi làm lộ phong thanh, ta nhất định sẽ tự tay giết ngươi.”

Trần Tích bình tĩnh đáp: “Đại nhân không cần vội nghĩ cách giết ta, tiệp báo này cũng chưa chắc đã là của viện quân Cao Ly.”

Sự trung thành tuyệt đối của Tư Tào Quý này đối với Cảnh Triều là thứ không thể nào mua chuộc được. Có một vị Tư Tào của Quân Tình Ty canh giữ bên cạnh, chẳng khác nào có một thanh kiếm sắc treo trên đỉnh đầu.

Nếu tiệp báo đúng là của viện quân Cao Ly, e rằng giữa hắn và Tư Tào Quý không tránh khỏi một trận tử chiến.

Phải làm sao đây? Kêu Tiểu Mãn cùng nhau đối đầu?

Không được.

Tư Tào Quý là Tầm Đạo Cảnh Đại Hành Quan, hắn và Tiểu Mãn đều chỉ ở Tiên Thiên cảnh giới, hai người hợp lại cũng chưa chắc là đối thủ, không cần thiết phải liên lụy thêm Tiểu Mãn.

Trần Tích suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nói: “Tư Tào đại nhân, về Trần phủ một chuyến trước đã, bộ đồ vải thô này của ta không thích hợp để tham dự dạ yến của Thái tử, phải thay bộ khác mới được.”

Tư Tào Quý trầm giọng: “Được.”

Khi xe ngựa đi qua phố Phủ Hữu, liền rẽ vào con hẻm nhỏ ở cửa hông Trần phủ.

Trần Tích về Trần phủ, lúc từ cửa hông đi ra đã thay xong y phục. Hắn chui vào xe, khẽ nói: “Đi thôi.”

Đợi xe ngựa chậm rãi rời đi, cái đầu búi tóc hai bím của Tiểu Mãn mới lén lút ló ra từ trên tường viện. Sau khi xác nhận bốn bề không có ai, nàng mới lật qua tường viện, chạy về phía đại lộ Tuyên Vũ Môn.

Xe ngựa ra khỏi Tây Trực Môn, Tề Châm Chước đã dừng ngựa chờ sẵn ngoài cổng thành, bên cạnh còn có một cỗ xe ngựa của Tề gia.

Đợi Tư Tào Quý đánh xe tiến lên, rèm cửa xe ngựa được vén lên một khe hở, để lộ nửa khuôn mặt của Tề Chiêu Ninh: “Trần Tích, ngươi ăn sáng chưa? Trên xe chúng ta có mang theo điểm tâm và mứt quả, còn có cả đào xuân mới hái hôm qua nữa.”

Trần Tích khách sáo đáp: “Đa tạ Tề tam tiểu thư, tại hạ đã dùng bữa rồi.”

Tề Chiêu Ninh lại không nản lòng, cười hỏi: “Xe ngựa của ngươi còn chỗ không? Bên này chúng ta ba người ngồi đông quá, hơi khó duỗi tay duỗi chân.”

Trần Tích có chút bất ngờ, Tề Chiêu Ninh này sao lại trở nên ân cần như vậy?

Không đợi hắn trả lời, từ Tây Trực Môn lại truyền đến tiếng vó ngựa.

Ba quân sĩ trẻ tuổi mặc áo giáp đi ngang qua xe ngựa. Người đi đầu mình khoác ám giáp của Vạn Tuế Quân, đầu đội Phượng sí mạt ngạch khôi, thân hình魁梧 (khôi ngô) như Hộ Miếu Sơn Thần trước miếu Thành Hoàng, hùng tráng巍峨 (nguy nga).

Người này thúc ngựa phi nhanh, lao thẳng về phía Tề Châm Chước đang đứng giữa quan đạo, tựa như xung phong trận mạc, càng lúc càng nhanh, dọa Tề Châm Chước phải vội vàng ghìm ngựa né tránh.

Người tới lướt qua vai Tề Châm Chước trong gang tấc.

Tề Châm Chước tức đến độ vừa phải vỗ về chiến mã dưới yên, vừa lớn tiếng chửi: “Dương Dương, mẹ nó nhà ngươi vội đi đầu thai à?”

Người nọ đột nhiên ghìm ngựa dừng lại, điều khiển chiến mã quay lại trước mặt Tề Châm Chước, vẻ mặt ngông cuồng nói: “Tề Châm Chước? Ngươi cũng đi tham gia Xuân Thú à?”

Tề Châm Chước nhướng mày: “Sao nào, ngươi đi được, ta không đi được à?”

Gã trai của Vạn Tuế Quân cười ha hả: “Không không không, Dương mỗ chỉ là lần đầu thấy Vũ Lâm Quân đến tham gia Xuân Thú, cảm thấy có chút mới lạ thôi. Dương mỗ nhớ, năm Gia Ninh thứ mười bốn, Vũ Lâm Quân tham gia Xuân Thú, một con mồi cũng không săn được, từ đó về sau không còn mặt mũi nào đến nữa. Lần này ngươi định thay Vũ Lâm Quân rửa sạch nỗi nhục xưa à?”

Trần Tích qua khe rèm nhìn gã tướng sĩ Vạn Tuế Quân này, cảm nhận được sự bá đạo và ngông cuồng của họ.

Lúc này, Dương Dương quay đầu nhìn về phía Trần Tích: “Vị này trông có chút quen mắt, chẳng lẽ chính là vị công tử nhà họ Trần đã trận trảm hơn trăm người của Thiên Sách Quân? Chắc ngày mai sẽ được chứng kiến tài nghệ của Trần đại nhân, cũng để Dương mỗ được mở mang tầm mắt, xem Trần đại nhân làm thế nào trận trảm hơn trăm người của Thiên Sách Quân.”

Trần Tích chưa từng gặp người này, nhưng cảm nhận được địch ý trong lời nói của đối phương.

Dương Dương đột nhiên chuyển giọng, cười nói: “À không, là ta hiểu lầm hai vị rồi. Tham gia Xuân Thú thì ít nhất cũng phải cưỡi một con chiến mã chứ. Trần đại nhân ngồi xe ngựa đi, chắc không phải đi Xuân Thú, mà là đi du xuân ngắm cảnh giống như nữ quyến.”

Tề Châm Chước buột miệng chửi: “Dương Dương, mẹ nó nhà ngươi đừng tưởng mình ở Vạn Tuế Quân là hay lắm, ném ngươi ra Cố Nguyên không chừng đã chết từ lâu rồi, không đến lượt ngươi ở đây mỉa mai sư phụ ta khai khống quân công.”

Dương Dương thu lại nụ cười, châm chọc nói: “Đồ ngu đúng là đồ ngu, ngay cả chuyện khai khống quân công cũng để người ta nhìn ra sơ hở.”

Tề Châm Chước đang định phân bua, Trần Tích liếc nhìn Tư Tào Quý, rồi đột nhiên lên tiếng ngăn lại: “Tề Châm Chước, cứ mặc kệ vị quân gia của Vạn Tuế Quân này muốn nói gì thì nói, đừng tranh cãi nữa.”

Tề Châm Chước mặt đỏ bừng, nửa ngày không nói nên lời.

Dương Dương liếc xéo Trần Tích một cái: “Ngươi cũng có chút tự biết mình đấy. Đừng tưởng ở ngoại thành đánh thắng được lũ bang nhàn phố chợ là có thể vểnh đuôi lên trời. Cấm quân ngự tiền đường đường lại đi đánh nhau với đám võ phu côn đồ, cũng không thấy mất mặt à. Nhóc con, gia đây khuyên ngươi một câu, tránh xa Trương Hạ ra một chút, Yên Chi Hổ của kinh thành không phải là thứ ngươi có thể mơ tưởng.”

Trần Tích chợt hiểu ra.

Chẳng trách người này mang địch ý ngút trời, vừa ra khỏi Tây Trực Môn đã thúc ngựa xông vào Tề Châm Chước… hóa ra là nhắm vào mình.

Trước kia ở Cố Nguyên, lúc Trương Tranh hẹn đánh nhau với Tề Châm Chước, đã từng khoác lác sẽ gọi cả Dương Dương và những người khác đến chặn Tề Châm Chước mỗi ngày, xem ra là những người bạn thường hay tụ tập với nhau.

Nhưng theo lý, địch ý không nên đậm đặc đến thế.

Trên cỗ xe ngựa kia, Tề Chiêu Ninh mặt lộ vẻ tức giận: “Dương Dương, ngươi nói bậy bạ gì đó?”

Dương Dương siết chặt dây cương, cười lạnh: “Ta nói sai gì sao?”

Tề Chiêu Ninh cao giọng: “Trần Tích và Trương Hạ…”

Lời chưa nói hết, đã nghe tiếng vó ngựa lại vọng đến từ Tây Trực Môn.

Mọi người quay đầu nhìn lại, vừa hay thấy Trương Tranh và Trương Hạ đang thúc ngựa tới.

Táo Táo phì ra hơi trắng trong buổi sớm mùa xuân, tiếng vó ngựa dồn dập như tiếng trống. Trương Hạ một thân tiễn phục màu trắng, mày mắt lạnh lùng, một người một ngựa anh khí ngời ngời.

Trương Hạ đến bên xe ngựa, nhìn Dương Dương nghi hoặc hỏi: “Ngươi ở đây làm gì?”

Dương Dương vẻ mặt cứng đờ: “Ta? Ta thay mặt Vạn Tuế Quân đi Xuân Thú, đi ngang qua đây thôi.”

Đôi mắt đan phượng của Trương Hạ đầy vẻ sắc bén, nàng liếc nhìn Trần Tích trong xe, rồi lại nhìn Dương Dương: “Việc của ai nấy làm đi!”

Dương Dương ồm ồm nói: “A Hạ, muội đừng có giao du với đám hoàn khố của Vũ Lâm Quân này…”

Trương Hạ nhướng mày: “Từ khi nào đến lượt ngươi quản những chuyện vớ vẩn này? Cút sang một bên!”

“Không thể nói chuyện tử tế được à,” thân hình魁梧 (khôi ngô) như núi của Dương Dương ghìm ngựa quay đi, xám xịt mặt mày bỏ chạy.

Trương Tranh ở sau lưng hắn cười ha hả: “Hảo hán của Vạn Tuế Quân, chạy đi đâu thế?”