Đêm đã khuya.

Trên năm tòa bảo lâu, Giải Phiền Vệ tay đặt trên chuôi đao, mình khoác áo tơi, ánh mắt lạnh lẽo.

Bốn mươi hai Giải Phiền Vệ, bốn mươi hai cây thủ nỗ, khóa chặt Hồng Diệp biệt viện, cho đến khi từng chiếc đèn lồng đỏ dần tắt.

Tại Phúc Húc viện.

Châu Khoáng dẫn theo mười một gã trai trẻ canh giữ bên ngoài phòng ngủ của Phúc Vương. Khi mệt mỏi, họ chỉ việc ôm đao vào lòng, tùy tiện tìm một chỗ tựa lưng là có thể ngủ thiếp đi.

Tại Tụ Hiền cư.

Thái tử ngồi một mình trong viện, không rõ đang suy tư điều gì. Liêu tiên sinh dẫn hơn mười Đông Cung cận thị canh gác khắp Tụ Hiền cư.

Hồng Diệp biệt viện rộng lớn vuông vức, tựa như một bàn cờ đang chờ người hạ quân.

Đêm nay, đã định trước sẽ có rất nhiều người không thể nào chợp mắt.

Lúc này, Trần Tích đang một mình ngồi trên ghế đá trong sân, nhắm mắt dưỡng thần, đề phòng nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Hắn thỉnh thoảng lại mở mắt nhìn lên bảo lâu, nhưng đám Giải Phiền Vệ trên đó, cứ như thể đang thật sự bảo vệ Hồng Diệp biệt viện, suốt cả đêm không hề có thêm động tĩnh gì.

Kẽo kẹt một tiếng, cửa phòng vang lên.

Trần Tích quay đầu nhìn lại, Trương Hạ bưng một tách trà bước ra, ngồi xuống ghế đá bên cạnh hắn, dùng ngón tay chấm nước trà vẽ một tấm dư đồ lên mặt bàn đá.

Chỉ vài nét phác họa, nàng đã vẽ ra được hình dáng của Hương Sơn, rồi lại tiếp tục vẽ vươn ra xa hơn.

Trần Tích chăm chú quan sát, bỗng nghe Trương Hạ nói: “Ngày mai ta và huynh trưởng sẽ cùng ngươi đi săn xuân. Đám người giả dạng Giải Phiền Vệ này không biết định làm gì, ở lại Hồng Diệp biệt viện có khả năng sẽ bị diệt khẩu, cho nên đi theo ngươi mới là an toàn nhất.”

Trần Tích gật đầu: “Được.”

Trương Hạ chỉ vào một góc dư đồ: “Chúng ta hiện đang ở chân núi Hương Sơn. Ngày mai cuộc săn xuân bắt đầu, chúng ta lập tức tách khỏi Thái tử và Phúc Vương, càng xa càng tốt. Ta sẽ giả vờ đi săn, đợi khi đã đi đủ xa, liền lập tức hướng đến Hương Lô phong, sau đó rẽ về phía đông.”

Trần Tích cười nói: “Ta cũng có ý này. Đoạt giải nhất trong cuộc săn xuân không quan trọng, chúng ta cứ việc từ bỏ là được.”

Trương Hạ lại chấm ngón tay vào nước trà, vẽ ra một lộ tuyến: “Sau khi thoát khỏi phạm vi săn bắn, đừng vội về kinh thành, mà hãy đi thẳng đến Ngọc Tuyền sơn. Ngọc Tuyền sơn là nơi Tử Cấm Thành lấy nước hằng ngày, có ba trăm Giải Phiền Vệ canh giữ, còn có mật thám ẩn nấp xung quanh. Bất kể đám người kia muốn làm gì, chúng cũng tuyệt đối không dám bén mảng đến Ngọc Tuyền sơn.”

Ngọc Tuyền sơn.

Trần Tích suy tư một lát: “Cứ đến Ngọc Tuyền sơn.”

Trương Hạ nhìn hắn: “Ta vừa mới ngủ được một canh giờ, để ta thay ngươi gác nửa đêm sau đi.”

Trần Tích cười từ chối: “Ta là Hành Quan Tiên Thiên cảnh giới, lúc nguy nan thật sự, ba ngày ba đêm không ngủ ta vẫn chịu được.”

Trương Hạ liếc hắn một cái: “Giờ ta cũng là Hành Quan.”

Trần Tích lắc đầu: “Nàng tu hành chưa được bao lâu, cứ yên tâm, giao cho ta đi, không sao đâu.”

Trương Hạ nhìn Trần Tích chăm chú, sau đó ngẩng đầu nhìn lên trời sao: “Trần Tích, lá gan của ngươi thực ra rất nhỏ.”

Trần Tích bật cười: “Gan của ta mà nhỏ sao? Nàng là người đầu tiên nói như vậy đấy.”

Trương Hạ nói như người mất hồn: “Phải, gan của ngươi thật ra rất nhỏ, rất nhỏ. Ngươi sợ bị phản bội, sợ thất vọng, sợ làm phiền người khác, sợ liên lụy đến người khác, cho nên ngươi luôn gồng gánh tất cả mọi chuyện, cho đến khi tự đè nặng bản thân đến không thở nổi.”

Trần Tích lặng người.

Trương Hạ quay đầu nhìn hắn: “Nhưng thật ra ngươi không cần phải như vậy, chúng ta là bằng hữu, đúng không?”

Trần Tích tươi cười đáp: “Đúng vậy, chúng ta là bằng hữu.”

Trương Hạ “ừm” một tiếng: “Vào nhà ngủ một giấc đi, ta canh đến hừng đông, cũng chỉ còn hai canh giờ nữa thôi.”

Trần Tích im lặng một lát, rồi chậm rãi đứng dậy: “Được, có chuyện gì thì gọi ta.”

Hắn vừa đứng dậy, đã nghe tiếng gõ cửa từ ngoài sân vọng vào.

Cốc, cốc, cốc.

Trần Tích và Trương Hạ nhìn nhau, không ai nói một lời, trong lòng đều thầm đoán người ngoài cửa là ai.

Thái tử? Phúc Vương? Dương Dương? Giải Phiền Vệ? Tề Châm Chước?

Cốc, cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa lại vang lên, một giọng nữ nhẹ nhàng hỏi: “Trần công tử đã nghỉ ngơi chưa?”

Trương Hạ khẽ nhắc: “Tề Chân Châu.”

Trần Tích lòng đầy nghi hoặc bước đến bên cửa, tay đặt lên then cài nhưng không mở.

Hắn hỏi vọng ra qua cánh cửa gỗ: “Tề cô nương có việc gì sao?”

Tề Chân Châu bình tĩnh nói: “Trần công tử, hãy mang ta đi cùng.”

Trần Tích đột ngột quay lại nhìn Trương Hạ, cả hai đều bị Tề Chân Châu làm cho hồ đồ, không hiểu nàng ta đang giở trò gì.

Trương Hạ hất cằm, ra hiệu cho Trần Tích hỏi rõ nguyên do.

Trần Tích đắn đo một lát: “Tề cô nương muốn đi đâu?”

Tề Chân Châu khẽ nói qua cánh cửa: “Chỉ cần có thể rời khỏi Tề gia, đi đâu cũng được. Trần công tử không cần lo lắng, ta đợi bọn họ ngủ say cả rồi mới đến nói với ngài những lời này. Nếu ngài không có ý đó, qua đêm nay, ta sẽ xem như chưa từng nói gì.”

Trần Tích có thể tưởng tượng được, một cô gái phải lấy hết dũng khí lớn đến nhường nào mới dám tìm đến hắn vào lúc đêm khuya thế này.

Có lẽ là vì hôm nay bị Tề Chiêu Ninh kích động, hoặc cũng có thể là do những nỗi khổ tích tụ bấy lâu nay đã khiến nàng muốn tự tìm cho mình một lối thoát.

Tề Chân Châu đứng ngoài cửa, lặng lẽ nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt: “Trần công tử, mẫu thân của ta là hành thủ thanh lâu, nhưng sau khi sinh ta ra đã bị phụ thân đem tặng cho thuộc hạ. Vú nuôi nói với ta, ngày mẫu thân lâm bồn, đến một bát canh nóng cũng không có mà húp. Ngài là thứ tử, chắc chắn sẽ hiểu được nỗi khổ sống cảnh ăn nhờ ở đậu mỗi ngày của ta tại Tề phủ này.”

Trần Tích quay lại nhìn Trương Hạ. Trương Hạ dùng khẩu hình miệng nói không thành tiếng: Nhìn ta làm gì, nói đi chứ!

Trần Tích cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, rồi mở miệng từ chối: “Tề cô nương, ta và nàng vốn không quen biết, không cần phải nói với ta những chuyện này. Bản thân tại hạ cũng phải đối phó với người khác, không lo cho người ngoài được.”

Tề Chân Châu im lặng, mãi một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: “Trần công tử, ta biết người trong lòng ngài là Bạch L鯉郡主, ta cũng biết ngài đã mua cây trâm bạc kia cho nàng ấy, ngài đang đợi nàng ấy ra ngoài, việc hòa thân giữa hai nhà Tề-Trần tuyệt không phải là ý muốn của ngài. Còn có Trương Hạ cô nương…”

Trương Hạ khẽ ho một tiếng.

Tề Chân Châu mỉm cười: “Thì ra Trương Hạ cô nương cũng ở đây.”

Trương Hạ thản nhiên nói: “Nàng cứ nói tiếp đi.”

Tề Chân Châu nói tiếp: “Ta không giống Tề Chiêu Ninh. Nàng ta chỉ muốn giành giật những thứ tốt nhất, còn ta biết mình và ngài không có duyên phận, ngài sẽ không tốn tâm tư cho ta, ta cũng sẽ không trông mong gì ở ngài. Đợi khi ngài cảm thấy thời cơ chín muồi, có thể dùng lý do ‘không có con nối dõi’ để bỏ ta. Ta không một lời oán thán, chỉ có lòng biết ơn.”

Trần Tích nghiêm túc suy ngẫm lời của Tề Chân Châu.

Vị nữ tử này ngày thường trầm mặc ít lời, nhưng lại nhìn thấu rất nhiều chuyện.

Trần Tích lên tiếng: “Nhưng chuyện này, e rằng cả ta và nàng đều không thể tự quyết định được.”

“Sau cuộc săn xuân lần này, có lẽ Trần gia sẽ đến Tề gia hỏi cưới.” Tề Chân Châu suy tính: “Từ Các lão tuổi đã cao, tai mắt Tề gia cài cắm ở Từ gia báo về, gần đây Từ Các lão thường xuyên gọi nhầm tên người khác, mấy hôm trước còn nhầm thư đồng bên cạnh thành Phó Giám Chính Khâm Thiên Giám là Từ Thuật. Ngay cả tấu chương của triều đình, cũng đã do Trương Chuyết, Trương đại nhân, thay mặt phê duyệt. Hai nhà Tề-Trần muốn tranh giành chức vị Nội các Thủ phụ, đây chính là điều họ muốn. Còn về việc rốt cuộc là ai gả cho ngài, bọn họ không quan tâm.”

Trần Tích quay đầu nhìn Trương Hạ. Những chuyện cơ mật này của Từ Các lão, người ngoài vốn không hề hay biết.

Trương Hạ do dự một lát rồi khẽ gật đầu.

Những gì Tề Chân Châu nói đều là sự thật!

Lúc này, Tề Chân Châu lại nói từ ngoài cửa: “Trần công tử, Tề Chiêu Ninh tuyệt không phải là lương phối, chọn nàng ta không bằng chọn ta.”

Trần Tích gõ ngón tay lên then cửa, bỗng nghe thấy tiếng động từ phòng bên cạnh vọng sang: “Tề Chân Châu, ngươi đi đâu vậy?”

Tề Chân Châu khẽ nói: “Xin Trần công tử suy nghĩ kỹ lại. Ta đi đây.”

Trần Tích quay trở lại ngồi xuống bên bàn đá. Trương Hạ trêu chọc: “Vị Tề cô nương này quả là có khí phách, đem toàn bộ tiền cược đặt hết lên người ngươi. Có điều, ngươi đúng là lựa chọn tốt nhất của nàng ta rồi, nàng ta chỉ mong ngươi vĩnh viễn đừng bao giờ nhìn thẳng vào mình.”

Trần Tích suy tư một lúc: “Nhưng ta sẽ không chọn nàng ta.”

Trương Hạ tò mò: “Tại sao?”

Trần Tích phân tích một cách nghiêm túc: “Tề Chiêu Ninh tính hay ghen tuông, nếu ta chọn Tề Chân Châu mà không phải nàng ta, nàng ta chắc chắn sẽ phát điên mà hành hạ Tề Chân Châu. Tề Chân Châu có lẽ sẽ vì một tia hy vọng mà nhẫn nhịn, nhưng ta đang mưu tính cứu Quận chúa ra ngoài rồi cao chạy xa bay trước đại hôn. Đến lúc đó, Tề Chân Châu nhẫn nhịn mấy tháng trời, cuối cùng thứ chờ đợi được lại chỉ là công dã tràng, đó mới là tuyệt vọng thật sự.”

Trương Hạ khẽ thở dài: “Thì ra là vậy.”

Trần Tích chuyển chủ đề: “Từ Các lão ông ấy…”

Trương Hạ nhìn mặt bàn đá: “Từ gia giấu kín như bưng, nhưng trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió. Hiện nay tấu chương văn thư không còn được gửi đến Văn Hoa điện nữa, mà được đưa đến Từ phủ, do phụ thân ta mỗi ngày sau khi tan triều phê duyệt. Mấy ngày nay, dẫu phụ thân có bản lĩnh nhìn qua là nhớ, cũng bận đến sứt đầu mẻ trán.”

Đúng lúc này, một cơn gió lớn bất chợt thổi tới, khiến cây đại thụ trong sân chao đảo.

Gió, đã nổi lên rồi.