Chiều tà.

Bóng tối dần buông xuống như rượu nhạt, tiếng trống chiều vang lên đều đặn trong kinh thành, vừa điểm đến tiếng thứ bảy mươi hai.

Khi tiếng trống tám trăm hồi điểm xong, trời tối hẳn, chín cửa thành đều đóng chặt, không ai ra vào được nếu không có giấy phép của sáu bộ.

Phía ngoài An Định Môn, dân chúng từ quê đang trên đường về nhà dừng chân trước cửa thành. Có những vị văn nhân đeo sách trên lưng, có người kéo xe than, tất cả dường như cùng nghe tiếng trống mà trở về, nhưng lại đồng loạt đứng trước cổng, nhìn lên tường thành nơi dán bản thông báo bắt giữ kẻ phạm tội.

Một vị trung niên hiểu chữ đọc chậm rãi: “Phạm án: Trần Tích ý định ám sát Thái tử, quê ở Thuận Thiên phủ, năm nay mười tám tuổi…”

Có người kinh hãi kêu lên: “Ám sát Thái tử? Làm sao dám lớn vậy!”

Người trung niên cau mày: “Lấn cấn bất lễ thì không khác cầm thú, loạn thứ tự thì gia quốc điêu đứng. Ta đọc hết, đừng vội cãi!”

Người kéo xe than bực mình: “Ông cứ đọc đi…”

Người trung niên tiếp tục đọc: “…cao năm thước chín tấc, dáng người gầy như hạc, phía góc mắt trái có một nốt ruồi đen cỡ hạt mè. Thiếp dụ bách quan có ai tố giác âm mưu phản nghịch sẽ được thưởng năm vạn tiền.”

Trong đám đông vang lên một tiếng kinh thiên: “Hô, năm vạn tiền!”

“Tiền thưởng nhiều vậy, các ngươi nói xem tính mạng thằng nhỏ này quý hay tiền chuộc của hiện đầu con phố Tám Đại Hẻm quý hơn?”

“Chắc là tiền chuộc quý hơn, năm xưa nghe nói có người muốn chuộc giang hồ Liễu Hành Thủ ở Kim Lăng, đưa tám vạn lượng bạc mà nhà kia vẫn không chịu…”

“Chém gió đấy! Tám vạn lượng mà chẳng chịu? Tám vạn lượng mua cả Tử Cấm Thành còn được!”

“Cút mẹ mày đi, mày muốn chết thì chết một mình, đừng kéo tao!”

Người trung niên thấy đám người nói chuyện ồn ào bèn giận dữ phủi tay: “Loại dân dã thô tục!”

Đúng lúc đó, cả đám bên dưới tường thành bỗng nghe thấy tiếng xoay của ròng rọc sắt kỳ lạ, người trung niên vội ngẩng đầu nhìn lên tường thành cao vút đồ sộ.

Trên thành, chiếc nỏ thần cơ lâu ngày không chuyển động từ từ quay lại, nhắm thẳng hướng đường quan phía bắc.

Mọi người quay đầu nhìn về phía lộ quan, vừa kịp nhìn thấy một thiếu niên cưỡi ngựa hí lên nhanh như tiếng trống đang vang dội, trên lưng ngựa còn cõng một người bất tỉnh.

Gió lạnh mùa xuân thổi trên đường, thiếu niên ngồi trên ngựa ra nhiều mồ hôi, hơi thở bốc lên trong gió tạo thành làn hơi trắng mờ. Làn hơi ấy dưới ánh chiều tà nhuốm màu tím nhạt, tựa như thác mây lượn.

Trên thành, có người hô lớn: “Người đến dừng lại!”

Thiếu niên không dừng ngựa, chiếc nỏ thần cơ trên thành từ từ quay theo.

Sau núi tường, lại có người hô to: “Người đến dừng lại, không nghe sẽ giết chết không tha!”

Thiếu niên mặt nghiêm, lớn tiếng đáp: “Trần Tích bắt Liao Trung đưa về kinh để thẩm vấn, thần cơ nỏ nếu không dám dùng thì dời đi!”

Âm thanh vọng rất xa, người trên thành nghe xong giật mình, sau núi tường nghe có người ra lệnh: “Đóng cửa thành!”

Binh lính thuộc Ngũ Thành Bộ Mã Sự do dự: “Đại nhân, chưa hết tám trăm tiếng trống chiều, giờ đóng cửa mà bị chém đầu đấy!”

Người ra lệnh giọng trầm: “Đóng! Đêm nay tuyệt không cho hắn cơ hội vào thành!”

Binh lính thì thì thầm: “Lương bấy nhiêu mà làm chuyện chém đầu, ai thích đóng thì đóng, tao không đóng!”

Quy tắc.

Quy tắc của kinh thành này chính là ranh giới giữa sống và chết.

Những người trên tường thấy cửa thành không thể đóng được thì liền sai chỉ huy canh gác An Định Môn: “Chặn hắn lại, đến lúc trống hết thì khép cửa lại ngoài thành!”

Khoảnh khắc sau, tiếng phi thân của bộ binh thuộc Ngũ Thành Bộ Mã Sự vang lên, một đội người mặc giáp đen đông đảo xông ra khỏi thành, thành lập thành đội hình ở cửa thành.

Binh lính cầm thương dài dựng thành hàng chắn trước cổng thành.

Tiếng trống chiều đến hồi thứ bốn trăm mười, Trần Tích cuối cùng cũng tới cửa thành, giảm tốc, anh nghe tiếng trống, ngẩng đầu nhìn lên, trên thành còn có lính cung nỏ giương cung, mũi tên sắt đen lấp lánh sắc lạnh.

Một vị đô đốc giáp trụ đứng sau tàn thương, giọng trầm nói: “Buông tay đầu hàng đi, có gì oan ức thì đến mật thám ty trình bày, cứ tiến lên sẽ bị giết không tha!”

Binh lính thuộc Ngũ Thành Bộ Mã Sự mặc giáp trơn bóng, đứng trong bóng râm dưới thành.

Trần Tích dừng ngựa giữa ánh hoàng hôn đỏ rực, ánh nắng chiếu rõ hàm răng sắc cạnh hiện dưới mái tóc rối bù.

Lúc này lính gác thấy được rõ, thiếu niên mặc y phục thấm đẫm máu, cánh tay băng bó vết thương bằng vải xám cũng thấm ướt máu đỏ, má còn có vệt máu văng tung tóe.

Trước dàn giáo thương nghiêm ngặt, Trần Tích bình thản nói: “Việc này không phải chuyện các ngươi can thiệp, tránh ra.”

Binh lính phản xạ quay đầu nhìn chỉ huy trong cửa thành, ai cũng chẳng ngờ Trần Tích lại bình tĩnh hơn họ.

Chỉ huy lạnh lùng nói: “Ngươi là phạm nhân truy nã trên văn thư bắt giữ của hải bộ, đừng nói lời kiêu ngạo!”

Trần Tích lấy lưng tay lau khô vết máu trên mặt, thản nhiên đáp: “Có người cấu kết vu cáo ta là kẻ chủ mưu ám sát thái tử, ta bắt được thủ phạm thật quay về, các ngươi lại không cho ta mang hắn vào thành để xử, chẳng lẽ… ngươi cũng là đồng phạm?”

Chỉ huy mặt biến sắc: “Đừng vu cáo bừa bãi!”

Chuyện liên quan thái tử, phúc vương, nhà Trần ở phố Phủ Hữu, ai mà giết Trần Tích trong lúc này sẽ phạm tội sát nhân bịt miệng… là chuyện nhẹ rồi, sơ sẩy chút nữa còn nguy đến cả chín tộc.

Chỉ huy sắc mặt nghiêm nghị nhưng trong lòng sợ hãi: “Nhanh chóng xuống ngựa, còn đi sẽ bị giết không tha!”

Giết không tha…

Mấy ngày nay Trần Tích đã nghe không biết bao nhiêu lần câu “giết không tha”: “Tai nghe đến chai hết rồi… Muốn kéo dài đến lúc trống hết à? Thử xem.”

Khi tiếng trống thứ bảy trăm năm mươi tám điểm, Trần Tích phanh cương ngựa tiến vào cửa thành, bộ binh dựng hàng giáo nhưng lại bị cưỡi ngựa đè lui dần.

Chỉ huy lớn tiếng: “Các cung thủ chuẩn bị!”

Sau lưng hắn, cung thủ siết dây cung, dây cước kéo nỏ kêu lên tiếng ken két làm cảnh cáo.

Nhưng Trần Tích ngựa hí không dừng, vẫn cố tiến tới, mắt lạnh lùng nhìn thẳng các cung thủ: “Muốn chết cả họ thì cứ bắn đi.”

Cung thủ phản xạ hạ mũi tên xuống thấp.

Ngay lúc tiếng trống tám trăm hồi kết thúc, tiếng ròng rọc sắt vang lên, cửa thành từ từ khép lại, dường như muốn nhốt Trần Tích ngoài thành như thế.

Trần Tích siết bụng ngựa, lao qua giữa lớp thương giáo lạnh lẽo vào trong thành.

Binh lính sợ nhầm mục tiêu vội thu giáo rút lui!

Chỉ huy tức giận nói: “Kinh kỳ trọng địa, sao cho phạm nhân xông vào được? Ai lùi sẽ bị xử tử quân pháp…”

Chưa kịp nói hết, bên trong dân chúng nhìn thấy Trần Tích cưỡi ngựa đi vào bóng tối trong cổng thành, dồn bước binh lính lui hẳn vào trong, cửa thành đóng chậm lại phía sau, ngăn khói chiều cuối cùng bên ngoài.

Trần Tích cuối cùng dừng ngựa đối diện quân đội, không ai động.

Binh lính Sứ Mã Thành đô cũng không dám tùy tiện hành động, họ chỉ có thể chắn đường không cho Trần Tích đi tiếp.

Hai bên đối mặt nhau.

Trần Tích ngửa đầu nhìn chỉ huy: “Ngươi không ra quyết định được, gọi người có quyền đi.”

Chỉ huy im lặng, một người trung niên mặc phục trang nho sinh bước xuống từ thành.

Trần Tích quay nhìn, chính là vị quan hành lang gắn bó không rời bên cạnh Tể tướng Trần, tên là Trần Tự.

Trần Tự tiến đến bên Trần Tích, nhỏ giọng chỉ hai người nghe, khách khí nói: “Tam công tử, tôi nhận lệnh từ chủ gia, muốn hỏi ngươi liệu có thể tha cho Thái tử một mạng?”

Trần Tích cười khẩy, hắn chỉ là một bách hộ binh giáp lục phẩm, người kia lại dám yêu cầu mình tha cho Thái tử?

Đúng vậy, Tể tướng Trần chính là thầy Thái tử, nhà họ Trần vốn là bè phái quyền quý của Thái tử, nay người trong nhà Trần lại muốn giết chết Thái tử, thật là trò cười lớn thế gian.

Trần Tích bình thản đáp: “Khi Thái tử muốn giết ta, nhà Trần có bao giờ tha cho ta một mạng không?”

Trần Tự khiêm nhường nói: “Thái tử chưa từng thảo luận việc này với ngài tể tướng, nhà chúng tôi cũng không biết gì.”

Trần Tích nhìn xuống Trần Tự: “Vậy lần này nhà Trần cũng giả vờ không biết đi.”

Trần Tự nhỏ giọng nói: “Công tử, đây không chỉ là nhà Trần của chủ gia mà cũng là nhà Trần của ngài. Người đời đều cho rằng chúng ta vững như bàn thạch, đứng như núi Thái Sơn, nhưng nhà ta đã nghìn năm trải qua biết bao mưa gió bão bùng, chưa từng yên ổn ngày nào.”

Trần Tự chân thành: “Công tử, chủ gia nói rồi, chỉ cần ngài tha cho Thái tử một mạng, vài chục năm nữa, ngài sẽ là người quyền lực nhất nước Ninh triều. Nếu muốn tiền bạc và quyền thế, nhà Trần đều có thể giúp, mong công tử vì đại cuộc mà suy nghĩ.”

Trần Tích thở dài: “Tiền và quyền, nếu ta đều không muốn?”

Trần Tự khẽ cau mày: “Vậy công tử muốn gì?”

Trần Tích quay đầu nhìn lá cờ rượu bay phất phới bên đường, cười nói: “Muốn gió lớn và rượu mạnh.”

Chưa kịp Trần Tự phản ứng, Trần Tích vẫy tay ra hiệu với chủ quán đứng nép bên cửa: “Chủ quán, khát quá, lấy rượu ra đây.”

Mọi ánh mắt giương về phía chủ quán, chủ quán thối lui mấy bước, tìm cớ nói: “Rượu trong tiệm… bán hết rồi.”

Trần Tích tiếc rẻ: “Thật đáng tiếc.”

Phía sau dàn quân, chỉ huy lạnh lùng nói: “Thiếu niên, thật kiêu căng.”

Trần Tích quay đầu nhìn hắn: “Kiêu căng thì sao? Ngu ngốc thì sao?”

Trần Tự nhẹ thở dài: “Công tử, trẻ tuổi bồng bột là chuyện bình thường, rốt cuộc thiên hạ này tương lai là của các ngươi… nhưng bây giờ chưa đến lúc.”

Lời chưa dứt, đằng sau đám người, bước chân dồn dập, người ta quay lại nhìn, ai ngờ phúc vương mặc y phục đen thêu họa tiết rồng hai đầu, đội mũ vàng với hai con rồng tranh ngọc, dung mạo anh tuấn, thân hình cao ráo cưỡi ngựa đến gần.

Phúc vương tới đội quân Ngũ Thành Bộ Mã, quỳ ngựa xuống, vẫy tay xô người lính bên dưới: “Không biết nhìn ai à? Ta đến rồi mà không tránh ra!”

Binh lính lúng túng vội vàng đứng nép sang một bên: “Bệ hạ đã đến.”

Phúc vương luồn qua đám người đến trước ngựa Trần Tích, nhìn ngắm một vòng rồi trêu chọc: “Hôm nay có chút phong thái của quan quyền rồi… Bị thương mấy chỗ vậy?”

Trần Tích đáp qua loa: “Bốn chỗ.”

Phúc vương lại hỏi: “Giết được bao nhiêu người?”

Trần Tích đáp: “Chuyện đó ai còn nhớ được nữa?”

Ngay sau đó, phúc vương kéo cương ngựa Trần Tích, quay người đi vào thành: “Đừng uống nữa, đi theo ta, ta dẫn ngươi đi diện kiến phụ hoàng.”

Chỉ huy Ngũ Thành Bộ Mã chắn ngang đường: “Thế tử…”

Phúc vương lạnh mặt nói: “Lùi lại.”

Tầng hai quán rượu bên đường, không biết bao nhiêu người lặng lẽ nhìn vị công tử trẻ tuổi, đầu đội miện mũ, oai phong lẫm liệt.

Chỉ huy sợ hãi lùi lại, để cho phúc vương dắt ngựa Trần Tích đi qua dòng người như nước giữa sông.

Trên con đường đá xanh, phúc vương bất chợt quay đầu lại nhìn Trần Tích, trêu chọc: “Ta dắt ngựa cho ngươi là phúc đức ngàn đời, không biết cảm ơn một câu sao?”

Trần Tích ngả người nhìn hắn: “Ta cứu một mạng bệ hạ, đó là bổn phận.”

Phúc vương giật mình rồi cười vang: “Hay quá, một câu bổn phận thật hay!”