Cống Viện của Ninh triều nằm ở cực đông nội thành, sát cạnh Thảo Trường của Minh Trí phường.

Xuân Vi đã diễn ra nhiều ngày, hôm nay là ngày Cống Viện mở cửa.

Khi tám trăm tiếng trống chiều trên lầu Cổ Lâu vừa dứt, trong Cống Viện liền vang lên tiếng chuông, có người cao giọng hô lớn: “Đứng dậy rời khỏi chiếu, chuông ngừng mà còn động bút sẽ bị gạch tên không dùng, mười năm đèn sách chớ tự làm lỡ!”

Chỉ nghe trong Cống Viện một trận huyên náo, các sĩ tử lần lượt đứng dậy, ngoan ngoãn đứng trong phòng thi. Vẫn có người đang vung bút lia lịa, trong lòng thầm đếm từng tiếng chuông của Cống Viện.

Đợi mười hai tiếng chuông dứt hẳn, một vị Liêm quan trong Cống Viện cao giọng hô: “Thu quyển!”

Mười hai vị Thụ Quyển quan đi qua trước các phòng thi, thu lại từng tờ từng tờ bài thi. Có người còn chưa viết xong đã bị giật phắt lấy, không đợi dù chỉ một hơi thở.

Ngay sau đó, liền nghe thấy tiếng sĩ tử trong phòng thi gào khóc thảm thiết: “Xong rồi, xong hết rồi! Xin ngài cho tôi viết thêm hai câu nữa!”

Vị Liêm quan trong Cống Viện giận dữ nói: “Trật tự, khóc lóc om sòm còn ra thể thống gì nữa? Cho ngươi viết thêm hai câu, đầu của ngươi và ta cùng rơi xuống đất! Bây giờ bước ra khỏi phòng thi, xếp thành hai hàng bên ngoài, kẻ nào tự ý rời hàng sẽ bị gạch tên không dùng.”

Cống Viện lại một lần nữa yên tĩnh, tất cả mọi người đứng thành hàng bên ngoài phòng thi, tay buông thõng, sợ làm sai điều gì.

Thụ Quyển quan mang bài thi đến Di Phong sở để tiến hành hồ danh.

Sau khi hồ danh, còn có người chuyên dùng châu bút sao chép lại một lần. Khi chấm bài, quan chủ khảo chỉ xem bản sao chép bằng mực đỏ, không xem bản gốc bằng mực đen, để tránh có người nhận ra bút tích mà gian lận.

Mỗi một bước trong nghi lễ trang nghiêm này, giống như tấm vải che đi sự xấu hổ cuối cùng của chế độ khoa cử.

Đợi Thụ Quyển quan mang toàn bộ bài thi đến Di Phong sở, sáu vị Liêm quan ở lại đột nhiên thay đổi sắc mặt, cười tủm tỉm nói: “Các vị, Xuân Vi đến đây là kết thúc, đợi đến ngày mười lăm tháng ba dán Hạnh Bảng là có thể biết thứ hạng. Về nhà hãy chuẩn bị cho tốt phần Sách vấn, vẫn còn một kỳ Điện Thí đang chờ.”

Một vị Liêm quan khác cười nói: “Tương lai cùng làm quan trong triều, còn phải nhờ các vị giúp đỡ nhiều. Người đâu, đốt pháo!”

Có sai dịch ở cửa phòng thi chuẩn bị một dây pháo đỏ, đợi châm lửa, tiếng pháo nổ đì đùng vang lên trong Cống Viện, khói trắng bốc lên ngút trời.

Sáu vị Liêm quan lần lượt chắp tay từ biệt các sĩ tử. Khi thi là một bộ mặt, sau khi thi lại là một bộ mặt khác, sau này không còn là quan chủ khảo và học trò nữa, mà là đồng liêu.

Ai có thể đảm bảo, ai sẽ ở trên ai đây?

Liêm quan vẫy tay với đám sai dịch: “Dẫn các vị Cống sĩ rời đi đi, lúc mở cửa phải đề phòng có người xông vào Cống Viện, nếu để người ta xông vào được, đầu của ngươi và ta coi chừng không giữ được!”

Đám sai dịch đồng loạt cúi người vái chào: “Vâng!”

Các thí sinh xếp thành hai hàng, từ từ đi ra ngoài. Cho đến lúc này, không khí cuối cùng cũng được thả lỏng.

Trong hàng có người khẽ hỏi Lâm Triều Kinh phía trước: “Lâm huynh, ‘Sinh tài hữu đại đạo, sinh chi giả chúng, thực chi giả quả, vi chi giả tật, dụng chi giả thư, tắc tài hằng túc hĩ’, câu này giải thế nào?”

Lâm Triều Kinh mỉm cười, không quay đầu lại đáp: “Đại đạo của việc sinh tài, gốc ở nhân chính, trên dưới cùng giúp nhau vậy…”

Hắn nói đến hứng khởi, sĩ tử phía sau nghe xong mặt trắng bệch, lẩm bẩm: “Nhân chính… sao ta lại không nghĩ đến việc phá đề, thừa đề từ nhân chính cơ chứ!”

Lúc này, Lâm Triều Kinh nhìn thấy Thẩm Dã ở đầu hàng, lập tức hứng thú: “Thẩm huynh, đề Ngũ kinh nghĩa huynh trả lời thế nào?”

Thẩm Dã quay đầu lại, nhìn Lâm Triều Kinh cười như không cười: “Hiền đệ, thi xong cả rồi còn đáp cái lông gì nữa, ta khó khăn lắm mới qua được mấy ngày này, chẳng lẽ đệ còn muốn khảo ta một lần nữa? Đi đi đi, uống rượu uống rượu, Kinh nghĩa đều ở trong rượu, Sách vấn đều ở Bát Đại Hồ Đồng!”

Lâm Triều Kinh lắc đầu: “Thẩm huynh, tại hạ còn phải về nhà ôn sách, để đối phó với kỳ Điện Thí sau ngày mười lăm…”

Nhưng chưa đợi hắn nói xong lời từ chối, Thẩm Dã đã không thèm để ý đến hắn nữa, cùng Hoàng Khuyết hẹn tối nay đến Mai Hoa Độ uống rượu.

Nửa câu sau của Lâm Triều Kinh, chỉ đành im lặng nuốt vào bụng.

Đến trước cổng Cống Viện, cửa lớn vẫn đang đóng.

Một đám sai dịch đứng gác trước cửa dặn dò: “Lát nữa cửa lớn mở ra, chớ dừng lại bên ngoài, mau chóng rời đi!”

Đại điển tuyển chọn nhân tài ba năm một lần là một trong những sự kiện lớn nhất kinh thành, bên ngoài Cống Viện không biết có bao nhiêu người đang chờ.

Có gia nhân xách đèn lồng và hộp thức ăn, chờ lão gia nhà mình ra khỏi Cống Viện; có những nhân vật tai to mặt lớn của các hội đồng hương, chờ để tẩy trần cho văn nhân sĩ tử quê mình; xen lẫn trong đám đông là những người bán hàng rong gánh trên vai những xửng bánh trạng nguyên nóng hổi; còn có tiểu nhị của các khách điếm đang nhìn chằm chằm, chờ để cất cao giọng mời khách; càng có tiểu nhị của các sòng bạc đứng gác ngoài cửa, âm thầm quan sát xem ai có sắc mặt tốt nhất, để về còn thay đổi kèo cược “đoạt Hội Nguyên”.

Vô cùng náo nhiệt.

Nhưng đáng chú ý nhất, vẫn là những chiếc bàn đặt bên ngoài cổng Cống Viện, các tửu lầu đã bày sẵn bút mực giấy硯. Sĩ tử ra khỏi cửa sẽ được mời đề thơ, nếu sĩ tử nào sau Điện Thí đỗ Trạng Nguyên, tửu lầu sẽ treo bút tích mình nhận được ở vị trí trang trọng nhất trong quán, còn đãi vị Trạng Nguyên này tám mươi tám bàn tiệc mừng.

Tám mươi tám bàn này không phải chỉ có tám mươi tám bàn, mà là ăn hết một bàn lại lên một bàn khác, ăn đến khi trăng lên đầu cành mới thôi.

Sau đó trong ba năm, tám món ăn đứng đầu trên thực đơn của tửu lầu này, các tửu lầu khác không được phép làm. Nếu muốn ăn tám món này, bắt buộc phải đến “Trạng Nguyên Lâu” này.

Lâm Triều Kinh nhìn Thẩm Dã: “Thẩm huynh, lát nữa đề thơ hay đề từ?”

Thẩm Dã cười nói: “Đề thơ làm gì, Thẩm mỗ ta một bài thơ ở Kim Lăng có thể đổi lấy hoa khôi Tần Hoài hà tự nguyện chăn gối, ở kinh thành viết ra, chẳng phải là hời cho mấy quán rượu kia sao.”

Lâm Triều Kinh hơi sững sờ: “Nếu huynh đỗ Trạng Nguyên, mấy quán rượu kia sẽ đãi huynh tám mươi tám bàn tiệc mừng đó.”

Thẩm Dã thản nhiên nói: “Tám mươi tám bàn đó cũng đâu phải ăn vào bụng Thẩm mỗ ta, hơn nữa Thẩm mỗ ở kinh thành cũng không có nhiều bạn bè thân thích, một vò rượu ngon, bốn đĩa đồ nhắm là đủ rồi.”

Giây tiếp theo, Liêm quan cao giọng hô: “Mở cửa, cho đi!”

Cánh cửa lớn sơn son đột nhiên mở toang, nhưng tất cả mọi người đều sững sờ đứng trong cửa. Chỉ thấy bên ngoài chỉ có lác đác vài người đứng chờ, vắng vẻ đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Càng kỳ lạ hơn là, mấy người lác đác bên ngoài này đều quay lưng về phía Cống Viện, nhìn về phía con phố An Định Môn bên ngoài hẻm Biểu B褙, dường như có chuyện còn náo nhiệt hơn cả Xuân Vi.

Lâm Triều Kinh bước ra khỏi cổng Cống Viện, ngơ ngác nhìn quanh một vòng, ngay cả tiểu tư nhà mình cũng không thấy đâu, hắn nghi hoặc hỏi: “Mọi người đi đâu hết rồi?”

Tiểu nhị của sòng bạc không quay đầu lại nói: “Không biết, vừa rồi có người chạy trên phố hét lên một câu ‘Lý Trường Ca về kinh, Phúc Vương dắt ngựa cho hắn’, thế là mọi người ùn ùn chạy đi xem náo nhiệt cả rồi.”

Thẩm Dã và Hoàng Khuyết nhìn nhau, Lý Trường Ca không phải là “biệt hiệu” của Trần Tích sao?

Lâm Triều Kinh càng thêm nghi hoặc: “Phúc Vương dắt ngựa lại là chuyện gì?”

Tiểu nhị sòng bạc lắc đầu: “Cái đó thì bọn ta không rõ.”

Thẩm Dã phá lên cười: “Đi xem chẳng phải sẽ biết sao? Xem thử Lý Trường Ca này có phải mọc ra ba đầu sáu tay không, mà dám cướp cả hào quang của Cống sĩ Xuân Vi chúng ta!”

Hắn kéo Hoàng Khuyết chạy đi, vừa đến phố An Định Môn, chỉ thấy nơi đây người đi lại chen vai thích cánh, che kín cả mây trời.

Thẩm Dã hoàn toàn không có sự dè dặt của một tân khoa tiến sĩ sắp tới, cùng Hoàng Khuyết chen vào trong đám đông.

Hai bên phố dài An Định Môn, lầu các san sát, đèn đuốc huy hoàng, trên những tòa nhà chạm trổ rường cột, cờ hiệu của các tửu lầu phấp phới, đèn lồng treo cao.

Trong đám đông nhốn nháo, Thẩm Dã hứng chí chen về phía trước, chỉ cảm thấy mình như trở về năm mười lăm tuổi du ngoạn lễ hội Thượng Nguyên ở Kim Lăng, một cảnh thịnh thế phồn hoa.

Thẩm Dã phấn khích nói: “Hoàng huynh, ngươi và ta đến kinh thành muộn, bỏ lỡ lễ hội Thượng Nguyên năm nay, không ngờ lại được thấy cảnh náo nhiệt tươi đẹp thế này!”

Hai người chen về phía trước vài chục bước thì không thể chen được nữa, hắn kéo một trung niên hán tử hỏi: “Vị đại ca này, phía trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Hán tử ngạc nhiên: “Ngươi chưa nghe sao, tên tội phạm ám sát Thái tử là Trần Tích đã về kinh rồi!”

Thẩm Dã trừng lớn mắt: “Trần Tích? Ám sát Thái tử?”

Hắn và Hoàng Khuyết nhìn nhau ngơ ngác, mấy ngày ở Cống Viện rốt cuộc họ đã bỏ lỡ chuyện gì, sao mới qua mấy ngày, Trần Tích bỗng dưng trở thành tội phạm bị triều đình truy nã?

Thẩm Dã vội vàng hỏi: “Cũng đâu phải chém đầu thị chúng ngay, sao lại có nhiều người vây xem thế? Hắn bị bắt về hay là…”

Hán tử vừa nhón chân nhìn, vừa không quay đầu lại trả lời: “Không phải bị bắt về, là hắn tự mình về. Hắn nói mình bị oan, nay đã bắt được hung thủ thật sự là Liêu Trung quy án, nhưng Ngũ Thành Binh Mã司 không tin, liền đối đầu với hắn ở An Định Môn, kỳ lạ là, Ngũ Thành Binh Mã司 cũng không làm gì được hắn, không thể làm gì được.”

Thẩm Dã lại hỏi: “Rồi sao nữa?”

Hán tử trả lời: “Rồi sao? Tên nhóc này có gan, bao nhiêu người muốn bắt hắn, kết quả hắn dừng lại ở cổng thành không đi nữa, cứ thế dưới con mắt của bao người uống hết mấy chục bát rượu.”

Thẩm Dã hỏi tiếp: “Vậy bây giờ thì sao…”

Lời còn chưa dứt, đám đông xem náo nhiệt phía trước tách ra ngay trước mắt Thẩm Dã, như thể thủy triều bị một kiếm chém đôi.

Thẩm Dã nhìn thấy, Phúc Vương mặc một bộ cổn phục màu đen, đầu đội kim quan nhị long hí châu bằng sợi vàng. Phúc Vương tay cầm dây cương, sau lưng ngài,赫然 là một thiếu niên say rượu đang lắc lư trên lưng ngựa, nhưng mãi không ngã.

Trong tay thiếu niên còn xách một vò rượu, tự rót tự uống, mỗi lần đều uống cạn.

Thế gian đều là người đi bộ, duy chỉ một người này cưỡi ngựa đi qua, tự nhiên cao hơn tất cả mọi người một bậc.

“Trần Tích!” Thẩm Dã kinh ngạc.

Dưới ánh đèn của phố An Định Môn, trên người Trần Tích bốc lên hơi nước màu trắng, tựa như rượu rót vào bụng bị lửa lớn đốt cháy, biến thành hơi nước mờ ảo bốc lên trời.

Vết máu trên áo đối phương như đóa hoa hồng thêu trước ngực Trạng Nguyên, Phúc Vương dắt ngựa cho hắn, tựa như một Trạng Nguyên lang đang chuẩn bị diễu phố, đến dự Quỳnh Lâm Yến của thiên gia.

Thẩm Dã dở khóc dở cười, còn chưa đến ngày Điện Thí, Trạng Nguyên lang ngoài biên chế đã cướp mất hào quang của Cống sĩ chính hiệu.

Đợi Phúc Vương dắt ngựa đến gần, Thẩm Dã cũng lùi sang một bên, hắn cao giọng hỏi Trần Tích: “Uống bao nhiêu bát rồi?”

Trần Tích cúi đầu, mắt say nhìn hắn: “Sáu mươi bảy bát.”

Người xem xung quanh ồ lên, Thẩm Dã trong đám đông cười tủm tỉm hỏi: “Còn muốn uống mấy bát nữa?”

Trần Tích cũng cười đáp: “Còn mười lăm bát.”

Trên phố An Định Môn có người hét lớn: “Chém gió cái gì thế, sáu mươi bảy bát còn không căng vỡ bụng à.”

Nhưng lúc này, Phúc Vương bực bội nói: “Hắn nói sáu mươi bảy bát là sáu mươi bảy bát, chẳng lẽ còn lừa ngươi sao? Bản vương đếm đấy!”

Thẩm Dã trong đám đông lặng lẽ nhìn, các quán rượu ven phố An Định Môn đèn đuốc sáng trưng, vương gia và thiếu niên như những nhân vật bước ra từ câu chuyện của người kể chuyện trong quán trà, phóng túng, ngông cuồng, vô pháp vô thiên.

Hắn nhìn Phúc Vương và Trần Tích dần đi xa, bỗng cao giọng hô: “Tân khoa Trạng Nguyên lang Gia Ninh năm thứ ba mươi hai Thẩm Dã ở đây, tửu lầu nào mang theo bút mực?”

Trong đám đông có một tiểu nhị trẻ tuổi vội vàng nói: “Ta có mang đây!”

Thẩm Dã phá lên cười: “Mang đến đây, ban cho ngươi bút tích!”

Hai tiểu nhị vội vã chen qua đám đông, một người mở cuộn giấy giơ trước mặt Thẩm Dã, người kia ngồi xổm dưới đất bày ra hộp mực, dùng bút lông chấm đẫm mực đưa cho Thẩm Dã.

Người bên cạnh cười cợt: “Xuân Vi Hạnh Bảng còn chưa dán, sĩ tử nhà ngươi sao đã khoác lác nói mình là tân khoa Trạng Nguyên lang rồi? Hai tên nhóc của quán Tiện Nghi Phường kia, đừng để hắn lừa!”

Thẩm Dã xắn tay áo, nhận lấy bút lông, cất tiếng cười sang sảng: “Chỉ là vật trong túi thôi.”

Hắn vung tay một cái, viết lên cuộn giấy: “Phá Trận Tử, ngày Xuân Vi gặp Trường Ca say rượu vào kinh.”

Lúc này, Thẩm Dã nhắm mắt trầm tư, Hoàng Khuyết ghé sát vào hắn tò mò hỏi: “Thẩm huynh không phải nói, không muốn làm hời cho các tửu lầu kinh thành sao?”

Thẩm Dã mở mắt ra, chỉ vào bóng lưng xa dần của Trần Tích cảm khái nói: “Thế này ai mà nhịn được?”

Giây tiếp theo, hắn đề bút viết:

“Hai mươi năm kinh sử, ba mươi năm lận đận.
Tám trăm tiếng trống chiều còn chát, ba ngàn dặm đường xuôi ngược, lắm kẻ thư sinh vô dụng.”

“Thiếu niên phóng ngựa rẽ sóng, vương hầu dắt yên nào kể.
Dám mượn Bắc Đẩu rót rượu mạnh, say ngắm vạn dặm non sông cũ, thu lại hai triều giang sơn!”

“Tàm tạm, không coi là mất mặt,” Thẩm Dã ngắm nghía bài Phá Trận Tử này, sau đó ném bút lông cho tiểu nhị của Tiện Nghi Phường.

Tiểu nhị bắt lấy bút lông trong tay: “Dám hỏi công tử ở đâu, nếu ngài được xướng danh ở Đông Hoa Môn, tiểu điếm sẽ tiện đến cửa thương lượng với ngài việc mời khách.”

Thẩm Dã liếc nhìn tiểu nhị: “Không cần thương lượng với ta, người thấy có phần, ngày đó ai cũng có thể đến Tiện Nghi Phường của ngươi, ăn mày cũng được, phụ nữ trẻ em cũng được, cho phép người trong thiên hạ cùng cạn chén vàng say khướt, có được không?”

Tiểu nhị toe toét cười nói: “Chỉ cần ngài được xướng danh ngoài Đông Hoa Môn, có gì mà không được?”

Bên ngoài đám đông, đúng lúc có một đạo sĩ trẻ tuổi cưỡi ngược trâu xanh, bút lông trong tay dường như có mực dùng không bao giờ cạn, đang múa bút lia lịa trên một cuốn thiên thư không chữ.