Sau Hội Thí, phải đợi đến giữa tháng ba mới có kết quả, mà thời điểm này cũng là lúc hoa hạnh nở rộ, nên bảng vàng này còn được gọi là “Hạnh Bảng”.

Sau Hạnh Bảng là đến Điện Thí, do chính Ninh Đế khâm điểm Tam Giáp, chẳng ai dám chắc mình sẽ đỗ Trạng Nguyên.

Vì vậy, khi Thẩm Dã buông lời khoác lác, chẳng một ai tin là thật cả.

Mọi người chỉ coi hắn là một thư sinh trẻ tuổi ngông cuồng đầy chí khí, nhưng cũng không ai vì thế mà trách cứ một người trẻ tuổi, chẳng qua chỉ là mỉm cười thiện ý, hùa theo cho vui.

Giữa đám đông ồn ã, Trương Lê đang cưỡi ngược thanh ngưu, ghi lại hết mọi chuyện vừa rồi vào Vô Tự Thiên Thư. Không ai biết hắn chính là tác giả của Biện Lương Tứ Mộng, cũng chẳng ai hay một thoại bản mới sắp sửa xuất thế.

Đại đệ tử của Hoàng Sơn Đạo Đình lại lưu luyến phong hoa kinh thành, chìm đắm trong việc viết lách thoại bản, nghe qua có phần bất vụ chính nghiệp.

Nhưng ai có thể định đoạt, thế nào mới là chính nghiệp?

Phúc Vương không thèm để ý đến sự ồn ào sau lưng, đầu cũng chẳng ngoảnh lại, nói với Trần Tích: “Chuyện hôm nay chắc chắn sẽ bị tên đạo sĩ gian xảo của Hoàng Sơn kia viết vào thoại bản mới. Chậc chậc, thế chẳng phải hay hơn cái Biện Lương Tứ Mộng sặc mùi ủy mị kia nhiều à? Trai gái yêu yêu hận hận, làm sao thú vị bằng hiệp khách áo gấm ngựa hay được chứ?”

Trần Tích không đáp lời, nhưng hắn vẫn vui vẻ nói tiếp: “Lần này bổn vương chắc chắn cũng có mặt trong thoại bản. Ngày mai sẽ bảo Chu Khoáng đến Thành Hoàng Miếu, biếu tên đạo sĩ ranh ma đó hai vò rượu ngon, để hắn viết bổn vương hiệp gan nghĩa đảm, anh tuấn bất phàm một chút. Ngươi nói xem, trong thoại bản bổn vương nên đổi sang hỗn hiệu nào cho hay? Chắc chắn không thể gọi là Phúc Vương nữa… gọi là Hiền Vương thì thế nào? Chứ cái phong hiệu Phúc Vương này, bổn vương thấy từ lâu đã chẳng có khí thế gì cả, hoàn toàn không tôn lên vẻ anh võ của bổn vương, nghe cứ như một tên mập đầu to tai lớn vậy…”

Từ An Định Môn đến Trường An Phố, Phúc Vương lải nhải không ngừng: “Sao mà xa thế, đi mỏi cả chân rồi! Này, lần sau đổi lại ngươi dắt ngựa cho bổn vương được không?”

Trần Tích say khướt đáp: “Được.”

Phúc Vương hơi sững người. Hắn đã lẩm bẩm một mình nãy giờ mà Trần Tích chẳng nói năng gì, vậy mà giờ nhắc đến chuyện này, đối phương lại nhận lời.

Trong thoáng chốc, hắn không phân biệt được Trần Tích rốt cuộc có say thật hay không, và lời hứa này đáng tin đến mức nào…

“Lời của ma men, nửa phần cũng không thể tin,” Phúc Vương đột nhiên quay đầu nhìn hắn: “Này, nhóc con nhà ngươi có chắc lật được vụ án này không? Tên Liêu Trung này có thẩm tra ra được gì không? Sao ta thấy hắn có vẻ sắp chết rồi… Hôm nay nếu ngươi lật được án, việc bổn vương dắt ngựa cho ngươi sẽ là một giai thoại, thanh sử cũng nên lưu lại một bút. Nhưng nếu ngươi không lật được, thì bổn vương và ngươi sẽ cùng nhau trở thành trò cười cho thiên hạ đấy.”

Trần Tích lắc lư trên lưng ngựa, đáp một câu chẳng ăn nhập: “Còn năm bát.”

Phúc Vương bực bội nói: “Uống, uống, uống chết ngươi đi cho rồi. Trong suốt ba mươi hai năm Gia Ninh đến nay, ngươi có lẽ là kẻ thứ hai say rượu vào cung diện thánh đấy.”

Trần Tích tu một ngụm rượu mạnh, đôi mắt mơ màng hỏi: “Người trước là ai?”

Phúc Vương đáp bâng quơ: “Vị phó Giám Chính của Khâm Thiên Giám, Từ Thuật, cũng là một kẻ chẳng đứng đắn.”

Hắn dắt ngựa đi về phía nam, đến trước cầu Ngọc Hà, đám đông dân chúng hóng chuyện đi bên cạnh bỗng dưng im bặt như bị ai bóp cổ, rồi dần dần dừng bước, sau đó tản đi như chim vỡ tổ.

Phúc Vương ngẩng đầu nhìn lên.

Bên kia cầu Ngọc Hà không còn ánh đèn của những khu phố lân cận, trên con đường dài tối om, Giải Phiền Vệ mình khoác áo tơi, tay đè chuôi đao, đứng thành hai hàng. Những chiếc áo tơi và nón lá màu xám tro trong đêm tối, trông như một cánh rừng đen kịt.

Giữa cầu có một người đang đứng, mặc một bộ ngư long phục màu đen, trên vai còn thêu một con mãng xà vắt qua.

Lâm Triều Thanh.

Phúc Vương khẽ nheo mắt, thấp giọng hỏi: “E là không qua được cây cầu này rồi.”

Trần Tích xách vò rượu ngồi lắc lư trên lưng ngựa, dường như hoàn toàn không cảm nhận được áp lực từ Giải Phiền Vệ, vẫn ung dung uống rượu.

Hắn tu một ngụm rượu, đôi mắt say lờ đờ hỏi: “Vương gia sợ rồi sao?”

Phúc Vương im lặng một lát, rồi cười phóng khoáng, dắt ngựa lên cầu: “Sợ cái con khỉ, qua được ải này là có thể vào cung diện thánh rồi.”

Móng ngựa được đóng sắt đạp trên mặt cầu bằng đá bạch ngọc, phát ra những tiếng động giòn giã. Ánh mắt lạnh lẽo của đám Giải Phiền Vệ dưới vành nón đăm đăm nhìn Phúc Vương và Trần Tích đang tiến lại gần.

Lâm Triều Thanh chắn đường đi của Phúc Vương, nhưng lại không hề có vẻ hung hãn, chỉ khách khí nói: “Vương gia, có thể cho phép ty chức nói vài lời với Trần Tích được không?”

Phúc Vương nhướng mày: “Có chuyện gì mà không thể nói trước mặt bổn vương?”

Lâm Triều Thanh chắp tay hành lễ: “Chuyện này hệ trọng, mong Vương gia tạo điều kiện.”

Phúc Vương liếc nhìn Trần Tích, cuối cùng vẫn buông dây cương, lặng lẽ lùi lại mấy bước.

Lâm Triều Thanh nhận lấy dây cương, ngẩng đầu nhìn Trần Tích, chậm rãi nói: “Trần đại nhân, Phúc Vương không thể kế thừa đại thống, nếu ngài muốn tham gia vào cuộc chiến đoạt đích để có được tòng long chi công, e là đã tính sai nước cờ rồi.”

Trần Tích ngồi trên ngựa liếc nhìn Lâm Triều Thanh, hắn đặt vò rượu lên yên ngựa, hai tay chống lên vò rượu, cúi người xuống: “Lâm đại nhân, tửu lượng của ngài thế nào?”

Lâm Triều Thanh ngửi thấy mùi rượu phả vào mặt, sắc mặt không đổi nói: “Ta cũng không biết Trần đại nhân say thật hay say giả. Hôm nay nói với Trần đại nhân vài lời không nên nói, chúng ta nói xong liền quên, dù người khác có hỏi, bản tọa cũng sẽ không thừa nhận… Người đời đều biết Bệ hạ một lòng cầu trường sinh, nên Thái tử có hay không cũng được. Nhưng mấy ngàn năm qua, có đến hàng trăm vị đế vương, ai đã thực sự cầu được trường sinh? Bệ hạ lòng dạ biết rõ, trăm quan cũng lòng dạ biết rõ, nếu không đã chẳng lập Thái tử.”

Gia quốc khí vận hữu hình như thực, vốn thủy hỏa bất dung với việc tu hành của quan lại, quan viên từ tam phẩm trở lên đều không có khả năng tu hành, huống chi là hoàng đế? Cho nên, ý niệm trường sinh chắc chắn sẽ không thành hiện thực.

Hoàng đế biết, các văn quan cũng biết, chỉ là không ai vạch trần mà thôi.

Lâm Triều Thanh nói tiếp: “Bệ hạ chỉ có hai người con, một là Thái tử, một là Phúc Vương. Ngươi cho rằng Thái tử ngã xuống thì Phúc Vương sẽ có cơ hội, nhưng trong đại điển tế Tàm Thần năm Gia Ninh thứ tư, từng có người đồn rằng Hoàng hậu khi hái dâu đã cho lui cung nữ để ở riêng với Tĩnh Vương, mười tháng sau thì hạ sinh Phúc Vương. Chuyện này tuy không có chứng cứ, nhưng sau đó Bệ hạ và Tĩnh Vương trở mặt, Hoàng hậu từ đó bị giam cầm trong thâm cung, đến cả Phúc Vương lúc còn nhỏ cũng không được gặp, đã đủ nói lên tất cả.”

Lâm Triều Thanh quả quyết: “Trần đại nhân, bốn chữ ‘huyết mạch đáng ngờ’ cũng đủ để dập tắt mọi khả năng của Phúc Vương. Thái tử tuy đã thất thế, nhưng tương lai của Ninh triều vẫn chỉ nằm trong tay Thái tử. Ngươi và ta không bằng cược một ván, đêm nay dù xảy ra chuyện gì, Thái tử cũng sẽ không chết, cũng sẽ không bị phế.”

Thảo nào Phúc Vương là đích trưởng của Ninh triều, nhưng khi lập Thái tử lại không lập hắn, mà lại lập thứ tử, trăm quan cũng không ai lên tiếng.

Thảo nào Tiết Quý phi dám hãm hại Hoàng hậu, hóa ra là có chỗ dựa nên không sợ.

Thảo nào Trần gia, Ngô Tú phải đặt cược vào Thái tử… thực ra là vì Ninh triều đã không còn lựa chọn nào khác.

Hoàng đế rồi sẽ có ngày băng hà, cũng như mặt trời rồi sẽ lặn, mặt trăng rồi sẽ mọc.

Đến lúc đó, Ninh triều cần Thái tử, trăm quan cũng cần Thái tử. Cho nên hôm nay trăm quan đều đồng loạt im lặng, ngầm cho phép Ngũ Thành Binh Mã Tư chặn trước An Định Môn, ngầm cho phép Giải Phiền Vệ chặn trên cầu Ngọc Hà.

Lâm Triều Thanh bình tĩnh nói: “Trần đại nhân, đã nghĩ kỹ chưa? Đừng tự mình lầm đường lạc lối.”

Trần Tích tự mình nhấc vò rượu lên uống một ngụm lớn, rồi hất rượu xuống trước ngựa. Dòng rượu trong vắt chảy ra từ miệng vò, tưới lên phiến gạch bạch ngọc, tưới lên đôi hài đen của Lâm Triều Thanh: “Còn bốn bát.”

Nói xong, hắn vẫy tay với Phúc Vương ở đằng xa: “Dắt ngựa!”

Phúc Vương lẩm bẩm: “Nhóc con nhà ngươi bây giờ sai bảo bổn vương thuận tay ghê nhỉ, ngươi cứ đợi đến lúc tỉnh rượu xem, xem bổn vương có thèm để ý đến ngươi nữa không…”

Hắn đi đến trước mặt Lâm Triều Thanh, cầm lấy dây cương: “Lâm đại nhân, bây giờ chúng tôi có thể đi được chưa?”

Lâm Triều Thanh im lặng một lúc lâu, rồi từ từ tránh đường: “Mời.”

Phúc Vương dắt ngựa đi xuyên qua hàng ngũ Giải Phiền Vệ một cách thản nhiên. Hai người cứ thế đi qua trước mặt Giải Phiền Vệ, hướng về phía Thừa Thiên Môn.

Đi được một đoạn xa, Phúc Vương lén quay đầu lại nhìn, chỉ thấy đám Giải Phiền Vệ vẫn đứng sừng sững trên đầu cầu, không hề nhúc nhích, như mười mấy pho tượng điêu khắc.

Khi đã chắc chắn rằng Giải Phiền Vệ không đi theo, hắn mới thả lỏng vai, thở phào một hơi dài: “Bổn vương đã nghĩ sẵn xem nên diễn một màn kịch bảo vệ ngươi thế nào rồi, ai ngờ bọn chúng lại không ra tay. Xem ra chuyện này đã được bẩm báo lên tận thiên tử, Phụ hoàng đang ở Nhân Thọ Cung chờ gặp ngươi, cho nên bọn chúng chỉ dám làm thuyết khách, không dám ngăn cản nữa.”

“Nhóc con, rượu cũng uống rồi, ngông cuồng cũng ngông cuồng rồi, tối nay ngươi có thể toàn thây trở ra hay không, phải xem tâm trạng của Phụ hoàng thế nào đã.”

Ngọ Môn đã đến.

Trước Ngọ Môn.

Hai bên cung đạo và trên tường thành đều đốt những chậu lửa lớn, trên Yến Sí Lâu bóng người thấp thoáng, không biết là ai đang canh giữ.

Dưới bức tường cung màu đỏ thẫm, có một người đàn ông trạc ba mươi tuổi, thân hình cao lớn như núi, thân mang giáp trụ, tay cầm kình thiên đại kích.

Người đàn ông thấy Phúc Vương dắt ngựa đến, liền đi thẳng tới bên ngựa, túm Liêu Trung lên như xách một con gà con. Trần Tích say khướt nhìn sang, kinh ngạc phát hiện người này đứng trên mặt đất mà lại cao ngang với hắn khi đang ngồi trên lưng ngựa.

Phúc Vương đang định nói gì đó với người đàn ông, lại thấy Trần Tích đưa tay vỗ vai hắn, tấm tắc khen: “Ngươi cao thật đấy!”

Sắc mặt Phúc Vương cứng đờ.

Người đàn ông vạm vỡ liếc nhìn một cách lạnh lùng, Phúc Vương vội vàng cười giảng hòa: “Sơn Ngưu huynh vẫn khỏe chứ, tên nhóc này uống say rồi, đừng chấp nhặt với hắn.”

Thập Nhị Sinh Tiêu, Sơn Ngưu.

Có người nói Sơn Ngưu đã tạo nên danh tiếng từ trong ổ độc trùng Vô Niệm Sơn, lọt vào mắt xanh của Nội tướng, được thu nhận làm nghĩa tử. Nhưng cũng có người nói không phải, những người từ Vô Niệm Sơn ra đều chưa từng gặp hắn ở đó.

Lại có người nói Sơn Ngưu là người chạy nạn từ biên trấn vào quan trong nạn đói ở Đại Đồng năm Gia Ninh thứ chín. Trên đường bị cha mẹ đổi cho người khác, lúc sắp bị người ta mổ bụng làm thịt, Nội tướng khi ấy vẫn chưa phải là Nội tướng, đã dùng nửa bát kê để mua lại mạng của Sơn Ngưu. Có người từng tận tai nghe thấy Nội tướng nói với Sơn Ngưu, đừng tiếc mạng, đừng quên năm Gia Ninh thứ chín, mạng của ngươi chỉ đáng giá nửa bát kê.

Kể từ đó, Nội tướng đi đâu cũng đều mang hắn theo bên mình.

Lúc này, Sơn Ngưu không để ý đến Phúc Vương, quay đầu nhìn Trần Tích lạnh lùng: “Liêu Trung sao rồi?”

Trần Tích say đến mắt nhắm mắt mở: “Hả?”

Sơn Ngưu không hỏi thêm nữa, nắm đấm to như cái bát đồng đột ngột nện vào đan điền của Liêu Trung, quyền phong mạnh mẽ, thổi tung cả vạt áo của Trần Tích và Phúc Vương.

Chỉ thấy toàn thân Liêu Trung run lên, rồi đột nhiên mở bừng hai mắt, trong con ngươi hằn đầy tơ máu.

Sau một quyền, lục phách của Liêu Trung đã quy vị, nhưng tu vi cũng bị phế sạch.

Sơn Ngưu mặt không biến sắc, đưa tay ra bóp vào xương sống của Liêu Trung, hai ngón tay to như dùi trống khẽ vặn một cái, trên người Liêu Trung liền vang lên tiếng xương gãy giòn tan.

Sơn Ngưu dùng bàn tay to lớn bóp nhẹ dọc xuống sống lưng Liêu Trung, chỉ nghe một loạt tiếng ‘rắc rắc’ vang lên, như thể từng đốt xương sống của hắn đều bị bẻ trật.

Liêu Trung mắt đỏ ngầu như lệ quỷ: “Giết ta đi!”

Phúc Vương sững sờ: “Vẫn nói được sao?”

Toàn thân Liêu Trung chỉ có mắt và miệng còn cử động được, hắn hung hăng nhìn chằm chằm Trần Tích: “Nhìn lầm rồi, lão phu đáng lẽ nên giết ngươi ở Cố Nguyên.”

Sơn Ngưu tiện tay quệt qua cằm Liêu Trung, tháo khớp hàm của hắn ra.

Trần Tích lảo đảo trượt từ trên yên ngựa xuống đất, dựa vào thân ngựa mới đứng vững được.

Sơn Ngưu xách Liêu Trung đi vào trong Ngọ Môn, Phúc Vương vội vàng kéo tay Trần Tích: “Đừng có uống nữa…”

Nhưng lời còn chưa dứt, Sơn Ngưu đột nhiên quay đầu lại nói: “Bệ hạ vẫn đang nghị sự với các vị các lão, một lúc nữa mới đến lượt hắn vào nói chuyện. Bệ hạ có khẩu dụ, cho phép hắn uống cho đủ rượu rồi mới vào cung diện thánh.”

Phúc Vương sững sờ, rồi quay đầu lại nhìn Trần Tích với vẻ không thể tin nổi: “…Nhóc con, ngươi giữ được cái mạng nhỏ rồi. Hử, nhóc con ngươi không phải là đệ đệ của bổn vương đấy chứ?”

Hắn lại nhìn sang Sơn Ngưu: “Vậy bổn vương thì sao?”

Sơn Ngưu mặt không cảm xúc: “Đêm nay không có việc của Vương gia, từ đâu đến thì về lại đó.”

Nói xong, hắn quay người đi vào trong Ngọ Môn.

Ngoài Ngọ Môn, Trần Tích cao giọng nói: “Chờ đã, uống xong ngay đây.”

Hắn ngửa đầu uống cạn sạch rượu trong vò, nhét vò rượu vào lòng Phúc Vương, rồi loạng choạng đi theo Sơn Ngưu vào trong Ngọ Môn.

(Hết chương)