Đây là lần thứ tư Trần Tích tiến cung.

Nếu nói Ninh triều là một gã khổng lồ trải dài bốn ngàn dặm non sông, thì tòa Tử Cấm Thành được bao bọc bởi những bức tường thành đỏ rực này chính là trái tim đỏ thẫm của gã khổng lồ. Các vị Các lão và Bộ đường ra vào nơi đây chính là huyết dịch của Ninh triều.

Huyết dịch chảy không ngừng nghỉ, nhưng không ai biết trong lòng gã khổng lồ đang nghĩ gì.

Trần Tích theo sau Sơn Ngưu, đi qua con đường trong cung giữa những bức tường đỏ ngói vàng. Dọc đường, đám Giải Phiền Vệ và hoạn quan vừa thấy Sơn Ngưu đã vội lui sang hai bên đường, cúi đầu chắp tay đứng đợi, đến khi y đi qua rồi mới dám ngẩng đầu lên.

Có người len lén ngẩng đầu nhìn trộm Trần Tích, muốn xem thử là tên nhóc choắt nào lại dám say rượu tiến cung diện Thánh, nhưng liếc một cái rồi lại vội vàng cúi đầu xuống.

Trần Tích lảo đảo bước đi chậm chạp, Sơn Ngưu bèn quay lại, không nói một lời mà xách đai lưng hắn lên, một tay xách hắn, một tay xách Liêu Trung, tiếp tục đi vào trong cung.

Trần Tích vừa quay đầu, đã thấy Liêu Trung chỉ còn mỗi cái cổ là cử động được đang ngoẹo đầu qua, liều mạng trừng mắt nhìn mình.

Hắn say khướt giơ tay, vòng qua eo Sơn Ngưu, vỗ vỗ lên trán Liêu Trung: “Đừng nhìn nữa, trừng mắt to thế doạ người đấy.”

Nói xong, chính hắn lại cười ngây ngô trong cơn say. Ánh mắt Liêu Trung như muốn nứt ra, tròng mắt tựa hồ sắp lòi cả ra ngoài.

Sơn Ngưu xách Trần Tích và Liêu Trung đến ngoài Nhân Thọ Cung, nhưng không vội đi qua Thùy Hoa Môn, thậm chí còn chưa bước vào sân của cung mà chỉ lặng lẽ đứng bên ngoài.

Bên trong vọng ra giọng nói sang sảng đầy nội lực của một vị đường quan: “Bệ hạ, Thái tử đã trần thuật sự tình, ngài ấy chẳng qua chỉ lầm tưởng Trần Tích là kẻ chủ mưu hành thích. Lúc đó sự việc xảy ra đột ngột, Thái tử có suy đoán như vậy cũng không phải lỗi lớn, chỉ cần lệnh cho Tư Lễ Giám thu hồi văn thư truy nã là được.”

“Bệ hạ, chuyện hành thích trong buổi săn xuân không hề liên quan đến Thái tử, kẻ chủ mưu đứng sau là một người khác.”

“Bệ hạ, lần này Thái tử chỉ sai ở chỗ ham sống sợ chết, lâm trận bỏ chạy. Nhưng Thái tử là bị Liêu Trung ép đưa đi, Liêu Trung là hành quan, Thái tử cũng đành bất lực. Do đó, tội lâm trận bỏ chạy là của Liêu Trung, tuyệt đối không phải lỗi của Thái tử.”

“Liêu Trung vốn là tội tù, nhờ ơn trời biển mới được phép làm mạc thần cho Thái tử. Không ngờ tên này lại tham sống sợ chết, âm hiểm độc ác, gây ra đại hoạ!”

“Bệ hạ, quốc bổn không thể lay động!”

“Bệ hạ!”

Vị đường quan này không hề nhắc đến việc Thái tử muốn giết Trần Tích, cũng không đề cập đến những thích khách giả dạng Giải Phiền Vệ, càng không nói tại sao Liêu Trung phải chạy, chỉ chăm chăm gột sạch tội cho Thái tử, đơn thuần bàn về chuyện lâm trận bỏ chạy, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Liêu Trung.

Vẻ mặt Liêu Trung ban đầu còn hung tợn, nhưng dần dần sự hung tợn biến mất, trên mặt chỉ còn lại vẻ cô đơn, hiu hắt.

Trần Tích say khướt quay đầu nhìn Liêu Trung: “Bây giờ ngươi cũng là một quân cờ thí rồi.”

Nhưng đúng lúc này, Sơn Ngưu vẫn đứng yên tại chỗ, xách hai người, bỗng nhiên lên tiếng: “Liêu gia từng có bốn vị Tiến sĩ, một Bảng nhãn. Liêu Bác làm quan đến Lại Bộ Thị lang, Liêu Thành làm quan đến Thiểm Châu Thông phán, Liêu Tân làm quan đến Thái Nguyên Phủ Đồng tri. Liêu gia được ban ba cổng chào Tiến sĩ dựng ở quê nhà, trên từ đường còn treo tấm biển ‘Trung Cần Chính Trực’ do ngự ban, có thể nói là trụ cột của Ninh triều ta.”

Liêu Trung mặt không biểu cảm, dường như không nghe thấy gì.

Sơn Ngưu nói tiếp: “Nội tướng biết khi Liêu gia các ngươi gặp nạn đã tán hết gia tài mua chuộc Chưởng ấn Đại thái giám Vương Bảo đương thời, giữ lại được một người con trai thoát khỏi cung hình, đổi tên đổi họ ẩn cư ở Kim Lăng. Đó là giọt hương hoả cuối cùng của Liêu gia.”

Mãi đến lúc này, vẻ mặt Liêu Trung cuối cùng cũng có sự thay đổi, ánh mắt khẽ run lên.

Sơn Ngưu cúi đầu nhìn sau gáy Liêu Trung: “Liêu Trung, khi ngươi bắt giữ điểm yếu của người khác, thì cũng nên biết rằng bản thân mình cũng có điểm yếu. Thành làm vua, bại làm giặc, thua là thua. Trên sân khấu dù diễn vai kép chính hay vai hề, lúc hạ màn cũng phải cho tươm tất đàng hoàng.”

Nói đoạn, Sơn Ngưu nhấc đầu gối, thúc vào cằm Liêu Trung, thế mà lại khiến quai hàm của gã trở về đúng vị trí.

Liêu Trung khàn giọng nói: “Nội tướng muốn gì?”

Sơn Ngưu bình thản đáp: “Nội tướng dặn, ngươi cho ông ấy thứ ông ấy muốn, ông ấy có thể giữ lại cho Liêu gia nhà ngươi một chi hương hỏa, rồi gửi tấm biển ‘Trung Cần Chính Trực’ của Liêu gia đến Kim Lăng. Ngươi là người thông minh, lát nữa sẽ đoán được Nội tướng muốn gì thôi.”

Liêu Trung cười thảm: “Nội tướng không muốn mang tiếng, đến chuyện lớn như vậy cũng phải để Liêu mỗ tự đoán?”

Sơn Ngưu thuận miệng nói: “Đoán sai, bọn ta sẽ đem hết những người còn lại của Liêu gia đến Giáo Phường Ty, nam làm nô, nữ làm kỹ.”

Y xách hai người đi qua Thùy Hoa Môn.

Bên ngoài Nhân Thọ Cung, Thái tử đang quỳ mọp trước cung, bên cạnh tấm Hiếu Đễ Bi, một thân bạch y vẫn không nhiễm một hạt bụi như ngày nào.

Bên trong Nhân Thọ Cung, đèn đuốc sáng rực, rèm lụa bay phất phơ, khói từ hàng trăm ngọn nến thơm lượn lờ trên mái nhà, tựa như tiên cung.

Thái tử nghe tiếng bước chân bèn quay đầu lại, khi nhìn thấy Liêu Trung, ánh mắt hắn bình tĩnh đối diện, trong mắt như ẩn chứa một hồ nước xanh biếc sâu thẳm.

Liêu Trung không nhìn Thái tử, không biết là không muốn nhìn, hay là không dám nhìn.

Khi Sơn Ngưu xách Trần Tích đi ngang qua Hiếu Đễ Bi, y tiện tay ném hắn xuống bên cạnh Thái tử, không quay đầu lại mà ra lệnh: “Ở đây chờ.”

Bên cạnh Hiếu Đễ Bi, Trần Tích không quỳ, mà ngồi khoanh chân trên đất, đầu gật gù, trông như đã say lắm rồi.

Thái tử liếc mắt, chậm rãi nói: “Say rượu tự bôi bẩn, thất lễ trước mặt vua, muốn đóng vai một tên nhãi ranh vô tình gặp may, ngẫu nhiên sống sót ư? Cũng là một cách đối phó không tồi. Nhưng giờ phút này, những người có thể ở trong Nhân Thọ Cung, ai mà chẳng phải cáo già, họ sẽ không tin, cô cũng không tin, cô rất rõ ngươi là hạng người nào.”

“Ngươi muốn dùng cách này để che giấu điều gì?” Thái tử quỳ bên cạnh, trầm ngâm: “Sợ có người hỏi làm sao ngươi sống sót được giữa vòng vây của Ngũ Xương Binh Mã? Làm sao ngươi bắt được Liêu Trung? Rốt cuộc là ai đã điều động Ngũ Xương Binh Mã để giết ngươi? Đây đều là những bí mật mà ngươi không thể và cũng không dám giải thích, đúng không? Là cô đã coi thường ngươi rồi.”

Thái tử chờ Trần Tích trả lời, nhưng ngay sau đó, Trần Tích lại ngửa đầu nằm xuống bên cạnh hắn, phả hơi rượu lên trời, hoàn toàn không có ý định để ý đến hắn.

Một người nằm, một người quỳ.

Thái tử ngẩng đầu nhìn vào trong Nhân Thọ Cung, nhìn bóng người đang ngồi xếp bằng sau tấm rèm lụa trên ngai vàng, nhưng không thể thấy rõ mặt mũi của người đó: “Cô có lúc rất ngưỡng mộ ngươi. Khi nghe tin ngươi đoạn tuyệt tình phụ tử với Trần đại nhân, cô đã thật lòng ngưỡng mộ. Nhưng cô không thể, cô phải làm một Thái tử tốt, còn phải làm một người con tốt…”

Trần Tích lật người, quay lưng về phía Thái tử: “Lẩm bẩm cái gì thế, gãi lưng cho ta.”

Thái tử nhất thời cũng không chắc Trần Tích say thật hay giả vờ.

Hắn im lặng một lúc lâu rồi cười: “Thiếu niên ý khí có lẽ là điều tốt đẹp, nhưng ngươi chung quy vẫn không hiểu vị phụ hoàng này của ta rốt cuộc là người thế nào, chỉ có cô là hiểu ông ta nhất. Một Thái tử đã bị bẻ gãy vây cánh, thay vì bị phế truất thật sự, chi bằng dùng để đổi lấy thứ gì đó. Trần Tích, triều đình thâm cung này, thực chất không khác gì chốn mua bán ở chợ gia súc, chỉ là ở chợ gia súc thì giá cả rõ ràng, còn giá ở đây phải tự mình đoán lấy. Vị phụ hoàng kia của ta à, ông ta sẽ chỉ nắm bắt mọi cơ hội để làm những việc ông ta muốn làm, ngươi và ta đều không nằm trong mắt ông ta, trong mắt ông ta chỉ có giang sơn này thôi.”

Trần Tích quay lưng về phía Thái tử, từ từ mở mắt.

Lò lửa trong cơ thể hắn đang đốt cháy rượu mạnh bốc hơi thành nước, trong mắt là một mảnh trong veo, lạnh lẽo.

Sơn Ngưu xách Liêu Trung đến ngoài Nhân Thọ Cung, nhưng y cũng chỉ đứng đợi ở ngưỡng cửa, không vội lên tiếng, cũng không vội tiến vào, dường như muốn đợi các vị Bộ đường cãi vã xong xuôi rồi mới nói.

Tiếng ồn ào trong Nhân Thọ Cung bỗng nhiên im bặt, các vị Các lão, đường quan trong điện quay người lại, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Sơn Ngưu, và cả Liêu Trung trong tay y.

Có người sắc mặt âm u bất định, có người như trút được gánh nặng, có người không nhìn ra vui giận.

Trong sự im lặng, vị Hoàng đế đã im lặng cả một buổi tối sau tấm rèm lụa cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc đến Sơn Ngưu và Liêu Trung ngoài cung: “Cãi nhau cả tối rồi, nghỉ một lát đi, nói chính sự trước… Ai nói trước nào?”

Chưa đợi mọi người kịp phản ứng, Trương Chuyết trong bộ quan phục màu đỏ đã bước lên chắp tay: “Bệ hạ, thuế chế của Ninh triều ta vẫn theo Lưỡng Thuế Pháp của triều trước, đến nay đã có nhiều tệ nạn. Tệ nạn thứ nhất là thuế mục phức tạp, có thuế ruộng, thuế thân, các loại tạp thuế, bá tánh còn phải đi phu dịch cho quan phủ, vô cùng khổ sở; tệ nạn thứ hai là việc thu thuế hỗn loạn, thu bằng hiện vật và lao dịch không chỉ tốn kém chi phí vận chuyển, mà còn tạo kẽ hở cho quan lại tham ô; tệ nạn thứ ba là gánh nặng không đều, hào cường địa chủ sở hữu lượng lớn ruộng đất nhưng lại dùng thân phận quan lại để trốn thuế, chuyển gánh nặng cho bá tánh… Bệ hạ, việc thực thi thuế mới là cấp bách, nhưng cần tìm vài nơi để thí điểm, xem xét hiệu quả. Nếu hiệu quả tốt, mới có thể áp dụng rộng rãi cả Nam lẫn Bắc.”

Ninh Đế ngồi sau rèm lụa, thản nhiên hỏi: “Ý các vị khanh gia thế nào?”

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Trần Các lão nhìn ra ngoài cửa.

Liêu Trung bị Sơn Ngưu xách trong tay, giống như một thanh đao kề trên cổ các vị Các thần, Bộ đường.

Ông ta chậm rãi đứng dậy khỏi ghế đôn thêu: “Bệ hạ, ở Lỗ Châu, bọn hào绅 xảo quyệt chiếm đoạt ruộng đất của bá tánh ngày càng ngang ngược, chính là nơi thích hợp để thí điểm tân chính, để xem hiệu quả.”

Ninh Đế không nói gì.

Một lúc lâu sau, Hồ Các lão cũng từ từ đứng dậy, giọng nói khàn khàn: “Thiểm Châu, Sơn Châu cũng được.”

Ninh Đế thuận miệng nói: “Cứ làm vậy đi. Soạn chỉ, nay cứ theo lời Trương Chuyết và các khanh, suy sâu kế nước, xét kỹ tình dân, tham khảo xưa nay, thu thập ý kiến số đông, đệ trình Nhất Điều Tiên Pháp, đặc chuẩn sở tấu. Hộ bộ các ngươi có thể gửi công văn đến các châu huyện, kính vâng ý Trẫm, dốc lòng lo liệu. Về việc thí điểm, nhất thiết phải đo đạc mẫu đất, rà soát nhân khẩu, kiểm tra mức cũ, định ra quy mới. Phàm có kẻ cường hào ngăn trở, quan tham che giấu, đều xử tội trái với quy chế. Bố cáo trong ngoài, để ai nấy đều biết.”

Ngô Tú đứng bên cạnh hít một hơi thật sâu, cúi người nói: “Nội thần tuân chỉ, thần lập tức đi…”

Chưa đợi mọi người kịp thở phào, nghiền ngẫm kỹ lưỡng thánh chỉ này, lại nghe Ninh Đế nói tiếp: “Soạn chỉ, Trẫm xét thấy cái gốc của đế vương là ở chỗ được người hiền. Trương Chuyết học thức uyên thâm, phẩm tiết vững vàng. Trung quân thể quốc, là chỗ dựa tâm phúc của Trẫm. Đặc biệt thăng Trương Chuyết làm Lại Bộ Thượng thư kiêm Võ Anh Điện Đại học sĩ, thống lĩnh tân chính.”

Trong Nhân Thọ Cung lại một lần nữa trở nên trang nghiêm.

Các vị Bộ đường nhìn nhau, Bệ hạ đã nhân cơ hội này đưa Trương Chuyết vào Nội các!

Tất cả mọi người đều biết việc Trương Chuyết vào Nội các là chuyện chắc như đinh đóng cột, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy!

Có người muốn lên tiếng can gián, nhưng họ nhìn Liêu Trung ngoài cửa, rồi lại nhìn các vị Các lão không hề nhúc nhích, đành phải dập tắt ý nghĩ đó.

Đến đây, vẫn chưa kết thúc.

Gió đêm ngoài điện thổi vào làm rèm lụa lay động, Ninh Đế ngồi trên ngai vàng lại lên tiếng: “Trẫm nghe nói Tề gia có người con gái tên Chiêu Vân, hiền thục lương đức, Tề Các lão, gả nàng cho Phúc Vương làm chính phi có được không?”

Tề Các lão hơi sững người, sau đó nhỏ giọng nói: “Bệ hạ, đây là phúc của Tề gia thần.”

Trong lời nói của Ninh Đế đã có ý cười, ông ta vẫy tay với Ngô Tú: “Soạn chỉ, ban hôn cho Phúc Vương, sang xuân năm sau cử hành điển lễ. Ngoài ra, thằng nhóc đó cũng nên đi rèn luyện rồi, soạn chỉ cho nó đến phương Nam tra xét thuế muối, tra không ra manh mối thì không cần quay về nữa.”

Hai đạo thánh chỉ đầu tiên nghiêm cẩn chính trực, đến lượt Phúc Vương thì lại có phần qua loa, vừa ban hôn, vừa tra thuế, không có chức quan rõ ràng, cũng không nói cụ thể phải làm gì.

Chỉ nói là tra thuế muối, nhưng không nói tra đến mức nào mới được coi là “ra manh mối”.

Ba đạo chỉ, câu nào cũng không nhắc đến chuyện hành thích, nhưng dường như câu nào cũng không tách rời khỏi chuyện hành thích.

Các vị Các lão đều đã hiểu, nhưng các vị Bộ đường vẫn còn有些 mơ hồ, chỉ có thể đợi về nhà rồi từ từ suy ngẫm, tham tường.

Cho đến khi mọi việc đã ngã ngũ, Ninh Đế mới ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa cung: “Ngoài điện là kẻ nào?”

Sơn Ngưu trầm giọng bẩm báo: “Bệ hạ, đã dẫn Liêu Trung đến.”

Ninh Đế thản nhiên hỏi: “Trần Tích đâu?”

Sơn Ngưu bước sang một bên, để lộ ra khoảng sân của Nhân Thọ Cung phía sau.

Tất cả mọi người đồng loạt nhìn sang, chỉ thấy Trần Tích nằm trên nền gạch xanh không nhúc nhích, như đã ngủ say.