Gia Ninh năm thứ ba mươi hai, ngày mười bốn tháng bảy.

Một con thuyền lớn hai cột buồm lênh đênh trên biển đã lâu, nơi mũi thuyền dựng tinh kỳ của Đông Kinh Đạo Tiết Độ Sứ, một nữ tử trẻ tuổi đang ôm cột cờ nôn thốc nôn tháo.

Nàng chẳng thể nôn ra chút thức ăn nào, chỉ có chút nước ấm vừa uống vào là trào ra hết sạch.

Phía sau nàng, Khương Phán – một Hành quan cảnh giới Tầm Đạo dưới trướng Đông Kinh Đạo Tiết Độ Sứ, lo lắng nói: “Điện hạ hãy bám cho chắc, đừng để rơi xuống biển.”

Ly Dương công chúa yếu ớt hỏi: “Say sóng bao lâu mới hết?”

Khương Phán ngẫm nghĩ: “Nhanh thì hai ba ngày, chậm thì bảy tám ngày.”

Ly Dương công chúa đột ngột quay đầu, trừng mắt nhìn Khương Phán đầy hung dữ: “Tại sao ta đã chịu đựng lâu như vậy rồi mà vẫn còn say sóng? Rốt cuộc bao giờ mới có thể cập bến?”

Khương Phán khó xử đáp: “Điện hạ, mạt tướng không ngờ Lục Cẩn lại cấu kết với hải khấu, sắp xếp nhiều kẻ vây đuổi chặn đường chúng ta như vậy. Hiện giờ Lữ Thuận và Cẩm Châu đều không thể đến, mạt tướng phải đợi tin tức của Tiết soái mới có thể quyết định khi nào cập bến, và cập bến ở đâu.”

Ly Dương công chúa nhíu mày: “Hải khấu? Chẳng qua là thương thuyền treo cờ đen của nhà họ Trần, họ Từ ở Nam triều, cùng Lục Cẩn cấu kết làm bậy mà thôi.”

Khương Phán nghi hoặc: “Điện hạ, liệu có phải người Nam triều đã tiết lộ tin tức cho Lục Cẩn không, nếu không sao hải khấu lại biết đường mà chờ sẵn chúng ta?”

Ly Dương công chúa cười lạnh một tiếng: “Vậy thì ngươi quá coi thường Lục Cẩn rồi. Hắn không phải biết trước tin tức, mà chỉ là thói quen làm việc luôn chuẩn bị hậu thủ, từng bước tính toán kỹ lưỡng. Hắn đã vậy, đám Ti chức dưới trướng Quân Tình Ti của hắn cũng học theo y hệt.”

Trên cánh buồm của con thuyền lớn này vẫn còn vết chém của rìu, binh sĩ trên tàu cũng có người bị thương, ngay cả Khương Phán vốn là kẻ tu hành cảnh giới Tầm Đạo mà trên chân mày cũng có một vết máu dài.

Khương Phán khuyên nhủ: “Điện hạ bớt giận, Tiết soái chắc chắn sẽ sớm biết chuyện này, ngài ấy sẽ tìm cách tiếp ứng người.”

Ly Dương công chúa trầm giọng: “Đợi? Trên chiến trường điều tối kỵ nhất chính là đợi. Đợi đến khi ông ấy biết chuyện gì xảy ra trên biển, chúng ta đã sớm bị hải khấu vây chết rồi… Oẹ!”

Nói chưa dứt câu, nàng lại ôm cột cờ nôn thốc ra biển.

Lúc này, một bộ tốt vội vã bước lên boong tàu, ghé tai nói nhỏ với Khương Phán vài câu, sắc mặt Khương Phán lập tức trở nên khó coi.

Ly Dương công chúa dùng mu bàn tay lau miệng, trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

Khương Phán ngập ngừng: “Điện hạ, Khu mật sứ chê cơm cá tanh nồng, muốn ăn thịt vai bò và cừu non… còn đòi cả dưa hấu và nho.”

Sắc mặt Ly Dương công chúa lạnh ngắt: “Bốn bề là biển, vạn dặm không bến, đi đâu tìm bò cừu hoa quả cho lão? Sao lão không đòi ăn thịt rồng luôn đi, bản cung sẽ lóc một miếng trên người mình cho lão.”

Khương Phán hạ thấp giọng: “Điện hạ cẩn ngôn, dù sao ông ta cũng là Khu mật sứ.”

Ly Dương công chúa nhìn mặt biển, thần tình mệt mỏi: “Mấy ngày nay bản cung cứ không kìm được mà nghĩ, đoạn đường chạy trốn từ thành Bạch Đạt Đán về kinh thành Nam triều kia, thực ra lại khá vui vẻ.”

Khương Phán thắc mắc: “Điện hạ ý là gì?”

Ly Dương công chúa mỉm cười: “Lúc đó tuy là chạy nạn, nhưng mọi việc không cần mình phải lo lắng, cũng không cần gánh vác sinh tử của bao nhiêu người. Những người đồng hành khi đó, đều là những người mà sau khi quen biết sẽ không bao giờ cảm thấy hối hận.”

Khương Phán càng thêm mờ mịt.

“Đi thôi, xem vị Khu mật sứ của chúng ta đang làm loạn cái gì,” Ly Dương công chúa xách váy đi vào khoang thuyền, vừa vào cửa đã thấy Nguyên Thành đang ngồi dựa vào bàn, dưới đất là bát đĩa và thức ăn bị lão hất đổ.

Đối diện lão là một hàng tướng sĩ Đông Kinh Đạo đang quỳ, trong đó có một người đầu be bét máu.

Nguyên Thành mặc trung y trắng xộc xệch, nghe thấy tiếng bước chân liền vớ lấy chiếc bát sứ cuối cùng trên bàn ném tới.

Ly Dương công chúa vừa bước vào nửa bước, mặt không đổi sắc lùi lại một nhịp tránh được chiếc bát, sau đó mới thong thả bước vào phòng: “Khu mật sứ đại nhân, chúng ta tiếp đãi không chu đáo, đã chậm trễ rồi. Chỉ là giữa biển khơi thế này, chúng ta có khéo léo đến mấy cũng khó nấu được cơm khi không có gạo, những thứ ngài muốn, chúng ta thực sự không thể đáp ứng.”

Nguyên Thành ngẩng đầu liếc xéo nàng: “Các người tưởng rằng lão phu dù có về Cảnh triều cũng sẽ bị tước mất đại quyền, nên mới cố ý chậm trễ sao? Lại dám lấy thứ đồ ăn cho lợn này ra để qua mặt lão phu!”

Ly Dương công chúa thong thả nói: “Khu mật sứ, bản cung đã đi mấy ngàn dặm đường, chân cũng đã nát hai lần, gặp ám sát hơn mười lần, cửu tử nhất sinh mới đón được ngài từ Nam triều về, mục đích là để ngài về Thượng Kinh chủ trì đại cục… Sao có thể nói là qua mặt?”

Nàng cúi đầu xem xét vết thương của vị tướng sĩ kia, nhíu mày: “Khu mật sứ, chưa nói đến chuyện bản cung vào sinh ra tử, hãy nói về những nhi lang Đông Kinh Đạo này đi. Những ngày qua nước ngọt và than trên tàu không còn nhiều, bọn họ ngay cả một ngụm nước nóng cũng không nỡ uống, chỉ để đảm bảo ngài mỗi ngày đều có nước nóng tắm rửa. Đã là con người thì phải có chút thiện tâm, giữ lấy vài phần cảm kích, sao đến mức phải ra tay đả thương người?”

Nguyên Thành chỉ tay vào nàng mỉa mai: “Đến lúc này rồi còn muốn mua chuộc lòng người sao?”

Ly Dương công chúa phẩy tay với các tướng sĩ: “Ra ngoài đi, xử lý vết thương trước.”

Đợi trong phòng chỉ còn lại ba người, nàng cúi người nhặt những mảnh sứ vỡ dưới đất.

Nguyên Thành cười lạnh: “Nguyên Âm, đừng có giả nhân giả nghĩa, đừng tưởng lão phu không biết ngươi đang tính toán gì. Ngươi muốn khống chế lão phu trở về Thượng Kinh, biến lão phu thành con rối của ngươi, lót đường cho dã tâm của ngươi, chỉ có vậy mà thôi.”

Động tác nhặt bát đĩa của Ly Dương công chúa khựng lại một chút, ngón tay bóp chặt mảnh sứ đến trắng bệch.

Một lát sau, nàng thản nhiên đứng thẳng người dậy, mỉm cười nói: “Khu mật sứ, bản cung biết, việc từng làm tù nhân đã trở thành nút thắt trong lòng ngài, chuyện gì ngài cũng muốn được như trước kia, có người tiền hô hậu ủng, có người quỳ dưới đất dâng lên cẩm y ngọc thực, ngài muốn nhổ một bãi đờm cũng lập tức có người há miệng làm ống nhổ cho ngài… Nhưng đời người việc duy nhất không làm được, chính là quay lại ngày hôm qua.”

Ly Dương công chúa cười khẽ: “Khu mật sứ đại nhân, chuyện ngài từng làm tù nhân, nếu ngài có bản lĩnh vượt qua được cái dốc lòng này, thì khi về Thượng Kinh ngài vẫn có thể đấu với Nguyên Tương, Lục Cẩn. Nhưng nếu ngay cả cái dốc này cũng không qua nổi, thì dù có về Thượng Kinh cũng để làm gì? Một kẻ nếu bị phẫn nộ và tự ti làm mờ mắt, nếu vô quyền vô thế thì thôi, chỉ hại chết một mình hắn, nhưng nếu hắn có quyền có thế, hắn sẽ hại chết cả một đám người… Ngài nói có đúng không?”

Nguyên Thành nổi trận lôi đình: “Từ khi nào đến lượt một con đàn bà như ngươi giáo huấn lão phu?”

Ly Dương công chúa không thèm để ý đến lão, nàng nhặt một miếng thịt cá từ trong mảnh bát vỡ đưa vào miệng nhai, một lúc sau thở dài: “Đúng là không ngon thật, nhưng giờ chúng ta đang thất thế mà, phải giống như chó hoang tụ lại một chỗ mà ăn đồ dại thôi, nếu ngay cả cái này cũng không nuốt trôi, thì sống sao nổi?”

Nói xong, nàng bưng mảnh sứ vỡ đến trước mặt Nguyên Thành.

Nguyên Thành giận dữ: “Đưa đến trước mặt ta làm gì? Mang đi!”

Ngay khoảnh khắc sau, Ly Dương công chúa nắm chặt mảnh sứ vỡ, vung tay rạch ngang cổ họng Nguyên Thành, sau đó lặng lẽ nhìn máu phun ra xối xả, bắn đầy lên mặt, lên người nàng.

Khương Phán biến sắc, vội vàng tiến lên vài bước, nhưng đã muộn.

Hắn quay sang nhìn Ly Dương công chúa: “Điện hạ?”

Ly Dương công chúa thần sắc bình thản: “Bọn họ đều nghĩ chỉ có Nguyên Thành trở về mới có thể đối trọng với Nguyên Tương và Lục Cẩn, nhưng ta lại không nghĩ thế. Bao nhiêu người đợi Nguyên Thành về chủ trì đại cục, nhưng họ không biết rằng, họ đang đợi một phế vật. Khương Phán, giờ này chắc Nguyên Tương cũng đã phản ứng lại rồi, đối thủ của ông ta là Lục Cẩn, không phải chúng ta. Ông ta già rồi, mà Lục Cẩn vẫn là một con mãnh hổ đương độ sung mãn, Nguyên Tương cần chúng ta.”

Khương Phán cúi mắt: “Tiết soái từng nói, mọi việc đều do người quyết định… Nhưng Nguyên Thành đã chết, chúng ta phải ăn nói thế nào với triều đình?”

Ly Dương công chúa lau vết máu đỏ tươi trên mặt, lặng lẽ nhìn Nguyên Thành trút hơi thở cuối cùng, rồi xoay người ra khỏi khoang thuyền: “Đây không phải là nhân vật lớn đầu tiên ta giết, cũng sẽ không phải là người cuối cùng. Mang thủ cấp của lão về, cứ nói Nguyên Thành bị hải khấu giết chết.”

Nàng lại đi tới mạn thuyền, vịn cột cờ nhìn ra xa.

Chẳng hiểu sao, sau khi giết người, nàng lại không còn say sóng nữa.

Chỉ cảm thấy tảng đá lơ lửng không định trong lòng cuối cùng cũng đã rơi xuống đất.

Khương Phán đi tới sau lưng nàng, cung kính hỏi: “Điện hạ, tiếp theo phải làm sao?”

Ly Dương công chúa khẽ nói: “Để bản cung nghĩ xem, nếu là hắn, gặp phải tuyệt cảnh thế này sẽ làm gì.”

Khương Phán tò mò: “Hắn?”

Ly Dương công chúa bỗng chỉ tay về hướng Đông: “Không đi Lữ Thuận và Cẩm Châu nữa, đi Cao Ly.”

Khương Phán biến sắc: “Đi Cao Ly?”

Ly Dương công chúa tính toán một lát: “Đến cảng Kính Thành của Cao Ly.”

Khương Phán lấy từ trong ngực ra tấm hải đồ bằng da cừu: “Điện hạ, nếu cập bến ở cảng Kính Thành, e là sẽ bị Cao Ly thẩm vấn.”

Ly Dương công chúa cười lạnh: “Cao Ly từ bao giờ lại dám làm khó sứ giả của hai triều Nam Bắc rồi? Bọn chúng tránh còn không kịp, cứ đi từ cảng Kính Thành.”

Khương Phán lại do dự: “Nếu đi từ cảng Kính Thành, chúng ta muốn về Cảnh triều còn phải vượt qua núi Trường Bạch… đi ngang qua Võ Miếu.”

Ly Dương công chúa nhìn mặt biển, kiên định nói: “Bản cung chính là muốn đi Võ Miếu. Nguyên Thành đã chết, nhà họ Khương lại là một nắm cát rời, nếu chúng ta không mang theo chút quân bài mới nào về Thượng Kinh, thà rằng đừng về.”

“Nhưng Võ Miếu đã đứng sau lưng Lục Cẩn rồi.”

Ánh mắt Ly Dương công chúa tối tăm không rõ: “Ai nói Võ Miếu sẽ mãi mãi đứng sau lưng Lục Cẩn?”

…

…

Con thuyền lớn hai cột buồm lênh đênh mười một ngày, cập bến cảng Kính Thành.

Đúng như Ly Dương công chúa dự liệu, Lễ Tào của Cao Ly ngay cả mặt cũng không dám lộ, mặc cho đoàn người của Ly Dương công chúa đi thẳng vào trong lãnh thổ, lên núi Trường Bạch.

Ly Dương công chúa thay một bộ nam trang, hành trang gọn nhẹ leo núi từ sườn phía Bắc, mất hai ngày hai đêm mới nhìn thấy Bắc môn của Võ Miếu.

Khác với sườn phía Nam.

Ở cuối bậc thang dài sườn phía Nam dựng một tòa bài phường cao vút, trên treo tấm biển “Thiên Hạ Thái Đấu”, hai bên câu đối viết: Ta là người ngoài tầm mắt của Thiên Công, ngắm núi ngắm nước thân tự do.

Sườn phía Bắc chỉ dựng một tấm bia đá, có người dùng kiếm ý viết lên bốn chữ lớn: “Kẻ xâm nhập phải chết”.

Nhưng Ly Dương công chúa chỉ ngẩng đầu nhìn một cái, rồi tiếp tục bước lên. Khương Phán và những người khác nhìn nhau, cuối cùng cũng cắn răng đi theo.

Ly Dương công chúa bước lên những bậc đá đầy rêu xanh, tiến thêm vài bậc nữa. Vừa đến bên cạnh bia đá, ngay khi nàng định bước thêm một bước, bỗng thấy một thanh đao từ trên trời bay tới, cắm thẳng xuống trước mặt nàng chặn đứng lối đi.

Khương Phán chắn trước người Ly Dương công chúa, nghiến răng nói: “Điện hạ cẩn thận.”

Nhưng Ly Dương công chúa đưa tay gạt hắn ra, ngẩng đầu nhìn lên, tầm mắt bị sương mù trắng xóa che khuất.

Núi Trường Bạch quanh năm mây mù bao phủ, một năm cũng chỉ có vài chục ngày là có thể nhìn thấy Thiên Trì, lúc này cuối bậc đá chìm trong mây mù, không thấy bóng người.

Trong làn mây có tiếng người vang lên: “Cút.”

Ly Dương công chúa không hề lùi bước, chỉ dõng dạc nói: “Ly Dương công chúa Cảnh triều Nguyên Âm đến bái sơn môn Võ Miếu, không ngại cái chết.”

Người trong mây mù lại nhẹ nhàng ném ra một chữ “Cút”, sau đó không còn động tĩnh gì nữa.

Ly Dương công chúa không tiến thêm, cũng không lùi lại.

Khương Phán nhìn bóng lưng Ly Dương công chúa, hắn vốn tưởng rằng nàng đã dò hỏi được tung tích truyền nhân của Kiếm Chủng ở Nam triều, trước đó giữ kín không nói, nay định dùng để giao dịch với Võ Miếu.

Nhưng hiện giờ xem ra, Ly Dương công chúa không có ý định đó.

Hắn khẽ thở dài: “Điện hạ, Võ Miếu sẽ không cho chúng ta lên núi đâu.”

Ly Dương công chúa bình thản nói: “Vậy thì đợi ở đây, đợi đến khi bọn họ bằng lòng mới thôi.”

Mặt trời lặn, trăng lên.

Trăng lặn, mặt trời lên.

Nàng đứng đợi dưới sơn môn suốt ba ngày ba đêm, nhưng người trong mây mù của Võ Miếu không còn đoái hoài gì đến nàng nữa.