Ngày mùng sáu tháng tám năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.

Trời vừa hửng sáng, Trần Tích đang trong giấc nồng bỗng hắt hơi liên tục mấy cái rồi tỉnh giấc. Hắn ngồi dậy trên giường, lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ: “Ai đang nhắc đến mình thế nhỉ? Sư phụ sao? Chẳng biết sư phụ và mọi người dạo này thế nào rồi…”

Nghĩ đến đây, hắn lại thẫn thờ ngồi ngây người một lát, sau đó mới đứng dậy mặc y phục, xắn tay áo, quẩy đòn gánh bước ra khỏi cửa.

Trần Tích thong dong bước dọc theo con đường lát đá xanh hướng về phía miệng giếng, chẳng chút vội vàng.

Đến bên giếng, hắn chợt nhận ra tay quay, dây thừng và thùng gỗ đều đã được thay mới, ngay cả thành giếng cũng được xây lại bằng gạch xanh tươm tất.

Trần Tích trầm ngâm giây lát, rồi lại quẩy đôi thùng không lững thững đi ra ngoài Trần phủ.

Ra khỏi phố Phủ Hữu, đi tiếp về phía đại lộ Trường An, đi ròng rã suốt hai nén nhang mà vẫn chẳng tìm thấy cái giếng nào. Đám quyền quý ở phố Phủ Hữu, đại lộ Tuyên Vũ Môn, đại lộ Trường An và phố Kỳ Bàn đều đã vây giếng vào trong khuôn viên nhà mình cả rồi.

Trần Tích tiếp tục đi về phía Tây, mãi cho đến khi qua cầu Ngọc Hà, tiến vào ngõ Môn Lâu, mới thấy từ xa có mười mấy người dân đang xếp hàng dài chờ bên miệng giếng.

Thành giếng và tay quay ở đây đều đã cũ kỹ, nhưng lại rất giống cái giếng ở phố An Tây tại Lạc Thành. Hắn cũng không vội, kiên nhẫn đứng vào cuối hàng.

Một thanh niên đi ngang qua miệng giếng, có người cười chào hỏi: “Tiểu Trần đại phu chào buổi sáng.”

Trần Tích theo bản năng định đáp lời, nhưng miệng mới mở ra một nửa đã nhận ra đối phương không phải đang gọi mình.

Lúc này, một cánh cửa nhỏ đầu ngõ đẩy ra, một vị tiên sinh để râu dê bước ra ngoài, lập tức có người vây lấy: “Dương tiên sinh, hôm nay có đọc báo không?”

Dương tiên sinh râu dê mất kiên nhẫn đáp: “Đọc báo với chả đọc báo, các ngươi nên tự mình đọc sách, học chữ đi chứ, ngày nào cũng bám lấy ta là thế nào?”

Một cụ già chỉ vào gã thanh niên mặc áo cánh trắng nói: “Nhị Oa, lát nữa ngươi gánh đầy nước vào chum cho nhà Dương tiên sinh nhé.”

Gã thanh niên đáp lời: “Được ạ.”

Dương tiên sinh ngập ngừng một chút, cuối cùng thở dài một tiếng: “Báo đâu?”

Gã thanh niên đưa ra một xấp Kinh Thành Thần Báo: “Đây là báo hôm qua, báo hôm nay vẫn chưa đưa tới.”

Dương tiên sinh mở tờ Kinh Thành Thần Báo ra xem, nhíu mày: “Xem cái thứ Thần Báo quái quỷ này làm gì, tờ báo do một tên võ phu và một gã du côn phố chợ lập ra thật là thô bỉ không chịu nổi, có đọc thì phải đọc Vãn Báo, đưa tờ Vãn Báo hôm qua đây.”

Một người phụ nữ bỗng hỏi: “Dương tiên sinh, ta nghe nói tờ Kinh Thành Vãn Báo này là do Tam tiểu thư nhà họ Tề đặc biệt lập ra để đối đầu với vị Võ Tương huyện nam kia, có thật không?”

Lại có người ghé sát vào: “Ta còn nghe nói Tề Tam tiểu thư trả thù lao rất hậu hĩnh, bên Thần Báo trả cao nhất là ba trăm văn một dòng, nhà họ Tề trả hẳn năm trăm văn.”

“Còn nữa còn nữa, có người nói Tề Tam tiểu thư đã đánh tiếng, ai có công danh trong người đều không được viết bài cho Thần Báo, nếu không sẽ bị tước mất công danh, có phải thật không?”

Mọi người vây quanh Dương tiên sinh, người một câu ta một lời hỏi han.

Dương tiên sinh bị hỏi đến phát phiền, đành thừa nhận: “Quả có chuyện này.”

Một người phụ nữ kinh ngạc: “Tề Tam tiểu thư và Võ Tương huyện nam vẫn còn hôn ước mà, hà tất phải đối đầu gay gắt như vậy.”

Gã thanh niên bên cạnh cười nói: “Võ Tương huyện nam lập ra Kinh Thành Thần Báo, trang nhất số đầu tiên chính là câu chuyện truyền kỳ về việc hắn cùng Trương nhị tiểu thư vào sinh ra tử, khiến Tề Tam tiểu thư tức đến mức xé nát mấy tờ báo ngay giữa phố. Sau đó Tề Tam tiểu thư xúi giục Văn Viễn thư cục lập ra Vãn Báo để đối đầu với Thần Báo, kết quả ngay hôm đó Võ Tương huyện nam đã tìm đến tận cửa, bắt Hàn Lâm Thứ cát sĩ Lâm Triều Kinh đi dùng tư hình, mối thù này kết sâu rồi.”

“Sao ta lại nghe nói Lâm Triều Kinh là gián điệp của Cảnh triều nhỉ?”

“Hừ, Võ Tương huyện nam là người của Trần gia phố Phủ Hữu, quyền thế ngút trời, thêu dệt một cái tội danh không có thật chẳng phải quá đơn giản sao? Đừng nói là Thứ cát sĩ Hàn Lâm viện, ngay cả ca ca hắn là Lâm Triều Thanh thì sao, Chỉ huy sứ Giải Phiền vệ chẳng phải cũng phải trốn chạy như chó mất nhà đó sao?”

“Chậc, theo ta thấy, Tề Tam tiểu thư không chỉ nên đối đầu với hắn, mà còn nên hủy luôn cái hôn sự này đi cho rồi.”

Lúc này, tất cả mọi người đều vây quanh Dương tiên sinh, ngay cả nước cũng chẳng buồn lấy. Phía trước Trần Tích vốn dĩ là một hàng dài, giờ đây lại trống trơn.

Hắn mừng thầm vì không phải xếp hàng, quay tay cầm múc nước từ dưới giếng lên, sau đó quẩy đòn gánh xuyên qua đám đông chen chúc, cười nói: “Làm phiền nhường đường một chút, cẩn thận nước văng vào chân đấy.”

Những người bên cạnh Dương tiên sinh vội vàng tránh ra, Trần Tích bước chân nhẹ tênh quẩy đòn gánh, đi bộ vài dặm đường trở về Ngân Hạnh Uyển.

Khi về đến nhà, Tiểu Mãn đang bày bữa sáng lên bàn đá, thấy hắn liền thắc mắc: “Công tử, hôm nay người đi gánh nước sao mà lâu thế?”

Trần Tích bước vào gian phòng bên, nghiêng mình đặt đòn gánh xuống: “Hôm nay đi hơi xa một chút, ta đến ngõ Môn Lâu gánh nước.”

Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Sao công tử lại chạy xa như vậy để gánh nước?”

Trần Tích mỉm cười: “Ở đó náo nhiệt hơn.”

Tiểu Mãn ngồi xuống bên bàn đá, chống cằm nhìn Trần Tích ăn cơm: “Công tử, Bào Ca nói Tề Tam tiểu thư đã đánh tiếng cho cả khu Lưu Ly Xưởng, hễ có bản thảo truyện mới nào đều phải đưa cho Vãn Báo xem trước, giá họ trả chắc chắn cao hơn những nơi khác. Hiện giờ rất nhiều tiên sinh đều chạy sang Văn Viễn thư cục rồi, mấy bộ Kim Lăng Tài Tử và Tướng Quân Lệnh đang nổi đình nổi đám đều được đăng trên Vãn Báo, dân chúng đều bị thu hút đi mua báo của họ cả rồi.”

Trần Tích vừa ăn vừa im lặng, dường như chẳng hề để tâm.

Tiểu Mãn lại nói tiếp: “Còn nữa còn nữa, thơ của các văn nhân trong kinh thành đều gửi cho Vãn Báo hết rồi, Thôi gia công tử hôm kia đăng một bài tuyệt cú về Trung thu trên Vãn Báo, giờ đã truyền khắp kinh thành, ngay cả đám nha hoàn trong Trần phủ cũng đang chuyền tay nhau xem. Có người nói…”

Trần Tích nhìn dáng vẻ muốn nói lại thôi của Tiểu Mãn: “Nói gì?”

Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Có người nói người lại định bắt Thôi gia công tử đi dùng tư hình, nhưng Thôi gia công tử hôm qua ở hội văn chương đã tuyên bố là không sợ… Hiện giờ nhiều người đồn rằng Tề Tam tiểu thư có ý định hủy hôn, nhà họ Thôi định thừa cơ mà vào, mượn dịp này để trèo cao vào nhà họ Tề. Hôm qua Thôi gia công tử còn tặng Tề Tam tiểu thư một con hãn huyết bảo mã từ Tây Vực, nghe nói lông của nó màu hồng, lấp lánh dưới ánh mặt trời… Đây rõ ràng là muốn so bì với con Táo Táo của tỷ tỷ A Hạ mà, nhưng Táo Táo là giống rồng do Từ giám chính mang từ phương Bắc về, con hãn huyết bảo mã kia tính là cái thá gì chứ…”

Trần Tích dừng đũa, cười ngắt lời: “Nếu nhà họ Tề có thể hủy hôn rồi kết thân với nhà họ Thôi, chẳng phải là chuyện vui cho cả đôi bên sao.”

Tiểu Mãn không vui đáp: “Nhưng cả kinh thành sẽ cười nhạo người mất, bọn họ vốn đã đang đồn thổi không hay về người, nếu nhà họ Tề hủy hôn, chẳng phải càng đúng ý bọn họ sao.”

Trần Tích bình thản: “Không sao cả.”

Tiểu Hòa Thượng nháy mắt với Tiểu Mãn, nàng vội vàng chuyển chủ đề: “Công tử, còn mấy ngày nữa là đến Tết Trung thu rồi, người muốn ăn bánh nướng nhân gì?”

Trần Tích tò mò hỏi: “Có những loại nhân nào?”

Tiểu Mãn suy nghĩ rồi nói: “Nhà bình thường thì ăn nhân hạt hoặc mứt hoa quả, nhà giàu thì ăn bánh nướng vỏ xốp nhân đường mạch nha, nghe nói còn có cả bánh nhân thịt cua nữa. Không chỉ có bánh Trung thu, muội nghe người ta bảo lúc đó bên Tiện Nghi Phường còn chuẩn bị cả vịt quế hoa Kim Lăng, khoai môn hầm phủ Tô Châu, mấy ngày này tiệc rượu chắc đã bị đặt kín chỗ rồi.”

Trần Tích cười nói: “Muội thích ăn nhân gì thì cứ làm nhân đó, ta sao cũng được… Còn chuyện Vãn Báo kia, cứ để mặc bọn họ làm loạn đi, đòn sát thủ của Bào Ca vẫn còn đang giấu kỹ chưa dùng đến đâu.”

Văn Viễn thư cục.

Đám văn nhân nhã sĩ đang đàm đạo rôm rả ở hậu viện, trong góc khuất, Tề Chân Châu che mặt bằng một dải lụa trắng, đang khẽ khàng gảy dây đàn.

Ông chủ Văn Viễn thư cục là Từ Bân gọi gia nhân bưng hoa quả lên, cười nói: “Chư vị tiên sinh, củ ấu Giang Nam, bưởi ngọt Hồ Quảng, lê giòn phương Bắc, đều là những món ăn thức thời cả.”

Viên Vọng của dòng họ Viên ở Nhữ Nam ngồi sau bàn, chắp tay nói: “Từ ông chủ thật có lòng.”

Dương Trọng của dòng họ Dương ở Hoằng Nông cầm một bản thảo thơ, lớn tiếng tán thưởng: “Lá tùng ngưng sắc trắng, sương nặng át tiếng trùng. Trăng quê xa vạn dặm, soi sáng cửa phòng không. Đúng lúc Trung thu sắp đến, bài Cố Viên Minh Nguyệt này của Viên huynh quả thực đã viết ra nỗi khổ của những kẻ tha hương như chúng ta khi đến kinh thành cầu học, không thể đoàn tụ với gia đình. Ngày mai đăng lên Vãn Báo, e rằng lại nhận được vô số lời khen ngợi, khiến tờ Thần Báo kia không ngóc đầu lên nổi.”

Viên Vọng cười đáp: “Dương huynh quá khen, ta thấy bài Bích Hải Triều của huynh còn hay hơn.”

Lúc này, bọn họ cùng nhìn về phía Thôi gia công tử Thôi Thanh Hà đang cúi đầu viết thơ ở vị trí trang trọng nhất, thấy đối phương vừa viết xong câu cuối cùng, đặt bút lông lên nghiên mực.

Viên Vọng không đợi được nữa, đứng dậy bước tới, cầm tờ giấy tuyên lên ngắm nghía: “Chớ bảo lòng này tròn dễ khuyết, thanh quang vốn chẳng cậy trời tròn… Câu hay! Quá hay!”

Thôi Thanh Hà khiêm tốn: “Quá khen rồi. Chỉ tiếc là thi khôi Thẩm Dã của thi xã Hổ Khâu không có ở đây, nếu không đâu đến lượt ta múa rìu qua mắt thợ.”

Cách đó không xa, Tề Chiêu Ninh lạnh lùng nói: “Nhắc đến hắn làm gì, cái tên Thẩm Dã đó, uổng cho hắn là tân khoa Trạng nguyên, vậy mà ngày ngày lại đi đàn đúm với lũ du côn phố chợ, kỹ nữ lầu xanh, còn ra thể thống gì nữa?”

Thôi Thanh Hà cười đáp: “Đúng là làm nhục phong thái kẻ sĩ… Chiêu Ninh, hiện giờ tờ Thần Báo mỗi ngày chỉ bán được hơn ba ngàn bản, còn Vãn Báo mỗi ngày bán được hơn sáu ngàn bản, đã hoàn toàn áp đảo bọn họ rồi.”

Tề Chiêu Ninh trầm giọng: “Vẫn chưa đủ, ta muốn bọn họ một tờ cũng không bán được!”

Từ Bân hớn hở: “Tề Tam tiểu thư, muốn khiến bọn họ không bán được một tờ nào cũng khó đấy.”

Tề Chiêu Ninh cao giọng: “Khó cũng phải nghĩ cách!”

Đang nói chuyện, một tên tiểu sai từ ngoài cửa chạy xộc vào hậu viện, tay cầm một xấp giấy trúc: “Ông chủ, không xong rồi…”

Tề Chiêu Ninh đột ngột đứng dậy: “Có chuyện gì mà không xong?”

Tên tiểu sai thở hổn hển: “Mai Hoa Độ cũng lập ra một tờ Vãn Báo, đang đối đầu với chúng ta.”

Từ Bân sững sờ: “Bọn họ lại lập thêm một tờ Vãn Báo nữa? Sao bọn họ khắc bản in nhanh thế được, chúng ta có hơn bốn mươi thợ khắc làm đêm làm ngày mới kịp ra một tờ, sao bọn họ có thể ra cả Thần Báo lẫn Vãn Báo cùng lúc? Bọn họ đào đâu ra thợ khắc thế?”

Tên tiểu sai lắc đầu: “Dạ không rõ.”

Viên Vọng cười nói: “Từ ông chủ đừng hoảng, hiện giờ danh tiếng của Vãn Báo chúng ta đã hoàn toàn lấn át bọn họ rồi, dù cho bọn họ có lập thêm một tờ Vãn Báo nữa thì đã sao, cũng chỉ là phí công vô ích… Để ta xem cái tờ báo quái quỷ này của bọn họ viết cái gì nào.”

Tên tiểu sai đưa tờ báo cho Viên Vọng, hắn mở ra xem, bỗng chốc sững sờ tại chỗ.

Thôi Thanh Hà tò mò: “Viên huynh, có chuyện gì vậy?”

Đợi đến khi hắn ghé sát lại, mới nghe thấy Viên Vọng lẩm bẩm: “Hải thượng sinh minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thì…”