Mùng tám tháng tám.

Trong Văn Viễn thư cục, Viên Vọng đi tới đi lui ở hậu viện.

Dương Trọng ngồi sau bàn ngẩng đầu: “Viên huynh, có thể đừng đi tới đi lui nữa không, định lực và sự tĩnh khí của huynh đâu rồi?”

Viên Vọng dừng bước, trở lại sau bàn của mình: “Thôi huynh, Tề tam tiểu thư hôm nay sao không tới?”

Thôi Thanh Hà bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ: “Yến tiệc Trung thu đêm rằm tháng tám của Tề gia sắp tới, nàng nói trang sức trong nhà đều đã đeo trước mặt người ngoài rồi, nên muốn đến Thiên Bảo Các sắm thêm vài món mới.”

Viên Vọng càng thêm tò mò: “Thôi huynh đã đi gặp Tề Hiền Thư Tề đại nhân rồi chứ… ông ta có ý định thoái hôn không? Chúng ta đều biết tâm tư của Thôi huynh, nhưng Tề gia chưa chắc đã nguyện ý vì Tề tam tiểu thư mà trở mặt với Trần gia ở phố Phủ Hữu. Đây không phải là tranh chấp khí tiết, mà là lợi ích liên hôn, cho dù Tề tam tiểu thư là hòn ngọc quý trên tay Tề Các lão cũng không được.”

Thôi Thanh Hà cúi đầu thổi nhẹ nước trà trong chén, thong thả nói: “Cứ từ từ thôi.”

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng rao của phu cầm gậy bến Mai Hoa: “Bán báo đây! Sứ thần An Nam quốc áp giải Xiêm La quốc vương đã đến Lạc Thành, không nhật sẽ đi thuyền lên phía bắc, muốn kịp tết Trung thu dâng lễ vật lên triều đình!”

Thôi Thanh Hà đứng dậy đi ra ngoài.

Viên Vọng liếc nhìn hắn một cái, nghiêng người nói nhỏ với Dương Trọng ở bàn bên cạnh: “Tề gia là văn tâm của văn nhân thiên hạ, Trần gia là văn đảm của văn nhân thiên hạ, căn cơ của hai nhà đều nằm ở đó. Chỉ cần khiến danh tiếng của Trần Tích – đứa con đích tử trên danh nghĩa này quét đất, Tề gia tự nhiên sẽ cắt đứt quan hệ với hắn. Thời gian trước tiếng chửi rủa Trương Chuyết trong dân gian đã nhỏ đi, nhưng tiếng chửi Trần Tích lại xôn xao náo động, trong đó chính là Thôi gia đang thêm dầu vào lửa.”

Dương Trọng bừng tỉnh đại ngộ: “Thôi gia thật là tốn công vô kể.”

Viên Vọng cười bí hiểm: “Chỉ cần bám được vào Tề gia, những rắc rối không vẻ vang gì của Thôi gia tự nhiên sẽ được giải quyết dễ dàng. Ở kinh thành này, không có Từ, Trần, Tề, Hồ che chở, rốt cuộc cũng chỉ là cá trên thớt của kẻ khác. Huynh và đệ chỉ là không có cơ hội, nếu có cơ hội cũng sẽ giống như hắn thôi… Sau khi Lưu gia sụp đổ, Dương gia của huynh đã thừa cơ nuốt trôi không ít sản nghiệp của Lưu gia nhỉ, nghe nói còn chiếm được hai tòa núi đồng, đúc lậu…”

Dương Trọng biến sắc, nắm chặt cổ tay Viên Vọng: “Viên huynh cẩn ngôn!”

Viên Vọng cười hắc hắc: “Trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió, Dương huynh vẫn nên sớm tính toán đi.”

Dương Trọng trầm tư một lát: “Xin Viên huynh chỉ cho một con đường sáng.”

“Ta không biết lối thoát của huynh ở đâu,” Viên Vọng thấp giọng nói: “Dù sao ta thấy Trương nhị tiểu thư cũng không tệ.”

Dương Trọng nhíu mày: “Huynh dám đánh chủ ý lên Trương nhị tiểu thư, cẩn thận Võ Tương huyện nam nghe thấy sẽ khiến huynh sống không bằng chết.”

Viên Vọng hơi ngả người ra sau: “Võ Tương huyện nam có hôn ước với Tề tam tiểu thư, hắn và Trương nhị tiểu thư đã là có duyên không phận. Trương đại nhân muốn thúc đẩy tân chính, Viên gia ta có thể trợ giúp một tay, đó là lựa chọn tốt nhất của ông ấy. Thôi gia muốn phá hủy hôn sự của hai nhà Trần Tề, ta lại mong Thôi gia bại dưới tay Võ Tương huyện nam, nếu không ta biết phải làm sao?”

Trong lúc nói chuyện, Thôi Thanh Hà cầm tờ báo sáng trở về.

Viên Vọng ngẩng đầu hỏi: “Hôm nay thế nào?”

Thôi Thanh Hà mặt mày lãnh đạm đưa tờ báo cho hắn: “Tự mình xem đi.”

Viên Vọng nghi hoặc nhận lấy tờ báo, báo sáng hôm nay không chỉ trang thứ ba in những thứ mới lạ của Võ Tương huyện nam, mà ngay cả trang thứ tư cũng đổi thành bố cục tương tự.

Đầu trang thứ ba đổi tên thành “Dân Sinh”, còn trang thứ tư đổi tên thành “Kinh Tế”.

Dương Trọng như có điều suy nghĩ: “Kinh thế tế dân? Võ Tương huyện nam khẩu khí thật lớn.”

Viên Vọng thấp giọng đọc: “Kinh ngạc, mười phương pháp này có thể cải thiện độ phì nhiêu của ruộng vườn, khiến lương thực hạt nào hạt nấy căng tròn… Đây là cái gì với cái gì vậy?”

Bài viết trên trang ba báo sáng hôm nay thao thao bất tuyệt mấy ngàn chữ giảng giải cách tự chế phân bón hóa học thô sơ, lại giảng cách xới đất, bón thúc, khiến đám văn nhân xem mà mờ mịt không hiểu gì.

Cuối bài viết có một câu: “Nguyện trăm họ trong thiên hạ, trong nồi có kê, trong bát có gạo.”

Thôi Thanh Hà hồi lâu không nói gì, Viên Vọng cũng không đọc nữa, gấp tờ báo lại: “Bình thường trong đầu Võ Tương huyện nam chứa cái gì vậy, sao có thể lôi ra nhiều thứ mới mẻ như thế? Hơn nữa hắn còn đổi cả tên chuyên mục, rõ ràng là còn nhiều thứ hơn nữa… Đây đều là bạc trắng cả đấy. Hắn đem những thứ này công khai cho bàn dân thiên hạ, chẳng lẽ muốn làm thánh nhân? Thánh nhân cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Thôi Thanh Hà nghe hắn cảm thán, không chút biểu cảm nói: “Chỉ là trò xảo thuật vặt vãnh mà thôi.”

Dương Trọng ở bên cạnh cầm lấy tờ báo, tiếp tục xem trang thứ tư: “Phương pháp khoan đập để đào giếng, dễ dàng khoan sâu nghìn thước, có thể phá vỡ tầng đá không còn phải uống nước muối nữa… Đào giếng sâu như vậy làm gì?”

Từ Bân ở bên cạnh giải thích: “Các vị công tử bình thường đều uống nước suối núi vận chuyển từ ngoại ô kinh thành về, nên không biết bao nhiêu năm qua, trăm họ trong thành ăn uống tiêu tiểu đều ở đây, uế tạp thấm vào lòng đất, lâu dần giếng nước ở phía đông và phía nam thành đều biến thành vị mặn, bách tính ngày ngày uống nước muối khổ không thấu nổi.”

Thôi Thanh Hà lặng lẽ nhìn tờ báo, nhớ lại bốn chữ “kinh thế tế dân” mà Dương Trọng vừa nói, nhất thời không biết nên nói gì.

Từ Bân mặt mày khổ sở: “Các vị công tử nghĩ cách đi, lượng tiêu thụ báo của bến Mai Hoa hôm nay e rằng đã vượt xa Văn Viễn thư cục chúng ta rồi, cứ đà này…”

Viên Vọng bỗng nhiên nói: “Từ huynh, người ta dường như cũng chẳng có ý định so bì với chúng ta.”

Từ Bân sững sờ tại chỗ.

Viên Vọng nhìn về phía Thôi Thanh Hà: “Thôi huynh hay là buông tay đi, Võ Tương huyện nam chưa từng để chúng ta vào mắt, huynh cả đời này cũng không trở thành Lý Trường Ca được đâu.”

Lòng bàn tay Thôi Thanh Hà siết chặt đến rỉ máu.

Mùng chín tháng tám, báo sáng kinh thành đăng tải về hỏa kháng hồi yên, có thể tăng hiệu quả hơn bốn phần so với hỏa kháng thông thường.

Mùng mười tháng tám, mười phương pháp phòng trừ sâu bệnh.

Ngày mười một tháng tám, chế tạo xà phòng…

Đến ngày mười ba tháng tám, trong phố phường không còn ai tranh luận về chuyện lôi đài của hai nhà báo chí nữa, chẳng biết từ lúc nào đã bị người ta quẳng ra sau đầu, tan thành mây khói.

Trên lầu Mai Nhụy, A Hạ tựa lan can mà đứng, nhìn từ xa đám phu cầm gậy sáng sớm ra cửa, báo mang theo chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi đã bị tranh mua sạch sành sanh.

Bào Ca đứng sóng vai cùng nàng, rít một hơi thuốc lá sợi cảm thán: “Trương nhị tiểu thư, những thứ mà đông gia tung ra, bất luận cái nào rơi vào tay kẻ khác cũng đều phải nắm chặt trong lòng bàn tay chết cũng không buông, thấy hắn cứ thế tặng cho thiên hạ, ta còn thấy hơi xót xa. Nhưng nếu thật sự nắm hết trong tay, Trần Tích đã không còn là Trần Tích nữa, ta cũng sẽ không bán mạng cho hắn.”

A Hạ “ừm” một tiếng: “Tiểu hòa thượng nói hắn đã trảm đứt tham sân, giờ xem ra lời nói không ngoa.”

Bào Ca tiếp tục nói: “Có điều đám lão già trong Văn Viễn thư cục kia chắc cũng nên học cách ngậm miệng lại rồi. Tầm vóc khác nhau, thế giới nhìn thấy cũng khác nhau, bọn họ còn kém xa lắm.”

A Hạ quay đầu nhìn vào trong lầu, Trần Tích và tiểu hòa thượng đang gục xuống bàn mà ngủ.

Nàng khẽ nói: “Mấy ngày nay hắn không ăn không ngủ, chính là để biên soạn cuốn ‘Vạn Vật Khải Mông’ kia, dùng để đăng tải trên báo sáng sau này, nào có để tâm đến những tranh chấp khí tiết này. Hắn hiện tại căn bản không quan tâm đến thơ từ và văn nhân, cũng không quan tâm báo bán có chạy hay không, hắn chỉ muốn phá vỡ bức tường kia.”

Bào Ca nghi hoặc: “Tường?”

A Hạ nhìn đình đài lầu các và tường trắng ngói xám đằng xa: “Phá vỡ bức tường giữa hai thế giới. Hắn quá nhớ nhà rồi, cho nên dù đã trở thành Hành Quan cũng muốn mỗi ngày ngủ thêm một lát, chẳng may ngày nào đó có thể mơ thấy dáng vẻ của cố hương. Nhưng hắn biết mình không về được nữa, chỉ có thể nỗ lực khiến nơi này trở nên giống với cố hương, dù cho mười phần chỉ có một phần tương tự cũng tốt.”

Bào Ca nhìn bóng dáng Trần Tích đang gục đầu ngủ trên bàn, bỗng nhiên nói: “Trương nhị tiểu thư cô nói đúng, nhưng ta phân minh cảm giác được hắn đây là sắp đi rồi, muốn trước khi đi để lại chút gì đó cho người nơi này. Hắn viết cuốn ‘Vạn Vật Khải Mông’ đó, cũng chỉ là để sau khi hắn đi, tờ báo vẫn còn thứ để đăng.”

Ánh mắt A Hạ trầm xuống: “Ta biết.”

Bào Ca xúi giục: “Không giữ lại sao?”

A Hạ không nói gì.

Lúc này, một luồng gió thổi khiến giấy tờ trong lầu kêu xào xạc, nàng muốn đi đóng cửa sổ lại để tránh tiếng động làm phiền Trần Tích, nhưng đã muộn rồi.

Trần Tích ngẩng đầu lên, dụi dụi mắt: “Mấy giờ rồi?”

A Hạ nghi hoặc: “Mấy giờ?”

Bào Ca cười ha ha: “Hắn đang hỏi giờ giấc đấy… Đông gia, giờ Mão rồi.”

“Giờ Mão rồi sao?” Trần Tích nhìn về phía bàn, hắn và tiểu hòa thượng thức trắng mấy ngày đêm mới miễn cưỡng chỉnh lý được những thứ trong đầu ra, quân khí không chạm vào cái nào, đều là những thứ dùng cho dân sinh.

Hắn dặn dò A Hạ: “Những thứ đã viết xong trên bàn này, báo sáng cứ từ từ mà đăng.”

A Hạ đáp lời.

Hắn đứng dậy vỗ vỗ vai tiểu hòa thượng: “Đi thôi, về nhà ngủ bù.”