Năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, ngày rằm tháng Tám, tiết Trung thu.

Tiếng gà gáy vang.

Trần Tích từ trên giường chậm rãi ngồi dậy.

Hắn đã ngủ một giấc thật dài, cũng mơ một giấc mộng thật dài.

Trong mộng, vương triều họ Ninh đã có đèn điện và điều hòa, có máy bay và đường sắt cao tốc. Hắn đứng trên đại lộ Trường An, tận mắt chứng kiến thời gian vùn vụt trôi qua, dòng người trên phố đi lại như thoi đưa, nhật nguyệt tinh tú trên trời xoay chuyển.

Nhìn đình đài lầu các bên phố Trường An sụp đổ, rồi lại có những tòa cao ốc vạn trượng mọc lên từ đất bằng. Thừa Thiên Môn biến thành Thiên An Môn. Mùa đông cuối cùng cũng không còn những hàng dài kẻ ăn mày, cũng chẳng còn người chết đói đầu đường xó chợ.

Trần Tích ngẩn người hồi lâu, sau đó tự giễu cười một tiếng: “Nghĩ gì vậy chứ…”

Hắn ra cửa quẩy đòn gánh, lững thững rời khỏi Ngân Hạnh Uyển.

Vừa ra khỏi cửa, liền thấy Trần Tự khoác một thân đạo bào đen đứng trước cửa, hai tay khoanh trong tay áo, nhắm mắt dưỡng thần.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Trần Tự mở mắt, khẽ gật đầu: “Công tử vạn an.”

Trần Tích quẩy đòn gánh, nghi hoặc hỏi: “Quản gia đợi ta?”

Trần Tự mỉm cười: “Công tử lập ra tờ Kinh Thành Thần Báo, gần đây gây ra không ít sóng gió, các quan Ngự sử dâng sớ đàn hạch rất nhiều. Lão gia lo lắng tâm huyết của ngài bị hủy hoại nên đều đã đè xuống. Phải biết chốn kinh thành này làm nhiều sai nhiều, lão gia nguyện ý vì công tử mà gánh vác việc này, chính là cùng chia sẻ rủi ro. Nếu tờ báo xảy ra chuyện, thanh danh của lão gia cũng sẽ bị tổn hại theo.”

Trần Tích tưởng Trần Tự đến để thay Trần Các Lão kể công, lập tức thành khẩn nói: “Đa tạ…”

Tuy nhiên chưa đợi hắn nói hết câu, Trần Tự đã đổi giọng: “Tuy nhiên lão gia cũng không ngờ tới, là ông ấy lo xa rồi. Ông ấy vốn tưởng công tử chưa từng học hành, đối mặt với đám văn thần ở kinh thành rộng lớn này thế nào cũng chịu thiệt thòi. Lão gia nói ngài thông minh, chịu thiệt vài lần sẽ biết cách đối phó. Nhưng thiên phú của công tử dị thường, chỉ dùng ba câu nói đã khiến đám Ngự sử á khẩu không trả lời được. Đến ngày hôm qua, thậm chí không còn một bản sớ đàn hạch nào nhắm vào ngài nữa.”

Nguyện thiên hạ hàn môn, trên bàn có sách, trước cửa có ánh sáng.

Nguyện thiên hạ bách tính, trong lò có lửa, đường không xương lạnh.

Nguyện thiên hạ bách tính, trong bát có cơm, trong nồi có thóc.

Trần Tự cười nói: “Từ nay về sau, văn nhân thiên hạ thấy công tử phải thấp hơn một cái đầu, bách tính cũng phải mang ơn Trần gia ta. Công tử thật hảo thủ đoạn.”

Trần Tích im lặng hồi lâu rồi nói: “Quản gia, đó không phải là thủ đoạn.”

Trần Tự hơi ngẩn ra: “Không phải thủ đoạn?”

Trần Tích không giải thích.

Hắn đăng tải kỹ thuật in chữ rời và cải tiến cách làm giấy trên Thần Báo, thế nhân đều tưởng hắn dùng thủ đoạn để đối đầu với Văn Viễn thư cục. Hắn để tiểu hòa thượng viết ba câu kia, Trần gia tưởng hắn dùng thủ đoạn để chặn họng thiên hạ.

Nhưng đều không phải.

Dĩ nhiên, điều đó cũng không quan trọng.

Trần Tích cười hỏi: “Nếu quản gia không có việc gì, ta đi gánh nước đây.”

Trần Tự quan sát Trần Tích: “Nghe hạ nhân nói, gần đây công tử đều ra ngoài phủ gánh nước? Là vì giếng trong phủ mới tu sửa không hợp ý ngài?”

Trần Tích không muốn giải thích nhiều, đành lấp liếm: “Không có, đa tạ quản gia có lòng, ta chỉ muốn ra phố phường xem thử.”

Trần Tự hạ mắt: “Công tử, người không thể cứ mãi sống trong quá khứ, Trần gia ở phố Phủ Hữu mới là nhà của ngài.”

Trần Tích quay người bước ra ngoài phủ: “Quản gia, không có gì là không thể, những gì ta quan tâm nhất đều đã ở lại quá khứ rồi.”

Trần Tự thấy hắn không muốn nói nhiều, liền cao giọng phía sau: “Công tử, hôm nay là tết Trung thu, Tề gia mở tiệc chiêu đãi tân khách. Ngài và Tề tam tiểu thư đấu với nhau lâu như vậy, nay đã thắng rồi, cũng nên hòa hoãn quan hệ. Dù sao sau này cũng phải sống chung một nhà. Lão gia hôm nay bảo ta tìm ngài, cũng hy vọng ngài có thể cùng lão gia dự tiệc… Hai nhà Trần Tề dù sao cũng còn phải cùng làm quan trong triều.”

Trần Tích khựng lại một chút, tiếp tục bước đi: “Được.”

Hắn dần quen với việc đi đường xa gánh nước, một mình xuyên qua đám đông, không có những kẻ không mấy thân thiết giả vờ chào hỏi, cũng không cần giải thích với ai tại sao lại làm việc này việc nọ.

Trần Tích đi qua đại lộ Trường An về phía Đông, vừa đến ngoài Thừa Thiên Môn thì nghe tiếng vó ngựa truyền lại.

Hắn nhìn về phía Nam, thấy quân Vũ Lâm giáp bạc, đầu cài lông vũ trắng, khoác áo choàng trắng, tay cầm cờ Nhật Nguyệt Tinh Tú, đang chia làm hai hàng hộ tống một đoàn người ngựa đi qua Chính Dương Môn về phía Bắc.

Là sứ thần An Nam.

Hồi tháng Ba, trước khi săn bắn ở Hương Sơn, kinh thành nhận được một bản tin thắng trận. Trần Tích cứ ngỡ là Vương tiên sinh đại thắng ở Cao Ly, kết quả lại là Bố chính sứ Giao Chỉ Dương Tuần mượn tám ngàn tinh nhuệ An Nam bắt sống quốc vương Xiêm La.

Khi đó mới là đầu tháng Ba, nay đã là tháng Tám.

Lúc này, quan lại các bộ nha môn đều dừng việc đang làm, đứng trước cửa tò mò quan sát đoàn sứ thần. Thân quyến của các quan lại quý tộc trong nội thành cũng đổ ra, đứng chật kín dọc phố.

Có người xô đẩy Trần Tích để chen lên phía trước, khiến đôi thùng gỗ trên vai hắn chao đảo.

Kẻ xô đẩy không những không xin lỗi, ngược lại còn liếc xéo hắn: “Kẻ gánh nước cũng đến góp vui cái gì, cút sang một bên.”

Trần Tích không để tâm, chỉ dừng bước định thần nhìn đoàn nghi trượng.

Dẫn đầu đoàn người được hộ tống là một vị quan mặc bào đỏ, trước ngực thêu bổ tử hình Cẩm Kê, chắc chắn là Bố chính sứ Giao Chỉ Dương Tuần, quan hàm chính nhị phẩm.

Phía sau ông ta là một lão nhân da đen sạm, cũng mặc quan bào đỏ kiểu Ninh triều nhưng không có bổ tử, hẳn là sứ thần An Nam.

Người này khoảng chừng năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm. Đi từ An Nam đến kinh thành xa xôi vạn dặm, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Tiếp sau đó là hơn mười chiếc xe tù, bên trong có già có trẻ, có nam có nữ. Nghĩ lại tin thắng trận chỉ nói bắt sống quốc vương, thực chất là đã áp giải toàn bộ hoàng thất Xiêm La về đây. Quốc vương Xiêm La đầu tóc bù xù, vẻ mặt tê dại, dường như suốt dọc đường đi này đã bị triều Ninh đem ra thị chúng vô số lần.

Thắng làm vua thua làm giặc, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Khi quân Vũ Lâm đi đến gần, Trần Tích quẩy đòn gánh né sang một bên, lặng lẽ nhìn đoàn nghi trượng đi qua.

Lý Huyền thấy hắn trong đám đông, lập tức gật đầu ra hiệu. Sau đó, mỗi một binh sĩ Vũ Lâm quân khi thấy hắn đều âm thầm chào hỏi.

Quan lại và dân chúng đứng xem xung quanh nhận ra điều bất thường, nhìn theo ánh mắt của quân Vũ Lâm, phát hiện người mà họ chào hỏi chỉ là một thiếu niên xắn tay áo, quẩy đòn gánh.

Có người thì thầm: “Là vị kia.”

Cuối cùng cũng có người nhớ ra câu chuyện giữa Trần Tích và quân Vũ Lâm, cùng lời đồn đại quân Vũ Lâm chỉ nghe theo lệnh hắn: “Là Võ Tương huyện nam.”

Trần Tích thấy có người đoán ra thân phận của mình, không muốn bị quá nhiều người ghi nhớ mặt mũi, lập tức định cúi đầu rời đi.

Nhưng hắn vừa quay người, Tề Châm Chước trong đoàn nghi trượng đã tự ý rời hàng, ghé sát ngựa bên lề đường nói với Trần Tích: “Sư phụ!”

Đám người vốn đang nhìn hoàng thất Xiêm La lập tức đổ dồn ánh mắt về phía Trần Tích, dường như hắn còn thu hút hơn cả quốc vương Xiêm La.

Trần Tích quẩy đòn gánh lùi lại một bước, đứng dưới mái hiên nhíu mày: “Nghi trượng là quốc uy, tự ý rời hàng cẩn thận bị Ngự sử đàn hạch, lột chức Chỉ huy sứ của ngươi đấy.”

“Cũng chẳng thiếu lần này, đây không phải chỗ nói chuyện, đến Vũ Lâm quân Đô đốc phủ đi.” Tề Châm Chước thúc ngựa đi vài chục bước rồi rẽ vào cổng Đô đốc phủ. Cho đến khi vào hẳn bên trong, hắn mới lộ vẻ phức tạp nói: “Sư phụ, sứ thần An Nam phía sau Dương Tuần kia chính là An Nam vương Lê Thụ Trạch. Chúng ta hôm nay đi đón hắn ở trạm Phong Đài, dọc đường nghe nói…”

Trần Tích nghi hoặc: “Nghe nói cái gì?”

Tề Châm Chước ngập ngừng giây lát: “Nghe nói hắn lần này vào kinh không chỉ để hiến quốc vương Xiêm La nhận thưởng… mà còn muốn cầu thân với Ninh triều ta, xin bệ hạ ban hôn.”

Trần Tích trong lòng chùng xuống.

Phiên thuộc quốc cầu thân không phải vì phụ nữ, mà là hy vọng thiên triều phái sứ đoàn, thợ thủ công, y sư mang theo kỹ thuật canh tác, y thuật, dệt may của Hán địa về giúp bản quốc phát triển.

Đây vốn là một loại ban thưởng đối với phiên thuộc quốc.

Nhưng Ninh đế không có con gái, vốn dĩ còn hai quận chúa, nay cũng chỉ còn lại một người, Chu Bạch Lý.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn Tề Châm Chước, đối phương thần sắc phức tạp, hắn thấp giọng hỏi: “Đoán ra rồi sao?”

Tề Châm Chước nghiêm túc nói: “Sư phụ, chuyện của ngài và quận chúa sớm đã bị Biện Lương Tứ Mộng truyền khắp kinh thành rồi. Tuy ngài chưa từng nhắc đến, tuy ngài chỉ nói câu chuyện là hư cấu, nhưng ngày tế Tiên Tàm Đàn ngài cố ý đi song hàng với Bạch Lý quận chúa, lại đứng ngoài điện Chủng Thúy nhìn điện Cảnh Dương thẩn thờ… Chúng ta cũng không phải kẻ ngốc.”

Trần Tích im lặng không nói.

Tề Châm Chước thở dài: “Chiêu Ninh là muội muội ta, đáng lý ra ta không nên nhiều lời chuyện này, nên nhìn quận chúa gả xa cho An Nam vương mới đúng, ngài sớm muộn gì cũng sẽ quên quận chúa thôi. Nhưng nghĩ lại từ Cố Nguyên ngài đi tới đây cửu tử nhất sinh, ta lại không nhịn được mà nói cho ngài biết.”

Trần Tích quay đầu nhìn bóng lưng già nua còng xuống của An Nam vương. Hắn đứng bên đường, từng binh sĩ Vũ Lâm quân cầm cờ thúc ngựa đi qua bên cạnh, bóng nắng đổ xuống mặt hắn lúc sáng lúc tối.

Hắn không đợi được đến tháng Tư năm sau nữa rồi.

Cuối đoàn nghi trượng có người thúc ngựa tiến lên, Tự thừa Hồng Lô Tự thúc giục Tề Châm Chước: “Tề Chỉ huy sứ, đừng ở đây làm mất thời gian, đoàn phía trước đã đến dưới Ngọ Môn rồi!”

Tề Châm Chước đáp một tiếng, khi quay đầu lại định chào tạm biệt Trần Tích thì chỉ thấy đòn gánh và thùng nước vứt trên đất.

Hắn ngẩng đầu tìm kiếm, vừa vặn thấy bóng dáng Trần Tích rẽ qua góc phố biến mất.

Tề Châm Chước há miệng, nhỏ giọng nhắc nhở: “Ê, tối nay nhà ta mở tiệc Trung thu, đừng quên đến đấy nhé…”