Giờ Thìn.

Trần Tích đi dọc theo đại lộ Trường An về phía đông, chỉ cảm thấy ánh nắng hôm nay đặc biệt gay gắt, oi bức, tiếng ve kêu râm ran trên ngọn cây không dứt.

Trên đường, các tửu quán treo bảng gỗ đề tên các loại bánh trung thu. Bên trong, từng bọc bánh gói giấy dầu xếp thành núi nhỏ, bên ngoài dán giấy đỏ rực rỡ, không khí vô cùng náo nhiệt.

Nhưng Trần Tích chẳng còn tâm trí nào để đón Tết Trung Thu nữa.

Hắn đến một quán ăn sáng bên ngoài ngõ Đông Giang Mễ, gọi một bát cháo kê và hai chiếc bánh bao rau hẹ.

Hắn vừa cúi đầu húp cháo, vừa dùng dư quang quan sát người đi đường qua lại trước Hội Đồng Quán, trong lòng tính toán phần thắng khi ám sát sứ thần An Nam.

Trên thế gian này, trong mọi cách giải quyết rắc rối, giết người là cách đơn giản nhất.

Mà ám sát lại là cách đơn giản nhất trong mọi phương pháp giết người.

Ánh mắt Trần Tích bình thản, hắn thầm nhẩm tính, sau khi sứ thần An Nam rời Tử Cấm Thành sẽ đi qua Ngọ Môn, Đoan Môn, Thừa Thiên Môn, rồi từ phố Trường An đi về phía tây, qua Loan Giá Khố và Hàn Lâm Viện để đến Hội Đồng Quán.

Suốt chặng đường đều có hơn một trăm Vũ Lâm quân hộ tống, lại không biết có bao nhiêu mật điệp cải trang ẩn nấp, trên đường không có cơ hội.

Nếu trên đường không có cơ hội, vậy thì ra tay tại Hội Đồng Quán.

Trần Tích đã quá quen thuộc với nơi này, hắn biết dưới sàn nhà Hội Đồng Quán có một tòa thính úng khổng lồ, mật điệp của Mật Điệp Ty sẽ ẩn nấp trong đó để nghe lén mọi động tĩnh.

Lúc này, hắn một lần nữa quan sát kỹ lưỡng tòa quán, hai tầng lầu tổng cộng sáu mươi bốn cánh cửa sổ, trước cửa có mười mật điệp canh giữ, luân phiên trực vào giờ Ngọ và giờ Tý mỗi ngày.

Nếu có cách nhờ Hành quan của Đăng Hỏa dịch dung cho mình, có lẽ có thể trà trộn vào, chờ quốc vương An Nam ra vào liền một đao lấy mạng.

Nhưng hậu quả là hắn sẽ chết, mà Bạch Lý Quận Chúa cũng chẳng thể có được tự do.

Cách này không ổn.

Trần Tích đổi ý, liệu có thể dịch dung thành tiểu lại đưa cơm nước để hạ độc không?

Đang suy tính, một chiếc xe đẩy dưới sự áp giải của mười hai mật điệp tiến đến trước Hội Đồng Quán. Trên xe là từng sọt thịt bò, thịt cừu và rau củ tươi sống, trên sọt cắm tiêu ký bằng bạc, đề tên người thử độc.

Trần Tích nhíu mày, kể từ sau vụ thư ký quan Hội Đồng Quán bị hạ độc, con đường này đã bị chặn đứng. Ngoài việc có nhiều người áp tải, còn có người chuyên trách thử độc, tuyệt đối không cho Quân Tình Ty của Cảnh triều có cơ hội.

Cách này cũng không xong.

…Vậy nhờ Vũ Lâm quân hay Kim Trư ra tay? Càng không được.

Chẳng bàn đến việc đối phương có đồng ý hay không, dù có người bằng lòng, nếu chuyện này bị bại lộ, e rằng sẽ là tội lớn tru di cửu tộc, hắn không muốn liên lụy người khác.

Cách này vẫn không thông.

Vậy thì cưỡng ép ám sát, chờ đến canh ba đêm khuya lúc lính canh mệt mỏi nhất thì xông vào, sau đó dùng hỏa khí thoát thân?

Vừa nghĩ đến đây, hắn chợt nhận ra gã tiểu thương gánh bánh trung thu rao bán ngoài Hội Đồng Quán trông rất quen mắt, rõ ràng là một mật điệp mà Tù Thử vừa đưa từ núi Vô Niệm về.

Lại có vài người bộ hành giả vờ như không có việc gì đi loanh quanh ngoài ngõ Đông Giang Mễ, nhàn rỗi không chịu rời đi, đều là những sói con của núi Vô Niệm mà Trần Tích từng gặp qua.

Một người trong đó liếc nhìn về phía quán ăn sáng, Trần Tích lẳng lặng cúi đầu húp cháo, một lúc sau đối phương mới dời mắt đi.

Năm nay Hội Đồng Quán xảy ra quá nhiều chuyện, khi sứ thần An Nam vào kinh, Mật Điệp Ty đã căng thẳng như dây đàn, điều động hai mươi bốn sói con của núi Vô Niệm đến đây để đảm bảo vạn vô nhất thất.

Vốn dĩ là để đề phòng Quân Tình Ty, giờ đây lại chặn đứng cả Trần Tích.

Nhưng ngoài việc ám sát sứ thần An Nam, còn cách nào để ngăn cản việc hòa thân?

Trần Tích trầm tư hồi lâu, ném một mảnh bạc vụn lên bàn rồi đứng dậy rời đi.

Trần Tích đi dọc theo đại lộ Trường An về phía tây, đến tận hồ Thái Dịch, men theo bờ sông đi vào bên trong.

Đi ngang qua Ngự Dụng Ty, sau đó mới tới Ưng Phòng Ty. Nơi này nuôi dưỡng tất cả bồ câu đưa tin của Ty Lễ Giám, mỗi con đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, có người chuyên trách chăm sóc.

Chỉ riêng việc nuôi một con bồ câu đưa tin, mỗi năm đã tiêu tốn tới ngàn lượng bạc trắng, con nhanh nhất có thể bay một ngàn bốn trăm dặm một ngày, còn thần tốc hơn cả hỏa tốc tám trăm dặm.

Bên ngoài Ưng Phòng Ty có mật điệp canh giữ ngày đêm, mà Bạch Long ngày thường vẫn ở trong tiểu viện bên cạnh Ưng Phòng Ty để phê duyệt công văn của Mật Điệp Ty, nằm sát Tây Hoa Môn của Tử Cấm Thành.

Khi Trần Tích tiến lại gần, sau những rặng núi giả san sát bên hồ Thái Dịch, bốn mật điệp đồng thời xuất hiện với thủ nỗ trên tay, lạnh giọng hỏi: “Kẻ nào?”

Trần Tích đi thẳng vào vấn đề: “Tại hạ Võ Tương huyện nam Trần Tích, có chuyện quan trọng muốn thương lượng với Bạch Long đại nhân.”

Mật điệp khẽ nheo mắt: “Võ Tương huyện nam xin về cho, Bạch Long đại nhân đã vào cung rồi, đợi đại nhân trở về, chúng ta tự khắc sẽ bẩm báo.”

Trần Tích đứng tại chỗ nhíu mày, quay đầu nhìn vào trong Tử Cấm Thành, nhưng bị bức tường cung đình đỏ rực che khuất, không nhìn thấy tòa Giải Phiền Lâu huyền bí kia.

Hắn đến tìm Nội tướng, nhưng hắn không có lý do để vào Tử Cấm Thành. Nay muốn nhờ Bạch Long đưa vào cung, nhưng Bạch Long cũng không có mặt.

Chắc hẳn là sứ thần An Nam vào cung kiến giá, Bạch Long phải hầu hạ bên cạnh Ninh Đế… Hôm nay là Tết Trung Thu, quốc vương An Nam lại dâng lên thủ cấp của giặc ngoại bang không chịu triều cống, triều đình chắc chắn sẽ mở tiệc chiêu đãi, không biết bao giờ Bạch Long mới có thể xuất cung.

Nhưng Trần Tích không đi, hắn chọn đứng đợi bên ngoài Ưng Phòng Ty.

Hôm nay nhất định phải gặp được Nội tướng.

Mật điệp lăm lăm thủ nỗ, Trần Tích coi như không có ai, tìm một hòn núi giả tựa lưng vào nhắm mắt dưỡng thần. Các mật điệp nhìn nhau, cuối cùng cũng không thèm quản hắn, lẳng lặng lui về sau núi giả.

Lúc này, trong Tử Cấm Thành vang lên tiếng hỏa súng, có lẽ sứ thần An Nam vừa bước vào điện Kiến Cực, Thần Cơ Doanh đang nổ súng chào mừng, cũng là để phô trương võ lực với phiên bang, răn đe kẻ tiểu nhân.

An Nam vương sẽ mang những gì tai nghe mắt thấy tại kinh thành về phương nam, khiến cho mọi phiên bang đều phải kính sợ Ninh triều.

Đến giờ Ngọ, trong Tử Cấm Thành vang lên tiếng tù và, trên lầu Yến Sí của Ngọ Môn truyền đến tiếng trống, chắc hẳn buổi triều kiến đã kết thúc, Vũ Lâm quân hộ tống đoàn sứ thần An Nam về Hội Đồng Quán nghỉ ngơi, chờ đợi yến tiệc Trung Thu vào giờ Thân.

Theo lý mà nói lúc này Bạch Long nên xuất cung rồi, nhưng Trần Tích đợi đến giờ Mùi vẫn không thấy bóng dáng y đâu.

Mãi đến khi mặt trời khuất bóng, từ trong Tây Hoa Môn mới truyền đến tiếng của tiểu thái giám: “Bạch Long đại nhân vạn an.”

Trần Tích mở mắt, ánh nắng phản chiếu từ bức tường cung đình đỏ rực khiến hắn chói mắt đến mức suýt không mở ra được.

Trên con đường cung đình đỏ thắm, bóng người áo trắng kia thong thả bước tới, nhìn hắn từ trên xuống dưới: “Đợi lâu rồi?”

Trần Tích đáp một tiếng.

Bạch Long lại hỏi: “Vì Bạch Lý Quận Chúa?”

Trần Tích gật đầu: “Tại hạ muốn biết, buổi triều kiến hôm nay, sứ thần An Nam có thật sự đề cập đến việc hòa thân giữa hai triều không?”

Bạch Long quay người đi về phía Ưng Phòng: “Tự nhiên là có đề cập. An Nam vương dâng lên mười bảy người của hoàng thất Xiêm La, không cần vàng bạc phong thưởng, không cần quan bào ngọc đới, chỉ cầu hòa thân.”

Trần Tích đi theo sau y, thấp giọng hỏi: “Tại sao nhất định phải hòa thân?”

Bạch Long không ngoảnh đầu lại, giải thích: “Sau khi hòa thân, Bạch Lý Quận Chúa sẽ phải mang theo thợ thủ công và y quan của triều ta đến An Nam, mang theo kỹ thuật của triều ta đi. An Nam suy yếu đã lâu, lần này dốc toàn lực quốc gia mới may mắn giúp Dương Tuân bắt sống Xiêm La vương, chính là để đặt cược vận nước, mong được triều ta tương trợ… An Nam vương có phách lực cũng có dã tâm, lão biết, đây là cơ hội tốt nhất trong đời lão rồi.”

Trần Tích lại hỏi: “Nhất định phải là Bạch Lý Quận Chúa?”

Bạch Long bình thản nói: “Hoàng thất còn ai khác có thể gả đi sao?”

Trần Tích im lặng hồi lâu: “Nhưng An Nam vương đã hơn năm mươi tuổi rồi.”

Bạch Long mỉm cười: “Năm mươi tám tuổi… thì đã sao? Chuyện hòa thân giữa hai triều không phải là chuyện nhi nữ tình trường, chẳng liên quan gì đến tuổi tác.”

Bước vào trong Ưng Phòng, Trần Tích nhìn những lồng bồ câu treo đầy tường, trên lồng đóng những nhãn đồng: Kim Lăng, Thái Nguyên phủ, Lạc Thành, Sùng Lễ quan, Cố Nguyên, Thông Châu, Lĩnh Nam, Thục Đô, Hoàng Sơn, Lão Quân Sơn…

Còn có hai chiếc lồng trống rỗng, bồ câu bên trong dường như đã bay đi đưa tin chưa về, nhưng trên lồng không đóng nhãn đồng, không biết là bay đi đâu.

Bạch Long đi lướt qua các lồng chim, dừng lại trước lồng của Hoàng Sơn, thấy trên chân bồ câu buộc một ống trúc, y liền nâng con chim trên tay tháo ống trúc xuống, sau khi xem xong mảnh giấy bên trong liền dùng ngón tay vò thành bột mịn.

Y tiếp tục nói: “Ngươi đến tìm bản tọa, là muốn cầu bản tọa giúp ngươi cứu Bạch Lý Quận Chúa?”

Trần Tích nhìn bóng lưng Bạch Long: “Ta và Nội tướng đã có ước định.”

Giọng nói Bạch Long không chút gợn sóng: “Nếu lúc đầu ngươi có thể bắt được Lâm Triều Thanh, thì giờ đây đừng nói là An Nam vương, dù là bốn mươi chín tầng trời có đến, Nội tướng cũng có thể giúp ngươi đưa Bạch Lý Quận Chúa ra khỏi cung. Nhưng hiện tại ngươi còn nợ một mạng, Nội tướng không cần phải giúp ngươi hoàn thành tâm nguyện. Nếu ngươi muốn gặp Nội tướng thì không cần tốn công nữa, trước khi bắt được Lâm Triều Kinh, ngươi không có tư cách bước vào Giải Phiền Lâu lần nữa.”

Nhưng Lâm Triều Kinh đã cao chạy xa bay rồi.

Trần Tích chắp tay sau lưng Bạch Long, cung kính nói: “Xin Bạch Long đại nhân đưa ta vào cung, chuyện của Lâm Triều Kinh tại hạ đã tận lực, nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên. Nay chỉ mong Nội tướng cho thêm một cái tên, tại hạ nhất định sẽ lấy mạng kẻ đó về. Sau khi thành công, tại hạ có thể tặng công thức cải tiến hỏa khí cho đại nhân.”

Bạch Long quay đầu nhìn hắn: “Bản tọa nghe nói tối nay Tề gia mở tiệc, ngươi đã hứa với Trần Các Lão sẽ đến giảng hòa với Tề Tam Tiểu Thư, xem giờ giấc thì yến tiệc sắp bắt đầu rồi. Sao thế, không định đi à?”

Trần Tích khẳng định: “Không đi nữa.”

Bạch Long trầm tư giây lát: “Đi theo bản tọa.”