Trong khuê phòng họ Tề, Tề Chiêu Ninh ngồi trước gương, Tề Chân Châu đứng sau lưng nàng nhẹ nhàng búi tóc.

Tấm gương là loại gương thủy tinh hiếm thấy trên thị trường, lược lại là lược sừng tê giác, chiếc lược đen nhánh như ngọc bích lướt qua kẽ tóc Tề Chiêu Ninh, mái tóc dài tựa như gấm vóc mượt mà.

Tề Chân Châu vấn tóc cho nàng: “Tiểu thư, hôm nay định cài chiếc trâm nào?”

Tề Chiêu Ninh lấy từ trong ngăn kéo hộp trang điểm bên tay trái ra hai chiếc trâm, một chiếc trâm điểm thúy nhung hoa, một chiếc trâm dương chỉ bạch ngọc. Nàng nhìn mình trong gương: “Chiếc bên trái là tác phẩm mới của Lý Đại Tượng, chiếc bên phải do Chu Đại Tượng chạm khắc tỉ mỉ, ngươi thấy ta cài chiếc nào thì hợp? Nghe nói Chu Đại Tượng còn làm một chiếc trâm bạch ngọc khảm đông châu, đó là tâm huyết hai tháng trời ông ta chuẩn bị riêng cho tết Trung thu, đông châu tròn trịa như trăng, đáng tiếc, lại bị người ta nhanh chân lấy đi mất rồi…”

Tề Chân Châu dùng lụa trắng che mặt, rủ mắt xuống: “Điểm thúy thanh tú, bạch ngọc nhã nhặn, tiểu thư cài chiếc nào cũng đều đẹp cả.”

Tề Chiêu Ninh kiên trì hỏi: “Ta muốn ngươi nói chiếc nào đẹp hơn.”

Tề Chân Châu im lặng giây lát: “Trâm điểm thúy nhung hoa hợp với tiểu thư hơn một chút.”

Tề Chiêu Ninh ngắm nghía hai chiếc trâm, cuối cùng lại chọn chiếc dương chỉ bạch ngọc: “Điểm thúy quá mức phô trương, hắn chắc là thích kiểu nhã nhặn hơn.”

Lúc này, Tề Chiêu Vân dẫn theo hai nha hoàn từ ngoài cửa đi vào, Tề Chiêu Ninh vội vàng hỏi: “Tỷ, hắn đến chưa?”

Tề Chiêu Vân khẽ lắc đầu: “Vẫn chưa, phụ thân sai ta đến giục muội, tân khách đã đến Minh Sơ Lâu rồi, muội phải nhanh chân lên mới được.”

Tề Chiêu Ninh nhíu mày: “Giờ Thân sắp qua rồi, sao hắn vẫn chưa tới.”

Tề Chiêu Vân thở dài: “Hôm nay sứ thần An Nam vào kinh, chắc là hắn có việc nên bị trì hoãn rồi.”

Tề Chiêu Ninh nhướng mày: “Hắn giờ đâu cần trực nhật, trì hoãn cái gì chứ… Tỷ, tỷ sao thế này?”

Nàng quan sát tỷ tỷ nhà mình, lại phát hiện đối phương sắc mặt tiều tụy, hốc mắt và gò má lõm sâu, gầy đến mức biến dạng.

Tề Chiêu Vân mỉm cười dịu dàng: “Ta không sao.”

Tề Chiêu Ninh nắm lấy cánh tay tỷ tỷ, quan tâm nói: “Vẫn chưa quên được tên họ Hoàng kia sao? Muội nghe nói hắn đã về phương Nam kinh doanh, hằng ngày tiếp xúc với muối thô, thương nhớ hạng nam nhân đó làm gì.”

Tề Chiêu Vân mặc nhiên không nói.

Tề Chiêu Ninh tiếp tục bảo: “Tỷ, tỷ sắp là Phúc Vương Phi rồi, Phúc Vương hiện giờ ở Kim Lăng dốc lòng cầu trị, chính là tướng tiềm long, nữ tử cả kinh thành đều thầm ngưỡng mộ tỷ đấy.”

Tề Chiêu Vân đặt tay lên mu bàn tay Tề Chiêu Ninh, chậm rãi nói: “Chiêu Ninh, đời người chẳng qua chỉ mấy mươi năm ngắn ngủi, người khác nghĩ gì không quan trọng, quan trọng là bản thân nghĩ thế nào, đừng để ánh mắt kẻ khác làm thành lồng giam. Còn nữa, hôm nay Vũ Tương Huyện Nam đến, muội đừng cùng hắn đấu khí nữa, tháng Giêng hai người đã thành thân rồi, nên tương thân tương ái mới phải.”

Tề Chiêu Ninh rút tay lại: “Là hắn đăng chuyện của hắn và Trương Hạ lên Thần Báo trước, mọi người đều nói hắn và Trương Hạ xứng đôi, làm muội mất hết mặt mũi. Chuyện này dù có ở trước mặt Trần Các Lão, muội cũng là người có lý.”

Tề Chiêu Vân bất lực nói: “Phải phải phải, chuyện này hắn sai trước, nhưng phu thê với nhau hà tất phải phân định đúng sai. Khi đó họ ở ngoài Sùng Lễ Quan cửu tử nhất sinh, nếu không nhờ Trương Nhị Tiểu Thư xông vào Bạch Hổ Tiết Đường, hắn sao có thể sống sót trở về?”

Tề Chiêu Ninh sa sầm mặt: “Thế thì đã sao? Thế cũng không nên đăng lên báo!”

Trong lúc nói chuyện, một nha hoàn bưng một chiếc hộp gỗ đàn hương đi vào: “Tiểu thư, Trần gia đến rồi, quản gia Trần gia là Trần Tự gửi đến một chiếc hộp, nói là quà Trung thu Vũ Tương Huyện Nam chuẩn bị để tạ lỗi với người.”

Mắt Tề Chiêu Ninh sáng lên, nhưng vẫn giữ vẻ dè dặt: “Được rồi, để lên bàn đi.”

Đợi nha hoàn lui ra khỏi khuê phòng, nàng mới hất cằm ra hiệu cho Tề Chân Châu: “Mở ra xem.”

Tề Chân Châu mở hộp hướng về phía nàng, Tề Chiêu Ninh bỗng đứng bật dậy, vui mừng nói: “Đây chẳng phải là chiếc ‘Trung Thu Nguyệt Viên’ mà Chu Đại Tượng mất hai tháng mới làm xong sao? Hóa ra là bị hắn mua mất rồi!”

Tề Chiêu Vân ở bên cạnh nói đỡ: “Ta cũng từng nghe qua chiếc trâm ‘Trung Thu Nguyệt Viên’ này, nói là Chu Đại Tượng chọn đông châu đã mất cả năm trời, ông ta bảo với người ta rằng, Trung thu vừa là gia đình đoàn viên vừa là lưỡng tình vô hà, đã chọn đông châu thì phải chọn viên mãn không tì vết mới xứng với ngụ ý Trung thu. Ta còn nghe nói, trâm này còn chưa làm xong, đại phu nhân nhà họ Từ đã muốn đặt trước, nhưng Chu Đại Tượng không đồng ý, nói chiếc trâm này làm tín vật định tình là thích hợp nhất.”

Tề Chiêu Ninh lộ vẻ vui mừng: “Được rồi được rồi, nể tình hắn dụng tâm như vậy, ta tha lỗi cho hắn.”

Tề Chiêu Vân chậm rãi thở phào: “Lại đây, ta giúp muội cài lên, yến tiệc sắp bắt đầu rồi, chúng ta phải đi ngay thôi.”

…

…

Bên bờ Quảng Trì, Minh Sơ Lâu đèn hoa rực rỡ, tựa như một chiếc họa đường tinh xảo neo đậu bên hồ.

Có người từ tầng hai ném thức ăn xuống, dẫn dụ đám cá chép gấm đỏ vàng trong Quảng Trì tụ lại dưới ánh đèn, lấp lánh ánh quang rực rỡ.

Bên trong Minh Sơ Lâu.

Ở vị trí trang trọng phía trên, Tề Các Lão và Trần Các Lão ngồi song song, bàn của hai người chỉ cách nhau một bước chân.

Tề Chiêu Ninh bước chân nhẹ nhàng kéo tỷ tỷ bước vào Minh Sơ Lâu, ngồi xuống vị trí trống bên tay trái.

Vừa ngồi xuống, ánh mắt nàng đã tìm kiếm khắp chính đường, nhưng tìm mãi chẳng thấy bóng dáng Trần Tích đâu: “Ơ, Trần Tích đâu rồi?”

Trần Tích không có mặt trong Minh Sơ Lâu.

Tề Chiêu Vân cau mày, quay sang nhìn huynh trưởng Tề Châm Ngộ ở bàn bên cạnh: “Huynh trưởng, người nhà họ Trần chẳng phải đã đến rồi sao, sao không thấy Vũ Tương Huyện Nam?”

Tề Châm Ngộ lắc đầu: “Không thấy, vừa nãy Trần Các Lão đến cũng không thấy hắn đi cùng, kìa, chiếc bàn để trống đối diện dành cho hắn vẫn còn không người.”

Sắc mặt Tề Chiêu Ninh dần trầm xuống: “Nếu hắn không đến, vậy chiếc trâm kia cũng không phải hắn tặng, là Trần Các Lão tặng thay hắn.”

Tề Chiêu Vân vội vàng chuyển chủ đề, lại hỏi Tề Châm Ngộ: “Còn trống hai bàn lận, bàn kia là của ai?”

Tề Châm Ngộ tiếc nuối nói: “Để dành cho Phật tử Vô Trai. Vốn định để Vô Trai và Trần Tích ngồi cùng nhau, xem có thể có lần biện kinh thứ ba không, đáng tiếc vừa nãy hạ nhân mới về báo, nói là Vô Trai từ sau lần biện kinh trước đã tu bế khẩu thiền rồi, ngày thường thâm cư giản xuất, không muốn màng đến chuyện thế tục nữa.”

Tề Chiêu Vân lo lắng nhìn Tề Chiêu Ninh, Tề Chiêu Ninh sa sầm mặt không nói lời nào.

Đợi thêm chừng hai nén nhang nữa, vẫn không thấy Trần Tích xuất hiện.

Trần Tích đã vắng mặt.

Trong tiệc mọi người đều đang bàn tán chuyện sứ thần An Nam vào kinh hôm nay, Viên Vọng lớn tiếng nói: “Sớm nghe danh Dương Bố chính sứ mưu dũng song toàn, không ngờ ông ấy lại có thể mượn tám ngàn tinh binh bắt sống Xiêm La Vương, làm rạng danh quốc uy.”

Dương Trọng nhìn về phía Tề Hiền Thư: “Bác, nghe nói An Nam Vương chuyến này muốn cầu thân với triều ta, có chuyện đó không?”

Tề Hiền Thư gật đầu: “Quả có chuyện này. Bệ hạ tuy chưa đồng ý, nhưng An Nam Vương lập công lớn như vậy, cũng không có lý do gì để từ chối.”

Dương Trọng thắc mắc: “Nhưng bệ hạ không có con gái, triều ta không có ai để đi hòa thân mà.”

Tề Hiền Thư tùy tiện đáp: “Đừng quên, con gái Tĩnh Vương là Chu Bạch Lý vẫn còn đang tu đạo trong Cảnh Dương Cung, phái nàng ta đi hòa thân là được.”

Tề Chiêu Vân đang nghe phụ thân bàn luận với mọi người, bỗng nghe thấy Tề Chiêu Ninh bên cạnh nhỏ giọng nói: “Muội biết vì sao hắn không đến rồi.”

Tề Chiêu Vân quay sang nhìn muội muội, thấy đối phương lấy từ trong tay áo ra một chiếc trâm bạc trơn, ngón tay siết chặt đến trắng bệch, trên chiếc trâm đó khắc tám chữ nhỏ:

“Niên niên tuế tuế, tuế tuế niên niên.”

Ngày tế lễ Tiên Tằm Đàn đó, Tề Chiêu Ninh đã đoán được, trong Biện Lương Tứ Mộng, chuyện Lý Trường Ca vì Quận chúa biện kinh, dắt ngựa, chuyện là thật mà tình cũng là thật, đều là thật cả.

Mà hôm nay Trần Tích không đến, chắc hẳn cũng là vì chuyện của Quận chúa mà bôn ba. Tạ lỗi là giả, lưỡng tình vô hà cũng là giả, đều là giả hết.

Tề Chiêu Ninh lẩm bẩm: “Thật là nặng tình. Nếu có một người vì ta như thế, đời này cũng coi như xứng đáng. Chẳng trách Trương Lê đạo trưởng phải viết về hắn, thực sự là hắn vừa xuất hiện đã khiến kẻ khác trở nên mờ nhạt…”

Tề Chiêu Vân thắc mắc: “Cái gì cơ?”

Giọng Tề Chiêu Ninh trầm xuống: “Nhưng hắn lại không thuộc về ta.”

Lúc này, trong tiệc có người nhắc đến chuyện Kinh Thành Thần Báo và Vãn Báo đấu đài, còn có ba câu hoành nguyện của Thần Báo.

Đây là chuyện náo nhiệt nhất kinh thành gần đây, đã uống rượu thì không thể tránh khỏi nhắc tới.

Chỉ là có người vừa nhắc xong, mọi người trong tiệc liền cẩn thận quan sát sắc mặt Tề Các Lão và Trần Các Lão, dù sao chuyện này ầm ĩ lên, căn nguyên vẫn nằm ở Trần Tích và Tề Chiêu Ninh.

Viên Vọng biết rõ đêm tiệc Trung thu hôm nay vốn là để xoa dịu quan hệ hai nhà Tề Trần, bèn liếc nhìn Thôi Thanh Hà, dõng dạc nói: “Hai tờ báo đấu đài, vốn dĩ là ý tứ luận bàn, lấy văn kết bạn. Không ngờ Tề Tam Tiểu Thư khích một cái, ngược lại khích ra được lồng ngực của Vũ Tương Huyện Nam, độ lượng vô tư, tấm lòng bi mẫn thiên hạ đó, thật đúng là tấm gương cho chúng ta. Tề Tam Tiểu Thư và Vũ Tương Huyện Nam, quả là một đôi trời sinh…”

Nhưng lời còn chưa dứt, chỉ nghe Tề Chiêu Ninh lên tiếng: “Lấy văn kết bạn cái gì? Chẳng qua là thứ do đám võ phu và phường du thủ du thực tùy tiện chắp vá ra, có gì mà được tôn sùng? Vũ Tương Huyện Nam vốn giỏi ngụy biện, bọn họ không đưa ra được thi từ Trung thu, bèn dùng mấy trò xảo thuật đánh tráo khái niệm, theo ta thấy, nên đóng cửa Mai Hoa Độ, đừng để những kẻ thị tỉnh ô uế đó làm loạn thính giác!”

Lời này vừa thốt ra, Minh Sơ Lâu bỗng chốc im phăng phắc.

Tề Chiêu Vân siết chặt cổ tay Tề Chiêu Ninh, không muốn nàng nói tiếp, ngay cả Tề Các Lão và Trần Các Lão cũng liếc mắt nhìn sang. Không ai ngờ được, Tề Chiêu Ninh căn bản không muốn hòa giải.

Tuy nhiên đúng lúc này, Trần Tự cầm một xấp báo bước vào Minh Sơ Lâu, đi thẳng đến vị trí đầu bảng.

Hắn đến bên cạnh Trần Các Lão, nói nhỏ vào tai: “Lão gia, đây là Vãn Báo hôm nay của Mai Hoa Độ, không có gì mới lạ, trái lại có một bài thi từ Trung thu khá tốt, là do tên Bào Ca Trần Xung kia viết.”

Tề Các Lão quay sang nhìn Trần Các Lão: “Các lão có vẻ khá để tâm đến mấy thứ mới mẻ này nhỉ.”

Trần Các Lão nhận lấy Vãn Báo, thong thả nói: “Chuyện do con cháu nhà mình làm, tổng quy cũng phải xem có sai sót gì không, nên dặn Trần Tự hằng ngày mua về cho ta xem để bù đắp chỗ thiếu sót. Lão phu lúc đầu cũng không coi ra gì, cũng giống như Tề Các Lão cảm thấy thứ này làm lung lay căn cơ triều đình, nhưng mấy ngày nay, một ngày không xem là lại thấy thiếu thiếu cái gì đó… Tề Các Lão cũng xem thử đi, ta và ông tuy tuổi đã cao, nhưng cũng phải biết thiên hạ này hằng ngày đang xảy ra những chuyện gì.”

Trần Các Lão lướt qua trang Vãn Báo nịnh nọt Ninh Đế, dứt khoát lật đến trang thứ ba, trang thứ ba hôm nay vẫn là mấy thứ mới lạ, giảng về cách dùng than lọc nước bẩn, có thể dùng khẩn cấp khi đi đường xa… không có gì lạ.

Trang thứ tư giảng về máy bơm nước pít-tông có thể thay thế giếng nước kiểu quay tay hiện nay, Trần Các Lão xem giải thích hình vẽ nửa ngày, vẫn không hiểu gì.

Ông lật sang trang thứ năm.

Vốn dĩ trang thứ năm đều là chuyện phiếm thị thành, ví như thương gia nào vào thanh lâu nào, đều là những bài viết mà văn nhân khinh bỉ nhưng lại lén lút xem.

Mà hôm nay, trang thứ năm chỉ có duy nhất một bài từ.

Trần Các Lão vừa nhìn thấy bài từ này, liền sững sờ tại chỗ hồi lâu không nói lời nào, tựa như đang nghiền ngẫm kỹ lưỡng dư vị trong đó.

Tân khách dưới sảnh đưa mắt nhìn nhau, không biết đã xảy ra chuyện gì, Tề Hiền Thư suy nghĩ một lát, vẫy tay với tiểu sai: “Đi mua Vãn Báo của Mai Hoa Độ về đây.”

Một nén nhang sau, tiểu sai quay lại.

Tề Hiền Thư lật đến trang thứ năm, lẩm bẩm: “… Thủy Điệu Ca Đầu?”

Ông tiếp tục đọc: “Minh nguyệt kỷ thời hữu, bả tửu vấn thanh thiên.”

Câu này vừa ra, trong tiệc lại một lần nữa yên tĩnh, mọi người lúc này mới nhận ra Vãn Báo của Mai Hoa Độ lại chọn đúng ngày Trung thu không còn né tránh nữa, đáp lại bằng một bài thi từ Trung thu.

Tề Hiền Thư tiếp tục cúi đầu đọc: “Bất tri thiên thượng cung khuyết, kim tịch thị hà niên. Ngã dục thừa phong quy khứ, hựu khủng quỳnh lâu ngọc vũ, cao xứ bất thắng hàn. Khởi vũ lộng thanh ảnh, hà tự tại nhân gian.”

Đọc đến đây, ông bỗng khựng lại.

Sau một thoáng tạm dừng, giọng Tề Hiền Thư vô thức cao lên, vang vọng rõ mồn một trong Minh Sơ Lâu tĩnh mịch: “… Chuyển chu các, đê khỉ hộ, chiếu vô miên. Bất ưng hữu hận, hà sự trường hướng biệt thời viên? Nhân hữu bi hoan ly hợp, nguyệt hữu âm tình viên khuyết, thử sự cổ nan toàn. Đãn nguyện nhân trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên.”

Bên trong Minh Sơ Lâu rơi vào một sự im lặng kéo dài hơn, gần như ngưng trệ, đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Tề Hiền Thư khẽ thở dài đọc dòng lạc khoản sau bài thơ: “Trần Xung tuyệt bút.”