Minh Sắt Lâu yên tĩnh trở lại, đám cá chép gấm vốn không người cho ăn đã tản đi, nay chẳng biết bị ánh đèn hay thi từ thu hút mà một lần nữa tụ về trong hồ nước rộng ngoài lầu.

Quan khách đưa mắt nhìn nhau, không ai ngờ tới sau nhiều ngày im hơi lặng tiếng, Mai Hoa Độ lại tung ra một bài từ đủ sức áp đảo cả kinh thành ngay trong đêm Trung thu.

Trong sự im lặng kéo dài của Minh Sắt Lâu, bên cạnh Tề Chiêu Ninh vang lên tiếng nức nở.

Nàng quay đầu nhìn lại, kinh ngạc thấy Tề Chiêu Vân đang cúi đầu dùng tay áo che mặt, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống án bàn.

Tề Hiền Thư liếc nhìn con gái mình, khẽ thở dài: “Nhân hữu bi hoan ly hợp, nguyệt hữu âm tình viên khuyết, thử sự cổ nan toàn… Viết tận ly sầu biệt tiếu, viết tận tương tư trướng vọng, từ nay về sau thi từ Trung thu chỉ còn lại bài này, thế nhân sẽ không còn nhớ đến những bài khác nữa. Sau này có ai cầm bút viết về vầng trăng tròn đêm Trung thu mà nhớ đến bài Thủy Điệu Ca Đầu này, tất sẽ cảm thấy như ngước nhìn núi cao, mọi thứ khác đều trở nên vô vị.”

Kinh thành mỗi năm có hàng ngàn hội thơ, hôm nay Tề gia tổ chức, ngày mai Từ gia đăng cai, mọi người viết thơ chủ yếu là để trợ hứng rượu, hiếm khi có ai dùng một bài thơ mà trấn áp toàn trường.

Tề Châm Ngộ cười khổ: “Vị Vũ Tương huyện nam này là muốn đối đầu với hội thơ sao? Thuở trước hắn cùng Vô Trai biện kinh lần thứ hai, đã mượn miệng Vô Trai nói hội thơ là lấy cái tục lấp cái chân, khiến cho cả kinh thành suốt nửa tháng trời không ai dám tổ chức hội thơ, chỉ sợ bị nói là kẻ tục tằn. Nay lại ném ra một bài thơ như thế này… Vốn dĩ đêm nay Tề gia cũng chuẩn bị thi chung, định lúc rượu nồng sẽ ngâm thơ tác phú. Nhưng giờ đây một bài Thủy Điệu Ca Đầu treo lơ lửng trên đầu, ai còn dám cầm bút bêu xấu? Không viết cũng được.”

Tề Hiền Thư nghe con trai oán trách, ngược lại tỏ ra phóng khoáng hơn: “Không sao, hôm nay đâu chỉ có Tề gia ta gặp họa, tờ vãn báo này của hắn chắc hẳn đã được gửi đến mọi ngõ ngách trong kinh thành rồi. Giờ này đám người Từ gia, Lý gia, Chu gia… ước chừng đều đang cầm bài từ này mà nhìn nhau ngơ ngác, đêm nay ai cũng đừng hòng ngâm thơ tác phú nữa, cứ thành thật mà uống rượu đi.”

Khi trước Trần Tích khuyên Bào Ca đừng đấu khí với Văn Viễn thư cục, cùng đến thế gian này một chuyến, chi bằng làm những việc có ý nghĩa hơn. Nhưng Bào Ca kiên trì muốn viết thêm một bài, và cũng chỉ viết một bài duy nhất. Bởi lẽ nếu bài này không được viết ra, e rằng đến ngủ cũng không yên giấc.

Lúc này, Dương Trọng cầm tờ vãn báo, nhìn vào phần ký tên dưới bài Thủy Điệu Ca Đầu, trầm giọng nói: “Trần Xung tuyệt bút… Có thi tài như thế này, sao lại tuyệt bút rồi?”

Có thể viết ra “Hải thượng sinh minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thời”, có thể viết ra “Thủy Điệu Ca Đầu”, vậy mà lại tuyệt bút, thật là chuyện không tưởng.

Viên Vọng bỗng nhiên lên tiếng: “Có lẽ là không thèm viết thơ nữa chăng.”

Dương Trọng nghi hoặc: “Không thèm?”

Viên Vọng cười nói: “Cũng giống như Vũ Tương huyện nam không muốn cùng chúng ta tranh cao thấp, những việc Mai Hoa Độ làm thời gian qua chỉ gói gọn trong bốn chữ ‘Kinh thế tế dân’. Chư vị còn chưa biết đâu, hiện nay có người đang bỏ giá cao để thu mua những tờ báo cũ của Mai Hoa Độ đấy.”

Dương Trọng càng thêm nghi hoặc: “Giá cao thu mua?”

Viên Vọng lật đến trang thứ ba, chỉ vào tờ báo giải thích: “Có thương nhân theo lời trên thần báo mà chế ra xà phòng, quả nhiên vết bẩn dầu mỡ trên tay rửa một cái là sạch bong. Lại có thương nhân theo cách thần báo dạy mà làm ra than tổ ong, còn một tháng nữa là trời lạnh rồi, rất nhiều bách tính tìm mua, trong nhiều ngõ nhỏ than tổ ong chất cao như núi. Trương Chuyết Trương đại nhân cũng đã tiếp nhận phương pháp phân bón, đang chuẩn bị phổ biến đến vùng kinh kỳ, Lỗ Châu, Ký Châu… Đây đều là thương cơ. Ngày hôm qua có một vị thương nhân vừa từ Kim Lăng đến nghe tin này, lập tức tới Lưu Ly Xưởng mua báo cũ với giá cao, sau khi nhận được báo, ngay cả việc buôn bán cũng không làm nữa, thức đêm trở về Kim Lăng.”

Dương Trọng do dự: “Những thứ kỳ lạ đăng trên thần báo đó, đều có dụng dụng sao?”

Viên Vọng vuốt cằm: “Chư vị chắc chưa biết, thứ gọi là xi măng kia cũng là do Vũ Tương huyện nam làm ra ở Lạc Thành. Thứ này xuất hiện đã được một thời gian, Viên gia ta khi tu sửa nhà cửa đã dùng nó, vừa chắc chắn vừa tiện lợi. Hiện nay trên thị trường rất khó mua, cũng là vì triều đình thu mua để tu sửa thành quách. Nghe nói thành Cố Nguyên vốn phải mất ba năm mới sửa xong, nay chỉ nửa năm đã hoàn thành… Bức tường thành phía đông kinh thành chúng ta cũng là dùng thứ này để tu sửa.”

Lúc này, một vị quan lại của Hộ bộ liếc nhìn Trần Các Lão đang ngồi ở vị trí chủ tọa, sau đó cao giọng nói: “Mỗi năm Hộ bộ dùng để tu bổ thành quách phải chi ra mấy chục vạn lượng bạc trắng để mua gạo nếp, vôi sống các loại. Gặp lúc chiến sự khẩn trương, việc này sẽ khiến nhiều nơi đứt lương, thây phơi đầy đồng. Nay chỉ riêng khoản này đã có thể tiết kiệm được ba mươi vạn lượng bạc.”

Vị quan Hộ bộ tiếp tục nói: “Ngoài ra, nếu dùng gạo nếp thì phải mất ba năm tường thành mới kiên cố, nay chỉ cần một tháng là đã vững như bàn thạch. Chư vị còn nhớ không, năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm Cảnh triều xâm phạm, chính là thừa dịp tường thành Dậu Kim Quan thuộc Thập Nhị Liên Thành của Sùng Lễ Quan chúng ta đang tu sửa, tường thành không vững, mới để một nhóm tinh nhuệ của chúng giết vào trong quan. Tại hạ dám khẳng định, có vật này, triều ta sau này tuyệt đối sẽ không đi vào vết xe đổ.”

Kinh thế tế dân, so với bốn chữ này, thi từ Trung thu bỗng trở nên không còn quan trọng nữa.

Đám tân khách trong yến tiệc giờ đây ngẫm lại bốn chữ “Trần Xung tuyệt bút”, giống như một sự châm chọc và mỉa mai không thành tiếng: Ngươi muốn so bì thi từ Trung thu, nhưng ta thấy thi từ tuy tốt, lại không thể giải quyết cái ăn cái mặc cho bách tính, cho nên ngươi cứ việc viết thơ của ngươi, ta cứ việc làm chuyện kinh thế tế dân của ta.

Nhưng sau đó ngươi lại nói ta vì không làm được thơ nên mới làm những việc này, vậy thì ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là thi từ chân chính. Sau khi cho ngươi nhìn một cái, ta sẽ tiếp tục đi làm những việc quan trọng hơn.

Ta sẽ không viết thơ nữa, ngươi cũng đừng đến quấy rầy.

Lúc này, Trần Các Lão chậm rãi nâng chén, quay đầu nhìn về phía Tề Các Lão, thong thả nói: “Chuyện trẻ con đùa giỡn với nhau, chớ để thương tổn đến tình nghĩa hai nhà Tề Trần. Trần Tích còn trẻ, làm việc có phần thiếu cân nhắc, nhưng tâm địa là tốt.”

Tề Các Lão bưng chén rượu lên, trầm giọng nói: “Chiêu Ninh, sau này đừng có làm loạn nữa, sắp là người có gia đình rồi, cũng nên thu liễm tính tình lại. Chư vị, chính lúc trăng tròn đêm Trung thu, xin hãy cùng cạn chén rượu ngon.”

Tân khách đều biết, chuyện của hai nhà Tề Trần coi như đã qua, Tề Các Lão rất hài lòng với vị cháu rể Trần Tích này, hôn ước không đổi.

Nhưng thật kỳ lạ, Trần Tích tối nay đi đâu rồi?

Ngay lúc này, Trần Tích đang đi theo sau Bạch Long xuyên qua con đường cung cấm tĩnh mịch, đi tới dưới lầu Giải Phiền.

Mật điệp canh gác bên ngoài thấy Bạch Long đến, lập tức xoay người lên lầu bẩm báo.

Một lát sau, thân ảnh của Sơn Ngưu từ trong bóng tối của Giải Phiền Lâu chậm rãi hiện ra, đối phương quá cao lớn, đến mức đứng trong lầu mà Trần Tích chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của hắn, từ sống mũi trở lên đều bị che khuất sau xà cửa.

Sơn Ngưu nghiêng người nhường đường: “Lên đi, Nội Tướng lúc này đang rảnh.”

Bạch Long đi lướt qua Sơn Ngưu, dẫn Trần Tích bước lên từng bậc thang. Giải Phiền Lâu vẫn là mùi hương của nhựa thông, mùi sách và mùi mực hòa quyện vào nhau, chỉ cần ngửi một chút đã khiến tâm thần định lại.

Đến tầng cao nhất, Bạch Long gõ cửa: “Nội Tướng đại nhân.”

Bên trong vang lên một giọng nói khàn khàn: “Vào đi.”

Bạch Long đẩy cửa bước vào, lần này Trần Tích xuyên qua bình phong nhìn thấy bóng người mờ ảo kia không còn ngồi sau án bàn nữa, mà đang cô độc đứng bên cửa sổ, nhìn ánh đèn rực rỡ và sự náo nhiệt của điện Phụng Tiên ở phía xa. Ninh Đế đang yến tiệc sứ thần An Nam tại điện Phụng Tiên.

Bạch Long không vội mở lời, Trần Tích cũng vậy.

Không biết qua bao lâu, bỗng nghe Nội Tướng nói: “Không biết hôm nay Phùng Văn Chính có bánh trung thu để ăn không?”

Trần Tích ngẩn người.

Lúc này hắn mới chú ý tới, hôm nay tám cánh cửa sổ trong phòng đều mở rộng, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn vạn ánh đèn của kinh thành đêm Trung thu.

Nội Tướng ngồi lại sau án bàn, thong thả nói: “Các ngươi có biết không, yến tiệc sứ thần phiên bang cũng có quy tắc. Kẻ có công với triều ta, quốc lực mạnh nhất, có thể ngồi ở điện Phụng Tiên với quy cách cao nhất; kẻ thân cận phục tùng nhất thì ở Tây Uyển để tỏ lòng ân sủng; kẻ không mấy phục tùng, hoặc quốc lực không ra sao thì ở điện Lân Đức.”

Trần Tích không đáp lời, cũng không biết vì sao Nội Tướng lại nhắc đến chuyện này.

Nội Tướng chậm rãi nói: “Vốn dĩ An Nam Vương chỉ có thể đến điện Lân Đức, nay hắn đặt cược cả quốc vận, ngồi vào trong điện Phụng Tiên. Hắn đã có thể ngồi vào điện Phụng Tiên, vậy thì hắn đưa ra một yêu cầu cầu thân nhỏ bé, bệ hạ tự nhiên sẽ không từ chối.”

Sắc mặt Trần Tích trầm xuống.

Nội Tướng tựa vào lưng ghế, dường như đang xuyên qua bình phong quan sát Trần Tích: “An Nam Vương bắt được Xiêm La Vương mới ngồi được vào điện Phụng Tiên cầu xin triều ta hòa thân. Vũ Tương huyện nam, ngươi mang thứ gì đến Giải Phiền Lâu của ta, để cầu ta giúp ngươi cứu Bạch Lý quận chúa?”

Trần Tích thần sắc nghiêm nghị, chắp tay nói: “Bẩm báo Nội Tướng, thuộc hạ có thể dâng lên lương phương trị thế, khiến sản lượng lương thực trên mỗi mẫu ruộng tăng gấp bội.”

Nội Tướng không cho là đúng.

Im lặng hồi lâu, Trần Tích lại nói: “Thuộc hạ có thể dâng lên phương pháp cải tiến hỏa khí, khiến hỏa súng, hỏa pháo của triều ta vô kiên bất tồi, công vô bất phá.”

Nội Tướng vẫn không cho là đúng.

Trần Tích cắn răng, kiên trì nói: “Thuộc hạ có thể hóa giải tệ đoan của muối dẫn, dùng kỳ pháp làm đầy quốc khố và nội tạng.”

Lần này, Nội Tướng bỗng nhiên cười rộ lên: “Ngươi nha ngươi, giấu không ít thứ tốt đấy, nay lại chẳng màng tất cả, một hơi lôi ra hết sạch.”

Trần Tích trầm giọng nói: “Bạch Lý quận chúa không hề tham gia vào việc mưu nghịch của Tĩnh Vương phủ, xin Nội Tướng ra tay giúp đỡ, trả lại tự do cho nàng.”

Nhưng Nội Tướng không hề động tâm, chỉ tùy ý nói: “Tử Cấm Thành có quy tắc của Tử Cấm Thành, Giải Phiền Lâu ta cũng có quy tắc của Giải Phiền Lâu. Ở nơi này, tiền có thể mua được quan, mua được quyền, nhưng mua mạng, chỉ có thể dùng mạng để đổi.”

Trần Tích không chút do dự: “Đại nhân muốn giết ai?”

Nội Tướng cười cười: “Đi mang Hàn Đồng của Tào Bang về đây cho ta, dùng mạng của hắn, đổi mạng của Bạch Lý quận chúa.”

Trần Tích đứng ngây tại chỗ.

Hàn Đồng? Đó là cha ruột của Bạch Lý. Hắn không ngờ tới đối phương lại bắt hắn dùng Hàn Đồng để đổi lấy Bạch Lý.

Nội Tướng thấy hắn do dự, hờ hững nói: “Sao vậy, làm không được?”

Trần Tích im lặng giây lát, cuối cùng khom người nói: “Bẩm báo Nội Tướng, làm được.”