Trần Tích vội vã rời khỏi Giải Phiền lầu, chỉ còn lại Nội tướng và Bạch Long ở trong phòng.

Nội tướng không nói gì, Bạch Long cũng giữ im lặng.

Tiếng nhạc từ Phụng Tiên điện xa xăm vọng lại, đang tấu bản cung đình nhạc Hoa Hảo Nguyệt Viên.

Lúc này ngoài cửa sổ bắt đầu đốt pháo hoa, ánh sáng đỏ rực nổ tung trên bầu trời, tựa như một đóa đỗ quyên nở rộ, soi sáng căn phòng trong thoáng chốc.

Chính trong khoảnh khắc ấy, Bạch Long nhìn qua bức bình phong, thấy Nội tướng không hề cúi đầu phê duyệt tấu chương mà đang lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nội tướng bỗng nhiên cảm thán: “Pháo hoa nhà họ Nhiếp ở Giang Châu vạn năm qua, nay làm đã kém hơn trước. Ta còn nhớ năm đó họ có thể làm ra những đóa hoa ngũ sắc, đáng tiếc nhi tử của Nhiếp lão sư phó không hiếu thuận, lão liền mang theo bí kỹ xuống mồ trong uất hận, mọi thứ đều phải mày mò lại từ đầu… Ngươi thấy chuyện này là lỗi của ai?”

Bạch Long không hiểu vì sao Nội tướng lại nhắc đến chuyện này, chỉ chắp tay đáp: “大人, chuyện trên đời vốn không có đúng sai. Kẻ đáng thương tất có chỗ đáng hận, kẻ đáng hận cũng tất có chỗ đáng thương.”

Nội tướng cười lên: “Nhà họ Nhiếp mất đi tuyệt kỹ độc môn, bị Dược vương Lý gia ở Ký Châu và Hổ Khâu hỏa xã ở Tô Chu ép đến mức sa sút. Người đời đều mắng nhi tử của Nhiếp sư phó tự làm tự chịu, nhưng người đời không biết, vị Nhiếp sư phó kia từ nhỏ đã dùng gậy gộc dạy con, không cho một xu một cắc. Mỗi khi nhi tử tìm lão đòi bạc tiêu xài, lão lại than khổ nửa canh giờ, nhục mạ nửa canh giờ. Nay Nhiếp sư phó chết rồi, bất kể tuyệt kỹ có lưu lại hay không, người vui vẻ nhất chính là đứa con kia… Nhân tâm mà, làm gì có đúng sai? Chẳng qua là nhân quả chín muồi, tự nhiên rụng xuống từ trên cành mà thôi.”

Bạch Long trầm tư suy nghĩ.

Lại nghe Nội tướng thở dài lần nữa: “Đáng tiếc, không còn được thấy pháo hoa đẹp như thế nữa. Pháo hoa ngày Tết Nguyên Tiêu ba mươi mốt năm trước, thật sự rất đẹp.”

Bạch Long hỏi ngược lại: “Nội tướng đại nhân lúc đó chắc hẳn vẫn còn ở Sài Than ty, vùng ngoại ô kinh thành làm sao thấy được pháo hoa trong thành.”

Nội tướng chẳng hề để tâm đến sự dò xét của Bạch Long, thản nhiên trả lời: “Năm đó có người lén đưa ta vào kinh, bốn người chúng ta đi theo sau hắn đói đến mức không chịu nổi, trên người hắn cũng không mang bạc, bèn rút trâm cài tóc đổi lấy năm củ khoai lang nướng nóng hổi… Nhân hữu bi hoan ly hợp, nguyệt hữu âm tình viên khuyết, thử sự cổ nan toàn, từ hay lắm.”

Bạch Long nhận ra, Nội tướng nói những câu chuyện này hôm nay không hề có ngụ ý sâu xa, cũng chẳng phải muốn cảnh báo điều gì, có lẽ chỉ là ngồi trong Giải Phiền lầu này cô độc quá lâu, cũng muốn ngắm nhìn khói lửa nhân gian ngoài cửa sổ một chút.

Hắn bỗng hỏi: “Đại nhân, trong số những người dạo chơi đêm Nguyên Tiêu ba mươi mốt năm trước, Phùng Văn Chính chắc hẳn là một trong số đó chứ?”

Nội tướng quay đầu lại, nhìn hắn qua bức bình phong, giọng điệu có chút nhạt nhẽo: “Để ngươi kế nhiệm Bạch Long là ý của Phùng Văn Chính, lúc đó ta thấy ngươi quá trẻ, nhưng hắn nói ai mà chẳng từng trẻ tuổi qua. Nếu ngươi không muốn làm Bạch Long, có thể từ chức bất cứ lúc nào, bản tướng sẽ có nhân tuyển khác… Ngươi vốn không thích Giải Phiền lầu, đã ở lại đến giờ nghe ta lải nhải, chắc hẳn là có lời muốn nói, nói hết ra đi, nói xong thì đi.”

Bạch Long bình tĩnh hỏi: “Nội tướng đại nhân, lương điền tăng sản lượng gấp đôi không quan trọng sao?”

Nội tướng đáp: “Tự nhiên là quan trọng.”

Bạch Long lại hỏi: “Cải tiến hỏa khí không quan trọng sao?”

Nội tướng dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn: “Cũng quan trọng.”

Bạch Long hỏi tiếp: “Nay những nơi Bệ hạ cần dùng bạc rất nhiều, nội khố và quốc khố không quan trọng sao?”

Nội tướng cười nói: “Đương nhiên quan trọng.”

Bạch Long nghi hoặc: “Ty chức không hiểu. Đã đều quan trọng, vì sao đại nhân đều không cần, ngược lại muốn Trần Tích dùng mạng của Hàn Đồng để đổi? Ba thứ đã nói ở trên, thứ nào cũng quan trọng hơn mạng của Hàn Đồng rất nhiều.”

Trong lúc nói chuyện, một con thiêu thân từ ngoài cửa sổ bay vào rồi mất phương hướng, cứ xoay quanh ngọn lửa của đèn dầu trong phòng.

Nội tướng thần sắc bình thản nhìn con thiêu thân, chậm rãi nói: “Ngươi có lẽ đang thấy bản tướng độc ác, rõ ràng biết quan hệ giữa Hàn Đồng và Quận chúa, cũng rõ ràng biết Trần Tích đã biết, vì sao còn bắt hắn dùng cha cứu con gái?”

Bạch Long không hề né tránh: “Chính xác là vậy.”

Nội tướng cười sảng khoái: “Ngươi nghĩ không thông bản tướng rốt cuộc muốn làm gì, cũng giống như ngươi nghĩ không thông vì sao Trần Tích không chịu buông tay. Trên đời này có rất nhiều chuyện ngươi không thể hiểu thấu, bởi vì ngươi không phải Trần Tích, cũng không phải bản tướng. Ngươi nhìn con thiêu thân này xem, rõ ràng trong lầu mở nhiều cửa sổ như vậy, tại sao nó nhất quyết không đi?”

Bạch Long im lặng không nói.

Nội tướng chỉ vào con thiêu thân đang xoay vòng: “Đó là những gì ngươi thấy, nhưng nó không thấy được. Nó chỉ có thể lao về phía ánh sáng, bởi vì trước đây nó chính là nhờ vào chút ánh sáng này mới sống sót được. Một khuyết điểm vô dụng sẽ không ở lại trên người ngươi, bởi vì bao năm qua ngươi chính là nhờ vào khuyết điểm này mới sống được đến ngày hôm nay. Trần Tích như thế, bản tướng cũng như thế.”

Bạch Long lặng lẽ suy ngẫm.

Nội tướng phất tay áo: “Đi đi, Giải Phiền lầu của ta chỉ giải khốn cảnh, không cho đường tắt.”

Bạch Long chắp tay: “Ty chức cáo lui.”

Đợi khi hắn lui ra khỏi phòng, ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp khép lại, hắn nhìn qua khe cửa thấy người bên trong đã thổi tắt ngọn đèn dầu.

Trần Tích đi xuyên qua vòm cổng Chính Dương môn, chỉ nghe thấy tiếng huyên náo từ các tửu quán bên đường, nhân gian náo nhiệt.

Đến Bát Đại Hồ Đồng, lại thấy người xe tấp nập. Theo lý mà nói, Bát Đại Hồ Đồng ngày thường dù náo nhiệt cũng không đến mức chen chân không lọt, hắn tìm người hỏi thăm mới biết hôm nay ngõ Bách Thuận tuyển hoa khôi, các hành thủ đương gia đều ra biểu diễn tài nghệ.

Hắn không rảnh để góp vui, đi thẳng đến bến Mai Hoa, từ xa đã thấy Bào Ca đang cầm tẩu thuốc đứng tựa lan can Mai Nhụy lầu, lặng lẽ canh giữ việc làm ăn của mình.

Trần Tích lên tầng thượng, tùy miệng hỏi: “Bào Ca hôm nay sao không đi đón Trung thu?”

Bào Ca cười cười: “Đông gia nói đùa rồi, ngành dịch vụ làm gì có ngày nghỉ, đây chính là lúc bận rộn nhất.”

Ngành dịch vụ.

Ngày nghỉ.

Hai từ này khiến Trần Tích thoáng ngẩn ngơ.

Bào Ca cười giải thích: “Hồi trước ta cũng muốn học cách nói chuyện của người Ninh triều, nhưng sau đó thấy rằng một khi đã quên giọng quê hương, có lẽ cũng sẽ quên luôn nhà mình, nên dứt khoát không đổi… Đông gia sao cũng không đi đón Trung thu?”

Trần Tích lắc đầu: “Không có thời gian đón Trung thu nữa, người cài cắm vào Tào bang trước đó thế nào rồi, đã thấy Hàn Đồng chưa?”

Bào Ca rít một hơi thuốc, chi tiết giới thiệu: “Tào bang này sống dựa vào sông nước, nửa quan nửa phỉ, quy củ cực nhiều. Dưới trướng Tổng đà chủ Hàn Đồng có Tứ Lương Bát Trụ, dưới Tứ Lương Bát Trụ còn có các Phân đà Phiêu Bả Tử, dưới Phiêu Bả Tử là Đường chủ, dưới Đường chủ mới đến tào đinh, phu kéo thuyền, công nhân bến tàu.”

“Làm tào đinh ba năm mới được thăng Đường chủ, làm Đường chủ năm năm mới được làm Phiêu Bả Tử, làm Phiêu Bả Tử năm năm mới có khả năng trở thành Tứ Lương Bát Trụ, đến cấp Tứ Lương Bát Trụ mới có cơ hội gặp Hàn Đồng… Hàn Đồng cũng biết có rất nhiều người đang tìm hắn, muốn hắn chết, cho nên người của chúng ta đến nay vẫn chưa từng thấy mặt hắn.”

Nói đến đây, Bào Ca dùng ngón út gãi gãi da đầu, phàn nàn: “Một cái Tào bang mà làm như xét duyệt chức danh vậy, chẳng có chút phong vị giang hồ nào. Nhưng chính những quy củ này khiến người ngoài chết sống cũng không thâm nhập vào được, phải kiên trì chờ đợi.”

Trần Tích nhíu mày hỏi: “Nếu muốn trà trộn vào Tào bang, còn cần lưu ý quy củ gì?”

Bào Ca nhớ lại: “Phải học được hắc thoại của bọn họ trước, thuyền là Phiêu tử, lương thực là Sa tử, quan phủ gọi là Thủy văn tử, giết người gọi là Tẩy hà, chia tiền gọi là Hạ vũ. Bộ hắc thoại này của bọn họ không giống với lục lâm, phức tạp lắm. Đông gia muốn trà trộn vào Tào bang sao? Vậy chỉ có thể bắt đầu làm tào đinh ba năm, sau đó lọt vào Phong Tín đường hoặc Chấp Pháp đường. Phong Tín đường thu thập tình báo giang hồ và động thái quan phủ; Chấp Pháp đường thì thi hành bang quy, đối nội trừng phạt, đối ngoại chém giết.”

Ba năm là một cột mốc, Trần Tích không đợi được ba năm.

Lúc này, đối diện Hàn Mai lầu đèn đuốc sáng trưng, tiếng ca kỹ văng vẳng truyền tới.

Trần Tích không hiểu: “Bào Ca, ngươi nói xem vì sao triều đình lại muốn giết Hàn Đồng đến thế? Ngay cả khi ta đưa ra điều kiện tốt như vậy bọn họ cũng không màng tới, nhất quyết phải có mạng Hàn Đồng, hắn rốt cuộc đã gây ra chuyện gì, hay trên người hắn ẩn chứa bí mật gì?”

Bào Ca lắc đầu: “Cái đó thì không biết. Ta nghe nói Tào bang có ba điều thiết luật: tư thông ngoại bang hoặc quan phủ, bán đứng lộ trình vận tải, bí đồ thủy văn, dìm sông; cướp bóc lương thực triều đình, điểm thiên đăng; gian dâm thê thiếp con gái anh em, tư túi công ngân số lượng lớn, tam đao lục động. Còn có bốn điều kim khoa: thuyền đi trên sông, thấy ấn phóng lương, chỉ nhận ấn tín của một mình Tổng đà chủ Hàn Đồng; phân đoạn phụ trách, qua giới bái sơn, các phân đà quản lý tốt đoạn sông của mình, thuyền bè đi qua phải nộp hà lễ cho địa phương…”

Bào Ca nói đến đây, quay đầu nhìn Trần Tích: “Có phải triều đình muốn Hà đồ trong tay Hàn Đồng không? Vận tải đường thủy nông sâu không nhất định, có nơi đi được thuyền, có nơi dễ mắc cạn, ta nghe nói trên Đại Vận Hà này mỗi năm chỉ riêng thuyền mắc cạn đã có hàng trăm chiếc, chỉ cần ngươi biết vị trí đá ngầm và bãi cạn, là có thể lên thuyền làm đại phó với mức lương sáu mươi lạng bạc mỗi tháng.”

Trần Tích nhíu mày suy nghĩ, chỉ vì Hà đồ thôi sao? Nếu chỉ vì Hà đồ, tìm nhiều thuyền công kinh nghiệm lâu năm cũng có thể chắp vá ra được.

Bào Ca dò xét: “Đông gia muốn bắt Hàn Đồng?”

Trần Tích không trả lời.

Hắn cũng chưa nghĩ kỹ có nên bắt hay không… Đó dù sao cũng là phụ thân ruột của Bạch Lý Quận chúa. Mẫu thân ruột của Quận chúa là Vân Phi đã chết dưới tay hắn, bất luận vì lý do gì, nếu hắn lại đích thân bắt cha của nàng, hắn còn mặt mũi nào đối diện với Bạch Lý?

Khoan đã.

Trần Tích nhớ lại Ô Vân từng nói bên ngoài cung Chủng Thúy, Hoàng hậu cũng muốn giúp Bạch Lý thoát khỏi khốn cảnh, còn nói “Tào bang đã kích hoạt vài tiểu thái giám cài cắm trong cung từ sớm để bí mật giúp đỡ Quận chúa, một trong số đó tên là Từ Hi, thuộc Thượng Y giám, từng lén đưa cho Quận chúa một hộp phấn son”.

Liệu Tào bang cũng đang âm thầm mưu tính chuyện cứu Bạch Lý đi? Không biết bọn họ có cách nào không?

Trần Tích hít sâu một hơi: “Bào Ca, ngươi đích thân đi Tào bang một chuyến, nói rằng cố nhân Lạc Thành có chuyện quan trọng cần bàn, mời hắn ra mặt tương kiến.”

Bào Ca gõ sạch tàn thuốc trong tẩu, nhấc chiếc áo vải đen vắt lên vai: “Ta đi ngay đây.”