Đã có lúc, Trần Tích tưởng rằng mình đã tiến rất gần đến cái kết cục kia.

Hắn vào Giải Phiền Lâu, dùng Lâm Triều Kinh để trả mạng thứ nhất cho Nội tướng. Tuy chưa bắt được Lâm Triều Thanh, nhưng từ giờ đến đại lễ Phổ Thiên Đại Tiếu tháng Tư năm sau vẫn còn hơn nửa năm, kiểu gì cũng đủ thời gian để bù vào cái mạng thứ hai.

Hắn có thể thở phào nhẹ nhõm, nghỉ ngơi một thời gian, rồi chờ Nội tướng nói cho hắn biết muốn giết kẻ nào.

Trong khoảng thời gian đó, có lẽ hắn có thể dẫn theo Tiểu Mãn, Tiểu Hòa Thượng đi dạo chợ đêm phố Kỳ Bàn, hoặc xem Bát Đại Hồ Đồng tuyển chọn hoa khôi, cùng nhau chiêm ngưỡng đêm Thượng Nguyên ở kinh thành Ninh triều gấm vóc phồn hoa đến nhường nào.

Thế nhưng, khoảnh khắc sứ thần An Nam vào kinh, mọi chuyện bắt đầu chuyển biến xấu đi nhanh chóng.

Có đôi lúc, Trần Tích cảm thấy từ khi đến Ninh triều, mình sống quá đỗi vội vã, dường như tất cả mọi người đều không muốn thấy hắn dừng lại để thở một hơi.

Trần Tích đợi suốt một đêm, mãi đến khi trời mờ sáng, Bào Ca mới trở về.

Bào Ca một mình lên lầu, phủi bụi trên áo: “Đường chủ của Tào Bang không dễ tìm, trực tiếp tìm đến cửa là không thấy người đâu. Thế nên đêm qua ta đã tìm Kỳ Công của Tam Sơn Hội làm trung gian, nhưng Kỳ Công không muốn lội vũng nước đục này để tiến cử, ta lại tìm đến Tiền Bình.”

Trần Tích nghi hoặc: “Tiền Bình, người của Hòa Ký sao?”

Bào Ca nhe răng cười: “Chính là hắn. Năm đó ta đánh cược với hắn rằng Đông gia có thể dẹp yên Bát Đại Hồ Đồng, hắn không tin, ta liền hẹn ước nếu ta thắng, hắn phải tới dưới trướng ta làm việc. Ngờ đâu tuy ta thắng cược, hắn lại bị Kỳ Công nẫng tay trên, hiện giờ đang ở Tam Sơn Hội tiếp quản vị trí của Kỳ Công. Tính ra hắn nợ ta một vụ cá cược, nên nhờ hắn làm việc, hắn liền đồng ý.”

Bào Ca nhấc ấm trà trên bàn lên dốc thẳng vào miệng một ngụm lớn: “Tiền Bình nói, vừa hay trong Tứ Lương Bát Trụ có người mới tới kinh thành, liền dẫn ta đến phường Sùng Nam gặp một người trong số đó là Chu Kiêu. Chu Kiêu cũng không lôi thôi, hứa với Tiền Bình sẽ chuyển lời tới Hàn Đồng trước khi mặt trời lặn hôm nay, còn Hàn Đồng có chịu đến hẹn hay không thì hắn cũng không biết.”

Trần Tích trầm tư: “Xem ra ở kinh thành này, thể diện của Tam Sơn Hội vẫn hữu dụng hơn, ngay cả lời hứa chuyển lời trước khi mặt trời lặn cũng dám đưa ra, chẳng sợ làm lộ thông tin Hàn Đồng đang ở kinh thành…”

Bào Ca giải thích: “Tiền Bình nói Hàn Đồng đã bí mật vào kinh từ tháng Hai năm nay, luôn ẩn náu trong phường Sùng Nam. Người của Mật Điệp Ty đã tìm hắn rất lâu nhưng đều vô công rỗi nghề.”

Trần Tích suy đoán: “Hàn Đồng chắc hẳn cũng vì Bạch Lý Quận Chúa mà đến, đối phương cũng đang tìm cách cứu viện. Cứ đợi Hàn Đồng hồi âm xem sao, xem có thể giúp được gì không.”

Từ sáng sớm đến lúc hoàng hôn, Trần Tích ở trên Mai Nhụy Lâu đợi hết lần này đến lần khác, mãi đến khi thấy Hàn Mai Lâu đối diện thắp đèn, vẫn không đợi được hồi âm của Tào Bang, chỉ đợi được Tiền Bình.

Hôm nay Tiền Bình mặc một bộ đạo bào màu nâu, tóc búi đơn giản bằng trâm gỗ. Sau khi vào Tam Sơn Hội, vị Tiền gia này bớt đi vài phần sát khí, thêm vài phần nho nhã.

Hắn đi theo sau Nhị Đao lên lầu, thấy Trần Tích liền khách khí chắp tay: “Võ Tương Huyện Nam vạn an.”

Bàn tay trái của Tiền Bình thiếu mất ngón út, đeo một cái bao ngón tay màu đen, bên dưới là ngón tay giả làm bằng gỗ. Đó là cái giá hắn phải trả khi cắt máu ăn thề cho Hòa Ký và Phúc Thụy Tường năm xưa, mà giờ đây, cả Hòa Ký lẫn Phúc Thụy Tường đều không còn tồn tại nữa.

Trần Tích đi thẳng vào vấn đề: “Tiền gia, Tào Bang có hồi âm chưa?”

Tiền Bình đính chính: “Đám côn đồ ngoài phố gọi ta một tiếng Tiền gia, ta cũng mặt dày mà nhận, nhưng Võ Tương Huyện Nam gọi ta một tiếng Tiền gia, kẻ bại tướng này vạn lần không dám nhận, ngài cứ gọi ta là Tiền Bình là được.”

Trần Tích không dây dưa chuyện này: “Tào Bang nói thế nào?”

Tiền Bình trầm giọng: “Chu Kiêu bên Tào Bang đáp lại, Hàn Đồng nói, đạo bất đồng bất tương vi mưu, vốn không phải người cùng đường, vậy thì đừng gặp mặt nữa.”

Trần Tích trong lòng chùng xuống.

Trước đó ở Lạc Thành, Trần Tích dùng Hàn Đồng để dẫn dụ Vân Dương, Giao Thỏ, Kim Trư, khiến đối phương suýt chút nữa bị bắt. Trần Tích cũng không chắc đối phương có hiểu lầm hắn cấu kết với hoạn quan bán đứng mình hay không, giờ xem ra, Hàn Đồng vẫn không tin hắn.

Tiền Bình lúc này chuyển giọng: “Tại hạ không biết Võ Tương Huyện Nam tìm Tào Bang làm gì, nhưng có thể nói cho ngài hay, Tứ Lương Bát Trụ hôm nay tề tựu tại kinh thành, ngay cả Chu Chính hiếm khi lộ diện cũng đã tới, chắc chắn là có hành động lớn. Nếu Võ Tương Huyện Nam có thù với Tào Bang, xin hãy mau chóng trở về nội thành, nếu ngài chỉ định cùng Tào Bang mưu tính chuyện gì, gần đây cũng nên tránh xa một chút, kẻo bị liên lụy vào việc họ sắp làm.”

Trần Tích hỏi: “Vì sao Tiền gia lại muốn ta tránh xa Tào Bang?”

Tiền Bình rũ mắt: “Tứ Lương Bát Trụ cùng đến, nói không chừng là muốn làm vụ làm ăn lớn kiểu tịch thu gia sản chém đầu, kẻ dính vào chuyện này đều không có kết cục tốt. Hơn nữa Tào Bang mấy năm nay sa sút, Hàn Đồng trốn chui trốn nhủi, Đường chủ dưới trướng còn dám lén lút nhận những vụ làm ăn phạm húy, lòng người trong Tứ Lương Bát Trụ cũng chưa chắc đã đồng lòng, biết đâu chừng trong đó đã có kẻ đầu quân cho triều đình.”

Trần Tích cúi đầu suy tư: Từ khi Hàn Đồng đến kinh thành, Tào Bang đã sử dụng vài tiểu thái giám trong Tử Cấm Thành để âm thầm giúp đỡ Bạch Lý, ngoài việc cung cấp nhu yếu phẩm hàng ngày, chắc hẳn còn bàn bạc cách trốn khỏi Tử Cấm Thành. Mà đám người Chu Kiêu đột ngột đến kinh thành, chắc cũng là nghe tin về việc hòa thân, muốn ra tay cứu Bạch Lý trước… Mọi chuyện này chắc hẳn không thiếu được sự giúp đỡ của Hoàng hậu.

Vậy nên, Hàn Đồng đã liên thủ với Hoàng hậu? Không chắc chắn.

Trần Tích chắp tay với Tiền Bình: “Đa tạ Tiền gia nhắc nhở, Hồng Môn nhất định sẽ hậu tạ.”

Tiền Bình khẽ lắc đầu: “Không cần, cái gọi là ân oán giang hồ, hai bên không nợ nhau. Lần trước Tiền mỗ nợ nhân tình của Hồng Môn, lần này trả xong, nhân quả đã dứt. Về sau, Hồng Môn là Hồng Môn, Tam Sơn Hội là Tam Sơn Hội, nước sông không phạm nước giếng, không còn liên can.”

Trần Tích gật đầu: “Được.”

Tiền Bình lại chắp tay: “Cáo từ.”

Trần Tích nhìn Nhị Đao dẫn Tiền Bình rời đi, lúc này, từ Hàn Mai Lâu đằng xa vọng lại tiếng hát, đang hát điệu Thủy Điệu Ca Đầu mới của đêm nay, uyển chuyển thê lương. Trần Tích lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi ca nữ hát xong câu cuối cùng.

Hắn hít sâu một hơi, đợi thêm chút nữa, sự việc có lẽ vẫn còn chuyển biến.

Trần Tích đứng trên Mai Nhụy Lâu phóng tầm mắt ra xa, ánh mắt như muốn xuyên qua Chính Dương Môn và Ngọ Môn sừng sững, để nhìn thấy cung Cảnh Dương trong Tử Cấm Thành.

Cung Cảnh Dương.

Một cung nữ tay trái xách đèn lồng, tay phải xách hộp thức ăn, đi tới trước cửa cung khẽ gọi: “Quận chúa, đến lúc tới cung Khôn Ninh rồi, Hoàng hậu nương nương hôm nay bày yến tiệc trong cung.”

Bóng dáng Bạch Lý chậm rãi hiện ra từ chính điện, phía sau còn có Huyền Sà béo tròn đi theo.

Nàng đi tới trước mặt cung nữ: “Tỷ tỷ không được gọi ta là Quận chúa nữa, nếu để người ngoài nghe thấy, e rằng lại có rắc rối.”

Cung nữ cười nói: “Ai dám khua môi múa mép?”

Huyền Sà vội vàng phụ họa: “Chúng ta sẽ không nói bậy đâu.”

Bạch Lý không tranh cãi nữa, nàng nhận lấy hộp thức ăn từ tay cung nữ rồi đưa cho Huyền Sà, thấp giọng dặn dò: “Bên trong là hai con ngỗng quay và ít bánh trung thu Hoàng hậu nương nương ban cho, ngươi mang về hậu điện chia cho mọi người đi… Mọi người đều là kẻ khổ mệnh, tuyệt đối không được bắt nạt người khác nữa.”

Huyền Sà bị mù một mắt cười gượng: “Quận chúa nói phải. Cung Cảnh Dương này khó khăn lắm mới mong được chút ngày lành, kẻ nào không trân trọng kẻ đó đúng là bị mỡ lợn che mắt. Người cứ yên tâm, dù ta không ăn một miếng nào cũng sẽ để bọn họ ai nấy đều được ăn.”

Bạch Lý gật đầu: “Vậy ta đi cung Khôn Ninh đây, trước giờ Hợi sẽ về.”

Đợi Bạch Lý theo cung nữ rời đi, Huyền Sà xách hộp thức ăn trở về hậu điện, đám nữ quan thi nhau vây quanh, chưa kịp mở hộp đã ngửi thấy mùi thịt thơm nức mũi.

Huyền Sà đặt hộp thức ăn lên sạp nằm, lạnh giọng nói: “Đừng có tranh giành, Quận chúa dặn rồi, ai cũng có phần.”

Đám nữ quan trố mắt nhìn Huyền Sà xé từng miếng thịt ngỗng chia cho mọi người, cuối cùng bản thân mụ chỉ còn lại bộ xương ức không còn chút thịt nào để gặm nhấm.

Đỗ Miêu cầm miếng đùi ngỗng của mình tiến lại gần: “Quản sự, ngài ăn cái này của tôi đi.”

Huyền Sà mặt không cảm xúc: “Ngươi cứ ăn của ngươi đi, đừng có nịnh hót. Ta đã nói từ hôm qua rồi, quả cống nạp là để mọi người luân phiên ăn, ngươi có lấy lòng ta hay đắc tội ta thì quy củ này cũng không đổi, đừng có tơ tưởng nữa.”

Đỗ Miêu hậm hực lùi lại: “Lòng tốt coi như lòng lang dạ thú, tôi là vì tốt cho ngài, sao còn không biết điều.”

Huyền Sà lóc chút thịt vụn trên xương ức, chẳng thèm để tâm: “Nghĩ lại hơn ba mươi năm sống kiếp chó ngựa trước kia đi, rồi nhìn xem giờ là ngày tháng gì, trong lòng hãy nhớ lấy cái tốt của Quận chúa, đừng có tính toán nhỏ nhen, cũng đừng đem mấy trò đó dùng lên người ta, không có tác dụng đâu. Còn làm loạn nữa, cẩn thận thịt ngỗng cũng không có mà ăn.”

Đỗ Miêu bĩu môi lẩm bẩm: “Nhìn cái bộ dạng chó săn của mụ kìa, mụ ở đây ăn thịt ngỗng, người ta Quận chúa lại đến cung Khôn Ninh ăn chính tiệc của Hoàng hậu nương nương. Mụ trung thành như thế, sao không thấy Quận chúa dẫn mụ theo? Mụ đừng quên con mắt đó là do ai đâm mù.”

Huyền Sà ngẩng đầu nhìn ả: “Mọi căn nguyên ở cung Cảnh Dương đều tại Huyền Chân, năm đó nếu không phải Quận chúa hạ thủ lưu tình, e rằng ta đã chết trong tay các ngươi rồi, còn dám nói xấu Quận chúa một câu nữa, cẩn thận ta xé nát miệng ngươi.”

Lúc này, Bạch Lý đi theo sau cung nữ, lặng lẽ đi qua từng con đường cung vắng lặng. Mỗi con đường đều có Giải Phiền Vệ canh gác, mỗi khắc lại có Giải Phiền Vệ luân phiên tuần tra, nhưng họ đã quá quen với việc Bạch Lý đến cung Khôn Ninh nên đều làm ngơ như không thấy.

Đến cung Khôn Ninh, từ xa đã thấy Hoàng hậu ôm Ô Vân trong lòng, đứng bên ngưỡng cửa chính điện đợi nàng. Thời tiết nóng nực, Ô Vân hôm nay không mặc áo khoác nhỏ nữa, chỉ có trên cổ vẫn đeo một chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng.

Bạch Lý thấy Hoàng hậu đang đợi mình, vội vàng bước nhanh hai bước. Ô Vân từ trong lòng Hoàng hậu linh hoạt chui ra rơi xuống đất, vài bước đã nhảy tót vào lòng nàng.

Bạch Lý cúi đầu, dùng chóp mũi chạm khẽ vào mũi Ô Vân.

Hoàng hậu giả vờ ghen tị, mắng yêu: “Sơn Quân sao lại thân thiết với con như vậy? Vừa thấy con đến là chẳng thèm nhìn ai khác, lập tức chui tọt vào lòng con, ngày thường chắc đều là giả vờ dỗ dành ta thôi nhỉ?”

Ô Vân kêu meo một tiếng ngoan ngoãn với Hoàng hậu.

Bạch Lý cười giải thích: “Hoàng hậu nương nương trách lầm Ô Vân rồi…”

Hoàng hậu kéo tay nàng trêu chọc: “Được rồi được rồi, không cần biện minh cho cái thứ nhỏ bé này. Mau vào ăn cơm thôi, bữa cơm tối nay là để tiễn chân con, sau đêm nay, chẳng biết mẹ con ta còn cơ hội gặp lại nhau không. Đợi con rời khỏi Tử Cấm Thành này, chớ có quên bổn cung.”

Bạch Lý lúc này mới phát hiện, cung Khôn Ninh hôm nay trống trải lạ thường, các cung nữ ngoại trừ tâm phúc thường ngày của Hoàng hậu đều đã bị đuổi đi hết.