Khôn Ninh cung ngày thường có hơn hai mươi nữ sứ hầu hạ, hôm nay chỉ còn Nguyên Cẩn cô cô dẫn theo bốn người bên cạnh, khiến trong cung có phần quạnh quẽ.

Bạch Lý nhận ra, mưu tính suốt mấy tháng qua cuối cùng cũng đến lúc định đoạt, nhưng nàng vẫn chưa biết mình phải rời đi bằng cách nào.

Tử Cấm Thành này là một lồng giam, không chỉ dụ không chiếu thư thì không thể ra ngoài. Ngay cả Hoàng hậu, Quý phi cũng chỉ khi tế Thần Tằm, yết lăng, phụng chỉ tỉnh thân hay đại điển mới được xuất cung, huống hồ là nữ sứ, nữ quan?

Đến cả thái giám nội quan, chỉ có yêu bài cũng không thể rời đi, phải là người có tên trong sổ sách của Giải Phiền vệ, có sai sự chính đáng mới được. Giải Phiền vệ không chỉ đối chiếu danh tính mà còn ghi nhớ dung mạo, thái giám lạ mặt dù thủ tục đầy đủ cũng không thể lọt qua.

Bạch Lý nhìn về phía Hoàng hậu: “Nương nương, ta rời đi thế nào? Liệu có liên lụy đến người không?”

Hoàng hậu ngẩn ra, tiến tới ôm nàng vào lòng, khẽ nói: “Lúc này còn nghĩ đến người khác làm gì, chỉ cần có thể rời khỏi nơi đây, dù có giẫm đạp tất cả dưới chân cũng là xứng đáng…”

Bạch Lý trầm giọng: “Không được.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Yên tâm, sẽ không liên lụy đến bản cung đâu. Giờ lành chưa tới, trước tiên hãy cùng bản cung dùng bữa cơm đoàn viên Trung thu.”

Bạch Lý gượng dậy tinh thần, nhìn Khôn Ninh cung trống trải cô tịch, hỏi: “Nương nương làm sao đuổi được đám nữ sứ đi vậy?”

Hoàng hậu kéo nàng ngồi xuống bên bàn, tinh quái nói: “Bản cung ngày thường quản thúc bọn họ không khắt khe, hôm nay chỉ là nổi trận lôi đình một phen, bọn họ liền lặng lẽ chuồn ra ngoài để tránh bị vạ lây. Mỗi khi muốn thanh tịnh bản cung đều làm vậy, giả vờ phát hỏa là có thể khiến Khôn Ninh cung yên tĩnh cả ngày.”

Bạch Lý ôm Ô Vân nhìn về phía bàn ăn.

Trên bàn không có cao lương mỹ vị tinh xảo, cũng không có những cái tên cầu kỳ khó đọc, đều là những món ăn thường ngày nàng thích: đậu phụ áp chảo, cải chíp xào, rau muống tỏi, cá chép kho.

Lúc này, Bạch Lý chú ý trên bàn còn có một vò rượu. Hoàng hậu thuận theo ánh mắt nàng, cười mở niêm phong: “Sắp ly biệt sao có thể thiếu rượu tiễn hành? Đôi khi ta cũng lén uống trong Khôn Ninh cung, đời người ngắn ngủi mấy mươi năm, khó được lúc hồ đồ. Công danh, lợi lộc, say rồi thì chẳng còn nghĩ ngợi gì nữa.”

Nguyên Cẩn cô cô canh giữ trước cửa, liếc nhìn vào trong điện một cái nhưng không nói gì.

Hoàng hậu cười rộ lên: “Ta mới vào cung năm mười bảy tuổi, còn nhỏ, phải trốn Nguyên Cẩn cô cô mà uống, đợi sau năm hai mươi tuổi bà ấy mới không quản nữa.”

Khi Hoàng hậu rót rượu cho mình, Bạch Lý định đưa bát không ra thì nàng lại đặt vò rượu xuống, gắp một miếng thức ăn cho nàng: “Muội không được uống, hôm nay muội còn có chính sự.”

Gắp thức ăn cho Bạch Lý xong, nàng lại gắp một miếng thịt cá từ bụng cá đặt vào đĩa, đẩy tới trước mặt Ô Vân: “Bữa cơm đoàn viên đương nhiên không thể thiếu ngươi, ăn đi, ăn đi.”

Ô Vân nhảy lên bàn cúi đầu ăn cá, Hoàng hậu cũng chẳng để tâm.

Hoàng hậu lẳng lặng uống một bát rượu, hai má thoáng chốc ửng hồng.

Nàng nhìn Bạch Lý và Ô Vân, ánh mắt đầy vẻ ôn nhu: “Ngày trước điều ta mong mỏi nhất là có thể giống như bách tính bình thường, cùng người nhà ăn một bữa cơm đạm bạc. Thức ăn ở Phụng Tiên điện hôm qua tuy đẹp mắt, ca múa cũng đặc sắc, nhưng ăn vào chẳng có vị gì, đều là đồ nguội lạnh, lúc bưng lên không biết đã qua tay bao nhiêu người thử độc rồi… Chỉ là những lời này không thể nói với người ngoài, nếu không chắc chắn sẽ bị mỉa mai là làm bộ làm tịch.”

Bạch Lý khẽ đáp: “Ta hiểu nỗi khổ tâm của nương nương.”

Hoàng hậu cười cười: “Phải rồi, hôm qua muội không tới Khôn Ninh cung, vẫn chưa xem báo hai ngày nay.”

Nói đoạn, nàng vẫy tay với nữ sứ phía sau, nữ sứ mang tới một xấp báo đưa cho Bạch Lý.

Bạch Lý đặt đũa xuống, mở báo ra chăm chú xem.

Hoàng hậu cảm thán: “Tờ báo này của Võ Tương Huyện Nam làm quả là thứ tốt. Bản cung ngày trước ở Khôn Ninh cung chẳng khác nào kẻ mù, không biết gì về chuyện bên ngoài, nay nhờ có tờ báo này mà đều tường tận… Không ngờ ngày tháng ngoài cung lại thú vị đến thế.”

Nàng nhấp một ngụm rượu, thấy Bạch Lý đang xem trang thứ hai, liền trêu chọc: “Xem mấy chuyện quan lại thăng迁 đó có gì hay, mau xem trang thứ sáu đi. Vương viên ngoại kia đúng là kẻ xui xẻo, vì một nữ tử phong trần mà ruồng bỏ người vợ tào khang, kết quả bị ả cuỗm sạch tích góp cả đời, rồi lại quay sang quyến rũ viên ngoại họ Đoạn kia. Nhưng hắn cũng là đáng đời, mỗi người đều có báo ứng của riêng mình, ai bảo hắn vứt bỏ thê tử thuở hàn vi chứ. Còn có Mã viên ngoại kia nữa…”

Hoàng hậu luyên thuyên kể về những chuyện mới lạ xem được trên báo, chẳng giống chủ nhân lục cung chút nào.

Khi nói đến đoạn vui vẻ, nàng nâng bát uống cạn, lại rót đầy cho mình, giọng nói dịu lại: “Xem báo mới biết, hóa ra thiếu nữ nhà thường dân bây giờ cũng kết hội đạp thanh, diều giấy có thể thả cao bằng tường thành, bọn họ có thể đến trà lâu nghe kể chuyện, có thể mua được son phấn của người Hồ ở ngoại thành, còn có thể theo cha anh đến vùng ngoại ô lội nước tránh nóng.”

Đầu ngón tay Bạch Lý siết chặt tờ báo.

Những lời Hoàng hậu nói chính là thế giới mà nàng sắp dấn thân vào, còn đối phương lại vĩnh viễn không thể chạm tới.

“Năm bản cung mười bảy tuổi tiến cung,” Hoàng hậu đột nhiên chuyển chủ đề, “mẫu thân đã lén nhét một gói đường quế dưới đáy hòm. Bà nói điểm tâm trong cung tinh xảo nhưng chưa chắc đã có hương vị này. Thế nhưng gói đường đó còn chưa đợi đến Trung thu đã bị Nguyên Cẩn cô cô tịch thu. Bà ấy nói Hoàng hậu không được ăn thứ đồ ngoài chợ búa như vậy, không hợp lễ chế.”

Nàng ngửa đầu uống thêm một bát: “Sau đó, bản cung học được cách không ăn, không nhìn, không nghĩ. Khôn Ninh cung là một cái lồng tinh xảo, đan bằng sợi vàng, thêu hình long phụng. Trung thu năm ngoái, Bệ hạ theo lệ đến Khôn Ninh cung ngồi một tuần trà, hôm đó Người hỏi bản cung muốn ban thưởng gì. Bản cung nói, muốn hóa trang thành phụ nhân bình thường, đến bên sông Vĩnh Định thả một chiếc đèn hoa đăng, chỉ một chiếc thôi.”

“Bệ hạ không đồng ý, chỉ thưởng cho bản cung một đôi Minh châu Nam Hải to bằng trứng bồ câu. Nhưng đôi châu báu đó đến nay vẫn cất trong kho, bản cung chưa từng đeo một lần, Người biết thứ bản cung muốn không phải là thứ đó… Bản cung không thể nói với ai về nỗi không vui của mình, đã là Hoàng hậu một triều rồi thì còn gì mà không vui nữa? Bản cung không có tư cách để không vui.”

Bạch Lý khuyên ngăn: “Nương nương đừng uống nữa.”

Hoàng hậu không để ý, lại uống cạn một bát rượu, nàng nhìn chằm chằm vào cái bát không trong tay, im lặng hồi lâu rồi thở dài một tiếng: “Không uống nữa.”

Ô Vân cọ vào tay Hoàng hậu, nàng cúi đầu vuốt ve bộ lông đen bóng của nó: “Bạch Lý à, người bản cung ngưỡng mộ nhất thực ra là Trương nhị tiểu thư. Muội đừng giận, báo chí viết về câu chuyện của nàng ấy và Võ Tương Huyện Nam, bản cung đêm đêm lén xem tới ba lần… Nàng ấy dám xông vào Bạch Hổ tiết đường, dám cùng Võ Tương Huyện Nam ra ngoài Sùng Lễ quan rồi lại giết ngược trở về… Bản cung đoán trên mặt nàng ấy có dấu vết của gió sương, trên tay có lẽ còn có vết chai do cầm dây cương, thật tốt biết bao.”

Bạch Lý lắc đầu: “Nương nương, ta không giận, ta cũng ngưỡng mộ nàng ấy.”

Hoàng hậu khẽ vuốt má nàng: “Bên ngoài tốt đẹp như thế, bản cung sao nỡ để muội bị nhốt ở đây giống như ta? Muội nên ra ngoài xem thử.”

Đúng lúc này, Nguyên Cẩn cô cô khẽ ho một tiếng.

Bạch Lý quay đầu lại thấy ngoài điện có hai thái giám đang đứng, một người là Từ Hi – điển bạc thái giám thất phẩm của Thượng Y giám, vốn là người của Tào bang cài cắm trong cung, người còn lại thì chưa từng thấy qua.

Từ Hi dẫn tiểu thái giám tiến lên vài bước.

Tiểu thái giám rủ mắt, lông mày thanh tú, dưới ánh trăng lại có tám phần tương đồng với Bạch Lý, trong đêm tối khó lòng phân biệt thật giả.

Từ Hi thấp giọng: “Quận chúa, Bang chủ đã mất năm tháng mới tìm được người thích hợp, lại tốn thêm ba tháng mới lặng lẽ cài cắm được người này vào Thượng Y giám. Chút nữa ngài có thể cải trang thành người này, do tiểu nhân dẫn đi, lấy lý do tiếp đãi hoàng thương để rời cung, đi cửa Huyền Vũ, sẽ có người ẩn nấp dưới núi Vạn Tuế tiếp ứng.”

Bạch Lý hốt hoảng quay sang nhìn Hoàng hậu: “Nhưng cứ thế mà đi, sau này nhất định sẽ tra tới Khôn Ninh cung, người và vị này…”

Hoàng hậu cười hóm hỉnh: “Bản cung cũng có nhà ngoại chống lưng, trừ phi bản cung thất đức làm tổn hại uy nghiêm thiên gia, vi phạm lễ pháp tổ tông, nếu không chút chuyện nhỏ này chưa đủ để phế bỏ ta. Cùng lắm là bị Bệ hạ ghẻ lạnh mà thôi, nhưng Khôn Ninh cung này đã đủ quạnh quẽ rồi, không sợ lạnh lẽo thêm chút nữa. Vị tiểu thái giám này cũng sẽ không sao đâu, bản cung sẽ bảo vệ hắn.”

Bạch Lý im lặng không nói.

Ánh mắt Hoàng hậu trở nên dịu dàng: “Bạch Lý, đời người ngắn ngủi lắm, không nên bị nhốt ở đây. Tử Cấm Thành này đã giam cầm cả muội và Võ Tương Huyện Nam rồi.”

Lúc này, bên ngoài Khôn Ninh cung vang lên tiếng trống điểm canh.

Đã là giờ Hợi.

Hoàng hậu đột nhiên nắm lấy tay Bạch Lý, nắm rất chặt, đầu ngón tay lạnh buốt: “Ra ngoài rồi hãy thay bản cung ăn một bát vân thốn bên lề đường, phải là loại nước dùng nóng hổi, rắc nhiều ngò rí và tép khô. Nghe nói những ông lão gánh hàng rong ở chợ đêm ninh nước dùng bằng xương gà suốt ba canh giờ. Hãy thay bản cung đi ngắm núi, không phải hòn non bộ đắp trong cung uyển, mà là những ngọn núi thực sự, trập trùng, mọc đầy cây dại và hoa không tên. Lại đi ngắm biển nữa, không phải cái ao nhỏ như Thái Dịch trì, mà là vùng biển có những vỏ sò lớn bằng mặt người, có cá voi to như tòa nhà…”

Nước mắt Bạch Lý cuối cùng cũng rơi xuống: “Nương nương…”

Hoàng hậu nắm cổ tay nàng ngắt lời, vành mắt đỏ hoe nhưng nụ cười vẫn dịu dàng: “Mau đi đi, không đi sẽ không còn cơ hội nữa.”

Từ Hi kéo Bạch Lý đi ra ngoài, khi sắp bước khỏi đại điện, Hoàng hậu đột nhiên gọi nàng lại: “Bạch Lý.”

Bạch Lý gạt tay Từ Hi, dừng bước quay người: “Nương nương?”

Hoàng hậu khựng lại một lát, rồi phất tay áo: “Mau đi đi, đừng quay đầu lại.”

Bạch Lý rời đi.

Trong Khôn Ninh cung, Hoàng hậu ôm Ô Vân chậm rãi ngồi xuống, cúi đầu dùng chóp mũi chạm vào đầu nó: “Sau này chỉ còn hai ta thôi.”

Ô Vân rúc vào lòng nàng.

Hoàng hậu cầm đôi đũa Bạch Lý vừa dùng, gắp một miếng đậu phụ áp chảo đã nguội ngắt, bỏ vào miệng chậm rãi nhai.

Nguyên Cẩn cô cô ra hiệu cho nữ sứ đưa tiểu thái giám có diện mạo giống Bạch Lý đến góc khuất trong chính điện, lúc này mới nói với Hoàng hậu: “Nương nương, lão gia đã nói rồi, chỉ cho phép người tùy hứng lần này thôi, từ nay về sau không được có thêm sóng gió nữa. Phúc Vương hiện giờ đang dốc lòng trị quốc, ngài ấy chỉ còn cách vị trí kia một bước chân, người chỉ cần nhẫn nhịn thêm chút nữa…”

Hoàng hậu ôn hòa đáp: “Được.”

Nguyên Cẩn cô cô do dự hồi lâu: “Nương nương, vì một tiểu cô nương như vậy mà mạo hiểm thế này, liệu có đáng không?”

Hoàng hậu nhìn vầng trăng sáng ngoài điện, mỉm cười đáp: “Nguyên Cẩn cô cô, ta không phải vì nàng ấy, mà là vì chính mình.”