Tử Cấm Thành giờ Hợi, tựa như một cỗ quan quách hoa lệ.

Từng tòa cung điện cửa sổ đóng chặt, không lọt ra một tia ý cười. Rõ ràng là tiết hạ, nhưng gạch đá xanh dưới chân lại thấm ra từng cơn khí lạnh. Gió rít qua các lối đi giữa cung tường, không phải để phá vỡ sự tĩnh lặng, mà là để đo lường độ sâu và rộng của sự tịch mịch ấy.

Nó chứa đựng lễ nghi tinh xảo nhất, đẳng cấp nghiêm ngặt nhất, tài phú khổng lồ nhất và quyền lực chí cao vô thượng của Ninh triều; nhưng cũng chôn vùi cả thanh xuân bị đông cứng, dục vọng bị đè nén và dã tâm bị lãng quên.

Trong màn đêm, Chu Bạch Lý đã thay một bộ y phục thái giám màu xám, họa lại lông mày để bản thân thêm vài phần tương tự với tiểu thái giám kia.

Nàng theo sau Từ Hi vội vã băng qua cung đạo, hai người thu tay vào trong ống tay áo rộng, cúi thấp đầu, tựa như đang bước đi trong những bóng râm khổng lồ.

Đám tiểu thái giám nội đình bắt đầu tuần đêm.

Họ xuất phát từ Huyền Vũ Môn, xách theo lồng đèn cung đình nhỏ, gõ trống canh, bước chân và nhịp điệu cố định, xuyên qua từng lớp cung môn, kéo dài thanh âm đơn điệu báo canh: “Thiên hạ! Thái bình!”

Giờ Hợi là thiên hạ thái bình.

Giờ Tý là Bắc Thần chính vị.

Giờ Sửu là hà thanh hải yến.

Giờ Dần là Càn Thanh Khôn Ninh.

Giờ Mão là bách quan cảnh giới.

Thế nhưng từ khi Ninh Đế chuyên tâm tu đạo tại Nhân Thọ Cung, chỉ còn câu “Thiên hạ thái bình” là được gào to, những câu còn lại đều biến thành tiếng lầm bầm nhỏ xíu, ngay cả “Càn Thanh Khôn Ninh” giờ Dần cũng đổi thành “Vạn thọ vô cương”.

Lúc này, Chu Bạch Lý đi sau Từ Hi, lướt qua tiểu thái giám gõ canh, đối phương không hỏi bọn họ đi đâu… Trong chốn cung cấm này, bớt một chuyện không bằng thiếu một chuyện, kẻ mù người điếc mới sống lâu hơn kẻ khác.

Đi xa rồi, Từ Hi mới nghiêng đầu dặn dò: “Quận chúa, lúc ra khỏi Huyền Vũ Môn chớ có kinh hoảng, mấy tháng qua chúng ta đã cố ý sắp xếp thân phận này thường xuyên ra vào cung, Giải Phiền Vệ trực đêm đều đã quen mặt hắn. Đợi khi bọn chúng thấy người, trong đêm tối sẽ theo bản năng mà coi người là hắn.”

Từ Hi nói tiếp: “Có người đón người rời khỏi Bắc An Môn, ra khỏi Bắc An Môn, bên cạnh cầu Việt Kiều có đậu một con thuyền nhỏ, đưa người từ thủy quan Tích Thủy Đàm ra ngoài… Bang chủ nói, những người người nhớ, những việc người thương đều có thể tạm gác lại, ngày rộng tháng dài. Đêm nay bất luận thế nào cũng phải rời khỏi kinh thành, theo đường thủy xuôi nam. Nếu không, đợi đến khi triều đình phản ứng lại, công sức chuẩn bị tám tháng qua của ngài ấy đều đổ sông đổ biển hết.”

Chu Bạch Lý lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.

Từ Hi tiếp tục hạ thấp giọng: “Quận chúa yên tâm, Thuyền bang chúng ta còn có mười vạn huynh đệ, tuyệt đối không để người chịu uất ức vô ích. Sau khi ra khỏi kinh thành, Bang chủ sẽ đưa người về phương Nam, đợi ngày nào đó Cảnh triều đánh tới, chúng ta sẽ cắt đứt đường lương thảo của triều đình, từ phía Nam phất cờ khởi nghĩa…”

Chu Bạch Lý không để những lời này vào lòng, cũng chẳng có ý niệm phất cờ khởi nghĩa gì cả.

Khoảnh khắc sau, nàng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên phía trước, ngẩng đầu nhìn lại, kinh nhiên là mười hai tên Giải Phiền Vệ tay cầm đèn lồng đang đi tới, đôi bên hẹp lộ tương phùng giữa cung đạo, không thể né tránh.

Những tên Giải Phiền Vệ này tay ấn chuôi đao, hành sắc vội vã, không giống như tuần tra bình thường, chắc chắn trong cung đã xảy ra chuyện.

Thấy Giải Phiền Vệ càng lúc càng gần, Từ Hi căng cứng người, hắn hít sâu một hơi, đè thấp giọng: “Quận chúa đừng hoảng, bọn chúng chưa chắc đã nhắm vào chúng ta, cho dù có nhắm vào chúng ta, cũng chưa chắc biết người đã tráo đổi thân phận.”

Còn cách mười mấy bước chân, Giải Phiền Vệ đã quát lớn: “Kẻ nào giờ Hợi còn đi lại trên cung đạo?”

Từ Hi vội vàng lấy ra yêu bài, thay bằng vẻ mặt tươi cười: “Các vị đại nhân, tiểu nhân là Điển bộ thái giám chính thất phẩm của Thượng Y Giám – Từ Hi, phía sau là trường tùy Vương Văn Tiêu của Thượng Y Giám. Hôm nay một xấp Vân Cẩm may cho Thái hậu bị lỗi đường kim, Thái hậu đang nổi trận lôi đình. Đề đốc đại nhân lệnh cho hai chúng ta mau chóng xuất cung tra hỏi xem sai sót ở đâu, thuận tiện chọn xấp mới mang về cho lão nhân gia.”

Từ Hi và những người khác làm việc vô cùng kín kẽ, chuyện Thái hậu nổi giận vì Vân Cẩm là có thật, đây vốn là cái cớ được tạo ra để rời cung đêm nay.

Trong lúc nói chuyện, Từ Hi gan lớn tâm chi tiết ngẩng đầu nhìn về phía Giải Phiền Vệ, mừng rỡ nói: “Ơ, là Lý đại nhân, ngài muộn thế này còn trực sao? Sao vậy, trong cung xảy ra chuyện lớn gì rồi?”

Một tên Giải Phiền Vệ cầm lấy yêu bài xem xét, rồi ném trả lại cho Từ Hi: “Hóa ra là tiểu tử ngươi, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi, mau cút đi.”

Từ Hi đón lấy yêu bài, cười nịnh hót: “Là tiểu nhân không hiểu quy củ.”

Hắn dắt Chu Bạch Lý lui sang bên cung đạo, lặng lẽ đợi Giải Phiền Vệ đi khuất mới tiếp tục đi về phía Bắc.

Nhưng vừa đi được hai bước, phía sau lại vang lên tiếng của Giải Phiền Vệ: “Đứng lại.”

Từ Hi và Chu Bạch Lý lại dừng bước quay đầu nhìn lại, tên Giải Phiền Vệ kia tay ấn chuôi đao, chậm rãi bước tới: “Kẻ phía sau, ngẩng đầu lên.”

Tim Từ Hi thắt lại, chỉ sợ Chu Bạch Lý khiếp nhược mà lộ sơ hở. Nhưng Chu Bạch Lý thản nhiên ngẩng đầu, mặc cho đối phương quan sát.

Hai nhịp thở sau, tên Giải Phiền Vệ lạnh lùng nói: “Được rồi, đi đi.”

Từ Hi và Chu Bạch Lý đồng thời cúi người cáo lui, vội vã chạy về phía Huyền Vũ Môn, nếu không nhanh chân, Huyền Vũ Môn sẽ hạ khóa.

Khi Huyền Vũ Môn hiện ra trong tầm mắt, Chu Bạch Lý theo bản năng ngoảnh lại nhìn, muốn thấy lại ánh đèn của Khôn Ninh Cung, nhưng hình bóng Khôn Ninh Cung đã sớm chìm nghỉm giữa quần thể cung điện trùng điệp.

Giải Phiền Vệ băng qua cung đạo Đông Lục Cung, đang định rẽ vào Cảnh Dương Cung, một kẻ trong đó cảnh giác quay đầu, nhìn chằm chằm vào Chung Thúy Cung đang bị bóng tối bao trùm.

Chung Thúy Cung không có ánh đèn, lầu các điện đài đều phủ trong bóng tối. Dưới bóng râm ấy, một bóng người đen kịt cô độc đứng trước cửa cung, lặng lẽ nhìn chằm chằm Giải Phiền Vệ.

Hoặc giả, là đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Cảnh Dương Cung mà Giải Phiền Vệ sắp tới.

Giải Phiền Vệ rút đao, trầm giọng quát: “Ai? Ra đây!”

Đồng liêu của hắn vội đè cổ tay hắn xuống, hạ thấp giọng: “Ngươi điên rồi sao? Đó là Thái Tử Điện Hạ!”

Tên Giải Phiền Vệ cầm đao bừng tỉnh, vội vàng thu đao chắp tay: “Mạo phạm Thái Tử Điện Hạ, ty chức tội đáng muôn chết.”

Bóng người trong Chung Thúy Cung không nói gì, chống gậy khập khiễng quay trở vào trong bóng tối của cung điện.

Đám Giải Phiền Vệ nhìn nhau, một kẻ nói nhỏ: “Mặc kệ đi, việc chính quan trọng hơn.”

Giải Phiền Vệ xông vào Cảnh Dương Cung, quát lớn: “Giải Phiền Vệ phá án, tất cả ra khỏi hậu điện!”

Đám nữ quan trong cung vừa mới đặt lưng, đồng loạt bò dậy, thành thật mặc y phục rồi ra khỏi hậu điện, cúi đầu đứng thành một hàng.

Mười hai tên Giải Phiền Vệ nhìn chằm chằm hơn hai mươi nữ quan, đột nhiên hỏi: “Ai là Chu Bạch Lý?”

Đám nữ quan đưa mắt nhìn nhau, cúi đầu trao đổi ánh mắt, không hiểu vì sao Giải Phiền Vệ lại đột ngột tìm kiếm Bạch Lý quận chúa giữa đêm khuya?

Huyền Tố ánh mắt lóe lên: “Các vị đại nhân tìm Bạch Lý quận chúa có việc gì?”

Một tên Giải Phiền Vệ trầm giọng: “Nàng ta là hậu duệ của tội tù, sớm đã không còn là quận chúa gì nữa rồi. Ta hỏi lại lần nữa, Chu Bạch Lý đâu?”

Đám nữ quan run rẩy, cúi đầu không đáp.

Đỗ Miêu do dự một lát rồi lên tiếng: “Chu Bạch Lý đã đi…”

Huyền Tố gắt gao ngắt lời: “Đỗ Miêu, ngươi dám nói bậy, trong Lục Cung này sẽ không còn chỗ cho ngươi dung thân đâu!”

Đỗ Miêu vội vàng ngậm miệng.

Một tên Giải Phiền Vệ bước tới, dùng chuôi đao nện mạnh vào bụng Huyền Tố, đau đến mức nàng ta hít một ngụm khí lạnh, co quắp dưới đất.

Nàng ta cố sức ngẩng đầu, thấy tên Giải Phiền Vệ đứng thẳng người, lạnh lùng nhìn xuống: “Chúng ta nhận được mật báo, có kẻ muốn hỗ trợ Chu Bạch Lý đào tẩu khỏi cung cấm, nếu để nàng ta chạy thoát, ngươi và ta đều không xong đời đâu. Ta hỏi lại lần cuối, Chu Bạch Lý đâu?”

Sắc mặt đám nữ quan biến đổi, lúc này bọn họ mới biết đã xảy ra chuyện gì.

Đúng lúc này, bên ngoài Cảnh Dương Cung lại vang lên tiếng bước chân, Giải Phiền Vệ quay đầu nhìn lại, kinh nhiên là Ngô Tú khoác mãng bào đỏ rực, dẫn theo hàng chục Giải Phiền Vệ bước qua chính điện.

Giải Phiền Vệ đồng loạt cúi đầu chắp tay: “Đại nhân.”

Ánh mắt Ngô Tú lướt qua từng gương mặt nữ quan, thong thả nói: “Kẻ nào nói ra tung tích của Chu Bạch Lý, bản tọa hứa cho kẻ đó làm Quản sự chân nhân của Cảnh Dương Cung.”

Đám nữ quan vẫn cúi đầu im lặng.

Ngô Tú chắp tay sau lưng, khẽ cười một tiếng: “Các ngươi khác với Chu Bạch Lý, đều không phải là tội nhân phạm đại lỗi, không phải cả đời đều phải sống trong Cảnh Dương Cung này. Đời người vội vã mấy mươi năm, đứng ở Cảnh Dương Cung này, ngay cả bầu trời cũng nhìn không trọn vẹn, không thấy được bình minh, cũng chẳng thấy được hoàng hôn. Sống những ngày tháng không bằng heo chó thế này, hà tất phải quan tâm đến sống chết của kẻ khác?”

Ngô Tú chậm rãi bước qua trước mặt đám nữ quan, nhìn xoáy vào mặt bọn họ: “Yên tâm, sẽ không có ai trả thù các ngươi đâu… Kẻ đầu tiên nói ra tung tích của Chu Bạch Lý, bản tọa cho phép xuất cung.”

Đám nữ quan tinh thần chấn động.

Xuất cung?

Huyền Tố đột nhiên tranh lời: “Giờ Tuất đêm nay, nữ sứ Trưởng Minh bên cạnh Hoàng hậu nương nương đã mời Chu Bạch Lý đi rồi, nói là Hoàng hậu thiết yến tại Khôn Ninh Cung, trước giờ Hợi sẽ về.”

Đám nữ quan không thể tin nổi nhìn nàng ta, nhưng nàng ta bất chấp tất cả gào lên: “Đại nhân, giờ đã quá giờ Hợi, Bạch Lý nhất định là trốn rồi!”

Ngô Tú quay người rời đi, dẫn theo đám Giải Phiền Vệ: “Đến Khôn Ninh Cung.”

Huyền Tố lao tới muốn níu kéo Ngô Tú: “Đại nhân…”

Giải Phiền Vệ lạnh lùng ngăn nàng ta lại: “Phóng tứ.”

Huyền Tố cách lớp Giải Phiền Vệ, nhìn bóng lưng Ngô Tú gào lớn: “Đại nhân, ngài đã hứa kẻ đầu tiên nói ra tung tích Chu Bạch Lý sẽ được xuất cung!”

Ngô Tú không thèm ngoảnh đầu: “Yên tâm, đợi ngươi chết rồi, bản tọa sẽ sai người ném xác ngươi ra khỏi cung.”

Sắc mặt Huyền Tố đại biến: “Đại nhân, ngài không thể nuốt lời, nếu không sau này ai còn dám làm việc cho ngài?”

Ngô Tú thản nhiên nói: “Vả miệng.”

Tên Giải Phiền Vệ đang giữ Huyền Tố bóp cổ nàng ta, vung tay tát tới tấp, khiến khóe miệng Huyền Tố rách toác.

Ngô Tú bước ra khỏi Cảnh Dương Cung, vẫn còn nghe thấy tiếng cười lớn của Đỗ Miêu vang lên phía sau, tiếng cười méo mó giữa chốn cung đình u ám: “Huyền Tố, ta cứ ngỡ ngươi đã đổi tính, hóa ra vẫn là chó không bỏ được thói ăn phân. Ngươi quên mất vì sao ngươi được Huyền Chân trọng dụng rồi sao? Chính vì trong Cảnh Dương Cung này, ngươi là kẻ hạ tiện nhất, hung dữ nhất, tinh ranh nhất và biết diễn kịch nhất!”

“Yêu ma Huyền Chân kia những thứ khác không nói, nhưng nhìn người là chuẩn nhất. Ngươi là một, Chu Linh Vận là hai, tận xương tủy đều là hạng tiện chủng ích kỷ lợi mình. Chúng ta chỉ muốn tranh miếng quả cúng, còn các ngươi là muốn ăn thịt người. Người xưa nói đúng lắm, nếu một kẻ khốn nạn đột nhiên trở nên tốt đẹp, không phải vì ả hối cải, mà là vì ả đã biết giả vờ rồi!”

“Giờ thì hay rồi, chúng ta cùng thối rữa ở đây, ai cũng đừng hòng đi!”