Trong cung Khôn Ninh, Hoàng hậu vẫn đang tự rót tự uống.

Nàng ngồi bên án thư nhấp từng ngụm nhỏ, uống rất chậm.

Theo đúng ước định, sau khi Từ Hi đưa Bạch Lý ra khỏi cửa Huyền Vũ sẽ quay về cung Khôn Ninh báo bình an. Nàng phải đợi đến khi Từ Hi đích thân nói với nàng rằng Bạch Lý đã xuất cung, mới có thể yên tâm đi vào giấc ngủ.

Nhưng nàng chưa đợi được Từ Hi, lại đợi được Ngô Tú và Giải Phiền Vệ.

Hoàng hậu quay đầu nhìn Ngô Tú vội vã đi tới, mà Giải Phiền Vệ phía sau hắn không tiến vào cung Khôn Ninh, mà tản ra bốn phía, bao vây chặt chẽ nơi này.

Ngô Tú đơn độc đứng định hình ngoài ngưỡng cửa đại điện, vén vạt áo quan quỳ xuống: “Nội thần Ngô Tú, khấu kiến Hoàng hậu nương nương.”

Hoàng hậu không bảo Ngô Tú đứng dậy, chỉ thản nhiên nói: “Ngô đại nhân lễ nghi chu toàn như vậy, tưởng là có chuyện quan trọng tìm bản cung?”

Ngô Tú quỳ rạp xuống đất: “Nương nương, nội thần nhận được tin báo, có kẻ muốn trợ giúp Chu Bạch Lý đào thoát khỏi cung cấm. Vừa rồi nội thần đến cung Cảnh Dương xem xét, nghe nói nương nương đã mời nàng ta đến cung Khôn Ninh… Nội thần e sợ kẻ gian vì muốn cướp đi Bạch Lý mà làm loạn trong cung Khôn Ninh, nên lập tức chạy đến xem xét. Thấy nương nương vô sự, nội thần mới yên tâm.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Sau đó thì sao?”

Ngô Tú dõng dạc nói: “Nữ tử này là hậu duệ của tội thần, Bệ hạ lệnh cho nàng ta ở trong cung Cảnh Dương dốc lòng tu đạo, cũng là mong nàng ta tích công lũy đức, hóa giải nghiệp chướng bản thân. Theo chỉ ý của Bệ hạ, nữ tử này nên cư ngụ lâu dài ở cung Cảnh Dương mới phải, không nên lưu lại cung Khôn Ninh quá lâu. Xin nương nương giao nữ tử này ra, nội thần sẽ đưa nàng ta trở về cung Cảnh Dương ngay lập tức.”

Hoàng hậu không hề tức giận, ngược lại còn tươi cười rạng rỡ: “Đã là chỉ ý của Bệ hạ, vậy thì đưa nàng ta về cung Cảnh Dương đi. Có điều Ngô đại nhân hãy chờ một lát, vừa rồi bản cung lỡ tay làm đổ rượu lên người nàng, nàng đang ở Tây Noãn các thay y phục. Đợi nàng thu xếp ổn thỏa, sẽ do Ngô đại nhân đưa đi, có được không?”

Ngô Tú quỳ rạp dưới đất, đầu cũng không ngẩng lên mà đáp lời: “Nội thần tuân chỉ.”

Thời gian từng chút một trôi qua, Hoàng hậu bất động thanh sắc uống rượu để kéo dài thời gian, nàng có thể kéo dài thêm một nén nhang, Bạch Lý sẽ có thêm một phần sinh cơ.

Nhưng Ngô Tú thế mà cũng không thúc giục, dáng vẻ khí định thần nhàn quỳ bên ngoài ngưỡng cửa đỏ thắm, sống lưng không hề run rẩy lấy một phân, dường như nắm chắc phần thắng trong tay.

Trong lòng Hoàng hậu dâng lên một nỗi nghi hoặc, không biết thắng toán của Ngô Tú từ đâu mà có.

Dần dần, bên ngoài cung vang lên những tiếng bước chân hỗn loạn, Tử Cấm Thành cũng thức tỉnh. Có người cầm đèn lồng đi lại xuyên qua các lối đi trong cung, nhưng lại giữ im lặng tuyệt đối. Những người này trước sau không hề bước vào cung Khôn Ninh, cố ý tránh né mọi thứ nơi đây.

Hoàng hậu không kìm được nhìn ra ngoài điện, muốn xem Từ Hi đã trở về hay chưa, nhưng nàng mãi vẫn không đợi được bóng dáng của Từ Hi. Bên ngoài điện chỉ có ánh trăng xám bạc, cùng với mái hiên lưu ly vàng rực.

Là vì Từ Hi thấy Giải Phiền Vệ phong tỏa cung Khôn Ninh nên không dám đến gần?

Hay là đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn?

Trái tim Hoàng hậu dần chìm xuống đáy vực.

Đúng lúc này, bên ngoài cung vang lên tiếng tiểu thái giám gõ mõ báo canh: “Bắc Thần chính vị!”

Đã đến giờ Tý.

Bên ngoài cung Khôn Ninh truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn, có rất nhiều người đang tới.

Hoàng hậu chậm rãi nâng chén rượu lên, đưa tới bên môi để che giấu thần sắc.

Ngô Tú bỗng nhiên nói: “Xin nương nương trân trọng phượng thể, đừng tham chén nữa.”

Hoàng hậu không thèm để ý, tiếp tục nâng chén.

Nhưng Ngô Tú lại xoay chuyển lời nói: “Nội thần thực ra có thể bồi nương nương kéo dài thêm một lát, chỉ là bất luận kéo dài bao lâu, người nương nương muốn đưa đi cũng không đưa đi được, chuyện gì nên xảy ra thì vẫn sẽ xảy ra.”

Tay nâng chén của Hoàng hậu khựng lại giữa không trung: “Ngô đại nhân có ý gì?”

Khắc tiếp theo, Tiết Quý phi dẫn theo một đoàn cung nữ và thái giám xuất hiện tại cửa cung Khôn Ninh. Đối phương đêm nay mặc một bộ Cửu Điểu Địch Y, đầu đội Cửu Điểu Địch Quan, dường như sắp tham dự một đại điển đã chờ đợi nhiều năm.

Khi Hoàng hậu nhìn rõ người phía sau Tiết Quý phi, nàng đột ngột đứng dậy, chén rượu rơi xuống đất vỡ tan thành những mảnh sứ trắng.

Nàng bàng hoàng nhìn thấy, phía sau Tiết Quý phi là hai bà vú lùn thấp vạm vỡ đang áp giải Bạch Lý vốn dĩ nên đã rời đi, còn có một tiểu thái giám đang xách theo Từ Hi đang thoi thóp.

Sao có thể như vậy?

Bạch Lý chẳng phải nên rời khỏi cung cấm trước giờ Hợi ba khắc sao, sao lại rơi vào tay Tiết Quý phi? Tại sao Tiết Quý phi lại mặc thịnh trang, dường như đã có chuẩn bị từ trước?

Nếu như Bạch Lý bị chặn lại ở cửa Huyền Vũ, tại sao Tiết Quý phi lại trì hoãn đến giờ Tý mới tới gặp nàng?

Trong một canh giờ này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tiết Quý phi đi tới trước mặt Hoàng hậu, đóa hoa thược dược vẽ bằng phấn hồng giữa lông mày đỏ rực lạ thường.

Ả cười hỏi: “Nghe nói tỷ tỷ mời nữ tử này đến cung Khôn Ninh, sao lại bị người ta bắt được ở cửa Huyền Vũ? Không ngờ nữ tử này thanh tu ở cung Cảnh Dương, thế mà lại tu thành Hành quan, bắt nàng ta cũng tốn không ít công sức.”

Hoàng hậu hít một hơi thật sâu: “Buông nàng ra.”

“Tuân chỉ,” Tiết Quý phi khẽ giơ tay, hai bà vú buông Bạch Lý ra.

Hoàng hậu đợi Bạch Lý đi tới bên cạnh mình, lập tức nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng ra sau lưng mình che chở.

Tiết Quý phi cười như không có chuyện gì xảy ra: “Hoàng hậu nương nương đến nông nỗi này rồi mà vẫn còn hộ lấy nữ tử của tội thần, đúng là người đẹp tâm thiện. Đương nhiên, người là chủ lục cung, ở hậu cung này muốn hộ ai cũng được… Có điều đêm nay còn có chuyện khác, phải làm cho xong xuôi thì mọi người mới có thể yên tâm đi ngủ.”

Hoàng hậu siết chặt cổ tay Bạch Lý, bình tĩnh hỏi: “Chuyện gì?”

Tiết Quý phi thản nhiên nói: “Nữ tử này cấu kết với Điển bạc thái giám của Thượng Y Giám là Từ Hi, giả mạo trường tùy Thượng Y Giám là Vương Văn Tiêu, ý đồ đào thoát khỏi cung cấm. Nàng ta và Từ Hi đã tìm thấy rồi, nhưng tên Vương Văn Tiêu kia vẫn chưa thấy tăm hơi, tưởng là vẫn còn trốn trong cung cấm, phải lục soát một phen mới được. Những nơi khác đều đã soát qua rồi, không có, chỉ còn lại cung Khôn Ninh của nương nương thôi.”

Khắc tiếp theo, Ngô Tú đưa mắt ra hiệu cho Giải Phiền Vệ, Giải Phiền Vệ lập tức ùa lên phía trước.

Nguyên Cẩn cô cô lách người chặn trước ngưỡng cửa, lạnh giọng nói: “Muốn soát cung Khôn Ninh, ta xem ai dám? Đều không muốn sống nữa sao?”

“Nguyên Cẩn cô cô muốn kháng chỉ?” Tiết Quý phi thong thả lấy từ trong ống tay áo ra một tờ văn thư màu vàng sẫm: “Phụng thủ dụ của Bệ hạ, lục soát cung cấm, tìm kiếm Vương Văn Tiêu!”

Hoàng hậu đứng ngây tại chỗ, hèn chi Tiết Quý phi trì hoãn đến giờ Tý mới xuất hiện, hóa ra sau khi bắt được Bạch Lý, đối phương không hề mạo hiểm đến cung Khôn Ninh ngay, mà là đến cung Nhân Thọ xin chỉ dụ.

Tiết Quý phi thấy Hoàng hậu đứng ngây ra đó, liền chủ động bước qua ngưỡng cửa cao vút màu đỏ thắm, đặt tờ thủ dụ của Ninh Đế vào tay đối phương: “Nương nương mời xem qua.”

Hoàng hậu buông Bạch Lý ra, rũ mi mắt im lặng hồi lâu, Tiết Quý phi cũng không thúc giục. Hiện giờ có thủ dụ của Hoàng đế, không ai có thể kháng chỉ ngăn cản, thắng lợi đã nằm chắc trong tay.

Hồi lâu sau, Hoàng hậu bỗng nhiên khẽ nói: “Hắn thế mà lại cho phép các người lục soát tẩm cung của ta.”

Tiết Quý phi ngẩn ra một chút, dường như nghĩ rằng mình nghe nhầm: “Nương nương nói gì?”

Hoàng hậu kéo Bạch Lý nghiêng người sang một bước, lại khẽ nói: “Soát đi.”

Bạch Lý nhìn nghiêng khuôn mặt Hoàng hậu được ánh trăng mạ lên một lớp hào quang bạc, lông mi nàng khẽ run rẩy.

Lúc này, Giải Phiền Vệ tràn vào trong cung Khôn Ninh, Nguyên Cẩn cô cô quay đầu nhìn Hoàng hậu: “Nương nương không được, người hãy đi tìm Bệ hạ nói rõ chuyện này.”

Hoàng hậu khẽ lắc đầu: “Để bọn họ soát.”

Nguyên Cẩn cô cô do dự giây lát, cuối cùng cũng tránh đường.

Giải Phiền Vệ ùa vào trong cung Khôn Ninh, chưa đầy nửa nén nhang, đã có người ở Tây Noãn các hô lớn: “Tìm thấy rồi.”

Hoàng hậu quay đầu nhìn lại, thấy Giải Phiền Vệ đang áp giải một nam tử mặt đầy máu bước ra khỏi Tây Noãn các. Giữa lông mày nam tử bị rạch một đường, giống như mở ra con mắt thứ ba, máu từ đó chảy xuống.

Tiết Quý phi nhìn nam tử như một hồ lô máu, chán ghét nói: “Sao lại làm thành ra nông nỗi này? Lau sạch mặt hắn đi.”

Giải Phiền Vệ lau đi vết máu trên mặt nam tử, Hoàng hậu lại vô thức nhìn Nguyên Cẩn cô cô một cái, chỉ vì nam tử này không phải Vương Văn Tiêu, cũng không còn giống Bạch Lý đến tám phần nữa.

Nhưng trong Tây Noãn các kia, rõ ràng chỉ giấu một mình Vương Văn Tiêu, giờ đây lại thay đổi hình dáng. Nguyên Cẩn cô cô muốn kiểm tra thân thể, nhưng chưa kịp đến trước mặt Giải Phiền Vệ, đã thấy nam tử kia nôn ra một ngụm máu đen, hơi thở tức khắc đoạn tuyệt.

Tự sát?

Tử sĩ?

Lúc này, một tên Giải Phiền Vệ nhìn về phía Ngô Tú: “Đại nhân, ty chức từng thấy qua Vương Văn Tiêu, nhưng người này tướng mạo hoàn toàn khác biệt, hắn không phải Vương Văn Tiêu.”

Tiết Quý phi giả vờ kinh ngạc nói: “Không phải trường tùy thái giám Thượng Y Giám Vương Văn Tiêu? Vậy trong cung Khôn Ninh của Hoàng hậu nương nương sao lại có nam tử khác?”

Sắc mặt Nguyên Cẩn cô cô biến đổi, hỏng bét!

Tiết Quý phi thong thả nói: “Người này đã không phải Vương Văn Tiêu, vậy sẽ là thái giám của giám nào, ty nào? Có ai từng thấy qua chưa?”

Giải Phiền Vệ chắp tay nói: “Bẩm Quý phi nương nương, chưa từng thấy qua.”

Tiết Quý phi càng kinh ngạc hơn: “Không lẽ là đàn ông bên ngoài cung? Kiểm tra thân thể.”

Nguyên Cẩn cô cô vừa định ngăn cản, lại bị Hoàng hậu ngăn lại, nàng trầm giọng nói: “Nương nương, có trá, không thể để bọn họ kiểm tra thân thể như vậy được!”

Hoàng hậu khẽ nói: “Muộn rồi. Hắn vẫn giống như năm đó, biết ta để tâm đến điều gì nhất… Cứ để bọn họ làm đi.”

Nguyên Cẩn cô cô đứng ngây tại chỗ.

Tiết Quý phi đưa mắt ra hiệu cho Ngô Tú, Ngô Tú khẽ phất tay với Giải Phiền Vệ: “Kéo đến chỗ hẻo lánh kiểm tra thân thể, đừng làm bẩn mắt quý nhân.”

Giải Phiền Vệ lôi xác nam tử đến Tây Noãn các lột quần xuống, sau đó chấn kinh nói: “Người này… người này thế mà chưa tịnh thân!”

Tiết Quý phi bịt miệng, không thể tin nổi nhìn về phía Hoàng hậu: “Tỷ tỷ thế mà lại giấu đàn ông trong cung Khôn Ninh!”

Hoàng hậu không hề hoảng hốt hay bất ngờ, chỉ tươi cười rạng rỡ: “Bản cung rốt cuộc đã hiểu rồi, hèn chi lại trùng hợp như vậy, có thể tìm được một người giống Bạch Lý đến tám phần, hèn chi Bạch Lý lại bị các người chặn lại trước cửa Huyền Vũ, cũng hèn chi Ngô Tú đại nhân nắm chắc phần thắng, hóa ra ngay từ đầu các người đã nhắm vào bản cung.”

Đây là một cái bẫy.

Hoàng hậu từng nói, lấy Hồ gia làm chỗ dựa, chỉ cần không phải làm nhục uy nghiêm thiên gia, vi phạm tổ tông lễ pháp, không ai có thể làm gì được nàng. Đối thủ của nàng cũng hiểu rõ, cho nên đã chuẩn bị cho nàng một tử cục.

Có người phát hiện Hoàng hậu tìm kiếm người giống Bạch Lý trong dân gian, liền đoán được Hoàng hậu muốn làm gì, sau đó âm thầm chôn xuống phục bút, chỉ chờ đêm nay lộ ra hung khí.

Đêm nay mỗi một bước đều là Hoàng hậu tự mình bước vào, Ngô Tú và những người khác rõ ràng biết Bạch Lý ở đâu, nhưng vẫn giả vờ không biết mà đến cung Cảnh Dương, từng bước lục soát đến cung Khôn Ninh, làm mỗi một bước đều vô cùng chắc chắn, dù có người biết đây là cạm bẫy bọn họ đặt ra cho Hoàng hậu, cũng không nắm được thóp.

Đợi mọi chuyện ổn thỏa, Tiết Quý phi mới đến cung Nhân Thọ xin thánh chỉ.

Nhưng điều duy nhất Hoàng hậu và Nguyên Cẩn cô cô không nghĩ thông suốt chính là, Vương Văn Tiêu – một thái giám đã tịnh thân, làm sao biến thành một nam tử chưa tịnh thân khác. Là dịch dung sao, nhưng dịch dung nào có thể làm giả cả thân hình một người, có thể ngụy trang một nam tử chưa tịnh thân thành một thái giám đã tịnh thân?

Hoàng hậu xoay người xoa xoa gò má Bạch Lý: “Xin lỗi nhé, lần này là bản cung liên lụy ngươi rồi, không thể đưa ngươi ra ngoài.”

Bạch Lý khóc nói: “Không phải, không phải đâu.”

Hoàng hậu lại thấp giọng hỏi: “Vừa rồi bọn họ bắt ngươi, có làm ngươi bị thương không?”

Bạch Lý vội vàng lắc đầu: “Không có.”

Hoàng hậu ừ một tiếng, quay đầu nhìn Ngô Tú: “Các người vẫn chưa có tư cách xử trí bản cung, bản cung muốn gặp Bệ hạ.”

Ngô Tú rời đi, một lát sau quay lại, chắp tay nói: “Bẩm nương nương, Bệ hạ đã nghỉ ngơi rồi.”