Bệ hạ nghỉ ngơi rồi.

Hoàng hậu đứng dưới ánh trăng tại Khôn Ninh cung, ngước mắt nhìn về phía đêm sâu, khẽ cười nhạt: “Đêm nay ông ta nghỉ ngơi sớm thật… Vẫn giống như năm đó, hễ làm chuyện trái lương tâm là lại trốn đi, đôi tay mình vĩnh viễn sạch sẽ, máu tươi đều để kẻ khác dính thay.”

Ngô Tú biến sắc, ném một ánh mắt sắc lạnh, đám Giải Phiền Vệ và cung nhân lui ra như thủy triều, chỉ còn bốn tên tâm phúc nhất ở lại bên cạnh.

“Con người ông ta ấy mà,” giọng Hoàng hậu vang lên trong điện vắng, nhẹ bẫng như đang kể một câu chuyện chẳng liên quan đến mình: “Đa nghi, tùy hứng, đố kỵ, lại khiếp nhược… Lúc trở mặt với Thái hậu, ông ta trốn một bên chờ Tĩnh Vương ra mặt cho mình. Năm đó bốn người bọn họ lén đi xem hội đèn Tết Nguyên Tiêu, rõ ràng là ông ta muốn biết tên ta, lại bắt Tĩnh Vương đến bắt chuyện… Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt đã bao nhiêu năm rồi.”

Tiết Quý Phi nghe đến mất kiên nhẫn, dùng khăn tay che mặt, lạnh lùng nhắc nhở: “Hoàng hậu nương nương, giờ không phải lúc hoài niệm quá khứ. Thế gian không có bức tường nào không lọt gió, chuyện xấu hổ như nam nhân chưa tịnh thân xuất hiện trong tẩm cung Hoàng hậu, trước giờ Ngọ mai sẽ có ngôn quan liều chết can gián, trước giờ Thân trăm quan sẽ ngồi lỳ ngoài Ngọ Môn… Nhục mạ uy nghiêm thiên gia, vi phạm tổ tông lễ pháp, e là Hồ Các lão cũng chẳng bảo vệ nổi người nữa đâu. Quan trọng nhất là Phúc Vương, sau này hắn phải làm sao?”

Hoàng hậu không thèm để ý đến ả, chỉ tiếp tục nói: “Khi đó ông ta còn khổ luyện cung ngựa, say rượu sẽ vung tay hô lớn ‘Đám con em quyền quý đá gà nơi chương đài, chúng ta đương nhiên phải đi ngược lại, dẫn quân hướng Bắc’. Khi đó say rượu ông ta sẽ ôm lấy ca ca mình mà khóc, nói thiên hạ phụ ông ta. Khi đó, ông ta còn lén nhìn ta.”

Tiết Quý Phi sắc mặt nhạt nhẽo: “Nương nương nói toàn chuyện cũ rích rồi, mọi sự trên đời đều sẽ thay đổi.”

Hoàng hậu nhìn trăng cảm thán: “Phải, đều thay đổi rồi. Ta nhớ lúc mới vào cung, mặt không một nếp nhăn, giờ đã có vết chân chim. Ta nhớ ngươi lúc mới vào cung ngây thơ lãng mạn, ở Tây Uyển bưng hũ bướm, cười đến híp mắt, vậy mà giờ ánh mắt tẩm độc, trở nên độc ác khắc nghiệt.”

Tiết Quý Phi biến sắc.

Không đợi ả phản bác, Hoàng hậu cười nói: “Tiết muội muội, có người nói kiếm của đế vương cả đời phải dính máu ba lần: của kẻ thù, của bằng hữu, và của người yêu… Giờ đây, ông ta cuối cùng đã trở thành một đế vương thực thụ.”

Tiết Quý Phi ngẩn người.

“Tiết muội muội cứ mãi tranh giành với ta,” Hoàng hậu quay sang nhìn Tiết Quý Phi: “Ngươi tưởng dùng hết thủ đoạn là có thể khiến tâm tư ông ta đặt hết lên người ngươi sao? Đáng tiếc, lòng dạ đại nam nhi trong thiên hạ chỉ có giang sơn, không có kẻ khác, thậm chí không có chính mình. Tâm tư ông ta không đặt nơi ta, cũng chẳng đặt nơi ngươi đâu.”

Tiết Quý Phi định nói gì đó.

Hoàng hậu chậm rãi đứng thẳng lưng, khôi phục uy nghi lạnh lùng của bậc mẫu nghi thiên hạ, thần sắc ngạo nghễ: “Lui xuống đi, chuyện này không đến lượt các ngươi xía vào, bản cung tự có câu trả lời cho thiên hạ. Cũng không cần làm phiền Bệ hạ, ông ta không muốn gặp ta, chính là biết bản cung sẽ làm gì. Còn các ngươi… con người đó ấy mà, thời trẻ bị hai chữ hiếu đễ đè nén bao năm, nên mới dựng bia Hiếu Đễ trước Nhân Thọ cung để tự cảnh tỉnh bản thân rằng ngoại thích không đáng tin, Tiết gia các ngươi tốt nhất nên cẩn thận.”

Tiết Quý Phi mặt biến sắc liên tục, cuối cùng vẫn hành lễ: “Hoàng hậu nương nương trân trọng, thần thiếp cáo lui.”

Hoàng hậu nhìn sang Bạch Lý, ánh mắt dịu lại, bà ôm nàng vào lòng khẽ nói: “Giờ bản cung tự thân khó bảo toàn, phải cậy nhờ Võ Tương Huyện Nam cứu ngươi ra ngoài rồi. Hắn bản lĩnh rất lớn, cũng biết nhẫn nhịn hơn bản cung, chắc chắn sẽ cứu được ngươi…”

Bạch Lý vội vã: “Con có thể gieo quẻ hỏi bói, cầu Đạo Tổ hiển linh chứng minh nương nương trong sạch!”

Hoàng hậu cười: “Không cần đâu, người đó tâm ý đã quyết.”

Nói xong, bà đẩy mạnh Bạch Lý ra khỏi ngưỡng cửa Khôn Ninh cung, Giải Phiền Vệ bên cạnh Ngô Tú bám sát như hình với bóng.

Khi chúng định bắt giữ Bạch Lý, nàng nắm chặt tay, cách không rút ra bốn thanh đao bên hông Giải Phiền Vệ. Đám vệ binh biến sắc, vội ấn chặt chuôi đao vào bao. Một tên lao tới đánh ngất nàng. Bạch Lý ngã xuống, nước mắt hóa thành khói trắng tan vào đêm.

Ngô Tú liếc nhìn: “Mời nữ sứ Khôn Ninh cung đi một chuyến, đưa nữ tử này về Cảnh Dương cung.”

Nguyên Cẩn Cô Cô gọi nữ sứ cõng Bạch Lý đi. Ngô Tú chắp tay: “Nương nương trân trọng, nội thần cáo lui.”

Hoàng hậu mệt mỏi phất tay: “Đi đi.”

Cửa Khôn Ninh cung chậm rãi khép lại, vạn vật rơi vào tĩnh lặng.

Cánh cửa khép lại, che khuất ánh trăng lạnh lẽo ngày mười sáu tháng Tám năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.

Trong cung chỉ còn ánh nến chập chờn. Nguyên Cẩn Cô Cô khẽ nói: “Nương nương, sáng mai cửa cung vừa mở, nô tỳ sẽ sai người báo tin cho lão gia, cầu xin ngài ấy vào cung diện thánh, nhất định còn cách.”

Hoàng hậu cúi người bế Ô Vân lên, vuốt ve: “Nguyên Cẩn Cô Cô, không cần đâu, Hồ gia càng vùng vẫy, người đó càng kiêng dè.”

Nguyên Cẩn Cô Cô nghẹn ngào: “Nương nương, người coi trọng thanh danh nhất, sao có thể trơ mắt nhìn họ vu oan? Hồ gia chúng ta đã nhẫn nhịn quá lâu…”

Hoàng hậu cười: “Cô cô sai rồi, bản cung để tâm nhất không phải thanh danh, mà là Tiểu Thạch Đầu. Nếu chuyện này náo loạn khắp thiên hạ, nó biết làm sao?”

Nguyên Cẩn Cô Cô ngẩn người. Tiểu Thạch Đầu là nhũ danh của Phúc Vương, từ khi phong vương hiếm ai gọi vậy, trừ Hoàng hậu và cận thị già thân tín.

Hoàng hậu nhìn mâm cơm nguội lạnh: “Tiểu Thạch Đầu từ nhỏ đã xa mẹ nhiều hơn gần, vì người mẹ này, nó ngay cả hoàng vị cũng không cần. Lần trước nó đến Khôn Ninh cung khóc nửa canh giờ, nói mơ thấy ta mặc áo trắng đứng ở nơi rất cao, gió thổi tay áo như muốn bay đi… Lớn tướng rồi còn quẹt nước mắt.”

Bà bế Ô Vân vào Tây Noãn các, mở ngăn kéo dưới cùng của bàn trang điểm. Bên trong không phải châu báu, mà là mấy bộ quần áo nhỏ đã bạc màu, một thanh kiếm gỗ mòn vẹt, một xấp giấy tập viết chữ nguệch ngoạc.

Hoàng hậu thẫn thờ hồi lâu: “Nguyên Cẩn Cô Cô mài mực giúp ta, ta muốn viết thư cho Tiểu Thạch Đầu.”

Hoàng hậu đứng trước bàn suy nghĩ hồi lâu, vừa viết “Con trai yêu dấu, thấy chữ như thấy mẹ”, một giọt nước mắt rơi xuống làm nhòe mực. Bà vò nát, thay tờ khác.

Bà viết về lúc nó trăm ngày nắm chặt ngọc bội không buông, viết lúc nó năm tuổi bắt bướm ngã lấm bùn, viết lúc mười hai tuổi lần đầu nấu bát canh hạt sen khê nồng cho mẹ.

Cuối thư, tay bà run rẩy: “Tiểu Thạch Đầu, đáng lẽ chúng ta nên là đôi mẫu tử nơi ngõ nhỏ bình thường, mẹ khâu áo cho con, làm kiếm gỗ, đêm hè cùng nhau đếm sao.”

Hoàng hậu gấp thư đưa cho Nguyên Cẩn Cô Cô: “Đừng đi đường trạm dịch, dùng đường buôn cũ của gia đình gửi đến Kim Lăng.”

Bà bế Ô Vân sang Đông Noãn các. Nơi đây có bức bình phong chữ Hỷ dát vàng, nến đỏ, hương trầm. Giường rồng phượng, màn bách tử. Đây là nơi hoàng đế và hoàng hậu động phòng, hai mươi sáu năm qua vẫn giữ nguyên bài trí, đỏ rực hỷ khí mà cũng nặng nề.

Hoàng hậu đến bên giá gỗ, chạm vào phượng quan hà bí ngày cưới, đã hơi cũ.

Bà kiễng chân sờ viên Đông châu trên mũ: “Ngay cả Đông châu cũng xỉn màu rồi. Ta còn nhớ rõ, lúc làm phượng quan này, Lễ bộ nói nên làm chín rồng bốn phượng, ông ta nhất quyết đòi mười hai rồng chín phượng; còn cả bộ bác mấn này, Lễ bộ nói chỉ dùng sáu cánh, ông ta đòi thêm thành tám cánh; rồi cả hà bí, Lễ bộ nói chỉ được thêu vân rồng, ông ta đòi thêu long phụng… Ngày thường chẳng thấy ông ta tỉ mỉ thế bao giờ, vậy mà lại hỏi han cả chuyện nhỏ nhặt này.”

Nguyên Cẩn Cô Cô thần sắc phức tạp: “Tiểu thư, người đáng lẽ nên nói rõ với Bệ hạ, người đối với Tĩnh Vương chỉ là sự ngưỡng mộ huynh trưởng, trong lòng người vẫn luôn có Bệ hạ mà.”

Hoàng hậu không đáp, chỉ cười rạng rỡ: “Nguyên Cẩn Cô Cô lâu rồi không gọi ta như vậy, ta nhớ lúc nhỏ cô cô toàn gọi thế. ‘Tiểu thư, đừng trèo cây nữa’, ‘Tiểu thư, đến giờ ăn cơm rồi’, ‘Tiểu thư, sao người lại chọc tức tiên sinh đến nông nỗi này’… Khi đó thật tốt biết bao, kết quả vào cung rồi, cô cô cũng trở nên cứng nhắc.”

Hoàng hậu vuốt ve gấm vóc, khẽ cảm thán: “Biết bao nữ tử mơ ước mà không được bộ phượng quan hà bí này… Nguyên Cẩn Cô Cô lấy bút mực cho ta, ta muốn viết một đạo ý chỉ.”

Nguyên Cẩn Cô Cô không rời nửa bước, gọi người mang vào. Hoàng hậu đặt Ô Vân xuống: “Ô Vân ngoan, ra ngoài chơi đi. Xuân Đào, bế nó đi ăn điểm tâm, tối nay nó mới ăn một miếng cá, chắc chắn chưa no.”

Khi Xuân Đào đi khuất, Hoàng hậu viết ý chỉ, từng nét đoan trang đại phương.

“Nguyên Cẩn Cô Cô, lấy ấn cho ta.”

Cô cô do dự. Hoàng hậu cười: “Chỉ mấy bước chân thôi, cô cô còn sợ ta xảy ra chuyện sao, chẳng lẽ định nhìn chằm chằm ta cả ngày.”

Nguyên Cẩn Cô Cô cắn răng đi lấy ấn ở hậu điện. Khi quay lại, bà thấy Hoàng hậu đã ngửa đầu uống cạn thứ gì đó.

“Tiểu thư!” Nguyên Cẩn Cô Cô kinh hãi.

Hoàng hậu ngã xuống sàn gạch thanh kim bóng loáng. Tóc xõa như quạt, bình sứ trắng rơi bên cạnh.

“Đừng phiền phức nữa, không chữa được đâu,” Hoàng hậu bình thản nhìn trần nhà: “Nguyên Cẩn Cô Cô, chờ cô cô ra khỏi cung, nhớ lời ta nói, tìm cách chôn cất Vĩnh Thuần công chúa và Chu Trác Nguyên cùng nhau.”

“Lúc nào rồi còn lo cho người khác?”

“Còn nữa, bảo cha ta, ta không muốn vào hoàng lăng Xương Bình, ta muốn táng ở nơi có núi, có biển, có bình minh, có hoàng hôn… Bảo ông ấy nghĩ cách, lúc đó phiền cô cô đưa ta đi xem.”

Hoàng hậu muốn chạm vào nếp nhăn trên mặt cô cô nhưng không còn sức. Bà nhìn chữ Hỷ dát vàng, nhắm mắt: “Chí thân phu với thê, chí sơ hoàng với hậu… Kiếp sau không gặp lại.”

“Tiểu thư!”

Con mèo Ô Vân chạy đến, chạm mũi vào bà, mắt đầy bi thương. Thái y và Giải Phiền Vệ ập vào. Ô Vân lặng lẽ rời đi, biến mất trong đêm.

Cung đình náo loạn đến khuya. Giờ Sửu, Ngô Tú mang tờ giấy đến Nhân Thọ cung. Ninh Đế đang ngồi thiền sau rèm.

Ngô Tú quỳ xuống: “Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương băng hà rồi. Trừ Nguyên Cẩn Cô Cô, nội thần đã cho gậy chết hết những kẻ biết chuyện, Tiết Quý Phi bị giam lỏng ở Dực Khôn cung, bên ngoài sẽ không ai biết.”

Đế vương không đáp. Ngô Tú báo cáo việc xử lý Tiết gia và thăng chức cho người của Hồ gia để xoa dịu.

“Hoàng hậu nương nương còn để lại một đạo ý chỉ.”

“Đọc.”

Ngô Tú đọc: “Phàm là nam nhi Ninh triều ngày đón dâu, bất kể cử nhân, tú tài, thợ thủ công hay nông phu, đều có thể mượn triều phục cửu phẩm, đội mũ ô sa, thắt đai da, làm tân lang quan. Phàm là nữ nhi Ninh triều ngày xuất giá, bất kể thiên kim công hầu hay khuê tú phố thị, đều có thể mặc phượng quan hà bí…”

Ngô Tú lén nhìn, Ninh Đế như thần linh trên cao, không rõ vui buồn. Đạo ý chỉ này không kêu oan, không oán hận, không nhắc tương lai hay quá khứ, không nhắc chính mình hay Ninh Đế.

Hồi lâu sau, Ninh Đế khàn giọng: “Chuẩn.”