Giờ Dần.

Cảnh binh đao loạn lạc trong Tử Cấm Thành vẫn chưa lan ra ngoài cung, Trần gia ở phố Phủ Hữu vẫn một mảnh tĩnh mịch.

Trần Tích trong cơn mộng mị chợt cảm thấy toàn thân lạnh thấu xương, một luồng băng lưu khổng lồ từ lồng ngực tràn vào, khuếch tán ra tứ chi bách hài, tựa như đóng băng cả mạch máu, khiến huyết dịch kết thành những vụn băng sắc lẹm.

Luồng băng lưu này to lớn đến mức, kể từ khi hắn tu hành môn kính Sơn Quân đến nay, chỉ có của Tĩnh Vương là có thể sánh bằng. Băng lưu như hồng thủy cuồng bạo đâm sầm trong cơ thể, ép cho lò lửa trong người Trần Tích dần dần ảm đạm, lung lay sắp đổ như những ngọn đèn bát quái trong nội ngục.

Ngay khi Trần Tích nhắm mắt suy tính đối sách, luồng băng lưu kia chạm vào những vằn vện giữa xương sườn hắn, bỗng nhiên như con thú dữ kinh sợ mà thu hết vào đan điền, không chịu chui ra nữa.

Khoảnh khắc sau, Trần Tích nằm trên giường đột ngột mở mắt. Hắn nhìn xuống lồng ngực, thấy một cục lông đen nhỏ xíu đang cuộn tròn trên đó, không một tiếng động, dùng cái đuôi đen dài bao bọc lấy bản thân, che khuất cả mặt.

Trần Tích ngẩn người: “Ô Vân?”

Chóp đuôi của Ô Vân khẽ động đậy nhưng không hề đáp lại, nó vẫn vùi mình kín mít, giống như một đứa trẻ chịu thương tích sau chuyến đi xa.

Trần Tích chợt hiểu ra, chính Ô Vân đã mang theo băng lưu rời khỏi Tử Cấm Thành, nhưng điều kỳ lạ là, luồng băng lưu khổng lồ như thế từ đâu mà có?

Hắn ngồi dậy, ôm Ô Vân vào lòng: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Ô Vân vùi đầu trong đuôi, phát ra một tiếng mèo kêu trầm thấp. Chỉ một tiếng này, Ô Vân đã đem tất cả những gì tai nghe mắt thấy kể lại cho hắn, ngay cả nỗi bi thương cũng theo âm thanh ấy khắc sâu vào đáy lòng Trần Tích. Ô Vân nhỏ bé dường như đã lờ mờ coi Hoàng hậu nương nương là mẹ, rồi sau đó lại mất đi bà.

Hoàng hậu bị người hãm hại, đã băng hà rồi.

Bạch Lý bị Tiết Quý Phi chặn lại, không thể thoát khỏi Tử Cấm Thành.

Đêm nay xảy ra quá nhiều chuyện, nhiều đến mức Trần Tích phải ngẩn ngơ hồi lâu mới xâu chuỗi được hết nhân quả. Hắn cúi đầu nhìn Ô Vân, con mèo đen nhỏ vẫn cuộn tròn chặt chẽ… Đây dường như là lần đầu tiên Ô Vân nếm trải cảnh tử biệt.

Khi ở Lạc Thành, bọn họ cũng từng trải qua ly biệt, nhưng những người quan trọng trong sinh mệnh ấy ít nhất vẫn còn sống, còn sống là còn hy vọng tương phùng.

Giờ đây Hoàng hậu đã khuất, người chết như đèn tắt.

Trần Tích im lặng hồi lâu, bế Ô Vân ra cửa, nhảy lên nóc nhà ngồi định thần, phóng tầm mắt nhìn về phía Tử Cấm Thành đen kịt xa xăm.

Qua tiết Lập Thu và Trung Thu, gió phương Bắc bắt đầu trở lạnh. Có những người giống như mùa hè năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, vĩnh viễn ở lại quá khứ, không bao giờ trở về nữa.

Trần Tích không khuyên Ô Vân đừng đau lòng, hắn chỉ trầm giọng nói: “Hoàng hậu nương nương chắc hẳn đã từng yêu Hoàng đế, chỉ là bà đã yêu một kẻ ích kỷ, đối phương không cho được thứ bà muốn. Trung trinh, thành thật, trách nhiệm, gánh vác, hy sinh bản thân, những thứ trân quý nhất trong tình yêu này đều cần đến lương tâm. Lương tâm là thứ rẻ mạt nhất, nhưng cũng là thứ trân quý nhất.”

Ô Vân dần dần bình tĩnh lại.

Nó khẽ vểnh đuôi lên, để lộ một khe hở trước mắt, cùng Trần Tích lặng lẽ nhìn về phía xa.

Trần Tích nhìn màn đêm xuất thần: “Hoàng hậu nương nương là một người tốt, ta biết ngươi rất nhớ bà, cũng rất đau lòng, nhưng có lẽ rời đi đối với bà mà nói mới là một sự giải thoát.”

Ô Vân ngẩng đầu nhìn hắn.

Giọng Trần Tích nhẹ nhàng: “Trong Tử Cấm Thành lạnh lẽo kia, vui buồn của bà phải hợp với lễ pháp, ngay cả sinh tử cũng phải vẹn toàn đại cục. Ta đoán triều đình sẽ không công bố chuyện đêm qua cho thiên hạ biết, sử sách có lẽ sẽ ghi chép rằng bà lâm bệnh qua đời, Lễ bộ sẽ định ra tang nghi rườm rà, bách quan sẽ theo chế định mà khóc tang, Hoàng đế sẽ giả nhân giả nghĩa đại xá thiên hạ. Mọi thứ sẽ long trọng và quy củ, phô diễn hoàn mỹ uy nghi và ai vinh của thiên gia, duy chỉ có nỗi đau khổ và cô độc của một người phụ nữ cụ thể là bà sẽ bị xóa sạch dấu vết, như thể chưa từng tồn tại… Nhưng đáng mừng là, bà không cần phải tự mình trải qua những điều đó nữa, bà giải thoát rồi.”

Ô Vân chui ra khỏi lòng Trần Tích, ngồi xổm trên nóc nhà bên cạnh hắn, kêu nhỏ một tiếng: “Nếu nương nương biết người mình gả cho là hạng người như vậy, nhất định sẽ không gả.”

Trần Tích thở dài: “Bà làm sao mà biết được.”

Đầu Ô Vân lại gục xuống: “Ta ghét Hoàng đế.”

Ánh hừng đông dần rạng, Trần Tích nhìn ánh sáng trắng chiếu rọi mái ngói lưu ly vàng rực của Tử Cấm Thành: “Ô Vân, ta ghét thời đại này. Thời đại này từ trong gốc rễ đã chẳng màng đến sống chết của kẻ khác, Ninh Đế là vậy, Tĩnh Vương là vậy, Phùng Tiên Sinh cũng vậy. Ta vốn dĩ cũng tưởng rằng mình có thể làm được gì đó cho thời đại này, nhưng sau đó mới phát hiện, một người vọng tưởng thay đổi một thời đại, chẳng khác nào dùng tay không chặn một dòng sông đang cuồn cuộn chảy… Điều ta có thể làm, chính là rời xa nó.”

Một người một mèo ngồi trên nóc nhà, bóng lưng tựa như hai con thú trấn giữ mái hiên một lớn một nhỏ, lại giống như những kẻ đứng ngoài quan sát không thuộc về thời đại này.

Hồi lâu sau, Ô Vân kêu lên một tiếng: “Thật ra ta đã có cơ hội trốn ra từ sớm, Nguyên Cẩn cô cô sau này không còn canh chừng ta nữa, cô ấy cũng là người tốt… Nhưng ta không nỡ đi, có đôi khi đi được một đoạn lại quay trở về, có phải đã làm hỏng nhiều việc của ngươi không?”

“Không sao đâu,” Trần Tích xoa đầu nó: “Ngươi từ lúc còn rất nhỏ đã buộc phải rời xa mẹ, mới mấy tháng tuổi đã theo ta đến Cố Nguyên giết người. Cho nên ta nghĩ, ngươi ở bên cạnh Hoàng hậu, có lẽ sẽ có được một quãng thời gian vô ưu vô lự, giống như một con mèo nhỏ thực thụ. Ngươi là Cửu Thiên Ứng Nguyên Lôi Thanh Phổ Hóa Thiên Tôn kia mà, không phải thú cưng của ai, cũng không phải binh khí của ai. Thế nên việc tu hành Sơn Quân có thể gác lại một chút, có thám thính được gì hay không cũng không quan trọng đến thế.”

Ô Vân nghiêm túc nói: “Trần Tích, ngươi là người tốt.”

…

…

Ô Vân bỗng nhiên hỏi: “Ta không hiểu, tại sao Vương Văn Tiêu kia lại biến thành một người khác?”

“Là một môn kính Hành Quan gọi là ‘Thải Diện’,” giọng Trần Tích dần trầm xuống: “Người khác có lẽ không rõ, nhưng ta đã giao thủ với vị Hành Quan này mấy lần rồi. Nguyên chưởng quỹ, Lâm Triều Thanh, đều từng nhờ kẻ này mà thay hình đổi dạng, hắn là người của Quân Tình Ti Cảnh triều.”

Ô Vân kinh ngạc kêu lên: “Quân Tình Ti Cảnh triều cũng tham gia vào chuyện này?”

Trần Tích ừ một tiếng: “Kỳ lạ, kẻ này đáng lẽ phải là điệp gián của Địa Chi, nhưng hiện giờ Tư Tào Quý, Tư Tào Đinh đều đã đi xa, tại sao hắn vẫn còn hoạt động ở kinh thành? Hắn rốt cuộc là thân phận gì? Còn nữa, hắn móc nối với Tiết Quý Phi từ khi nào?”

Khoan đã.

Hắn biết một người, vừa có cơ hội tiếp xúc với Quân Tình Ti, vừa có động cơ cấu kết với Cảnh triều.

Trần Tích chuyển niệm lại nghi hoặc: “Theo lời Bằng Di nói, môn kính Thải Diện muốn thay đổi hoàn toàn vóc dáng thì cần lấy hết máu của người mình yêu, vậy hắn đã thay đổi diện mạo cho ba người, tức là đã giết ba người mình yêu… Là người hắn yêu thật sự nhiều đến thế? Hay là, Hành Quan của môn kính này không chỉ có một người? Người yêu này được định nghĩa thế nào, là người yêu hắn, người hắn yêu, hay bắt buộc phải là lưỡng tình tương duyệt? Hơn nữa, kẻ này trước đó cũng phải ở Lạc Thành, nay lại đến kinh thành.”

Tìm được kẻ này, nói không chừng có thể báo thù cho Hoàng hậu, một hơi nhổ tận gốc không ít người của Quân Tình Ti. Nhưng kẻ này không chút manh mối, chẳng biết tìm ở đâu.

Lúc này, trời đã sáng hẳn.

Trên phố Phủ Hữu vang lên tiếng xe ngựa dồn dập, tiếng bước chân phu kiệu vội vã, tất cả đều đang hướng về phía Ngọ Môn.

Tử Cấm Thành mở cửa cung, tin tức Hoàng hậu băng hà cũng đã truyền ra ngoài.

Quan lại các nha môn không ngừng nghỉ chạy về phía nha môn của mình, những người có tư cách vào cung diện thánh thì đồng loạt đợi chỉ ở ngoài Ngọ Môn, sợ rằng lúc trong cung triệu kiến lại không tìm thấy người.

Trần Tích bế Ô Vân nhảy xuống nóc nhà: “Đợi bọn họ bận rộn xong, e rằng sẽ có người tìm ngươi. Ta phải đưa con mèo đen nhỏ kia giả làm ngươi rồi gửi trả lại mới được.”

Sở dĩ hắn không đặt tên cho con mèo đen còn lại, cũng là vì hắn biết, sớm muộn gì mình cũng sẽ tiễn nó đi. Diêu lão đầu từng nói, con người cả đời này không nên tùy tiện tạo ra ràng buộc với ai, đều là báo ứng cả.

Đang nói chuyện, Trần Tích nhìn vào chiếc khóa trường mệnh treo trên cổ Ô Vân: “Cái này cũng phải đổi sang cho con mèo kia, chỉ cần đeo khóa trường mệnh, nó chính là ngươi.”

Ô Vân ngẩn ra: “Đây là nương nương tặng ta. Bà đã nấu chảy một chiếc trâm vàng mang theo từ lúc xuất giá vào cung để đúc ra nó, bà nói hy vọng ta bình bình an an, trường mệnh bách tuế…”

Trần Tích im lặng.

Người ở thời đại này rất dễ chết, ôn dịch, đậu mùa, lao phổi, uốn ván, mỗi thứ đều có thể đoạt mạng người. Có lẽ vô tình bị một vết cắt nhỏ trên tay, người cũng không còn.

Dân gian khi trẻ nhỏ đầy tháng hoặc trăm ngày, thường đi xin mỗi nhà hàng xóm một đồng tiền, dùng để đúc khóa hộ thân cho trẻ bình an, nên khóa trường mệnh còn gọi là khóa bách gia.

Ngụ ý bách gia phúc lộc hộ thân, bình bình an an, sống lâu trăm tuổi.

Khóa trường mệnh có hình như ý, hình nguyên bảo, hình kỳ lân, hình bươm bướm, thường chạm khắc hoặc đúc nổi chữ và hoa văn. Trần Tích quan sát chiếc khóa trên cổ Ô Vân, kiểu dáng là hình như ý thường thấy, mặt trước khắc ‘Trường mệnh bách tuế’, mặt sau khắc ‘Phúc thọ an khang’.

“Ngươi ở nhà ngủ một giấc thật ngon đi, để ta nghĩ cách,” Trần Tích xoay người một mình rời khỏi Trần phủ.

Suốt một ngày, từ nội thành đến ngoại thành, hắn đi khắp các tiệm kim hoàn trong kinh thành mới tìm được chiếc khóa trường mệnh tương tự. Hình như ý thì thường thấy, ‘Trường mệnh bách tuế’ cũng thường thấy, ‘Phúc thọ an khang’ cũng thường thấy, nhưng hiềm nỗi gom chung lại thì thật khó tìm.

Ngay cả chiếc khóa trường mệnh mới mà Trần Tích tìm được này cũng to hơn chiếc Hoàng hậu đúc riêng cho Ô Vân nửa vòng, nhưng Trần Tích không kịp tìm thợ đúc một chiếc y hệt nữa.

Đến khi hắn trở về Trần phủ vào ban đêm, Ô Vân nhìn thấy chiếc khóa thì ngỡ ngàng: “Ngươi thật sự đi tìm một chiếc y hệt sao? Thật ra dùng chiếc khóa kia của ta cũng được mà…”

Trần Tích xoa đầu nó: “Đó là nương nương cho ngươi, tuy không thể đeo trên cổ nữa, nhưng thỉnh thoảng lấy ra xem cũng tốt. Đi đi, tha con mèo đen nhỏ kia đưa vào trong cung, đặt ở góc điện Phụng Tiên hoặc điện Kiến Cực là được, không quá sáng mai sẽ có người phát hiện ra. Hoàng đế thích mèo, sẽ có người chăm sóc tốt cho nó.”

Ô Vân bỗng nhiên hỏi: “Nhưng còn Quận chúa thì sao?”

Trần Tích đứng lặng tại chỗ hồi lâu: “Yên tâm, ta có cách.”