Trần Tích ngồi trên nóc nhà suốt đêm, nhìn Ô Vân tha con mèo đen nhỏ đi xa, rồi đợi đến trời sáng mới thấy nó trở về an toàn.

Hắn tò mò hỏi: “Đi lâu thế?”

Ô Vân nhảy lên đầu gối hắn: “Ta đưa nó đến Phụng Tiên Điện, canh đến giờ Tý mới thấy thái giám bồng nó đến Nhân Thọ Cung. Ta không dám lại gần, mỗi lần đến gần Hoàng đế, Lương gia đao cương trong người ta đều bị áp chế không nhúc nhích.”

Trần Tích gật đầu: “Khí vận đế vương. Ta vào trong hai mươi bước, lò lửa trong người cũng bị áp chế. Kim Trư nói, nếu Phùng tiên sinh mang truyền quốc ngọc tỷ về, có lẽ hắn có thể áp chế toàn bộ hành cung trong hai dặm biến thành người thường.”

Ô Vân trợn mắt: “Ghê thật!”

Trần Tích từ từ vuốt lông lưng Ô Vân: “Nhưng truyền quốc ngọc tỷ mất tích quá lâu, giờ trong dân gian toàn tin đồn, Kim Trư nói cũng chưa chắc đúng… Ngươi còn làm gì nữa, sao đến giờ Mão mới về?”

Ô Vân khẽ nói: “Ta lại đến Khôn Ninh Cung, muốn nhìn thêm một lần nương nương. Nhưng trong Khôn Ninh Cung có một đám nữ sứ và phi tần đang khóc tang, ta không thể lại gần nữa, chỉ đành lặng lẽ nhìn một lúc. Lúc sống nương nương đối với họ rất tốt, nhưng họ chẳng buồn chút nào, nước mắt cũng không có. Ta nghe thấy những người kia thì thầm bàn tán, nói Tiết Quý Phi cũng không có kết cục tốt, sau khi nương nương băng hà liền bị quản thúc tại Dực Khôn Cung, bên cạnh không giữ lại một nữ sứ nào, toàn bộ bị Giải Phiền Vệ giết.”

Trần Tích nghe tin thảm trạng của Tiết Quý Phi nhưng vẫn thản nhiên: “Tự chuốc lấy.”

Ô Vân tiếp tục lẩm bẩm: “Ta lại đến Cảnh Dương Cung một chuyến, nữ quan trong Cảnh Dương Cung tên là Huyền Tố phản bội quận chúa, giờ bị người ta đạp gãy chân, ở hậu điện gào thét như ma quỷ, e rằng cũng không sống được mấy ngày nữa.”

Trần Tích vẫn bình thản: “Tự chuốc lấy.”

Ô Vân lại meo một tiếng: “Ta thấy quận chúa cô độc quỳ trong chính điện Cảnh Dương Cung, hình như đang vì nương nương cầu phúc tụng kinh, bên cạnh quận chúa để đồ ăn, nhưng nàng không động vào…”

Ánh mắt Trần Tích chợt gợn sóng.

Ô Vân ngẩng đầu nhìn hắn: “Chúng ta nên cứu quận chúa thế nào?”

Trần Tích không trả lời.

Ô Vân nhìn thần sắc Trần Tích, chỉ cảm thấy hắn đang đưa ra một quyết định rất trọng yếu.

Rất lâu sau, Trần Tích bỗng hỏi: “Ô Vân, nếu làm một việc phải trả giá bằng việc bị thiên hạ phỉ nhổ, ngươi có còn làm việc đó không?”

Ô Vân nghiêng đầu: “Ý là cứu quận chúa sao?”

Trần Tích đáp: “Phải.”

Ô Vân suy nghĩ một chút: “Vậy ta nên sẽ làm.”

Trần Tích trầm mặc hồi lâu: “Nếu quận chúa cũng không hiểu thì sao?”

Ô Vân cũng trầm mặc hồi lâu: “Còn cách nào khác không?”

Trần Tích khẽ nói: “Không còn nữa.”

…

…

Giờ Thìn, Trần Tích một mình ra khỏi Trần phủ, phố bên phải phủ đệ một màu tang trắng.

Tửu điếm dẹp rượu phiến thêu chữ đỏ, thu hồi biển hiệu bán bánh trung thu, trước cửa đèn lồng đỏ cũng phủ lên vải trắng.

Đầu mỗi đại lộ đều dán cáo phó và lệnh cấm, trong bảy ngày cấm mổ sát, cấm tửu điếm, trong trăm ngày cấm hôn giá, cấm hý khúc nhạc phường, nhất thời thuyết thư, hát xướng đều dừng bặt.

Người qua đường không dám cao giọng ồn ào, tiểu phán không còn rao hàng.

Trần Tích đi trên Trường An đại lộ, tựa như trong tai nhét hai cục bông, thế giới bỗng yên tĩnh hẳn đi.

Đúng lúc hắn định đi qua Chính Dương Môn, trong Thừa Thiên Môn một kỵ mã phi nhanh phóng ra, cao giọng hô to: “Đại xá thiên hạ! Đại xá thiên hạ!”

Thái giám cưỡi ngựa nhanh đến dưới Chính Dương Môn, từ trong ống trúc sơn đen sau lưng rút ra một phong cáo thị dán bên cổng thành.

Có người qua đường đọc: “Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết, khôn nghi thất vị, trung cung băng tồ. Hoàng hậu Hồ thị, ôn cung thục thận, ý đức thùy phạm, kim cự nhĩ tân thiên, trẫm tâm tồi liệt, ngũ nội câu phần. Niệm cập hoàng hậu bình sinh nhân hậu, trạch bị cung dịch, thôi ân nội ngoại, vưu bất nhẫn kiến hình ngục quá khoa. Trị thử quốc tang, cánh nghi quảng thi ân trạch, dĩ úy hoàng hậu tại thiên chi linh, đại xá thiên hạ.”

Trần Tích lặng lẽ nhìn một lúc, quay người ra khỏi Chính Dương Môn.

Đại xá thiên hạ cũng có thập bất xá: mưu nghịch, mưu đại nghịch, mưu bạn, ác nghịch, bất đạo, đại bất kính, bất hiếu, bất mục, bất nghĩa, nội loạn, đó chính là thập ác bất xá.

Bạch Lý quận chúa bị liên lụy vụ Tĩnh Vương mưu nghịch, không nằm trong phạm trù đại xá thiên hạ.

Trần Tích đến Bát Đại Hồ Đồng, nhà nhà thanh lâu đóng cửa chặt, khắp nơi tang trắng. Từ hôm nay về sau, thanh lâu trong trăm ngày không được mở cửa làm ăn, Giáo Phường Ty cũng không ngoại lệ.

Hắn đến cửa sau Mai Hoa Độ gõ cửa, có bả côn kéo ra một khe hở, thấy là hắn, vội vàng nhường đường: “Đông gia, Bào Ca không ở Mai Nhị Lâu, đang ở Hàn Mai Lâu của Lưu hành thủ.”

Trần Tích nghi hoặc nhìn về phía Hàn Mai Lâu: “Sao lại đến Hàn Mai Lâu?”

Bả côn khẽ nói: “Bào Ca nói Mai Nhị Lâu lát nữa còn phải mở cửa làm muối dẫn, không thể trì hoãn việc kinh doanh.”

Trần Tích nghi ngờ đi về phía Hàn Mai Lâu… Bào Ca đang làm gì vậy?

Vừa bước qua ngưỡng cửa Hàn Mai Lâu, hắn đã nghe thấy từ trên lầu vọng xuống một âm thanh quen thuộc. Hắn lên tầng cao nhất, phát hiện nơi này bày hơn mười chiếc bàn bát tiên, mấy chục nữ tử tụ tập trước bàn, xoa xoa… ma tước bằng trúc.

Trong đám đông, Bào Ca, Nhị Đao, Lưu hành thủ, đầu bài ca kỹ của Hồng Mai Lâu cùng ngồi một bàn, còn có nữ tử vây quanh xem.

Bào Ca bốc một quân bài, ngón cái khẽ xoa rồi lại đánh ra: “Bát Đồng.”

Các nữ tử xung quanh kinh ngạc: “Bào Ca lại có thể sờ ra mặt bài!”

Bào Ca đắc ý: “Chuyện nhỏ.”

Nói chuyện, hắn vô tình ngẩng đầu thấy Trần Tích đứng ngoài đám đông, vội đứng dậy: “Đông gia.”

Câu nói vừa ra, cả phòng yến oanh đều vội vàng bỏ ma tước trong tay đứng dậy, cùng nhau thi lễ vạn phúc với Trần Tích. Lúc hành lễ, các nữ tử lén liếc nhìn hắn, ánh mắt bay qua bay lại.

Lưu hành thủ đại phương chào Trần Tích: “Đông gia hiếm khi gặp, ngồi xuống chơi với bọn tiểu nữ tử chúng tôi một chút?”

“Đông gia đâu có rảnh chơi cái này với các ngươi, hắn có việc chính,” Bào Ca kéo một nữ tử tới: “Lại đây, ngươi thay ta đánh, thắng tính của ngươi, thua tính của ta.”

Nữ tử tươi cười ngồi vào vị trí của Bào Ca: “Vậy Bào Ca đừng trách ta thua sạch hết nhé.”

Bào Ca nhấc chiếc áo đen trên lưng ghế: “Có thể thua sạch ta cũng là bản lĩnh của ngươi.”

Bào Ca trong tiếng cười ồn ào đẩy đám đông, theo Trần Tích xuống lầu.

Ra khỏi Hàn Mai Lâu, Trần Tích đứng yên ngoài ngưỡng cửa, tò mò hỏi: “Đây là?”

Bào Ca thong thả giải thích: “Giờ Hoàng hậu băng hà, cả Bát Đại Hồ Đồng đều đóng cửa, nhiều thanh lâu nữ tử mượn tịch rời kinh thành, nam hạ đến Tần Hoài Hà畔 Kim Lăng, nghe nói bên đó quản lý lỏng hơn, thuyền ở giữa sông không ai quản. Hiện tại những người nô tịch ở Mai Hoa Độ muốn đi cũng không đi được, ta bèn dạy họ đánh ma tước, để giết thời gian, đỡ gây ra chuyện gì.”

Trần Tích gật đầu: “Cũng tốt, thời gian này báo chí và Mai Hoa Độ đều phải thận trọng. Mai Hoa Độ đừng mở cửa làm việc ngoài muối dẫn, báo chí cũng nhất định phải kiêng kỵ… quảng cáo đều tạm dừng hết, bản mặt quảng cáo trước đều đăng cáo phó Hoàng hậu, hoặc thơ ca tán dương Hoàng hậu.”

Bào Ca đáp ứng: “Biết rồi. Đông gia hôm nay đến, chắc còn có việc chính khác?”

Trần Tích trầm mặc hồi lâu: “Ta muốn nhắn lời cho Tào Bang Hàn Đồng.”

Bào Ca gãi đầu: “Chúng ta ở kinh thành vừa lập nghiệp, Tào Bang không tin chúng ta, muốn nhắn lời, phải Tam Sơn Hội làm trung gian. Nhưng Tam Sơn Hội giờ không muốn dính vào vũng nước đục này nữa, trừ phi đông gia có thể đưa ra điều kiện họ không thể từ chối.”

Trần Tích suy nghĩ: “Dẫn ta đi gặp Kỳ Công.”

…

…

Hai người đến trước cửa Thanh Ngâm Tiểu Ban tên Bạch Ngọc Uyển ở Bách Thuận Hồ Đồng, Bào Ca gõ cửa trúc, bên trong một hán tử cụt tay kéo ra một khe hở: “Chuyện gì?”

Bào Ca chắp tay: “Đến bái hội Kỳ Công.”

Hán tử lập tức định đóng cửa trúc: “Kỳ Công không chủ sự ở Tam Sơn Hội nữa, xin mời về.”

Bào Ca chặn cửa trúc, cười mỉm nói: “Đông gia Mai Hoa Độ của ta đến, Kỳ Công cũng không đến nỗi không cho mặt mũi như vậy.”

Hán tử lạnh lùng nhìn Trần Tích sau lưng Bào Ca: “Có phải Võ Tương Huyện Nam thả Nguyên Thành về cảnh triều đó không? Vậy càng không thể gặp.”

Trần Tích bỗng mở miệng: “Nhắn lời cho Kỳ Công, ta có một phương thuốc, có thể khiến thương tốt Ngự Tiền Tam Đại Doanh không sinh hoại thư, tránh khỏi họa lỵ tật, hoắc loạn.”

Hán tử giật mình, đóng chặt cửa trúc.

Một nén hương sau, cửa trúc lại mở ra, hán tử khẽ nói: “Võ Tương Huyện Nam, Kỳ Công mời.”

Bào Ca theo sau Trần Tích bước vào, cười vỗ vai hán tử: “Lần sau linh hoạt chút, người có thể từ chối đông gia ta không nhiều.”

Hán tử nhịn một hơi, nhưng không nổi giận.

Trần Tích theo đường nhỏ quanh co bước qua cầu Hán Bạch Ngọc, chính thấy Kỳ Công ngồi bên bờ ao, tay trái thiếu ngón trỏ và ngón cái đỡ một nắm hồng trùng, tay phải nhón chút ném xuống ao, khiến đàn cá trong ao tụ mãi không tan.

Chỉ là trong Bạch Ngọc Uyển này nuôi không phải cá chép, mà là một ao cá quả.

Không xa còn có một tòa đình, trong đình trên bàn án bày bút mực giấy nghiên.

Trần Tích đứng không xa chắp tay: “Kỳ Công.”

Kỳ Công không quay đầu, chỉ thong thả nói: “Võ Tương Huyện Nam khách khí, ngài có tước vị tại thân, nên là tiểu dân chúng tôi hướng ngài hành lễ mới phải.”

Trần Tích không muốn vướng vào chuyện xã giao, thẳng thắn