Giờ Hợi.

Cách ngõ Đông Giang Mễ trăm bước, Kim Trư ngồi trong quán mì thong thả bóc tỏi, miệng lẩm bẩm oán trách: “Lúc ta còn ở cấp Bồ Câu đã bị điều đi canh chừng Lại bộ Thị lang, lên cấp Hải Đông Thanh thì bị phái đi giám sát Hồ các lão, khó khăn lắm mới lăn lộn lên được hàng Thập Nhị Sinh Tiếu, sao vẫn phải đi làm cái việc canh gác này?”

Đối diện bàn, Thiên Mã cũng chậm rãi bóc tỏi, chẳng buồn để tâm đến những lời càm ràm của Kim Trư.

Kim Trư ném củ tỏi đã bóc xong lên bàn, quay đầu liếc nhìn ngõ Đông Giang Mễ, thấy Huyền Xà đang đứng dưới hiên Hội Đồng Quán nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng mới thấy cân bằng đôi chút.

Nhưng hắn vẫn tiếp tục cằn nhằn: “Đang lúc quốc tang, làm gì có quán mì nào giờ Hợi còn chưa đóng cửa, nếu thật sự có kẻ ám sát sứ thần An Nam, thích khách người ta cũng đâu có ngốc… Hoàng hậu nương nương rốt cuộc đi thế nào, ngươi thuộc hàng Thượng Tam Vị chắc chắn biết tin, nói cho ta nghe chút đi.”

Thiên Mã vẫn im lặng như cũ.

Kim Trư không nản lòng, rướn người về phía trước, hạ thấp giọng: “Nhân tuyển Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ đã định đoạt chưa? Dưới trướng Ngô Tú vừa xuất hiện tên gián điệp Lâm Triều Thanh, Bệ hạ chưa chắc đã để hắn tiếp tục nắm giữ Giải Phiền Vệ. Nếu Giải Phiền Vệ quay về tay Nội tướng, nhân tuyển Chỉ huy sứ sẽ vô cùng quan trọng. Ngươi nói với Nội tướng một tiếng, tiểu tử Tây Phong kia cũng khá, làm Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ chắc chắn sẽ nghe lời.”

Thiên Mã vẫn không mảy may đáp lời.

Lúc này, tiểu nhị trong quán bưng hai bát mì nóng hổi lên bàn.

Kim Trư gắp một đũa, nhưng vừa ăn vào đã gọi tiểu nhị tới: “Lại đây, lại đây!”

Tiểu nhị vẻ mặt khó hiểu tiến lại gần: “Có chuyện gì vậy khách quan?”

Kim Trư tát một cú vào sau gáy hắn: “Khách quan cái con khỉ! Đây là mì các ngươi làm sao? Một mùi tanh của sắt, nhiệt độ dầu chưa tới, toàn mùi dầu sống. Gừng hành bỏ sớm quá nên cháy đen cả rồi, thịt băm thì nát như nhân bánh sủi cảo, vừa xuống nồi đã dính chùm vào nhau, nhai chẳng có chút cảm giác gì.”

Mật điệp đóng giả tiểu nhị khẽ nói: “Đại nhân, bình thường chúng thuộc hạ đâu có nấu cơm… Thuộc hạ thấy Thiên Mã đại nhân ăn rất ngon mà.”

Kim Trư quay đầu lại, kinh ngạc thấy Thiên Mã đã ăn xong một bát.

Hắn đẩy bát mì của mình sang trước mặt Thiên Mã, rồi vỗ mạnh đôi đũa xuống bàn: “Cút đi làm lại, tối nay nếu không làm được bát mì ra hồn thì các ngươi cũng đừng hòng ngủ.”

Tuy nhiên ngay lúc này, cú vỗ của Kim Trư khiến mặt bàn không chịu nổi lực mà vỡ vụn, cả cái bàn đổ sụp xuống, bát đũa rơi vãi lung tung.

Hắn đột ngột ngẩng đầu, Thiên Mã đối diện đang cầm đũa, vô cảm nhìn hắn.

Mật điệp sợ hãi im như thóc: “Đại nhân, thuộc hạ đi làm lại bát khác cho ngài ngay.”

Đợi mật điệp thận trọng rời đi, Kim Trư vẫn chưa hết bàng hoàng.

Thiên Mã liếc hắn, ném đôi đũa xuống đất, dùng thủ ngữ hỏi: “Đăng Trọng Thiên?”

Kim Trư do dự hồi lâu, dùng thủ ngữ hỏi lại: “Ngươi đã thấy Hành quan nào có thể trong chớp mắt leo lên hai tầng lầu chưa?”

Thiên Mã không để tâm, ra dấu trả lời: “Nhiều như cá diếc qua sông.”

Kim Trư sắc mặt phức tạp: “Vậy còn Tam Trọng Lâu?”

Thiên Mã suy nghĩ một lát: “Ta tính là một người, Hoàng Sơn tu Thiên Tượng thuật tính một người, Khâm Thiên Giám Phó Giám chính Từ Thuật tính một người, Khổ Giác Tự Thiền Chiếu tính một người, Cố Nguyên Tổng binh Hồ Quân Tiện tính một người…”

Chưa đợi hắn ra dấu xong, sắc mặt Kim Trư lại biến đổi: “Tứ Trọng Lâu thì sao?”

Thiên Mã lại suy nghĩ: “Võ Miếu Sơn trưởng Lục Dương tính một người, thiếu niên Giám chính Khâm Thiên Giám Hồ Quân Diễm tính một người.”

Khắc sau, Kim Trư cay đắng hỏi: “Ngũ Trọng Lâu thì sao?”

Lần này, Thiên Mã cũng sững sờ, ra dấu hỏi: “Tầm Đạo cảnh rồi?”

Kim Trư lắc đầu: “Chưa, còn thiếu nửa bước cuối cùng.”

Thiên Mã trầm tư.

“Không ổn, tiểu tử kia sắp gây chuyện lớn rồi,” Kim Trư đột ngột đứng dậy đi ra ngoài, hắn sải bước đi quanh Hội Đồng Quán một vòng, vừa muốn tìm thấy Trần Tích, lại vừa sợ tìm thấy hắn.

Khi quay lại trước quán mì, Thiên Mã cách cửa sổ ra dấu: “Xảy ra chuyện gì?”

Kim Trư lo lắng đáp lại bằng thủ ngữ: “Tiểu tử này lần đầu đăng Trọng Lâu, một hơi lên ba tầng, sau đó ở Long Môn khách sạn giết hơn một trăm quân Thiên Tế; lần thứ hai đăng Trọng Lâu, một hơi lên bốn tầng, rồi truy sát Liêu Trung suốt dọc đường, giết chết hắn ở Xương Bình; hôm nay là lần thứ ba, một hơi lên năm tầng lầu, không biết còn định gây ra chuyện kinh thiên động địa gì nữa. Nay triều đình sắp xếp Bạch Lí Quận Chúa đi hòa thân với An Nam Vương, hắn e là muốn liều chết một phen…”

Thiên Mã nhướng mày, ra dấu hỏi: “Tiên Thiên cảnh giới chỉ có bát trọng lâu, sao hắn có thể đăng thập nhị trọng?”

Kim Trư đờ người tại chỗ, lẩm bẩm: “Mẹ kiếp, đúng là thế thật… Hắn làm sao có thể đăng thập nhị trọng lâu? Thôi kệ đi, ta đi dạo một vòng nữa, tránh để hắn thật sự tới giết An Nam Vương.”

Đợi hắn đi thêm một vòng quay lại, kinh ngạc thấy Trần Tích đang ngồi trong quán mì, cúi đầu ăn bát mì mà tiểu nhị vừa làm lại.

Kim Trư nghi hoặc bước vào quán: “Ngươi đến đây làm gì?”

Hắn ngồi xuống đối diện Trần Tích, hạ thấp giọng nói: “Tiểu tử, bên ngoài Hội Đồng Quán ít nhất cũng có năm sáu mươi mật điệp, ngươi bây giờ đi ám sát An Nam Vương chính là tìm cái chết. Nghe lời ca ca khuyên một câu, về đi.”

Trần Tích lùa vài miếng cho xong bát mì, đặt đũa xuống: “Ai nói ta đến để giết An Nam Vương?”

Kim Trư ngẩn người: “Vậy ngươi đến làm gì…”

Lời còn chưa dứt, từ phía Tử Cấm Thành xa xôi truyền đến tiếng trống và tiếng chuông. Thiên Mã nhìn Kim Trư, Kim Trư bàng hoàng thốt lên: “Chuông ở Võ Anh Điện, trống ở lầu Ngũ Phụng Yến Sĩ, trong cung hỏa hoạn rồi!”

Trần Tích chẳng buồn để tâm đến những điều đó, hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp gọn đưa cho Kim Trư: “Giúp ta một việc, làm theo những gì ghi trên giấy.”

Nói xong, không đợi Kim Trư từ chối, hắn đã đứng dậy bước vào màn đêm.

Lúc này, trên cung đạo bên ngoài Từ Khôn Cung, cung nữ chạy tới chạy lui hô hoán: “Cháy rồi, mau gọi nội quan ở Kích Thống Xứ tới!”

Có người dìu Thái Hậu đi ra ngoài, đối diện là một đội thái giám nhỏ đang chạy tới, người xách thùng nước múc từ hai chiếc ‘Thái Bình thủy hũ’ bằng đồng khổng lồ đặt trước cửa cung, xách nước chạy thẳng vào trong Từ Khôn Cung.

Lại có một đội người khiêng sáu cỗ máy phun nước như súng thần công chạy đến, dùng pít-tông hút nước từ thủy hũ rồi phun mạnh vào đám lửa lớn.

Thái Hậu lướt qua nội quan, gấp gáp dặn dò: “Mau đem tượng Phật, xá lợi Phật, răng Phật bên trong ra trước, những thứ đó không thể để cháy được, nếu cháy mất, các ngươi đều phải chôn cùng.”

Các thái giám nhỏ nghe vậy, nghiến răng dội nước lên người, cúi đầu xông vào chính điện cứu bảo vật.

Tử Cấm Thành cũng chẳng phải lần đầu bị hỏa hoạn, riêng Từ Khôn Cung này đã cháy hai lần, ngay cả Hoàng Cực Điện cũng từng cháy, các nội quan cứ mỗi ngày mùng một, rằm đều diễn tập chữa cháy, nên cũng không đến mức luống cuống.

Vài tên Giải Phiền Vệ đi tới trước mặt Thái Hậu, quy củ dập đầu một cái, lúc này mới đứng dậy hỏi cung nữ: “Thái Hậu nương nương vạn an… Lửa bắt đầu cháy từ đâu?”

Cung nữ vội vàng đáp: “Bắt đầu cháy từ phía Nguyệt Đài, thật kỳ lạ, bên đó chỉ có mấy tòa lư hương đồng, ban đêm cũng chẳng ai chạm vào, không biết sao lại bốc hỏa.”

Các Giải Phiền Vệ nhìn nhau, im lặng không nói.

Trên cung đạo vang lên tiếng bước chân, đám Giải Phiền Vệ quay đầu lại, thấy Ngô Tú dẫn theo hai tên thuộc hạ đi tới.

Thái Hậu trầm giọng hỏi: “Hồ Quân Y đã chết, có phải hắn cũng muốn trừ khử luôn cả ta không? Hắn đã quên những gì khắc trên bia Hiếu Đệ trước Nhân Thọ Cung rồi sao, quên luôn cả tổ tông lễ pháp của Chu gia rồi sao!”

Ngô Tú ung dung khom người chắp tay: “Thái Hậu bớt giận, mấy ngày trước Khâm Thiên Giám đã dâng tấu sớ nói rằng gần đây Huỳnh Hoặc tinh xâm phạm Tử Vi tinh, trong cung có họa hỏa hoạn, đây là thiên thời. Nội thần sẽ lập tức điều động Giải Phiền Vệ đến canh giữ Từ Khôn Cung, đợi chuyện này xong xuôi, nhất định sẽ tra rõ nguyên do.”

Trong Dực Khôn Cung, Tiết Quý Phi ngồi cô độc trên sàn chính điện tối tăm, ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu vào, những viên gạch thanh kim ngự diêu phủ Tô Châu bóng loáng phản chiếu hình ảnh Tiết Quý Phi cùng những đấu củng rực rỡ trên cao.

Một viên gạch thanh kim vận chuyển từ ngự diêu Tô Châu tới, một viên dài hai thước có thể đổi được bốn trăm cân lương thực, đông ấm hạ mát. Mà trong Dực Khôn Cung này lát toàn gạch thanh kim, treo rèm trân châu, bày biện những chén lưu ly.

Tiết Quý Phi cúi đầu nhìn bóng mình trên gạch thanh kim, tóc xõa rượi, y phục xộc xệch, không còn vẻ hống hách và rạng rỡ của vài ngày trước.

Nàng nhìn cái bóng mờ ảo trên mặt gạch, đứt quãng hát khúc Nam hý “Tỳ Bà Ký”: “Nói chi nghĩa nặng tình thâm, đến cuối cùng, máu nhuộm phấn son trang điểm màn la, người trên đài diễn xong hờn giận rồi lui bước, khách dưới đài lau sạch mặt mày lại cất giọng…”

Đang hát, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng ồn ào, ban đầu là sự náo động mờ nhạt, tiếp đó là tiếng bước chân chạy loạn, rồi một loại âm thanh va đập trầm đục và dồn dập xuyên qua tầng tầng cung tường, lờ mờ truyền vào.

Là tiếng trống lầu Ngũ Phụng, tiếng chuông Võ Anh Điện.

Tiết Quý Phi đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt rệu rã bỗng có thần sắc. Nàng nghiêng tai lắng nghe, âm thanh đó ngày càng rõ rệt, ngày càng dồn dập.

Có tiếng cung nữ hô hoán: “Cháy rồi!”

Đôi môi khô khốc của Tiết Quý Phi mấp máy, ban đầu là ngơ ngác, sau đó nàng vịn vào mặt gạch lạnh lẽo, lảo đảo đứng dậy, lao đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, bầu trời đêm của Tử Cấm Thành đã bị nhuộm một lớp màu đỏ cam nhảy nhót.

Từ Khôn Cung và Dực Khôn Cung cũng chỉ cách nhau hơn mười trượng.

“Cháy rồi! Ha ha ha, Từ Khôn Cung cháy rồi!” Tiếng cười của nàng vang vọng trong Dực Khôn Cung vắng lặng, va vào những xà cột chạm trổ mà dội lại.

Tiết Quý Phi bỗng dùng hết sức lực, hai tay đập mạnh vào khung cửa sổ dày nặng, gào thét về phía ánh lửa: “Đốt đi! Đốt sạch cả Nhân Thọ Cung, Phụng Tiên Điện đi, ông trời cũng không nhìn nổi nữa rồi, đến để đòi nợ cái thâm cung này rồi!”

Nàng quay người đi vào trong Dực Khôn Cung tối tăm, dang rộng hai tay: “Mau cháy qua đây, cháy đến Dực Khôn Cung đi, đốt sạch những lồng vàng, chén lưu ly, rèm trân châu này, đốt sạch những thứ ngươi ban cho ta, lừa dối ta!”

Tuy nhiên ngay lúc này, chính điện tối sầm lại trong thoáng chốc, như có thứ gì đó che khuất ánh trăng ngoài cửa sổ.

Tiết Quý Phi cảnh giác quay đầu, kinh hãi thấy một con mèo đen đang ngồi xổm trên khung cửa sổ, bình thản nhìn nàng chằm chằm.

Nàng sợ hãi thốt lên: “Con mèo của Hoàng hậu? Ngươi đến để báo thù cho bà ta sao!”

Khắc sau, Ô Vân giơ vuốt vạch một đường vào hư không, một đạo đao cương tựa ánh trăng từ xa chém tới, lướt qua cổ Tiết Quý Phi, mang theo một vệt máu tươi bắn lên gạch thanh kim.

Tiết Quý Phi ngã gục xuống đất, nàng cố gắng ngước mắt nhìn lên khung cửa sổ, con mèo đen vốn ngồi ở đó đã sớm không còn tăm hơi.