Chiếc xe ngựa lọc cọc lăn bánh, chậm rãi rời khỏi Bát Đại Hồ Đồng.

Hai gã hán tử Tào Bang kẹp chặt Trần Tích ở giữa. Hắn có thể ngửi thấy trên người chúng nồng nặc mùi rong rêu, mùi dầu trẩu trên gỗ thuyền và cả vị tanh tao của cá tôm.

Mỗi kẻ cầm một con dao lóc xương sắc lạnh tì sát vào mạn sườn hắn, sẵn sàng đâm xuyên lá phổi bất cứ lúc nào.

Trần Tích thản nhiên lên tiếng: “Đây chính là đạo đãi khách của Tào Bang sao?”

Hai gã hán tử im lặng không đáp, phu xe vén rèm đáp lời: “Võ Tương huyện nam chớ trách. Trước khi đi Bang chủ đã dặn dò, bao nhiêu kẻ tàn độc đều đã bại dưới tay ngài, bọn tiểu nhân cẩn thận một chút cũng là lẽ đương nhiên.”

Trần Tích nhíu mày: “Ta đến để bàn chính sự với Hàn Đồng, nếu hắn đã không tin tưởng, đại khả không cần gặp mặt, chẳng việc gì phải tốn công tốn sức như thế này.”

Phu xe không thèm để ý tới hắn nữa, chỉ dặn dò hai gã hán tử: “Giữ ‘hàng’ cho chắc vào, đừng để hắn nhìn ra manh mối đường đi.”

Trần Tích bình thản nhắm mắt, thầm lặng cảm nhận.

Chiếc xe ngựa ban đầu đi về hướng Nam, qua đại lộ Chính Dương Môn rồi vượt Chư Thị Khẩu. Tiếp đó, xe chuyển hướng Đông về phía Sùng Nam Phường, rồi lại ngược lên Bắc vào Sùng Bắc Phường.

Hắn ngửi thấy mùi nhang khói, hẳn là vừa đi ngang qua miếu Táo Quân…

Nhưng xe ngựa cứ quanh co lòng vòng quá lâu, khiến hắn dần mất đi cảm giác về phương hướng. Trong ký ức, hắn dường như đã đi qua Sùng Nam Phường và Sùng Bắc Phường vài lần, nhưng xe vẫn chưa dừng lại.

Người của Tào Bang đang cố tình đi đường vòng.

Hắn vốn định dựa vào tiếng rao hàng bên đường để phán đoán vị trí, nhưng gặp đúng lúc quốc tang, tiểu thương gánh hàng rong hay chủ tiệm bên đường đều im hơi lặng tiếng. Hắn chỉ có thể lờ mờ ngửi thấy vài mùi vị, chứ chẳng nghe được thanh âm nào.

Đúng lúc này, hắn chợt ngửi thấy mùi phân bò tươi nồng nặc xộc vào trong xe.

Đây là đâu?

Hai gã hán tử đột ngột thô bạo kéo hắn xuống xe. Trần Tích liếc mắt xuống dưới, cố gắng nhìn qua khe hở của mũ trùm đầu để nhận diện hoa văn trên gạch lát nền.

Nhưng chưa kịp nhìn kỹ, chúng đã lôi hắn vào một cửa tiệm. Lúc bước vào, Trần Tích bị vấp phải ngưỡng cửa, mu bàn chân va vào gỗ phát ra tiếng động.

Thấy vậy, hai gã hán tử lập tức kẹp chặt hai cánh tay hắn lôi tuột vào trong, xuyên qua gian nhà chính. Trong không khí phảng phất mùi dầu thơm nồng đậm, Trần Tích còn nghe thấy tiếng máy ép dầu đang ra sức nghiền nát bã dầu phát ra những âm thanh trầm đục.

Hai gã hán tử đột nhiên dừng bước, gã phu xe dẫn đầu ra lệnh: “Đợi đã.”

Trần Tích bất chợt hỏi: “Đến nơi rồi sao?”

Phu xe cười đáp: “Võ Tương huyện nam chớ nóng vội, phải đợi thêm chút nữa… Tiểu nhân có chút tò mò, đêm qua ngài đã giết kẻ đó như thế nào?”

Ánh mắt Trần Tích khẽ động: “Ngươi biết ta giết ai sao? Hàn Đồng ngay cả chuyện này cũng dám nói cho ngươi biết, xem ra địa vị của ngươi trong Tào Bang không hề thấp.”

Phu xe khiêm tốn: “Tại hạ là Chu Kiêu, một trong Tứ Lương Tám Trụ của Tào Bang, coi như là tâm phúc đắc lực nhất dưới trướng Bang chủ. Xin Võ Tương huyện nam hãy thẳng thắn nói cho tại hạ biết sự thật.”

Trần Tích bừng tỉnh: “Hóa ra ngươi chính là Chu Kiêu. Nhưng câu hỏi ngươi vừa đặt ra, ta dám trả lời, ngươi có dám nghe không? Chu huynh, đây không phải chuyện ngươi nên nghe, muốn giữ mạng thì hãy để Hàn Đồng đến hỏi.”

Chu Kiêu cười nhạt, không nói thêm lời nào.

Ngay khi Trần Tích tưởng rằng đây là nơi gặp Hàn Đồng, thì cửa sau của cửa tiệm lại có một chiếc xe ngựa khác tiến tới. Hai gã hán tử áp giải hắn lên xe, tiếp tục đi vòng vèo trong các con hẻm.

Dần dần, Trần Tích nhận thấy nhiệt độ trong không khí hạ thấp, ánh sáng lọt qua khe mũ trùm cũng tối dần.

Mặt trời đã lặn.

Trần Tích ngồi giữa hai gã hán tử, hỏi: “Các ngươi còn định đi vòng đến bao giờ? Kỳ Công cũng không đi lâu như vậy.”

Chu Kiêu thong thả đáp: “Kỳ Công là Kỳ Công, ngài là ngài, tự nhiên phải khác biệt.”

Trần Tích trầm giọng hỏi: “Hàn Đồng đâu?”

Chu Kiêu cười: “Ngài sắp được gặp rồi.”

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại. Hai gã hán tử áp giải Trần Tích xuống xe, đưa vào trong một căn nhà.

Ánh sáng đã tắt hẳn, chúng ấn hắn ngồi xuống một chiếc ghế, dùng dây thừng to bằng hai ngón tay quấn chặt lấy hắn, khiến hắn không thể cử động.

Sau khi đã trói chặt chẽ, Chu Kiêu mới mạnh tay giật phăng chiếc mũ trùm đầu của hắn ra.

Trần Tích nhìn chằm chằm về phía trước, thấy đối phương đang cầm một ngọn đèn dầu đứng trước mặt mình: “Hàn Đồng đâu?”

Chu Kiêu cúi người, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Võ Tương huyện nam trước tiên hãy giải thích một chút, tại sao suốt dọc đường đi luôn có người của Yêm Đảng bám theo ngài?”

Chu Kiêu trước mắt mặc một bộ áo vải xám, bên hông giắt một con đoản đao. Gương mặt gã sạm màu sương gió, ống tay áo xắn cao lộ ra những vết sẹo chằng chịt trên cánh tay.

Trần Tích không rõ đối phương đang lừa mình hay Kim Trư thực sự không yên tâm để hắn dấn thân vào hiểm cảnh nên đã âm thầm bám theo.

Hắn thản nhiên đáp: “Tào Bang các ngươi nếu có đắc tội với Mật Điệp Ti thì đừng kéo ta vào, ta không muốn bị Yêm Đảng để mắt tới.”

Chu Kiêu đưa ngọn đèn dầu lại gần hơn: “Võ Tương huyện nam khinh Tào Bang ta sa cơ lỡ vận, thật sự tưởng bọn ta không tra ra được những khuất tất giữa ngài và Mật Điệp Ti sao? Chuyện săn bắn ở Hương Sơn, Bạch Long trong Thập Nhị Sinh Tiêu vì bảo vệ ngài mà phát lệnh truy nã Liêu Trung; ngài hai lần vào Nội Ngục, một lần là Kiểu Thỏ cứu ra, lần khác là Kim Trư cứu ra, còn dám nói không có cấu kết với Yêm Đảng?”

Trần Tích thầm thở dài, giữa hắn và Mật Điệp Ti đã xảy ra quá nhiều chuyện, không thể giấu được mắt những kẻ có tâm địa. Đây có lẽ cũng là lý do Trần Các lão nhắc nhở hắn nên tránh xa Yêm Đảng.

Nhưng cứ thế này, muốn tìm Hàn Đồng sẽ rất khó.

Hắn nhìn qua vai Chu Kiêu, hướng về phía cánh cửa gỗ đang đóng chặt, cất cao giọng thử lòng: “Ta có cách cứu Bạch Lý quận chúa, mời Hàn bang chủ hiện thân gặp mặt.”

Chu Kiêu cười nhạt, rút đoản đao bên hông ra lau vết máu trên ống tay áo: “Đừng phí sức nữa, Bang chủ căn bản không có ở đây. Ngài ấy đã dặn dò tại hạ để lại cho ngài một cái xác toàn thẹn, chỉ là ngài phải cầu khẩn Phật tổ phù hộ cho Trần gia sớm tìm thấy nơi này, nếu không với thời tiết này, chẳng quá ba ngày là ngài sẽ bốc mùi thôi.”

Trần Tích đột nhiên hỏi: “Còn Bạch Lý quận chúa thì sao?”

Chu Kiêu dùng ngón cái miết lưỡi đao: “Tào Bang ta đã thử cứu quận chúa, chỉ là trong Tứ Lương Tám Trụ có nội gián, khiến Giải Phiền Vệ biết trước kế hoạch. Yên tâm, Bang chủ không quên quận chúa, bọn ta còn có kế hoạch khác.”

Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Chu Kiêu: “Các ngươi định cứu nàng trên đường đi hòa thân?”

Chu Kiêu lắc đầu: “Trên đường hòa thân không được, Yêm Đảng chắc chắn sẽ tăng cường nhân thủ, dùng quận chúa làm mồi nhử Tào Bang cắn câu. Nhưng Võ Tương huyện nam cũng không cần lo lắng, đợi quận chúa đến An Nam, bọn ta tự nhiên có thủ đoạn khác để cứu nàng ra.”

Trần Tích thở dài: “Muộn rồi.”

Chu Kiêu nhếch mép cười: “Chuyện đó không cần ngài phải bận tâm.”

Ngay khoảnh khắc sau, gã vung đao cứa thẳng vào cổ Trần Tích.

Trần Tích điểm mũi chân, cả người lẫn ghế ngả ra sau, mũi đao lướt sát cằm hắn nhưng không mảy may gây thương tích. Trong ánh đèn dầu chập chờn, một viên Kiếm Chủng từ trong ống tay áo hắn bay ra, cắt đứt dây thừng đang trói buộc từ phía sau.

Những sợi dây thừng thô kệch đứt đoạn trong bóng tối, thân hình Trần Tích cùng chiếc ghế đang đổ rạp về phía sau, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi Chu Kiêu. Hắn nhìn thấy sự kinh ngạc và cả nỗi sợ hãi trong mắt đối phương.

Chu Kiêu xoay ngược đoản đao, đâm tới tấp về phía Trần Tích.

Nhưng lần này, Trần Tích đã chộp lấy cổ tay gã rồi lộn nhào ra sau, khiến cánh tay Chu Kiêu bị vặn ngược về phía trước.

Trần Tích tung người lộn ngược trên không, cánh tay Chu Kiêu tức thì bị vặn xoắn như quẩy, gã nghe thấy tiếng xương cốt gãy vụn giòn giã, bàn tay cầm đao vô thức buông lỏng, đoản đao rơi xuống đất.

Khi Trần Tích tiếp đất, hắn kịp thời bắt lấy con dao chưa kịp rơi xuống, kề sát vào cổ Chu Kiêu: “Dẫn ta đi gặp Hàn Đồng.”

Chu Kiêu nén đau, cười hắc hắc: “Võ Tương huyện nam quả nhiên là kẻ tàn nhẫn, phòng bị trăm đường cuối cùng vẫn bại dưới tay ngài. Nhưng nếu ngài tưởng Tào Bang ta toàn lũ hèn nhát thì lầm to rồi, muốn tìm Bang chủ sao, đợi kiếp sau đi.”

Trong lúc nói chuyện, một vệt đen dọc theo huyết quản lan rộng trên mặt Chu Kiêu, như mạng nhện lan đến tận đáy mắt.

Trần Tích bóp mở miệng đối phương, chỉ thấy túi độc bọc sáp trắng ở răng hàm đã bị cắn vỡ, giống hệt như tử sĩ của nhị phòng Trần gia trước đó.

Hắn vứt xác Chu Kiêu sang một bên, đẩy cửa bước ra ngoài.

Trong sân nhỏ vắng lặng không một bóng người, dường như sau khi đưa Trần Tích đến đây, đám thuộc hạ Tào Bang đã rút lui hết. Trần Tích ngẩng đầu, thấy Ô Vân đang ngồi xổm trên tường rào kêu một tiếng “meo”: “Ngươi không sao chứ?”

Trần Tích vội hỏi: “Đây là đâu?”

Ô Vân đáp: “Một con hẻm nhỏ phía bắc Lưu Li Xưởng.”

Trần Tích nhíu mày, sao lại vòng tới tận đây?

Hắn hỏi tiếp: “Ngươi tìm thấy ta từ lúc nào?”

Ô Vân kêu lên: “Lúc sắp lặn mặt trời, ta ngửi thấy mùi của ngươi ở đại lộ Chính Dương Môn, vừa mới đuổi kịp tới đây.”

Trần Tích cúi đầu trầm tư, giờ Chu Kiêu đã chết, Hàn Đồng e rằng sẽ không bao giờ lộ diện nữa.

Đối phương hẳn là định đợi đến khi quận chúa tới An Nam, rồi mới cùng vị đại ca kết nghĩa Lâm Đạo Càn liên thủ cứu người, nhưng hắn không thể đợi lâu như vậy.

Trần Tích nhắm mắt thầm tính toán, Hàn Đồng có thể trốn ở đâu?

Hàn Đồng không phải hoàn toàn không tin hắn, chỉ là nửa tin nửa ngờ. Nếu đối phương hoàn toàn không tin, hôm nay đã chẳng cần tốn công để Chu Kiêu đưa hắn đi vòng vèo cả ngày, mà chỉ cần mặc kệ hắn là xong.

Nhưng nếu đã nửa tin nửa ngờ, tại sao lại đột ngột từ bỏ việc gặp mặt? Chuyện gì đã xảy ra khiến đối phương thay đổi quyết định?

Khoan đã.

Trần Tích chợt mở bừng mắt, hắn xé một mảnh vải từ vạt áo, dùng mẩu than trong sân viết nhanh hai dòng chữ, kèm theo bốn chữ “chuyển cho Kim Trư”, sau đó ném mảnh vải cho Ô Vân: “Mang cho Bào Ca, phải thật nhanh!”

Không nói thêm lời nào, Ô Vân ngậm lấy mảnh vải xám, xoay người nhảy lên mái nhà, Trần Tích cũng lao nhanh ra cửa.

Một người một mèo, kẻ hướng Đông, người hướng Nam, cùng biến mất trong màn đêm mịt mùng.